Năm đó tôi từng đỡ một nhát ki/ếm thay Tiêu Diễn, vết thương ở ngựk, cứ mỗi độ trời mưa là lại âm ỉ đ/au, suốt bao năm qua vẫn chưa lành hẳn.

Thanh Hòa đến Thái y viện bốc th/uốc, lúc trở về sắc mặt trắng bệch.

“Có chuyện gì vậy?”

Tôi hỏi.

Con bé ấp úng không chịu nói.

Tôi truy hỏi mãi, nó mới bật khóc nói.

“Thái y viện nói, dược liệu loại tốt nhất đều đã cung cấp cho Trường Xuân cung, phía nương nương đây… chỉ có thể dùng loại thứ cấp.”

Tôi im lặng một hồi, rồi mỉm cười.

“Loại thứ cấp cũng chữa được b/ệnh, không sao đâu.”

Nhưng th/uốc đó đắng kinh khủng, uống vào dạ dày cứ đảo lộn cả lên.

Tôi uống được nửa tháng, b/ệnh không những không khỏi mà còn nặng thêm.

Ngày ho ra m/áu, Thanh Hòa sợ hãi tột độ, chạy đến Dưỡng Tâm điện cầu kiến Tiêu Diễn.

Kết quả mang về chỉ có một câu.

“Đã biết, lui đi.”

Tôi nghe xong, bình thản uống cạn bát th/uốc đắng ngắt đó.

Thanh Hòa đỏ hoe mắt lau miệng cho tôi, tôi mỉm cười an ủi con bé.

“Cũng tốt, đỡ phải đi nhận lễ phục đại điển sắc phong, nặng nề lắm.”

Con bé khóc càng dữ dội hơn.

Năm tháng đó, Tiêu Diễn chưa từng đến thăm tôi lấy một lần.

Ngược lại, Thẩm Thanh Uyển từng đến vài lần.

Lần đầu tiên tới, nàng ta mang theo một hộp điểm tâm, nói.

“Tỷ tỷ, đây là bệ hạ ban thưởng, thần thiếp ăn không hết, mang đến cho tỷ tỷ một ít.”

Tôi nhìn hộp điểm tâm đó, là bánh phục linh, món tôi từng thích nhất.

Nhưng tôi biết, đó là Tiêu Diễn đặc biệt dặn Ngự thiện phòng làm cho nàng ta, vì nàng ta nói bánh phục linh giúp dưỡng nhan.

Tôi nói lời cảm ơn, bảo Thanh Hòa nhận lấy.

Nàng ta đi rồi, Thanh Hòa muốn ném bỏ số bánh đó, tôi ngăn lại.

“Đừng lãng phí, hâm nóng lại đi, ta nếm thử xem.”

Thanh Hòa không chịu.

“Nương nương, nàng ta đến để khoe khoang đấy!”

“Khoe thì cứ để nàng ta khoe thôi.”

Tôi nói.

“Bánh ngọt có đắc tội gì với ta đâu.”

Lần thứ hai tới, nàng ta đeo cây trâm vàng đính ngọc đó.

Tôi vừa nhìn thấy cây trâm, tay liền khẽ run lên.

Đó là kiểu dáng Tiêu Diễn đã vẽ cho tôi vào ngày đại hôn.

Ngài nói.

“Đây là trẫm đích thân thiết kế, thiên hạ chỉ có một chiếc, chỉ xứng để nàng đeo.”

Sau đó trâm chưa làm xong thì Tây Bắc có chiến tranh, việc này liền bị gác lại.

Tôi cất bản vẽ cẩn thận dưới đáy hộp trang điểm, nghĩ rằng đợi chiến sự kết thúc sẽ để ngài thực hiện lời hứa.

Không ngờ, ngài lại trao nó cho người khác.

Thẩm Thanh Uyển thấy tôi nhìn chằm chằm vào cây trâm, liền mỉm cười vuốt ve búi tóc.

“Tỷ tỷ thích cây trâm này sao? Bệ hạ nói đây là thiết kế đặc biệt cho thần thiếp, thiên hạ chỉ có một chiếc thôi đó.”

Tôi mỉm cười.

“Rất hợp với muội muội.”

Nàng ta đi rồi, tôi mở hộp trang điểm, lấy tấm bản vẽ kia ra.

Giấy đã ố vàng, các góc hơi sờn rá/ch, nhưng nét bút vẫn còn rõ ràng.

Tôi ngắm nhìn rất lâu, rồi ném nó vào chậu than.

Lưỡi lửa li/ếm lên, trang giấy co rút, đen lại, hóa thành tro bụi.

Thanh Hòa lao tới muốn cư/ớp lấy, nhưng đã không kịp nữa rồi.

“Nương nương! Đó là món đồ người trân quý nhất mà!”

“Bây giờ không còn nữa rồi.”

Tôi nói.

4

Sau khi khỏi b/ệnh, tôi như biến thành một người khác.

Không còn hỏi han Tiêu Diễn đi đâu, không còn cho người nghe ngóng tin tức của Thẩm Thanh Uyển, không còn nửa đêm gi/ật mình tỉnh giấc theo bản năng chạm vào vị trí bên cạnh.

Mỗi ngày sáng dậy, dùng bữa, đọc sách, thêu thùa, đ/ốt hương, đi ngủ sớm.

Thanh Hòa nói tôi trở nên trầm lặng.

Tôi nói là b/ệnh vẫn chưa khỏi hẳn.

Thực ra là tôi mệt rồi.

Sự mệt mỏi thấm ra từ trong xươ/ng tủy đó, không phải ngủ một giấc là có thể giải tỏa.

Nó giống như một sợi chỉ mảnh, quấn ch/ặt lấy trái tim, không đ/au, nhưng lại bí bách.

Khi Tiêu Diễn lại đến, tôi đã học được cách ứng phó.

Ngài hỏi gì tôi đáp nấy. Ngài nói gì tôi vâng nấy.

Ngài ở lại, tôi hầu tẩm.

Ngài rời đi, tôi cung tiễn.

Không khóc, không làm lo/ạn, không níu kéo, không gh/en t/uông.

Thanh Hòa nói tôi trở nên không còn là chính mình nữa.

Tôi nói.

“Vậy con người trước kia của ta, có tốt không?”

Con bé im lặng.

“Con người trước kia của ta, vì một câu nói của ngài mà vui vẻ cả ngày, vì một ánh mắt của ngài mà đ/au buồn mấy ngày liền, cả đêm không ngủ được, trằn trọc nghĩ xem tại sao ngài không còn yêu mình nữa.”

Tôi mỉm cười.

“Con người như vậy, có tốt không?”

Thanh Hòa lắc đầu.

“Cho nên con người hiện tại của ta, khá tốt mà.”

Tôi nói.

Tiêu Diễn dường như cũng nhận ra sự thay đổi của tôi.

Ngày đó ngài dùng bữa trong cung của tôi, tôi gắp cho ngài một đũa rau, ngài bỗng hỏi.

“Nàng chẳng phải gh/ét ăn rau mùi nhất sao? Sao hôm nay trên bàn ăn lại có rau mùi?”

Tôi khựng lại.

Phải rồi, trước đây tôi gh/ét rau mùi nhất.

Nhưng đã lâu rồi ngài không cùng tôi dùng bữa, thực đơn trên bàn là Thanh Hòa dựa theo khẩu vị của ngài mà soạn, đã quên tránh những món tôi kiêng kỵ.

“Thần thiếp bây giờ không còn gh/ét nữa.”

Tôi nói.

Ngài đặt đũa xuống, nhìn chằm chằm tôi.

“Nàng nói dối. Trước đây nàng cứ ngửi thấy mùi rau mùi là sẽ nhíu mày, lúc nãy khi gắp rau, nàng đã cố tình tránh đĩa rau mùi đó, nàng tưởng trẫm không thấy sao?”

Tôi không nói gì.

“Nàng rốt cuộc bị làm sao vậy?”

Ngài nhíu mày.

“Nàng trước đây đâu có như thế này. Trước đây nàng sẽ làm nũng với trẫm, sẽ hỏi tại sao trẫm quên mất kiêng kỵ của nàng, sẽ nhõng nhẽo bắt trẫm đền cho nàng một bữa ăn.”

“Thần thiếp bây giờ cũng--”

“Nàng không có.”

Ngài ngắt lời tôi.

“Nàng bây giờ giống như một… giống như một con rối vậy.”

Tôi cụp mắt, khẽ nói.

“Thần thiếp chỉ là không muốn khiến bệ hạ khó xử.”

Ngài đột ngột đứng dậy, chiếc ghế phát ra tiếng động chói tai.

“Khó xử?”

Ngài nhìn tôi, đáy mắt có lửa gi/ận, cũng có những điều tôi không thể hiểu nổi.

“Nàng từ bao giờ trở nên hiểu chuyện đến thế?”

Tôi không lùi bước, chỉ bình thản nhìn ngài.

“Bệ hạ mong thần thiếp không hiểu chuyện sao?”