Khương Tố Mai cũng đến.

Bà ta không còn ăn mặc lộng lẫy nữa, đứng sau đám đông, tay cầm tập tài liệu của luật sư.

Tôi không đuổi bà ta đi.

Khương Hoài Thanh ngồi ở cửa, tự tay thu tiền của bát canh đầu tiên.

Lão Triệu từ bến tàu chạy đến, đặt xuống đồng xu mười đồng.

"Cho tôi một bát. Cho thêm hành vào."

Tôi nói: "Gốc hành đã được rửa sạch rồi ạ."

Ông cười ha ha.

Hàng người xếp dài đến đầu phố.

Có người đến xem náo nhiệt, có người thực sự muốn nếm thử canh.

Khương Niệm Từ cũng đến.

Nó mặc đồng phục nhân viên, bảng tên trên ngựk ghi chữ "thực tập".

Mẹ tôi đứng bên cạnh nó.

Nó nhìn thấy tôi, ánh mắt phức tạp.

"Chị, hôm nay em có thể làm gì?"

Tôi nói: "Phát số thứ tự."

Nó nghiến răng, nhận lấy số.

Giờ đầu tiên, nó phát sai ba lần, bị khách m/ắng hai câu.

Nước mắt nó đảo quanh trong hốc mắt, nhưng không khóc ra tiếng.

Mẹ tôi định bước qua, bị cô Phó nhẹ nhàng ngăn lại.

"Để nó tự xử lý."

Khương Niệm Từ hít một hơi thật sâu, xin lỗi lại, phát lại từ đầu.

Đây không phải là chuộc tội.

Chỉ là lần đầu tiên nó từ vị trí được nâng niu, bước đến chỗ sẽ bị người khác chỉ ra sai lầm.

Buổi trưa, ông Hứa được đẩy trên xe lăn đến.

Cả sân im phăng phắc.

Khương Hoài Thanh đứng dậy, cúi người chào ông.

"Trường Vinh, xin lỗi."

Ông Hứa nhìn ông rất lâu.

"Múc cho tôi một bát canh."

Khương Hoài Thanh sững người.

Ông Hứa nói: "Lời xin lỗi đã nghe rồi. Trước hết nếm canh đã."

Tôi tự tay múc canh.

Ông Hứa uống một ngụm, nhíu mày.

Tôi căng thẳng.

"Nhạt ạ?"

Ông nói: "Mười đồng một bát, cho nhiều cá quá rồi."

Đám đông bật cười.

Khương Hoài Thanh cũng cười, cười rồi nước mắt lại ướt mi.

Ngày hôm đó, tòa nhà cũ b/án được tám trăm sáu mươi bảy bát canh.

Trong sổ kế toán, tôi ghi rõ từng khoản một.

Buổi tối thu dọn xong, Khương Hoài Thanh đưa cho tôi xem tóm tắt bản di chúc mới.

Quyền kinh doanh nhà bếp tòa nhà cũ thuộc về tôi.

Cổ phần của ẩm thực nhà họ Khương được chia làm ba phần, mẹ tôi một phần, tôi một phần, phần còn lại lập quỹ học việc cho phụ bếp.

Khương Niệm Từ không có cổ phần, nhưng nếu nó hoàn thành kỳ thi học việc trong vòng ba năm, có thể nhận quyền quản lý một chi nhánh.

Bố tôi không có gì cả.

Số tiền vi phạm dưới danh nghĩa của Khương Tố Mai bị truy thu toàn bộ.

Tôi xem xong, trả lại tập tài liệu cho ông.

"Ông ngoại, di chúc là chuyện của ông. Con chỉ cần sổ sách của nhà bếp tòa nhà cũ được rõ ràng."

Khương Hoài Thanh hỏi: "Không sợ bị thiệt thòi sao?"

Tôi nói: "Con biết tính toán."

Ông cười.

"Điểm này giống con."

Tôi muốn nói, có lẽ cũng giống quầy cá.

Cũng giống ông Hứa.

Nơi con người đến không chỉ có một.

Chỗ khổ không phải là vinh quang, chỗ giàu cũng không phải là tội lỗi.

Sai là đem đứa trẻ ra để tính thắng thua, đem tình yêu ra làm phần thưởng.

Lần cuối cùng bố tôi đến tìm tôi là vào mùa thu.

Lúc đó tôi đã nhập học, mỗi tuần ba ngày lên Vân Thành đại học đi học, bốn ngày trở về nhà bếp tòa nhà cũ.

Ông ta g/ầy đi rất nhiều, đứng ở cổng trường, tay xách một túi quýt.

"Chi Chi, bố đến thăm con."

Các bạn học bên cạnh tôi nhìn sang.

Ông ta lại lộ ra vẻ mặt đáng thương đó.

"Bố bây giờ không còn chỗ ở. Quầy hàng ở bến tàu cũng không mở nổi nữa. Con có thể nói với ông ngoại con một tiếng, để bố quay về tòa nhà cũ làm phần m/ua hàng được không?"

Tôi hỏi: "Bố có m/ua theo đúng giá thật không?"

Sắc mặt ông ta cứng đờ.

"Sao con vẫn còn th/ù dai thế?"

Tôi nói: "M/ua hàng phải ghi sổ."

Ông ta nhét túi quýt cho tôi.

"Đây là loại con thích ăn nhất hồi nhỏ."

Tôi nhìn túi quýt.

Hồi nhỏ tôi không thích ăn quýt.

Là ông ta thích m/ua, vì rẻ tiền, bị hỏng cũng có thể c/ắt bỏ phần hỏng rồi ăn tiếp.

Tôi không nhận.

"Bố tìm nhầm người rồi."

Trong mắt ông ta có sự tức gi/ận, lại cố nén xuống.

"Dù sao bố cũng nuôi con mười tám năm."

"Cho nên con mỗi tháng đưa cho bố tiền sinh hoạt cơ bản, phần nào theo luật phải cho thì cho. Nhiều hơn thì không có."

Ông ta rốt cuộc không giả vờ nổi nữa.

"Khương Chi, con bây giờ có tiền có thế, lại đối đãi với bố ruột như thế này sao?"

Tôi sửa lại.

"Con họ Khương. Còn nữa, bố ruột sẽ không bắt con đi đ/ốt giấy cho người mẹ ruột còn sống suốt mười tám năm."

Ở cổng ngày càng nhiều người.

Tay ông ta cầm túi quýt buông thõng xuống.

"Con đúng là quá tà/n nh/ẫn."

Tôi nói: "Đó là bố dạy. Gặp chuyện phải bình tĩnh, đừng mềm lòng."

Ông ta bị chính lời mình nói chặn lại.

Tôi bước qua ông ta đi tiếp.

Phía sau truyền đến tiếng túi quýt rơi xuống đất.

Một quả quýt lăn đến dưới chân tôi.

Tôi không nhặt.

Trên vỏ nó có một vết đen.

C/ắt bỏ vẫn ăn được.

Nhưng tôi đã không cần phải ăn phần bị hỏng nữa.

Ba năm sau, nhà bếp tòa nhà cũ từ một cửa hàng, mở rộng thành chín cửa hàng.

Không phải tốc độ nhanh nhất, nhưng mỗi cửa hàng đều có sổ sách rõ ràng, canh ổn định.

Sức khỏe ông Hứa khá hơn, thỉnh thoảng ngồi ở cửa chọn lông tìm vết.

Khương Hoài Thanh lui về phía sau, chỉ quản lý việc thu thập ý kiến viết tay của khách.

Mẹ tôi học được cách không bước lên bục giảng giữa tôi và Khương Niệm Từ nữa.

Bà sẽ hỏi tôi tối nay có mệt không, cũng sẽ hỏi Khương Niệm Từ hôm nay sai ở đâu.

Điều này rất vụng về.

Nhưng bà đang học.

Khương Niệm Từ thực sự bắt đầu từ công việc rửa rau.

Nó đã khóc, đã trốn chạy, cũng lén nhờ người nói giúp.

Mỗi lần bị bắt, nó đều phải ghi sổ lại từ đầu.

Năm thứ ba kỳ thi, nó nấu được một bát canh cá đạt yêu cầu.

Không phải kinh ngạc nổi bật, chỉ là đạt yêu cầu mà thôi.

Khi nó bưng đến cho tôi nếm, ngón tay bị bỏng đỏ, phản ứng đầu tiên không còn là rơi nước mắt nữa, mà là đặt bát xuống cho vững.

"Chị, đủ tư cách chưa?"

Tôi uống một ngụm.

"Muối nặng hơn nửa phân."

Mặt nó xụi xuống.

Tôi nói: "Nhưng cá được xử lý sạch sẽ."

Nó sững người một lúc, nước mắt lập tức rơi xuống.

Lần này nó không dùng nước mắt để đổi lấy bất cứ thứ gì.

Nó tự lau đi.