Tôi lắc đầu.

“Không giống nữa rồi, bệ hạ.”

Ngài không nói thêm lời nào, chỉ trừng mắt nhìn tôi, lồng ngựk phập phồng dữ dội.

Cửa điện bỗng nhiên vang lên tiếng gõ, giọng nói the thé của thái giám truyền đến.

“Bệ hạ, Quý phi nương nương gặp á/c mộng, xin bệ hạ qua xem qua.”

Tay Tiêu Diễn khựng lại.

Tôi nhân cơ hội rút cổ tay về, lùi lại một bước, hành lễ.

“Bệ hạ mau đi đi, Quý phi muội muội thân thể yếu ớt, không chịu nổi kinh hãi.”

Ngài không động đậy.

Thái giám lại thúc giục thêm lần nữa.

Tôi tiến lên, giúp ngài thắt lại áo choàng, chỉnh lại cổ áo, động tác nhẹ nhàng mà thành thục.

Ngài bỗng nhiên nắm lấy tay tôi, giọng khản đặc.

“Nàng không giữ trẫm lại sao?”

Tôi ngẩng đầu, mỉm cười với ngài.

“Thần thiếp không dám trái ý thánh tâm.”

Suy cho cùng, trước đây mỗi lần tôi giữ ngài lại.

Ngài đều chưa từng ở lại.

Lúc ngài đi, tuyết càng rơi dày hơn.

Tôi đứng dưới hiên tiễn đưa, cho đến khi bóng dáng huyền y ấy biến mất sau góc tường cung.

Thanh Hòa cầm ô đuổi theo, hốc mắt đỏ hoe.

“Nương nương, tại sao người không giữ bệ hạ lại? Người rõ ràng… người rõ ràng đã đợi ngài suốt mấy tháng qua.”

Tôi xoay người bước trở vào.

“Giữ không được đâu.”

Tôi nói.

“Trước đây đã từng giữ bao nhiêu lần, có lần nào ở lại đâu?”

Thanh Hòa nghẹn ngào.

“Nhưng thân thể của nương nương…”

“Đừng nói nữa.”

Tôi ngắt lời con bé.

“Cho người tắt đèn đi, ta mệt rồi.”

Đêm đó tôi ngủ rất sớm, nhưng cả đêm không chợp mắt.

Nằm trên giường, nghe tiếng gió tuyết vỗ vào song cửa, tôi bỗng nhớ lại rất nhiều chuyện.

Nhớ lại năm mười lăm tuổi, lần đầu tiên tôi gặp Tiêu Diễn.

Khi ấy ngài vẫn là một hoàng tử không được sủng ái, vâng chỉ đến nhà tôi tuyên chỉ, ban thưởng bạc cho cha tôi vì đã bình định vùng Tây Bắc.

Ngài đứng trong sân, vận áo mãng bào màu tím sẫm, mày mắt như tranh vẽ, khí phách thiếu niên hừng hực.

Tôi trốn sau bình phong lén nhìn, không cẩn thận làm đổ bình hoa.

Ngài nghe tiếng nhìn sang, tôi hoảng hốt thu người lại, nhưng lại nghe thấy ngài cười khẽ một tiếng.

Sau này cha nói với tôi, Thất hoàng tử điện hạ đã hỏi một câu.

“Phủ thượng có một vị thiên kim phải không?”

Sau đó nữa, thánh chỉ ban hôn liền đến.

Đêm đại hôn, ngài vén khăn trùm đầu của tôi, ánh mắt tràn đầy ý cười.

Ngài nói.

“Vân Chiêu, trẫm đời này, chỉ cần mình nàng.”

Tôi đã tin.

Tôi thực sự đã tin.

Nhưng sau đó, Tiêu Diễn đoạt đích thành công, đăng cơ.

Tất cả đều thay đổi.

2

Mùa xuân năm thứ ba sau khi thành thân, Thẩm Thanh Uyển tiến cung.

Năm đó chiến sự Tây Bắc căng thẳng, cha tôi dẫn quân xuất chinh, triều đình trống rỗng.

Thừa tướng Thẩm Sùng Viễn nắm giữ mạng lưới qu/an h/ệ của nửa giang sơn, Tiêu Diễn cần sự ủng hộ của ông ta.

Thẩm Thanh Uyển là đích nữ của ông ta, tài mạo song toàn, danh tiếng vang khắp kinh thành.

Ngày nhập cung, Tiêu Diễn đích thân đến cổng thành đón.

Tôi đứng trên lầu thành, nhìn từ xa thấy loan giá của ngài và kiệu của nàng ta sóng đôi tiến vào, lụa đỏ bay phấp phới, lễ nhạc vang trời.

Thanh Hòa bên cạnh tức gi/ận dậm chân.

“Nương nương, thế này thì ra thể thống gì! Bệ hạ sao có thể đích thân đi đón?”

Tôi không nói gì.

Đêm đó ngài đến tẩm cung của tôi, uống ba chén rư/ợu, im lặng rất lâu.

Cuối cùng ngài nói.

“Vân Chiêu, trẫm cần sự ủng hộ của nhà họ Thẩm. Thanh Uyển… nàng ấy chỉ là một quân cờ.”

Tôi rót rư/ợu cho ngài, mỉm cười.

“Thần thiếp hiểu.”

Ngài nắm lấy tay tôi.

“Nàng yên tâm, trong lòng trẫm chỉ có nàng.”

Tôi gật đầu.

Ngài nói lời thật, tôi tin.

Nhưng tôi tin thì có ích gì chứ?

Sau khi Thẩm Thanh Uyển nhập cung, Tiêu Diễn bắt đầu thường xuyên đến chỗ nàng ta.

Ban đầu ngài còn giải thích với tôi.

“Trẫm đến chỗ nàng ta, chỉ là làm bộ làm tịch, Thẩm Sùng Viễn là kẻ đa nghi.”

Tôi nói được.

Sau đó ngài không còn giải thích nữa.

Sau đó nữa, ngài bắt đầu khen nàng ta.

“Thanh Uyển đá/nh đàn rất hay, trẫm đã lâu không được nghe khúc nhạc như vậy.”

“Thanh Uyển tính tình ôn nhu, không giống nàng, lúc nào cũng hấp tấp.”

Khi ngài nói những lời này, ngài đang cười, mang theo một vẻ thư thái mà tôi chưa từng thấy.

Tôi đứng bên cạnh, gắp thức ăn cho ngài, cũng mỉm cười.

Chỉ là nụ cười ngày càng trở nên gượng gạo.

Bước ngoặt xảy ra vào mùa thu năm ấy.

Chiến thắng lớn ở Tây Bắc, cha tôi dẫn quân khải hoàn, nhưng không may trúng tên lạc, vết thương quá nặng không qua khỏi.

Khi tin tức truyền đến, tôi đang thêu một chiếc áo ngủ cho Tiêu Diễn.

Kim đ/âm vào ngón tay, giọt m/áu rỉ ra, tôi ngẩn người rất lâu.

Thanh Hòa khóc lóc nói.

“Nương nương, người khóc ra đi.”

Tôi không khóc.

Tôi đặt kim chỉ xuống, thay bộ y phục trắng, đến Dưỡng Tâm điện c/ầu x/in Tiêu Diễn cho tôi về nhà chịu tang.

Ngài đang thưởng tranh chỗ Thẩm Thanh Uyển.

Thái giám vào bẩm báo, khi ra ngoài vẻ mặt khó xử.

“Bệ hạ nói… bảo nương nương hãy nén bi thương, chiến sự biên cương vừa mới bình ổn, nếu nương nương rời kinh lúc này, e rằng sẽ gây ra đàm tiếu.”

Tôi đứng ngoài điện, gió thu lùa vào cổ áo, lạnh thấu xươ/ng.

“Thần thiếp chỉ đi ba ngày thôi.”

Tôi quỳ xuống.

Thái giám lại vào trong.

Lần này ra nhanh hơn.

“Bệ hạ nói, nếu nương nương nhất quyết muốn đi, thì cái giá phải trả là phế hậu.”

Tôi ngẩng đầu, nhìn cánh cửa điện đóng ch/ặt.

Khe cửa hắt ra ánh nến vàng ấm áp, thấp thoáng có tiếng đàn vang lên.

Tôi dập đầu ba cái, đứng dậy, xoay người rời đi.

Đám tang của cha, tôi không thể về.

Mẹ sau đó nhờ người gửi cho tôi một bức thư, trong thư chỉ có một câu.

“Cha con trước lúc lâm chung nói, điều ông ấy không yên tâm nhất, chính là con.”

Bức thư đó tôi đã đọc suốt cả một đêm, đến khi trời sáng, nét chữ trên giấy đã nhòe đi không còn nhìn rõ nữa.

3

Thánh chỉ phong Thẩm Thanh Uyển làm Quý phi được ban xuống vào tháng thứ hai sau khi cha tôi qu/a đ/ời.

Khi ấy tôi đang ốm.

Thái y nói là u uất trong lòng, cộng thêm vết thương cũ tái phát.