Người đàn ông đó ngoài bốn mươi, tóc thưa, mặc chiếc áo khoác da màu đen, ống quần dính đầy vệt bùn. Ông ta nhìn thấy tôi, nghiêng đầu, ánh mắt lướt từ đỉnh đầu tôi xuống tận gót chân.

"Đây là con gái ông đấy à?"

"Đúng rồi. Mười hai tuổi, tuổi Sửu. Người còn cao được nữa."

Tôi dừng bước.

"Bố, đây là ai?"

Bố tôi không nhìn tôi, tiếp tục nói chuyện với người đàn ông kia.

"Điều kiện nhà họ Chu ông cũng nghe ngóng rồi đấy, ở thị trấn có hai gian mặt tiền, lại còn tám mẫu đất. Con trai cả nhà họ năm nay hai mươi ba tuổi, người hiền lành, không rư/ợu chè c/ờ b/ạc."

Đầu óc tôi "oang" lên một tiếng.

"Bố định gả con đi sao?"

"Định trước thôi, hai năm nữa làm lễ cũng chưa muộn."

Người đàn ông kia móc từ trong túi ra một phong bì, bên trong là một xấp tiền dày cộm, đưa về phía bố tôi.

"Sáu mươi tám nghìn tiền sính lễ, trước mắt đưa ba mươi nghìn tiền cọc, qua năm bù đủ số còn lại."

Tay bố tôi vươn về phía phong bì đó.

Tôi nhìn chằm chằm vào bàn tay ông.

Bàn tay ấy từng đá/nh vào chân tôi, ném sách giáo khoa của tôi, cư/ớp đi mấy đồng tiền lẻ của tôi.

Giờ đây, nó đang chuẩn bị nhận lấy số tiền b/án tôi.

"Bố."

Ông khựng lại một chút.

"Bố rụt tay về đi."

Bố tôi sững người.

Người đàn ông kia cũng sững người.

Học sinh và phụ huynh đi lại trước cổng trường đều quay sang nhìn.

"Nếu bố nhận số tiền này," tôi nhìn chằm chằm vào mặt bố, "ngày mai Sở Giáo dục sẽ nhận được đơn tố cáo. Tố cáo bố ép buộc con gái vị thành niên bỏ học, tố cáo bố b/án đứa trẻ mười hai tuổi cho người đàn ông hơn bốn mươi tuổi làm vợ lẽ. Chuyện của dì Trương lần trước bố vẫn chưa bị điều tra, lần này bố nghĩ mình còn trốn thoát được sao?"

Tay bố tôi lơ lửng giữa không trung.

Người đàn ông kia rụt phong bì lại.

"Ông Trần, con bé này bao nhiêu tuổi thế?"

"Mười hai."

"Mười hai á," sắc mặt người đàn ông thay đổi, "ông bảo tôi nó mười sáu!"

"Hai năm nữa chẳng mười sáu là gì?"

"Ông lừa ai đấy? Người ta nghe thấy hết rồi kìa!" Người đàn ông nhét phong bì vào túi, quay người bỏ đi, "Tôi không muốn vì chuyện này mà dính líu đến kiện tụng đâu!"

Bố tôi quay đầu nhìn tôi.

Người ở cổng trường đều đang nhìn.

Có phụ huynh đang xì xào bàn tán.

Có học sinh đang lấy điện thoại ra quay.

Môi bố tôi mấp máy hai cái, nhưng chẳng nói được câu nào.

Sau đó, ông bước lên một bước, hạ thấp giọng:

"Mày tưởng mày thắng à? Mày đợi đấy, cánh mày có cứng đến đâu cũng không bay thoát khỏi tay tao được đâu. Tao nói cho mày biết, sáu mươi tám nghìn này tao lấy chắc, mày không gả cũng phải gả. Tao không chỉ muốn mày gả, mà còn muốn mày..."

Một chiếc xe con màu đen đột ngột dừng lại trước cổng trường.

Cửa xe mở ra.

Một người bước xuống.

"Ai là Trần Vọng?"

Bố tôi quay đầu.

Tôi cũng quay đầu.

Người đó mặc chiếc áo khoác màu xám đậm, tay cầm một tập hồ sơ, trên đó in dòng chữ đỏ "Quỹ Giáo dục Huyện".

Ánh mắt ông ấy lướt qua bố tôi, nhìn thẳng vào tôi.

"Tôi đã tìm em rất lâu rồi."

Chương 11

Người đó tên là Phương Duy Quốc, nhân viên của Quỹ Giáo dục Huyện.

Ông bước đến trước mặt tôi, ngồi xổm xuống, nhìn ngang tầm mắt với tôi.

"Em chính là Trần Vọng, người đứng hạng ba trong cuộc thi toàn huyện và hạng bảy kỳ thi chuyển cấp đúng không?"

"Vâng ạ."

"Cô giáo Triệu Tuệ đã báo cáo hồ sơ của em lên quỹ. Chúng tôi đã thẩm định và thông qua, em được liệt kê vào danh sách tài trợ của 'Kế hoạch Xuân Nha'."

Bố tôi đứng cạnh đó, miệng há hốc.

Ông Phương đứng dậy, nhìn bố tôi một cái.

"Ông là bố của Trần Vọng?"

"Tôi... đúng."

"Vậy thì tốt. Học sinh được 'Kế hoạch Xuân Nha' tài trợ sẽ được quỹ chi trả toàn bộ chi phí từ cấp hai đến cấp ba, mỗi tháng có thêm sáu trăm tệ trợ cấp sinh hoạt. Điều kiện là học sinh được tài trợ phải đi học bình thường, không được bỏ học giữa chừng. Nếu phụ huynh có hành vi ngăn cản con cái học tập, quỹ có quyền phối hợp với Sở Giáo dục và cơ quan dân chính để can thiệp."

Ông mở tập hồ sơ, rút ra một bản thỏa thuận, đưa cho bố tôi.

"Xin ông ký tên."

Bố tôi nhìn bản thỏa thuận, những dòng chữ dày đặc, có lẽ ông chẳng đọc vào chữ nào.

"Số, số tiền này không phải trả lại à?"

"Không cần trả lại. Thành tích và hoàn cảnh gia đình của Trần Vọng đều đạt tiêu chuẩn tài trợ."

Bên cạnh vẫn còn vài phụ huynh và học sinh vây quanh, có người đang thì thầm.

"Có phải đứa bé vừa rồi suýt bị bố nó b/án không?"

"Thành tích tốt thế cơ à? Hạng bảy toàn huyện?"

"Sao bố nó lại nói muốn gả con cho người đàn ông hơn bốn mươi tuổi? đi/ên rồi à?"

Mặt bố tôi lúc đỏ lúc trắng.

Ông vơ lấy chiếc bút, ký tên nguệch ngoạc.

Ông Phương cất bản thỏa thuận, lại quay sang nhìn tôi.

"Trần Vọng, sau này có bất cứ khó khăn gì, cứ gọi thẳng số điện thoại này tìm chú."

Ông đưa cho tôi một tấm danh thiếp.

Tôi nhận lấy, nhìn qua số điện thoại rồi ghi nhớ.

Bố tôi ký xong, không nói một lời, cúi đầu đi thẳng vào ngõ.

Đi được hơn mười bước, ông quay đầu nhìn tôi một cái.

Trong ánh mắt đó không có sự hối lỗi.

Chỉ có sự tức gi/ận khi bị bóc trần bộ mặt trước đám đông.

Tôi biết chuyện này chưa xong.

Nhưng ít nhất hôm nay, tôi đã thắng ván này.

Khi về lớp thu dọn đồ đạc, bạn cùng bàn ghé lại gần.

"Trần Vọng, người ở cổng vừa rồi là ai thế? Bố cậu định gả cậu thật à?"

"Không sao rồi."

"Cậu ngầu thật đấy, lúc nãy tớ thấy cậu nói chuyện với bố, cả cổng trường chẳng ai dám hó hé câu nào."

"Lời cần nói thì vẫn phải nói thôi."

Tôi kéo khóa cặp sách, bước ra khỏi lớp.

Trên đường đạp xe về nhà, gió rất lớn, áo bị thổi phồng lên.

Túi vải bên hông vẫn áp sát vào da th!t.

Sợi dây chuyền vẫn còn đó.

Số tiền vẫn còn đó.

Việc học vẫn tiếp tục được.

Đủ rồi.

Chương 12

Khoản trợ cấp của "Kế hoạch Xuân Nha" đến tài khoản ngay trong tháng thứ hai.