Tôi nói: "Con vừa mới về mà."

"Thế nên ai cũng nghĩ con là kẻ dễ nắn bóp."

Ông đẩy một tấm thiệp mời về phía tôi.

"Nếu con không muốn đi, có thể từ chối."

Tôi nhìn những chữ mạ vàng trên tấm thiệp.

Tiệc gia đình hàng năm của nhà họ Khương tại Vân Thành, người đến không chỉ có họ hàng, mà còn có nhà cung cấp, đầu bếp chính các tửu lầu, khách quen lâu năm.

Đó là dịp trang trọng nhất của nhà họ Khương.

Cũng là dịp thích hợp nhất để khiến một người mất mặt.

Tôi hỏi: "Khương Niệm Từ cũng đi ạ?"

"Tất nhiên là nó đi rồi."

"Vậy con đi."

Khương Hoài Thanh cười một cái.

"Sợ nó tranh à?"

Tôi lắc đầu.

"Sợ nó lại kẹp cá b/ệnh vào nồi thôi ạ."

Ông lão lần đầu tiên thực sự bật cười thành tiếng.

Ngoài cửa có tiếng động khẽ.

Tôi quay đầu lại, nhìn thấy vạt váy vụt qua mép cửa.

Trước tiệc gia đình, nhà họ Khương sắp xếp cho tôi một giáo viên lễ nghi.

Cô giáo họ Phó, mặc bộ đồ xám, dùng thước đo vai và lưng tôi.

Cô nhìn thấy những vết chai trên tay tôi, không hề tỏ ra chê bai.

"Đại tiểu thư, khi bưng khay đừng hạ thấp cổ tay quá. Cô có đủ sức lực, chỉ cần thu gọn dáng vẻ lại là được."

Tôi hỏi: "Cô không bảo con che những vết chai này đi ạ?"

Cô nói: "Vết chai là bằng chứng cho thấy cô biết làm việc, không phải vết nhơ."

Đây là câu nói lọt tai nhất mà tôi được nghe kể từ khi về nhà họ Khương.

Khương Niệm Từ cũng học ở bên cạnh.

Nó thay một chiếc váy xanh nhạt, vết mẩn đỏ trên cổ tay chưa lành, vẫn dùng khăn lụa che lại.

Cô Phó dạy chúng tôi cách dâng trà.

Tay Khương Niệm Từ lệch một cái, trà đổ lên vạt váy tôi.

Nó lập tức đứng dậy.

"Chị ơi, em không cố ý đâu ạ."

Cô Phó đưa khăn lông tới.

Tôi lau qua.

"Không sao."

Bố tôi từ bên ngoài bước vào, nhìn thấy cảnh này, mặt lập tức sa sầm.

"Lâm Chi, con không thể nhường nó một chút sao? Tay nó còn đang bị thương đấy."

Cô Phó giải thích: "Là nhị tiểu thư trượt tay ạ."

Bố tôi thậm chí còn không nhìn cô ấy.

"Niệm Từ từ nhỏ đã hiểu chuyện, không bao giờ trượt tay vô cớ."

Khương Niệm Từ lí nhí: "Bố, đúng là con không cẩn thận. Chị không trách con đâu ạ."

"Tất nhiên là nó sẽ không trách trước mặt, cái miệng của nó lúc nào mà chẳng cay nghiệt?"

Tôi đặt khăn xuống.

"Bố muốn con nhường thế nào đây?"

Bố tôi nói: "Trong tiệc gia đình, phần trình diễn bếp núc con đừng lên. Để Niệm Từ làm."

Mẹ tôi vừa đúng lúc bước tới cửa.

Nghe thấy câu này, bà nhíu mày.

"Kiến Xuyên, bố đã định là Chi Chi rồi."

"Bố già lẩm cẩm rồi."

Phòng khách tĩnh lặng trong giây lát.

Bố tôi cũng nhận ra mình lỡ lời, nhưng ông không rút lại.

"Niệm Từ lớn lên ở nhà họ Khương, biết quy tắc, quen biết người này người kia. Lâm Chi mà lên đài, trên người đầy mùi chợ cá, người ngoài sẽ nhìn nhà họ Khương thế nào?"

Mẹ tôi hỏi: "Người ngoài nhìn thế nào, quan trọng hơn việc con bé đã chịu ấm ức suốt mười tám năm sao?"

Bố tôi cười lạnh.

"Ấm ức? Nó chịu khổ mà thi đỗ đại học, chịu khổ mà được ông cụ coi trọng, nó lỗ à? Còn Niệm Từ thì sao? Nó sinh ra đã yếu ớt, ngày nào cũng uống th/uốc, chẳng lẽ không khổ sao?"

Khương Niệm Từ khóc lóc kéo tay ông.

"Bố, đừng nói nữa. Chị sẽ gh/ét con mất."

Tôi nhìn dáng vẻ bố con họ bảo vệ nhau.

Hóa ra bố tôi cũng biết bảo vệ người khác như vậy.

Chỉ là người đó không phải là tôi.

Cô Phó thu dọn bộ trà, khẽ nói: "Ông Lâm, tiết học lễ nghi vẫn chưa kết thúc."

Bố tôi gi/ận dữ: "Ở đây có đến lượt cô lên tiếng sao?"

Cô Phó nhìn về phía mẹ tôi.

Sắc mặt mẹ tôi trắng bệch, nhưng không lập tức bảo ông ra ngoài.

Tôi đột nhiên cảm thấy rất mệt mỏi.

Tôi nhặt túi vải bạt lên.

"Phần trình diễn con không làm nữa."

Khương Niệm Từ ngẩng đầu, trong mắt lóe lên tia sáng trong chốc lát.

Tôi nói tiếp: "Nhưng tên của con, cũng đừng treo sau lưng nó."

Bố tôi m/ắng tôi không biết điều.

Tôi quay người lên lầu.

Đi được nửa đường, nghe thấy cô Phó nói khẽ với mẹ tôi: "Bà Khương, đại tiểu thư không phải tính khí x/ấu, con bé đang đợi bà đứng về phía nó đấy."

Bước chân tôi khựng lại một chút.

Dưới lầu rất lâu không ai lên tiếng.

Cuối cùng mẹ tôi nói: "Chi Chi, tiệc gia đình con cứ đi bình thường. Không ai thay thế con được đâu."

Đây là vết rạn nứt thứ hai.

Tôi nắm ch/ặt tay vịn cầu thang, không quay đầu lại.

Ngày tiệc gia đình, tòa nhà cũ nhà họ Khương đèn đuốc sáng trưng.

Ngoài cổng đỗ đầy xe.

Tôi thay chiếc váy màu xanh đậm mà cô Phó đã chọn, tóc chỉ dùng một chiếc trâm gỗ cài lại.

Khương Niệm Từ mặc váy trắng, giống như một đóa hoa được bảo vệ trong lồng kính.

Bố tôi nhìn thấy tôi, câu đầu tiên là: "Đừng nói năng lung tung."

Tôi nói: "Bố cũng vậy."

Ông bị nghẹn họng.

Trong sảnh tiệc bày hai mươi bàn.

Giữa mỗi bàn đều đặt một chiếc nồi đất nhỏ, món áp chót đêm nay là canh cá vị cũ của nhà họ Khương.

Khương Tố Mai dẫn theo vài người họ hàng đi tới.

"Lâm Chi, hôm nay đừng có lôi sổ sách ra làm mất vui đấy. Chúng ta đến ăn cơm, không phải đến xem con ghi th/ù đâu."

Tôi nói: "Cô không n/ợ tiền, thì sợ sổ sách làm gì ạ?"

Sắc mặt bà ta cứng đờ.

Một người anh họ bên cạnh cười làm hòa.

"Đại tiểu thư miệng lưỡi sắc bén thật."

Khương Niệm Từ khẽ kéo tay áo tôi.

"Chị, cô không có ý x/ấu đâu. Chị làm thế sẽ khiến mẹ khó xử đấy."

Tôi nhìn nó.

"Khi cô ấy khiến chị khó xử, sao em không kéo cô ấy lại?"

Đôi mắt nó lại đỏ hoe.

Mấy người họ hàng lập tức nhíu mày.

Bố tôi nén gi/ận.

"Lâm Chi."

Mẹ tôi bước tới, chắn trước mặt tôi.

"Nhập tiệc đi."

Bà không quở trách tôi.

Tay Khương Niệm Từ khựng lại bên vạt váy.

Trước khi khai tiệc, Khương Hoài Thanh lên đài phát biểu.

Sức khỏe ông không tốt, nói rất chậm.

"Hôm nay có hai việc. Thứ nhất, cháu ngoại lớn của ta, Khương Chi, đã về nhà."

Tiếng vỗ tay trong sảnh không mấy nhiệt liệt.

Có người nhìn tôi, có người nhìn Khương Niệm Từ.

Bố tôi ở dưới đài dẫn đầu vỗ tay, như muốn vỗ cho người khác nghe thấy tất cả những vất vả những năm qua của ông ta.

Khương Hoài Thanh lại nói: "Thứ hai, bếp núc tòa nhà cũ nhà họ Khương, muốn giao cho người trẻ tuổi thử sức một phen."