Một người nói: "Trước đây là do tôi ăn nói hàm hồ, xin Thanh Ninh Huyện chúa đừng trách."

Người khác lại nói: "Nhà họ Tạ ứ/c hi*p người quá đáng như vậy, chúng ta lại còn tin lời Thẩm Ngọc Phù, thật đúng là m/ù mắt rồi."

Tôi không uống rư/ợu, chỉ nâng trà.

"Chư vị không cần tạ lỗi với tôi. Sau này thấy phụ nữ chịu ủy khuất, bớt nói một câu 'đáng đời' là đủ rồi."

Có người đỏ mặt ngay tại chỗ.

Tiệc được một nửa, La Kính vào điện phục mệnh.

"Thái hậu, vụ án họ Tạ mưu hại Ôn Lê đã định. Thẩm Ngọc Phù chủ mưu hạ đ/ộc, vu khống nhà họ Ôn, phán tù hai mươi năm. Tạ lão phu nhân dung túng h/ành h/ung, chiếm đoạt của hồi môn, phóng hỏa giá họa, phán lưu đày ba ngàn dặm. Tạ Hoài Viễn tr/ộm cắp sổ sách, đồng lõa vu khống, lại thêm tội l/ừa đ/ảo n/ợ c/ờ b/ạc, phán lao dịch mười năm. Bà Chu nhận bạc hại người, phán tù mười hai năm."

Trong điện không ai lên tiếng.

La Kính lại nói: "Xuân Đào có tội, nhưng kịp thời phản chứng, truy hồi thư giả, giảm xuống còn năm năm. Cái ch*t của kế toán Tào, x/ác định là do Tạ lão phu nhân sai người diệt khẩu, nô bộc hung thủ đã bắt được."

Thái hậu nhìn tôi.

"Thanh Ninh Huyện chúa, ngươi có dị nghị gì không?"

Tôi đứng dậy.

"Luật pháp đã định, thần nữ không có dị nghị."

Tiểu hoàng tôn ngồi bên cạnh Thái hậu, nhỏ giọng hỏi: "Người x/ấu không còn có thể b/ắt n/ạt Ôn di di nữa sao?"

Thái hậu xoa đầu cậu bé.

"Không thể nữa rồi."

Câu nói này, còn vang dội hơn bất cứ phần thưởng nào.

Ngoài điện bỗng truyền đến tiếng ồn ào.

Một cung nhân vào bẩm báo: "Tạ lão phu nhân khi bị áp giải ra khỏi Hình bộ, không chịu lên xe tù, miệng cứ kêu gào đòi gặp Tạ đại nhân."

Thái hậu nhíu mày.

Tạ Hoài Khiêm quỳ trong hàng.

"Thần xin đi một chuyến."

Thái hậu chuẩn tấu.

Tôi vốn không muốn xem, Lục chưởng quỹ lại nhỏ giọng nói: "Phu nhân, đi xem thử đi. Xem bà ta cuối cùng còn có thể nói ra lời á/c đ/ộc gì, cũng để cho cục tức trong lòng được trút xuống."

Tôi đi đến ngoài cung môn.

Tạ lão phu nhân bị gông cùm ép cong cả lưng, tóc trắng rối bời bên má, đâu còn vẻ uy phong của ngày nào khi ngồi ở thượng vị.

Bà ta nhìn thấy Tạ Hoài Khiêm, lập tức lao tới.

"Hoài Khiêm, c/ứu mẹ! Mẹ già rồi, không chịu nổi lưu đày đâu. Con đi c/ầu x/in Ôn Lê đi, đi c/ầu x/in nó đi!"

Tạ Hoài Khiêm đứng đó không nhúc nhích.

"Mẫu thân, phán quyết đã định."

"Ta là mẹ con!"

"Ôn Lê cũng từng là vợ con."

Tạ lão phu nhân sững sờ, rồi ch/ửi tôi: "Đều tại mày! Đồ con gái nhà buôn, hại mẹ con tao ly tâm, hại nhà họ Tạ bại lụi!"

Tôi nhìn bà ta.

"Nhà họ Tạ bại lụi vì tham lam, vì tàn đ/ộc, vì coi mạng người khác như cỏ rác. Không phải bại vì tôi."

Bà ta còn muốn ch/ửi, sai dịch áp giải đẩy bà ta vào xe tù.

Tạ lão phu nhân bỗng gào khóc: "Tổ trạch thì sao? Từ đường thì sao? Tổ tông nhà họ Tạ phải làm sao đây?"

Tôi nói: "Ba ngày đã hết, bài vị đã di dời. Tổ trạch từ hôm nay đổi thành Thanh Ninh Nghĩa Học, thu nhận những cô gái không nơi học hành. Ngưỡng cửa từ đường nhà họ Tạ, sau này sẽ có rất nhiều cô gái bước qua."

Tạ lão phu nhân như bị chặn họng, hồi lâu chỉ phát ra tiếng khóc khàn đặc.

Tạ Hoài Viễn trong chiếc xe tù khác hét lên: "Ôn Lê, mày đ/ộc á/c quá! Mày lấy tổ trạch nhà họ Tạ mở trường nữ học, mày muốn nhà họ Tạ tuyệt tự!"

Lục chưởng quỹ lập tức m/ắng lại: "Khi các người hại phu nhân nhà ta, sao không sợ tuyệt tự lương tâm?"

Trong đám đông vây xem có người vỗ tay.

"Mở trường nữ học tốt lắm! Con gái nhà tôi có thể đi học không?"

Tôi quay đầu nhìn lại, là ông lão b/án kẹo đường lúc trước.

Tôi nói: "Có thể. Chỉ cần muốn học, đều có thể đến."

Trong đám đông vang lên một tiếng hoan hô.

Khi Tạ lão phu nhân bị áp giải đi, thứ cuối cùng bà ta nhìn thấy không phải biển hiệu cũ của nhà họ Tạ, mà là bốn chữ mới được cung nhân mang đến treo lên.

Thanh Ninh Nghĩa Học.

Bà ta tức đến ngất xỉu trong xe tù, không còn ai vây quanh gọi lão phu nhân nữa.

Tạ Hoài Khiêm đứng dưới cung môn, nhìn xe tù đi xa.

Hắn quay sang tôi, trong tay cầm một chiếc hộp nhỏ.

"Đây là viên ngọc trai cuối cùng tìm được trong phòng Thẩm Ngọc Phù. Những thứ thiếu trong danh sách hồi môn của nàng, ta sẽ dần dần bù đắp đủ."

Tôi nhận lấy hộp, giao cho Lục chưởng quỹ.

"Nhập sổ."

Hắn cười khổ một cái.

"Nàng với ta bây giờ, chỉ còn lại sổ sách thôi sao?"

Tôi nhìn hắn.

"Tạ Hoài Khiêm, sổ sách có thể tính rõ, mạng người thì không. Sau này huynh giữ m/ộ của huynh, chuộc tội của huynh. Tôi đi đường của tôi."

Hắn hạ giọng hỏi: "Nếu ta cả đời không cưới thì sao?"

Tôi nói: "Đó là việc của huynh. Đừng đem ra để đổi lấy sự quay đầu của tôi."

Hắn như bị gió thổi đứng không vững, vẫn hành lễ với tôi.

"Thanh Ninh Huyện chúa, bảo trọng."

Đây là lần đầu tiên hắn gọi tôi như vậy.

Không gọi phu nhân, không gọi Ôn Lê, không gọi là vợ của hắn.

Tôi gật đầu.

"Tạ đại nhân, cũng bảo trọng."

Khi xoay người, tôi không hề quay đầu lại.

Ba tháng sau, Thanh Ninh Nghĩa Học mở cửa.

Ngày đầu tiên có hơn một trăm cô gái đến, có con nhà buôn, có con nhà thợ thủ công, cũng có những nha hoàn được chủ nhà thả ra. Em gái Xuân Đào cũng đến, đứng trước cửa không dám vào.

Tôi đích thân dắt con bé vào.

Nó hỏi: "Huyện chúa, chị con có tội, con có thể đi học không?"

Tôi nói: "Tội của chị con, không nên đ/è nặng lên người con. Con học cho giỏi, sau này đi đón chị ra tù, dạy chị làm lại cuộc đời."

Cô bé che mặt khóc.

Lục chưởng quỹ ở bên cạnh ho khan mấy tiếng, khăng khăng nói là gió to bụi bay vào mắt.

Chiếc vòng vỡ của mẹ, tôi không sửa lại nữa.

Tôi sai thợ mài mảnh ngọc vỡ thành những lát mỏng, khảm dưới tấm biển trước cửa Nghĩa Học. Ánh mặt trời chiếu vào, ánh ngọc rất nhạt, giống như bàn tay mẹ khi còn sống vén chăn cho tôi vậy.