Đầu bếp Đường đứng bên cạnh, nhìn thao tác của tôi, sắc mặt ngày càng trầm xuống.

Khương Tố Mai bất chợt lên tiếng: "Tay nghề của Lâm Chi khá đấy chứ. Kiến Xuyên, những năm qua cậu không phải thật sự bắt con bé làm việc như tiểu công đấy chứ?"

Bố tôi không vui.

"Nó giúp việc ở quầy hàng là để rèn luyện. Nghèo nuôi không phải là ng/ược đ/ãi ."

Tôi không ngẩng đầu.

Nồi đất được đun nóng, xươ/ng cá cho vào nồi, lát gừng dán sát thành nồi phi dậy mùi thơm.

Khi nước canh sôi lên, hơi trắng bốc lên cuồn cuộn.

Phía Khương Niệm Từ tay chân luống cuống, làm rơi nửa bát sợi gừng, miếng da cá bị rá/ch một mảng.

Mẹ tôi vội chạy đến, nhìn thấy trên cánh tay con bé lại nổi mẩn đỏ, đ/au lòng không thôi.

"Thôi được rồi, Niệm Từ đừng làm nữa."

Khương Niệm Từ nhìn về phía tôi.

"Chị ơi, em xin lỗi, em lại làm phiền mọi người rồi."

Tôi nói: "Em có thể không làm mà."

Nước mắt cô ấy lập tức rơi xuống.

Mẹ tôi nhíu mày.

"Chi Chi, con bé đã rất khó chịu rồi."

Tôi vặn nhỏ lửa.

"Con chỉ nói là em ấy có thể không làm."

Bố tôi cười lạnh.

"Lời này của con nghe giống như đang khuyên người ta sao?"

Khương Hoài Thanh đột nhiên hỏi: "Lâm Chi, tại sao con không cho rư/ợu nấu ăn vào?"

Tôi đáp: "Con cá này đêm qua đã được nuôi trong nước sống, mùi tanh nằm ở m/áu, không nằm ở th!t. Rư/ợu nấu ăn sẽ át mất vị tươi."

Sắc mặt đầu bếp Đường càng khó coi hơn.

"Ai dạy con?"

"Một ông cụ họ Hứa ở quầy hàng ạ."

Ông ấy trước đây thường đến m/ua cá, không chọn đồ đắt, chỉ chọn con nào còn sống khỏe nhất.

Ông dạy tôi nhìn vân nước, dạy tôi nghe tiếng đuôi cá đ/ập vào chậu, còn dạy tôi rằng trong một bát canh, thứ đ/áng s/ợ nhất không phải là mùi tanh, mà là sự bẩn thỉu.

Đầu bếp Đường hỏi: "Hứa gì?"

Tôi nghĩ một lúc.

"Ông Hứa ạ. Người ở bến tàu đều gọi như vậy."

Tay Khương Hoài Thanh khựng lại một chút.

"Ông ấy còn sống không?"

Bố tôi tiếp lời: "Bố, ở bến tàu người hỗn tạp nhiều lắm, con bé cũng không biết ai là ai đâu ạ."

Ông lão không hỏi thêm nữa.

Hai nồi canh được bưng ra.

Nồi của Khương Niệm Từ màu nhạt, váng dầu nhiều.

Nồi của tôi nước trắng đục, vị ngọt thanh khi uống vào.

Khương Hoài Thanh uống xong bát của tôi, rồi lại nếm thử một ngụm của cô ấy.

"Lâm Chi thắng."

Sắc mặt Khương Niệm Từ trắng bệch.

Bố tôi lập tức nói: "Bố, Niệm Từ từ nhỏ chưa từng được huấn luyện, thế này không công bằng."

Ông lão nhìn ông.

"Vậy con đã huấn luyện Lâm Chi mười tám năm rồi sao?"

Bố tôi ưỡn thẳng lưng.

"Đúng. Con đã nói rồi, nghèo nuôi mới đào tạo được nhân tài."

Khương Hoài Thanh đặt bát xuống.

"Vậy con dựa vào con gái để chứng minh bản thân mình, sau khi chứng minh xong thì con cho nó được cái gì?"

Trong bếp không ai nói lời nào.

Trên mặt bố tôi có chút không giữ được thể diện.

"Nó sau này về nhà họ Khương, tự nhiên cái gì cũng có."

Khương Hoài Thanh nhìn về phía tôi.

"Con muốn gì?"

Tôi còn chưa kịp mở miệng, Khương Niệm Từ đột nhiên ôm lấy cổ tay.

"Mẹ ơi, con ngứa quá."

Viền băng gạc thấm ra những chấm m/áu.

Mẹ tôi hoảng hốt, dẫn con bé đi tìm bác sĩ.

Bố tôi trước khi rời đi trừng mắt nhìn tôi.

"Hài lòng chưa?"

Tôi đứng trước bếp lò.

Nồi canh vẫn đang sôi sùng sục.

Tôi rõ ràng chẳng làm gì cả.

Vậy mà họ đã định tội cho tôi rồi.

Khương Hoài Thanh ngồi tại chỗ, rất lâu sau mới nói: "Cuốn sổ kế toán trong túi con, đừng tùy tiện cho người khác xem."

Tôi hỏi: "Tại sao ạ?"

Ông lão nhìn ra ngoài cửa.

"Bát cơm của rất nhiều người trong nhà họ Khương, đều sợ cuốn sổ đó đấy."

Buổi chiều, mẹ không đưa tôi đi m/ua sắm.

Chỗ mẩn đỏ của Khương Niệm Từ trở nặng, bác sĩ gia đình nói có thể do bột sâu trong túi thơm kích ứng.

Tôi nghe thấy mẹ m/ắng người giúp việc ở hành lang.

Người giúp việc khóc lóc nói túi thơm là do nhị tiểu thư tự mình sai người đổi, bảo là đổi sang đồ biển cũ để tỏ lòng nhớ chị gái.

Lời đến đây, cửa bị đóng lại.

Tôi không nghe tiếp nữa.

Bố tôi đợi tôi ở chân cầu thang.

"Lâm Chi, hôm nay em gái con bị b/ệnh, con vào trò chuyện với nó đi."

Tôi nói: "Nó cần bác sĩ ạ."

"Nó cũng cần chị gái."

"Hôm qua nó cần chị gái xin lỗi, hôm nay cần chị gái ở bên, ngày mai cần cái gì nữa đây?"

Sắc mặt bố tôi lạnh đi.

"Con đừng tưởng ông cụ khen con vài câu, là con có thể hoành hành trong nhà họ Khương."

Tôi nhìn ông.

"Con không muốn hoành hành. Con chỉ muốn đi lại bình thường thôi."

Ông hạ thấp giọng.

"Mẹ con đã đủ áy náy rồi. Con đừng lấy chút khổ cực của mình ra để dày vò bà ấy."

Tôi cười một cái.

"Khổ cực của con chẳng phải do bố sắp đặt sao?"

Ông như bị đ/âm trúng tim đen, ánh mắt lập tức trở nên hung á/c.

"Không có tao, mày thi đỗ đại học được à? Không có tao, mày học được cách làm việc à? Bây giờ mày về nhà họ Khương, ăn mặc dùng đều có người dâng tận tay, việc đầu tiên mày làm là lật lại sổ cũ à?"

Tôi nói: "Con còn chưa lật đâu."

Ông nhìn chằm chằm vào túi của tôi.

"Cuốn sổ đó, đưa cho tao."

Tôi lùi lại một bước.

"Không đưa ạ."

Ông giơ tay định cư/ớp.

Cuối hành lang truyền đến tiếng của quản gia.

"Ông Lâm, ông cụ mời đại tiểu thư vào thư phòng ạ."

Tay bố tôi dừng lại giữa không trung.

"Đại tiểu thư?"

Quản gia cúi đầu.

"Ông cụ dặn như vậy ạ."

Sắc mặt ông càng tệ hơn.

Tôi lướt qua người ông.

Trong thư phòng, Khương Hoài Thanh đang xem một tài liệu cũ.

Ông không cho tôi xem, chỉ hỏi: "Mười tám năm trước, bố con có từng bắt con ký vào giấy tờ gì không?"

Tôi lắc đầu.

"Con lúc đó mới chào đời ạ."

Ông ngước mắt.

"Sau mười tuổi thì sao? Ví dụ như đổi họ, giám hộ, quỹ giáo dục."

Tôi nhớ lại năm học tiểu học lên trung học cơ sở, bố bắt tôi điểm chỉ vào một tờ giấy.

Ông nói nhà trường làm thủ tục trợ cấp nghèo khó.

Tôi nói thật với ông.

Khương Hoài Thanh khép tài liệu lại.

"Tờ giấy đó, ta phải điều tra."

Tôi hỏi: "Có liên quan đến con ạ?"

"Có liên quan."

"Có liên quan đến tiền không ạ?"

Ông lão nhìn tôi một cái.

Tôi liền hiểu ngay.

Cuộc thí nghiệm năm đó của bố mẹ, không chỉ là một cuộc cá cược giáo dục gi/ận dỗi.

Ít nhất đã có người dùng mười tám năm của tôi để đổi lấy thứ gì đó.

Khương Hoài Thanh nói: "Tiệc gia đình ở Vân Thành tuần tới, nhà họ Khương sẽ công bố hai việc. Thứ nhất, con nhận tổ quy tông. Thứ hai, bếp của tòa nhà cũ họ Khương sẽ giao cho thế hệ sau quản lý."