Tôi nhìn những tòa nhà cao tầng dần hiện ra ngoài cửa sổ.

Tôi từng luôn cho rằng, học phí là ngọn núi đ/è nặng lên vai mình.

Giờ đây, ngọn núi đó đột nhiên biến mất.

Nhưng tôi không hề cảm thấy nhẹ nhõm chút nào.

Bởi vì tôi phát hiện ra, có lẽ tôi chỉ là một hòn đ/á dưới chân một ngọn núi khác mà thôi.

Nhà họ Khương nằm ở phía Đông núi Vân Thành.

Khi xe tiến vào cổng sắt, một hàng người làm đứng đợi cạnh đài phun nước.

Đế giày tôi dính bùn từ chợ cá, bước lên bậc đ/á trắng, để lại vài vết ướt.

Mẹ tôi lập tức sai người mang dép đi trong nhà ra.

Bố tôi ngăn bà lại.

"Đừng nuông chiều con bé quá. Nó tự biết lau."

Tôi cúi người, quẹt đế giày xuống thềm cửa.

Một cô gái chạy từ trong phòng khách ra.

Cô ấy mặc chiếc váy hồng nhỏ xinh, mái tóc uốn lượn như những bông hoa kem trong tủ kính tiệm bánh.

Cô ấy lao tới ôm lấy tôi.

"Chị ơi, cuối cùng em cũng được gặp chị rồi."

Tôi chưa kịp đưa tay lên đã ngửi thấy một mùi hương.

Không phải hương hoa, mà là mùi cá khô.

Trên cổ tay cô ấy đeo một chuỗi túi thơm hình cá vàng nhỏ, đung đưa qua lại, thứ nhồi bên trong làm mũi tôi ngứa ngáy.

Tôi lùi lại một bước.

Cô ấy ôm hụt, nụ cười trên mặt cứng đờ.

Người trong phòng khách đều nhìn về phía này.

Mẹ tôi vội nói: "Niệm Từ, chị con mới về, còn chưa quen."

Khương Niệm Từ cắn môi.

"Em chỉ muốn ôm chị thôi mà."

Bố tôi sa sầm mặt ngay tại chỗ.

"Lâm Chi, con lớn lên ở quầy cá, không có nghĩa là con có thể vô lễ."

Tôi nhìn vào chuỗi túi thơm kia.

"Bên trong là da lươn phơi khô à?"

Khương Niệm Từ ngẩn người.

Người giúp việc phía sau cô ấy vội vàng giải thích: "Nhị tiểu thư lúc nhỏ sức khỏe yếu, lão phu nhân đã tìm người làm túi thơm trừ tà này. Bên trong là đồ được cúng từ ngoài biển về đấy ạ."

Sắc mặt mẹ tôi thay đổi.

"Chi Chi, con không ngửi được sao?"

Tôi lắc đầu.

"Không phải là không ngửi được. Da lươn phơi không sạch, rất dễ sinh sâu bọ. Trong nhà có người già và trẻ nhỏ, đừng đeo sát người."

Khương Niệm Từ cúi đầu nhìn túi thơm, mắt lập tức rưng rưng.

"Có phải chị thấy em bẩn không?"

Giọng bố tôi cao lên.

"Nó từ quầy cá bước ra, mà còn dám chê người khác bẩn sao?"

Lời vừa dứt, người giúp việc trong phòng khách kẻ thì cúi đầu, người thì mím môi.

Mẹ tôi nhíu mày: "Kiến Xuyên."

Bố tôi như không nghe thấy.

"Gặp chuyện gì cũng chỉ chăm chăm bới móc lỗi của người khác, ta dạy con như thế đấy à?"

Tôi nhìn chằm chằm vào túi thơm trên cổ tay Khương Niệm Từ.

Bên trong quả thực có trứng sâu.

Viền túi thơm còn có lớp bột vàng nhạt.

Trước đây ở chợ cá tôi từng thấy, bọn gian thương dùng thứ này để che mùi tanh.

Tôi có thể nói.

Nhưng cũng có thể không nói.

Bố tôi đang đợi tôi xin lỗi.

Khương Niệm Từ ôm lấy cổ tay, khẽ nói: "Không sao đâu ạ, chị mới về, không thích em cũng là chuyện bình thường."

Sắc mặt mẹ tôi càng trắng bệch.

Tôi đặt chiếc túi vải bạt xuống chân.

"Chị không phải là không thích em."

Khương Niệm Từ ngước mắt lên.

Tôi nói: "Chị chỉ không muốn cổ tay em ngày mai bị nổi mẩn thôi."

Nước mắt cô ấy rơi xuống.

"Chị nói chuyện dữ quá."

Bố tôi bước tới, túm lấy cổ tay tôi.

"Xin lỗi đi."

Lực tay ông rất mạnh.

Tôi nhìn ông.

"Con phải xin lỗi vì cái gì?"

"Vì cái tính gai góc này của con."

Ông đẩy tôi về phía Khương Niệm Từ.

"Em gái con từ nhỏ đã được chúng ta nâng niu như báu vật, tâm tính mềm mỏng, chưa từng chịu khổ. Con đừng mang cái thói ở chợ cá vào nhà họ Khương."

Tôi rũ mắt.

"Con xin lỗi."

Khương Niệm Từ lập tức lau nước mắt.

"Chị đừng như vậy, em không trách chị đâu."

Người giúp việc thở phào nhẹ nhõm.

Mẹ tôi định nói gì đó thì ngoài cửa truyền đến tiếng gậy chống gõ xuống sàn.

Một ông lão tóc bạc trắng đứng ở chân cầu thang.

Sau lưng ông là quản gia và bác sĩ.

"Đây là Lâm Chi sao?"

Mẹ tôi lập tức tiến lên: "Bố."

Khương Hoài Thanh, người thực sự nắm quyền ở nhà họ Khương.

Người Vân Thành nhắc đến ông, đều nói ông nhờ một bát canh cá mà mở ra được tám mươi chuỗi tửu lầu.

Tôi từng nghe danh ông ở bến tàu.

Người b/án cá ai cũng muốn được cung cấp hàng cho bếp của ông, dù chỉ một ngày thôi cũng đủ để khoe khoang suốt ba năm.

Ông nhìn tôi một cái.

"Đưa tay ra."

Tôi đưa tay qua.

Ông không nhìn mặt tôi, chỉ nhìn những vết chai trên đầu ngón tay tôi.

"Biết mổ cá không?"

"Biết ạ."

"Biết phân biệt cá tươi sống không?"

"Biết ạ."

"Biết nấu ăn không?"

Bố tôi tranh lời đáp: "Con bé chỉ biết mấy việc vặt ở quầy cá thôi. Bố, con nó mới về, đừng làm nó sợ."

Khương Hoài Thanh không để ý đến ông.

"Trong bếp có một chậu cá vược b/ệnh, trong vòng mười phút phải chọn ra hết."

Khương Niệm Từ khẽ nói: "Ông ngoại, chị mới về nhà, sao lại để chị làm việc này ạ?"

Ông lão nhìn cô ấy: "Cả con nữa."

Sắc mặt Khương Niệm Từ cứng đờ.

Mẹ tôi định can ngăn nhưng bị một câu của Khương Hoài Thanh chặn lại.

"Con cháu nhà họ Khương, có thể nuôi cho sung túc, nhưng không thể nuôi thành kẻ vô dụng."

Trong bếp, chậu sứ trắng đựng hơn hai mươi con cá vược.

Đầu bếp đứng thành một hàng.

Khương Niệm Từ cầm chiếc kẹp dài, đứng cách chậu nước nửa mét.

Tôi thò tay vào, sờ mang cá, xem mắt cá, lật bụng cá.

Con thứ ba, con thứ bảy, con thứ mười một, tôi đều ném vào cái chậu không bên cạnh.

Khương Niệm Từ thấy tôi chọn, cũng bắt chước kẹp được hai con.

Con đầu tiên cô ấy kẹp không hề bị b/ệnh, con thứ hai vảy còn nguyên vẹn, th!t săn chắc nhất.

Tôi nhắc nhở: "Con đó dùng được."

Tay cô ấy run lên, chiếc kẹp rơi tõm xuống nước.

Đuôi cá quẫy nước, b/ắn tung tóe lên váy cô ấy.

Cô ấy hét lên một tiếng.

Bố tôi từ ngoài cửa xông vào.

"Lâm Chi, con lại b/ắt n/ạt nó sao?"

Tay tôi vẫn còn đang cầm con cá b/ệnh.

Khương Niệm Từ ôm vạt váy, giọng lí nhí.

"Bố, không trách chị đâu, là tại con vụng về quá."

Câu nói này còn hiệu quả hơn cả đi mách lẻo.

Bố tôi nhìn tôi với ánh mắt như thể thứ tôi cầm trong tay không phải là cá, mà là một con d/ao.