Khương Hoài Thanh bước vào, quét mắt nhìn hai cái chậu.

Ông chỉ vào ba con cá tôi đã loại ra.

"Tại sao?"

Tôi đáp: "Mang cá xám, đường chỉ bụng mềm nhũn, gốc đuôi có đốm trắng. B/ệnh đã hai ngày, không thể mang lên bàn ăn."

Ông lão lại chỉ vào con cá Khương Niệm Từ đã kẹp.

"Còn con này thì sao?"

Khương Niệm Từ không trả lời được.

Bố tôi hắng giọng một tiếng.

"Niệm Từ từ nhỏ đã học đàn, sao biết mấy việc chân tay này. Bố, người đừng làm khó con bé."

Khương Hoài Thanh nhìn chằm chằm vào tôi.

"Tiệc tối nay, con vào bếp phụ giúp."

Tôi còn chưa kịp gật đầu, nước mắt Khương Niệm Từ lại rơi xuống.

"Ông ngoại, con cũng muốn giúp. Con cũng muốn chị thích con."

Ông lão không nói gì.

Mẹ tôi mềm lòng.

"Vậy thì cùng vào đi. Chị em gặp nhau ngày đầu, nên ở bên nhau nhiều hơn."

Bố tôi đi đến bên cạnh tôi, hạ thấp giọng.

"Đừng giành nổi bật của em gái con. Con mới về, phải biết chút quy tắc."

Tôi nhìn những con cá b/ệnh trong chậu nước.

Tôi nhớ lại lời lão Chu ở bến tàu từng nói, cá ch*t sợ nhất là bị đậy nắp, mùi vị sớm muộn gì cũng sẽ xông ra.

Con người cũng vậy.

Tiệc tối nay có rất nhiều họ hàng đến.

Mẹ tôi bảo chỉ là bữa cơm gia đình.

Nhưng trong phòng khách đứng mười mấy người, ai nấy đều đá/nh giá tôi.

Đại cô Khương Tố Mai nhìn thấy chiếc áo sơ mi cũ trên người tôi, cười trước mặt mọi người.

"Nhạn Ngưng, cô đón đứa trẻ về cũng nên cho nó tắm rửa sạch sẽ trước đã. Nhà họ Khương hôm nay cứ như mở tiệm hải sản ấy."

Mấy người biểu đệ, biểu muội trẻ tuổi bật cười thành tiếng.

Trên mặt mẹ tôi lộ vẻ khó xử.

"Quần áo đã chuẩn bị rồi, con bé bảo tạm thời chưa cần."

Bố tôi lập tức tiếp lời: "Tôi dạy con bé cần kiệm. Đứa trẻ hiểu chuyện, không giống như một số người tiêu tiền không biết đếm."

Khương Tố Mai nhìn về phía Khương Niệm Từ.

"Niệm Từ thì khác, cô bé được nuôi dạy trong nhung lụa, đứng ở đó cứ như tranh vẽ vậy."

Khương Niệm Từ khoác tay mẹ tôi.

"Cô đừng nói vậy, chị sẽ buồn đấy ạ."

Tôi vốn dĩ không buồn.

Nhưng cô ấy vừa nói xong, tôi liền trở thành người đáng lẽ ra phải buồn.

Người dưới bếp lên giục món.

Tôi đi vào hậu bếp.

Món chính tối nay là canh cá sông Thanh - món đặc sản của nhà họ Khương.

Nước dùng đã ninh trắng đục, nhưng tôi vừa đến gần đã ngửi thấy mùi đắng.

Đầu bếp chính họ Đường, đã làm việc ở nhà họ Khương hai mươi năm.

Thấy tôi còn trẻ, giọng điệu ông ta không mấy khách khí.

"Cô bé, đừng đụng lung tung. Ông chủ hôm nay muốn uống bát canh này, làm hỏng thì cô không gánh nổi đâu."

Tôi chỉ vào đoạn hành cạnh nồi canh.

"Gốc hành chưa rửa sạch, vị bùn đã ngấm vào nước canh. Xươ/ng cá trước khi cho vào nồi cũng chưa chần qua nước sôi, bọt m/áu chưa ra hết."

Sắc mặt đầu bếp Đường tối sầm lại.

"Cô đang dạy tôi nấu ăn đấy à?"

Khương Niệm Từ bước vào, trên tay bưng một đĩa gừng thái sợi.

"Chú Đường, chị con lớn lên ở quầy cá, chắc là quen nói thẳng rồi. Chú đừng gi/ận ạ."

Đầu bếp Đường nhìn cô ấy, sắc mặt dịu đi nhiều.

"Vẫn là nhị tiểu thư hiểu chuyện."

Tôi không nói thêm gì nữa.

Vị đắng trong nồi ngày càng rõ rệt.

Nửa tiếng sau, bát canh cá được mang lên bàn.

Khương Hoài Thanh uống một ngụm, đặt bát xuống.

"Ai nấu thế?"

Sắc mặt đầu bếp Đường trắng bệch.

Khương Niệm Từ lập tức đứng dậy.

"Ông ngoại, là con phụ chú Đường trông lửa. Có phải chỗ nào không ổn không ạ? Con nấu lần đầu, chị cũng ở bên cạnh dạy con."

Mọi ánh nhìn đều đổ dồn về phía tôi.

Bố tôi là người đầu tiên đ/ập bàn.

"Lâm Chi, con ở hậu bếp mà vẫn không yên ổn sao? Đầu bếp Đường đã nấu canh cá cho nhà họ Khương hai mươi năm rồi, đến lượt con dạy à?"

Mẹ tôi vội hỏi: "Chi Chi, con có đụng vào nồi canh không?"

Tôi đáp: "Không ạ."

Khương Tố Mai cười khẩy.

"Không đụng mà vẫn dạy hư được, cái miệng đúng là lợi hại thật."

Đầu bếp Đường cúi đầu không nói lời nào.

Tôi nhìn Khương Niệm Từ.

Cô ấy ngồi dưới ánh đèn, đôi mắt ươn ướt.

"Chị ơi, em chỉ muốn chia sẻ công lao cho chị thôi. Chị đừng gi/ận em."

Bố tôi đi đến trước mặt tôi.

"Xin lỗi em gái con đi, và xin lỗi cả đầu bếp Đường nữa."

Tôi hỏi: "Canh bị đắng, chẳng lẽ không nên tìm nguyên nhân sao?"

"Nguyên nhân chính là con dốt mà cứ tỏ ra hiểu biết."

Ông chỉ tay ra cửa.

"Nhà họ Khương không phải quầy cá, không ai chiều cái kiểu nói năng gai góc này của con đâu."

Mẹ tôi kéo ông lại.

"Kiến Xuyên, con bé mới về thôi mà."

"Chính vì mới về nên mới cần phải lập quy tắc."

Ông xách chiếc túi vải bạt của tôi lên, ném xuống chân tôi.

Cuốn sổ kế toán bìa xanh trượt ra từ kẽ khóa kéo, rơi xuống đất.

Khương Tố Mai cúi người nhặt lên.

"Ô kìa, còn ghi chép sổ sách nữa cơ đấy. Con bé quầy cá về hào môn, ngày đầu tiên đã tính tiền rồi?"

Tôi đưa tay ra: "Trả lại cho tôi."

Bà ta lật ra một trang, giọng cao vút lên.

"Ngày 12 tháng 6, lầu Thanh Giang trả lại hai sọt, mang cá xám. Ngày 13 tháng 6, người nhà bếp họ Đường đến thu m/ua giá rẻ. Đầu bếp Đường, đây có phải là ông không?"

Đầu bếp Đường gi/ật mình ngẩng đầu lên.

Khương Hoài Thanh vươn tay.

"Đưa đây."

Khương Tố Mai vốn định xem kịch hay, nghe thấy ông lão lên tiếng, đành phải đưa cuốn sổ qua.

Sắc mặt bố tôi khó coi.

"Bố, trẻ con viết bậy ấy mà."

Khương Hoài Thanh lật hai trang.

Phòng khách lặng ngắt như tờ.

Tôi đã ghi lại rất nhiều chuyện trong cuốn sổ này.

Ai n/ợ tiền, ai ăn cắp cá, ai đổ nước vào bụng cá sống, ai b/án cá b/ệnh cho viện dưỡng lão.

Tôi chưa từng nghĩ sẽ dùng nó để hại ai.

Tôi chỉ không muốn quên.

Ông lão đóng cuốn sổ lại.

"Đường Viễn, canh tối nay đắng, tại sao?"

Trán đầu bếp Đường lấm tấm mồ hôi.

"Ông chủ, có lẽ là do lửa ạ."

Tôi nói: "Không phải do lửa. Vị bùn ở gốc hành chỉ là vị đắng nhẹ, vỡ mật cá mới là vị đắng hậu. Trong chậu cá đó có ba con cá b/ệnh không dùng được, con đã loại ra rồi."

Khương Hoài Thanh nhìn về phía quản sự bếp.

Quản sự nói: "Ba con đó sau đó đã được nhị tiểu thư kẹp lại vào chậu rồi ạ. Nhị tiểu thư bảo chị gái kẹp sai, đừng lãng phí."

Khương Niệm Từ trắng bệch mặt.

"Con không biết. Con cứ tưởng chị không thích con nên cố ý vứt cá ngon đi."