"Về lý thuyết là vậy," Bạch Trạch nói, "nhưng cô phải hoàn thành KPI trước đã. Mỗi tháng hòa giải ít nhất 10 vụ tranh chấp phi nhân loại, tỷ lệ thành công không dưới 80%, nếu không nhà ăn sẽ giới hạn suất ăn của cô."

"...Các người đúng là bóc l/ột sức lao động."

"Cô có thể không làm," Bạch Trạch nói, "cửa ở bên trái, Trấn Yêu Tháp đang chờ cô đấy."

Tôi im bặt.

Văn phòng đúng là không lớn, trước đây là kho chứa đồ, bên trong chất đầy đủ thứ linh tinh. Nhưng tôi liếc mắt một cái đã ưng ngay cái cửa nhỏ thông sang nhà ăn -- Bạch Trạch không lừa tôi, sát vách đúng là nhà ăn thật, mùi thơm bay cả sang đây.

"Dọn dẹp một chút, chiều họp," Bạch Trạch nói, "làm quen với đồng nghiệp."

Tôi mất mười phút để "dọn dẹp" văn phòng -- chủ yếu là ăn sạch những thứ ăn được, bao gồm nửa hộp bánh quy hết hạn, ba túi hạt bị mốc và cả một cái chân ghế gỗ.

Không thể trách tôi được, cái chân ghế đó là gỗ đào, ngửi đặc biệt thơm.

Cuộc họp chiều diễn ra trong văn phòng Cục trưởng.

Cục trưởng tên là Huyền Vũ, nguyên hình là con rùa khổng lồ cõng bia đ/á ấy. Ông trông như một ông lão hiền từ, nhưng nói chuyện đặc biệt chậm.

"Hôm nay... chúng ta họp..." ông mở lời, rồi ngáp một cái, "tôi nói ngắn gọn... hai điểm..."

Điểm thứ nhất ông nói suốt bốn mươi phút, nội dung chính là "tình hình quản lý phi nhân loại gần đây rất nghiêm trọng". Giữa chừng ông ngủ gật ba lần, mỗi lần chúng tôi đều phải đợi ông tự tỉnh dậy.

"Cục trưởng," Bạch Trạch nhắc nhở, "điểm thứ hai ạ."

"Ồ... điểm thứ hai..." Huyền Vũ chậm rãi nói, "chính là... chào mừng đồng nghiệp mới... Đào Thiết Thiết..."

Tôi đứng dậy, vẫy tay: "Chào mọi người! Tôi là Đào Thiết Thiết, sau này mong được giúp đỡ! Tôi sẽ cố gắng kiểm soát bản thân để không ăn th!t mọi người!"

Cả phòng họp vang lên tràng pháo tay đầy gượng gạo.

Ngồi bên trái tôi là Tinh Vệ, một cô bé trông rất dịu dàng, nguyên hình là con chim lấp biển năm xưa. Cô bé đang gõ phím đi/ên cuồ/ng trên máy tính, vừa gõ vừa khóc.

"Cô bị sao vậy?" tôi hỏi nhỏ.

"Lấp biển..." cô bé thút thít, "biển trong hệ thống mãi không bao giờ lấp đầy..."

Tôi liếc nhìn màn hình của cô ấy, toàn là bảng Excel, dữ liệu dày đặc.

"Đây là lấp biển sao?"

"Ừm..." Tinh Vệ nói, "Cục yêu cầu số hóa tất cả hồ sơ phi nhân loại, tôi phụ trách nhập liệu. Nhưng dữ liệu mãi không bao giờ nhập xong, cũng giống như biển tôi lấp năm xưa vậy... mãi mãi không bao giờ đầy..."

Tôi im lặng. Cô bé này, mấy ngàn năm rồi, vẫn đang lấp biển.

Ngồi bên phải là Tỳ Hưu, một người đàn ông trung niên b/éo tròn, mặc vest, trông như một doanh nhân thành đạt. Anh ta đang đếm xấp tiền trong tay, đếm đến mức mày mặt hớn hở.

"Anh quản lý tài chính à?" tôi hỏi.

"Ừm," Tỳ Hưu không ngẩng đầu, "lương của cả cục đều qua tay tôi."

"Thế... lúc phát lương..."

"Ồ, tôi sẽ 'tạm giữ' một thời gian," Tỳ Hưu nói, "tiền vào túi tôi thì là của tôi, đây là bản năng. Các người muốn lấy lương thì đợi khi nào tôi nhớ ra rồi phát."

"...Đây là tham ô công quỹ đúng không?"

"Không tính," Tỳ Hưu lý lẽ hùng h/ồn, "tôi chỉ tạm giữ thôi. Tạm giữ hiểu không?"

Tôi hiểu rồi. Trong cái cục này, không có ai bình thường cả.

Sau khi cuộc họp kết thúc, Bạch Trạch gọi tôi lại: "Đào Thiết Thiết, ngày mai cô đi làm nhiệm vụ bên ngoài lần đầu tiên. Hòa giải vụ 'Niên thú và Tịch thú đá/nh nhau vì tranh xem ai được đón năm mới trước'."

"Niên thú và Tịch thú?" mắt tôi sáng rực, "Hai con trong truyền thuyết đó sao?"

"Đúng," Bạch Trạch nói, "năm nào đến tầm này chúng cũng đá/nh nhau, năm nay đá/nh đặc biệt dữ dội, làm sập nửa cái Thành Hoàng Miếu rồi. Cô đi xử lý, chú ý phương pháp, đừng..."

"Đừng gì cơ?"

"Đừng ăn th!t chúng," Bạch Trạch nói, "dù về lý thuyết cô ăn được, nhưng đó là thần thú thượng cổ, ăn vào sẽ gây ra tranh chấp ngoại giao đấy."

Tôi nuốt nước bọt: "Tôi sẽ cố gắng."

"Không phải cố gắng, là bắt buộc," Bạch Trạch nói, "đây là Điều 38 của 'Quy tắc ứng xử': Cấm ăn th!t đối tượng hòa giải. Kẻ vi phạm sẽ bị đuổi việc, cấm vào nhà ăn vĩnh viễn."

Tôi rùng mình: "Tôi hứa! Tuyệt đối không ăn!"

Nhưng khi tôi đến hiện trường, nhìn thấy Niên thú và Tịch thú...

Niên thú trông như sư tử nhưng toàn thân tỏa ra lửa; Tịch thú trông như hổ nhưng toàn thân tỏa ra khí lạnh. Hai con thú đá/nh nhau long trời lở đất, lửa b/ắn tung tóe, khí lạnh tỏa ra bức người.

Mà tôi thì đã một ngày chưa ăn gì rồi.

Tôi rút thẻ công tác ra, hét lớn: "Cục quản lý sự vụ phi nhân loại đây, dừng tay!"

Hai con thú không thèm để ý đến tôi, tiếp tục đá/nh.

"Còn đá/nh nữa là ph/ạt tiền đấy!"

"Ph/ạt thì ph/ạt!" Niên thú gầm lên, "Bố mày có tiền!"

"Tao cũng có tiền!" Tịch thú rống lên, "Hôm nay phải phân thắng bại, xem rốt cuộc ai mới là đại diện của năm mới!"

Tôi đói đến mức bụng dán vào lưng, nhìn hai con thần thú thượng cổ...

Nuốt nước bọt.

Chúng trông thật sự rất ngon. Sư tử nướng, hổ ướp lạnh, một nóng một lạnh, âm dương hòa hợp...

"Đào Thiết Thiết!" giọng Bạch Trạch vang lên từ tai nghe -- ông ấy đã trang bị cho tôi thiết bị liên lạc, "Kiểm soát bản thân đi! Nghĩ đến nhà ăn xem!"

Tôi nghĩ đến món th!t kho tàu trong nhà ăn, miễn cưỡng đ/è nén cơn thèm ăn xuống.

"Thi hành biện pháp cưỡ/ng ch/ế!" tôi hét lên, rồi hiện ra hư ảnh Thao Thiết -- một cái miệng khổng lồ lơ lửng giữa không trung, che khuất cả bầu trời.

Niên thú và Tịch thú đồng loạt dừng tay, k/inh h/oàng nhìn tôi.

Tôi ợ một cái: "Còn đá/nh không? Tôi vẫn chưa ăn no đâu."

Hai con thú nhìn nhau, nắm tay nhau bay đi mất.

Hòa giải thành công.

Khi Bạch Trạch chạy tới, ông chỉ nhìn thấy bãi chiến trường trống trơn, và... một con sư tử đ/á bị mất một nửa.