Thẩm Ngọc Phù lắc đầu, lùi lại đ/ập vào thanh gỗ.

"Là Tạ bá mẫu nói, là Tạ bá mẫu nói."

La Kính hỏi: "Cô có bằng chứng nào chứng minh nhà họ Ôn hại nhà họ Thẩm không?"

Nàng ta há miệng, không thốt ra được một chữ.

Gã chột mắt giơ tay, giáng cho mình một cái t/át đ/au điếng.

"Chúng ta suýt chút nữa bị cô dùng làm đ/ao để mượn tay gi*t người."

Thẩm Ngọc Phù khóc lóc nói: "Tôi cũng bị lừa thôi."

Người thanh niên nhìn nàng ta.

"Bị lừa không phải là lý do để cô hại người. Nếu tướng quân biết cô dùng cái ch*t của ông ấy để bôi nhọ ân nhân, dưới suối vàng ông ấy cũng không nhận cô đâu."

Thẩm Ngọc Phù ngồi bệt xuống đất, cuối cùng không còn tiếng khóc nào nữa.

Tạ Hoài Khiêm đứng ngoài đường, nghe thấy câu đó, xoay người vịn vào khung cửa.

Tôi thu lại bức thư cũ.

Gã chột mắt bước đến trước mặt tôi, quỳ một chân xuống đất.

"Ôn cô nương, bộ hạ cũ ở Bắc Cảnh n/ợ cô một lời xin lỗi. Sau này ai còn lấy cái ch*t của Thẩm tướng quân ra bôi nhọ nhà họ Ôn, chúng tôi là những người đầu tiên không đồng ý."

Tôi đỡ hắn đứng dậy.

"Tướng quân không n/ợ nhà họ Ôn, các người cũng không n/ợ."

Hắn nhìn tôi, giọng khàn đặc.

"Cha cô năm xưa vận chuyển lương thực, c/ứu sống nửa doanh trại anh em chúng tôi. Chúng tôi nhớ."

La Kính ghi chép lại tại công đường.

Lớp vải che đậy cuối cùng của Thẩm Ngọc Phù đã bị x/é sạch sẽ.

Khi nàng ta bị áp giải đi, không còn gọi tên Tạ Hoài Khiêm nữa.

Chỉ là khi đi ngang qua tôi, nàng ta hạ giọng nói: "Ôn Lê, tại sao ngươi lại có tất cả mọi thứ?"

Tôi nói: "Vì ta không dùng mạng sống của người khác làm đ/á Iót đường."

Nàng ta bị kéo vào cửa tối, cánh cửa đóng lại, tiếng động trầm đục.

Tạ Hoài Khiêm bước đến bên cạnh tôi.

"Bức thư đó, nếu nàng lấy ra sớm hơn."

Tôi nhìn hắn.

"Lấy ra sớm hơn, mẹ huynh sẽ nói là giả. Thẩm Ngọc Phù sẽ khóc lóc nói tôi ép nàng ta. Huynh sẽ bảo tôi đừng so đo."

Hắn im lặng.

Tôi nói: "Tạ Hoài Khiêm, không phải sự thật nào cũng đến sớm được. Có những sự thật, phải đợi người ta nói hết lời nói dối thì mới có ích."

Hắn hạ giọng hỏi: "Vậy còn ta? Ta còn có ích không?"

Tôi không trả lời.

Lục chưởng quỹ gọi tôi ở cửa.

"Phu nhân, người trong cung đến rồi."

Phượng m/a m/a mang theo khẩu dụ của Thái hậu.

"Ôn thị Ôn Lê, ngày mai nhập cung dự tiệc. Thái hậu muốn ban thưởng cho ngươi trước mặt mọi người."

Tôi hỏi: "Thưởng cái gì?"

Phượng m/a m/a nhìn Tạ Hoài Khiêm.

"Thưởng cho ngươi một thân phận mới."

Tiệc cung được tổ chức tại điện Hàm Chương.

Lần này, không có rạp lụa, không có đèn lồng lưu ly, trước điện chỉ treo những chiếc đèn cung đình đơn giản.

Khi tôi bước vào, ánh mắt của các mệnh phụ đã khác hẳn ngày hôm đó.

Ngày đó họ nhìn tôi, là nhìn một con gái nhà buôn không biết chừng mực.

Hôm nay họ nhìn tôi, là nhìn một người bò ra từ ổ m/áu nhà họ Tạ, lại còn có thể đòi n/ợ từng món một.

Có người hạ giọng nói: "Nàng ta đến rồi."

Người khác nói: "Nghe nói tổ trạch phủ Tạ đều thuộc về nàng ta rồi."

"Đó cũng là món n/ợ nhà họ Tạ thiếu."

Tôi nghe thấy, nhưng không dừng lại.

Thái hậu ngồi ở thượng vị, Hoàng hậu bên cạnh, tiểu hoàng tôn cũng tới. Cậu bé nhìn thấy tôi, lập tức vùng khỏi tay nhũ mẫu, chạy đến trước mặt tôi.

"Ôn di di."

Nhũ mẫu sợ đến mức quỳ xuống.

Tôi cũng định quỳ, tiểu hoàng tôn nắm lấy tay áo tôi.

"Lưng dì còn đ/au không?"

Trong điện yên tĩnh hẳn.

Tôi nói: "Không đ/au lắm nữa."

Cậu bé nghiêm túc lấy từ trong ngựk ra một viên kẹo.

"Cho dì này."

Thái hậu bật cười.

"Thừa An đã nhớ mấy ngày nay, nói là phải đưa kẹo cho ân nhân c/ứu mạng."

Tôi nhận lấy viên kẹo, hành lễ tạ ơn.

Thái hậu sai người đỡ tôi dậy.

"Ôn Lê c/ứu hoàng tôn có công, lại chịu oan ức không khuất phục, bảo vệ thanh danh cung đình. Ai gia hôm nay ban cho nàng phẩm cấp Huyện chúa, phong hiệu Thanh Ninh."

Trong điện lần này thực sự tĩnh lặng.

Một con gái nhà buôn, một người phụ nữ hòa ly, lại được phong Huyện chúa.

Tạ Hoài Khiêm đứng trong hàng quan lại, ngẩng đầu nhìn tôi.

Đại diện bộ hạ cũ nhà họ Thẩm cũng ở đó, ông ta chắp tay hành lễ.

Lục chưởng quỹ đứng ngoài điện, mắt đỏ hoe lấy tay áo lau lo/ạn xạ.

Trong số các mệnh phụ, có người lập tức đứng dậy chúc mừng.

"Thanh Ninh Huyện chúa đại an."

Những vị phu nhân từng chế giễu tôi là con gái nhà buôn không biết chừng mực cũng đứng dậy theo. Có người mặt mày lúng túng, có người cúi đầu không dám nhìn tôi.

Thái hậu nhìn họ.

"Ngày đó rạp lụa sập, ai ai cũng lùi bước, chỉ có Ôn Lê tiến lên. Sang hèn không nằm ở xuất thân, mà nằm ở tấm lòng."

Hoàng hậu cũng lên tiếng.

"Thanh Ninh Huyện chúa từ nay có thể tự do ra vào cung môn, việc cung ứng lụa là trong cung, vẫn do nhà họ Ôn đảm nhận."

Câu nói này vừa dứt, sắc mặt của mấy vị phu nhân trong điện lại thay đổi.

Việc làm ăn của nhà họ Ôn không những không bị nhà họ Tạ kéo sập, ngược lại còn vững vàng hơn.

Tôi quỳ xuống tạ ơn.

Vợ của Tạ Hoài Viễn cũng ở trong hàng nữ quyến, bà ta mặt mày tái mét, lặng lẽ lùi về sau.

Lục chưởng quỹ sau đó kể với tôi, hôm trước bà ta còn nhờ người hỏi xem có thể xóa n/ợ c/ờ b/ạc của Tạ Hoài Viễn trong sổ hay không.

Khi tôi đứng dậy, Tạ Hoài Khiêm bỗng nhiên bước ra khỏi hàng.

"Thái hậu, thần có tấu chương."

Thái hậu nhìn hắn.

"Nói đi."

Tạ Hoài Khiêm quỳ xuống.

"Thần tề gia không nghiêm, dung túng mẹ và em hại người, hổ thẹn với thánh ân. Thần xin từ chức ở Hộ bộ, đóng cửa hối lỗi."

Trong điện vang lên tiếng xì xào.

Thái hậu hỏi: "Ngươi đã nghĩ kỹ chưa?"

"Đã nghĩ kỹ rồi ạ."

Ánh mắt hắn không nhìn về phía tôi.

Điều này làm tôi hơi bất ngờ.

Trước đây Tạ Hoài Khiêm coi con đường làm quan quan trọng hơn bất cứ thứ gì.

Thái hậu trầm ngâm một lát.

"Chuẩn tấu."

Tạ Hoài Khiêm dập đầu.

"Tạ Thái hậu."

Sau khi tiệc bắt đầu, mấy vị phu nhân bưng rư/ợu đến xin lỗi tôi.