Vào ngày đại thọ sáu mươi tuổi của mẹ chồng, ngay trước mặt cả họ hàng thân thích, bà đã trao cửa hàng tơ lụa đắt khách nhất ở phía nam thành cho em dâu.

"Tố Nương chăm sóc ta ba năm nay, bưng trà rót nước, chưa từng than vãn một lời. Cửa hàng này, con bé xứng đáng nhận được."

Em dâu đỏ hoe mắt quỳ xuống, nói rằng mình chỉ làm tròn bổn phận, tuyệt đối không dám nhận.

Mẹ chồng đích thân nhét khế ước cửa hàng vào tay nó, mọi người xung quanh đều tấm tắc khen nó hiếu thảo.

Chẳng ai nhớ rằng, tiền th/uốc thang hai mươi bảy lượng mỗi tháng của mẹ chồng đều là lấy từ tiệm th/uốc trong của hồi môn của tôi.

Ngày hôm sau, tôi cho tiệm th/uốc dừng sổ n/ợ riêng của nhà họ Tạ.

Em dâu ôm hộp th/uốc trống không đến hỏi tôi: "Chị dâu, người một nhà hà tất phải tính toán rạ/ch ròi đến thế?"

Tôi đưa cho nó đơn th/uốc mới kê.

"Mẹ đã cho em cửa hàng. Lòng hiếu thảo sau này, cũng nên ghi dưới tên em thôi."

01

Tiệc mừng thọ mẹ chồng kéo dài đến canh hai, đèn ở Tùng Hạc đường vẫn còn sáng.

Liễu Tố Nương quỳ bên giường, đ/ấm chân cho mẹ chồng.

Chiếc áo khoác màu xanh đ/á trên người nó là do tôi sai thợ may gấp rút làm, cổ tay áo dính một chút nước th/uốc, trông vô cùng tận tụy.

Các bà thím trong họ vây quanh, khen nó tâm tính tinh tế.

"Vợ nhị lang mới vào cửa ba năm, vậy mà còn chu đáo hơn cả con gái ruột."

"Chẳng phải sao. Khi lão phu nhân bị đ/au đầu, nó có thể thức trắng đêm để trông nom."

Mẹ chồng nghe thấy thế thì hài lòng, lấy khế ước của Cẩm Vân Trang ở phía nam thành ra.

Cửa hàng đó mỗi năm thu nhập ít nhất cũng ba trăm lượng, là sản nghiệp giá trị nhất của nhà họ Tạ hiện giờ.

Chồng tôi, Tạ Thừa Lễ, ngồi ở bàn tiệc nam, nghe thấy động tĩnh chỉ liếc nhìn tôi một cái.

Trước khi đến dự tiệc, anh ta đã bàn bạc với tôi.

"Bổng lộc của nhị đệ ít ỏi, Tố Nương lại hầu hạ mẹ nhiều năm. Cửa hàng cho họ, nàng đừng so đo."

Tôi hỏi: "Vậy tiền th/uốc thang của mẹ sau này thì sao?"

Anh ta đang thắt đai lưng, không quay đầu lại.

"Tự nhiên vẫn là nàng lo. Hồi Xuân Đường nhà mẹ đẻ nàng lấy th/uốc tiện lợi, cũng chẳng thiếu gì chút bạc đó."

Lúc đó tôi không đáp lại anh ta.

Trước đây khi anh ta nói những lời như vậy, phần lớn tôi đều sẽ đồng ý.

Không phải vì tôi thực sự không bận tâm đến bạc tiền, mà là chúng tôi đã thành thân nhiều năm, không phải lúc nào cũng xa cách như thế.

Khi Tĩnh Thư chào đời, tôi khó sinh, anh ta đã canh giữ ngoài phòng sinh suốt một đêm. Năm năm trước tôi bị sảy th/ai, mẹ chồng cũng đích thân trông nom tôi hai đêm.

Những tình nghĩa đó, tôi vẫn luôn ghi nhớ rất sâu sắc.

Tôi luôn nghĩ vợ chồng là một thể, anh ta ở ngoài gánh vác gia đình, tôi thay anh ta quản gia, phụng dưỡng mẹ, cũng là thay chúng tôi giữ gìn cái nhà này.

Chỉ là sau này, câu "Có nàng ở đây, ta yên tâm" của anh ta dần dần biến thành mọi việc đều do tôi gánh vác.

Lúc này, khế ước cửa hàng đã rơi vào tay Liễu Tố Nương.

Nó từ chối hai lần, lần thứ ba thì nhận lấy bằng hai tay, khóc nói: "Con dâu chăm sóc mẹ, không mưu cầu những thứ này."

Mẹ chồng vỗ vỗ tay nó.

"Con không mưu cầu, nhưng mẹ không thể bạc đãi con."

Cả căn phòng đều gật đầu.

Nha hoàn Xuân Hạnh của tôi đứng phía sau, gi/ận đến mức vò nát cuốn sổ danh sách quà đáp lễ.

Tôi lắc đầu với con bé.

Tiệc mừng thọ này bày ba mươi sáu bàn. Cỗ bàn, đoàn hát, quà đáp lễ và rư/ợu nước đều là tôi lo liệu, cộng thêm khách khứa ở lại tạm thời, bận rộn suốt cả tháng trời.

Những việc này chẳng ai khen, cũng không cần khen.

Mẹ chồng vốn luôn cho rằng, chi trưởng có quan chức như Thừa Lễ, lại có tiệm th/uốc hồi môn của tôi làm chỗ dựa, cuộc sống đã dư dả hơn chi thứ rất nhiều.

Bổng lộc của nhị đệ ít ỏi, nhà mẹ đẻ Tố Nương cũng chẳng giúp được gì, nên bà luôn nói, đồ đạc trong nhà bù đắp cho chi thứ nhiều một chút mới gọi là công bằng.

Còn về việc tôi quản gia, bỏ tiền, hầu b/ệnh, trong mắt bà chỉ là bổn phận mà con dâu trưởng nên làm.

Bà cũng đặc biệt thích nghe người khác khen Tố Nương hiếu thảo. Gia cảnh chi thứ mỏng, thứ mà Tố Nương có thể mang ra khoe ở nhà họ Tạ, dường như cũng chỉ còn lại cái danh tiếng tốt này.

Tôi chỉ là đột nhiên muốn biết, nếu hiếu thảo có thể nhìn thấy được mà được thưởng một cửa hàng, thì những đồng bạc không nhìn thấy được kia, rốt cuộc được tính dưới tên ai.

Trở về chính viện, tôi bảo Xuân Hạnh lấy sổ sách riêng của Hồi Xuân Đường trong năm năm gần đây.

Có bốn cuốn sổ, các góc đã sờn cũ.

Mẹ chồng bị đột quỵ ba năm trước, từ đó mỗi tháng phải uống th/uốc thông lạc. Trời lạnh thì thêm nhân sâm, trời nóng thì đổi thành thạch hộc, thỉnh thoảng mời đại phu Tiết ở phía đông thành đến nhà, tiền khám một lần là hai lượng.

Ba năm hai tháng, tổng chi tiêu là một nghìn không trăm tám mươi sáu lượng.

Trong đó chín trăm bốn mươi lượng được ghi dưới tên tiệm th/uốc hồi môn của tôi.

Xuân Hạnh tính càng nhiều, mặt càng tái.

"Tiểu thư, đây còn chưa tính tiền thuê xe ban đêm, tiền thưởng cho đại phu và các món bổ dưỡng ở bếp nhỏ Tùng Hạc đường."

"Không tính nữa."

Tôi vuốt phẳng trang cuối cùng.

"Trời sáng thì đến Hồi Xuân Đường truyền lời. Nhà họ Tạ đến lấy th/uốc, có thể bốc theo đơn, nhưng không được ghi vào sổ n/ợ riêng của ta nữa."

Xuân Hạnh sững sờ một chút, rồi đáp lại dõng dạc.

"Vâng."

Con bé đi đến cửa, tôi lại gọi nó lại.

"Th/uốc mẹ thường dùng thì chuẩn bị trước ba ngày, đừng để c/ắt đ/ứt ngay hôm nay."

Tôi không muốn lấy sức khỏe của mẹ chồng ra để gi/ận dỗi.

Nhưng ba ngày sau, ai muốn làm người con hiếu thảo, thì nên biết th/uốc đắt giá thế nào.

02

Chiều ngày hôm sau, Liễu Tố Nương đến.

Nó đến rất vội, dây áo choàng buộc lệch, nha hoàn phía sau ôm một hộp th/uốc trống không.

"Chị dâu, Hồi Xuân Đường không chịu bốc th/uốc cho mẹ nữa."

"Vẫn bốc." Tôi đang đối chiếu sổ sách dư của tiệc mừng thọ, "Chỉ là phải trả tiền trước."

Nó ngồi đối diện tôi, mãi không chịu cởi áo choàng.

"Trước đây chẳng phải đều thanh toán vào cuối tháng sao?"

"Trước đây thanh toán là sổ n/ợ của ta."

"Nhưng mẹ là mẹ chung của chúng ta."

"Cho nên ta đã chuẩn bị th/uốc cho ba ngày, cũng đã cho người viết rõ chi phí của tháng sau."

Tôi đẩy một tờ danh sách qua.

Tiền dược liệu mười tám lượng, tiền khám bốn lượng, tiền cho bà già trực đêm ở Tùng Hạc đường ba lượng, nếu đ/au đầu tái phát thì tính riêng.

Liễu Tố Nương nhìn chằm chằm vào con số tổng ở cuối.