"Thưa Hoàng hậu nương nương, đây không phải là chữ của thần nữ."

"Ngươi có bằng chứng gì?"

"Hoàng hậu nương nương có thể cho gọi bất kỳ văn bản nào thần nữ viết ngày thường để đối chiếu."

Nửa canh giờ sau, những bản kinh Phật, thư từ gia đình, bản thảo sách lược mà tôi viết hàng ngày đều được chuyển đến cung Khôn Ninh. Sau khi đối chiếu, quả nhiên là vậy.

Sắc mặt Hoàng hậu trầm xuống, nhìn về phía Thẩm Chiêu Ninh: "Chiêu Ninh, phong thư này là do ngươi sai người đưa tới. Ngươi giải thích thế nào?"

Sắc mặt Thẩm Chiêu Ninh trắng bệch.

"Thần thiếp, thần thiếp cũng là bị người ta che mắt..."

"Bị ai che mắt?"

Nàng không nói nên lời.

Ngoài cửa truyền đến giọng nói lanh lảnh của thái giám: "Bệ hạ giá lâm-- Thái hậu nương nương giá lâm--"

Thái hậu mặt mày tái mét: "Ai gia gh/ét nhất là dùng th/ủ đo/ạn thấp hèn này trong hậu cung. Chiêu Ninh, con làm ai gia quá thất vọng rồi."

Thẩm Chiêu Ninh đổ gục xuống đất. Nàng quay đầu nhìn tôi, trong ánh mắt toàn là h/ận th/ù.

"Thẩm Lệnh Nhàn, ngươi thắng rồi."

"Ta chưa từng so đo với ngươi."

"Ngươi không có? Ngươi viết bao nhiêu thứ ở viện phụ, chẳng phải là muốn cho Thái tử thấy sao? Ngươi đi Giang Nam cùng Thái tử, chẳng phải là muốn thay thế ta sao?"

"Tỷ tỷ, ta chỉ làm việc ta nên làm. Nếu tỷ cũng có thể làm được, Thái tử sẽ không tìm đến ta."

Nàng không nói được câu nào nữa.

Thẩm Chiêu Ninh bị phế ngôi Thái tử phi, giáng làm thứ dân, đày vào lãnh cung.

Cùng ngày, Thái tử xin chỉ dụ, lập tôi làm Thái tử phi. Ngày làm lễ sách phong, tôi mặc lễ phục Thái tử phi, đứng trước điện Thái Hòa. Thái tử đứng cạnh tôi, đưa tay nắm lấy tay tôi.

"Căng thẳng không?"

"Không căng thẳng."

Sau khi buổi lễ kết thúc, Thái tử dẫn tôi đi bái kiến Hoàng đế và Hoàng hậu. Hoàng đế ngồi trên ngai vàng, sắc mặt bình thản.

"Lệnh Nhàn, con lại đây."

Tôi bước lên trước. Hoàng đế đột nhiên cười: "Lão già đó, vậy mà giấu con suốt năm năm."

"Những năm này trẫm hỏi ông ta có nhận đệ tử không, ông ta nói không. Kết quả trẫm vừa tuyển phi cho Thái tử, nha hoàn mài mực của ông ta liền tiến cung."

Tôi sững sờ.

"Người bệ hạ nói là...?"

Hoàng đế nhìn tôi.

"Con mài mực bên cạnh ông lão đó suốt năm năm, mà không biết ông ta là ai sao?"

Chương 6

Một năm sau, quân trấn Tây Bắc chỉnh đốn xong xuôi. Tiêu Cảnh Hành thu lại binh quyền của Trấn Tây tướng quân, thay thế những tướng lĩnh không nghe lời, truy thu lại số bạc ăn không của quân đội. Trấn Tây tướng quân bị áp giải về kinh, giam trong đại lao Hình Bộ ba tháng, cuối cùng bị phán lưu đày.

Tiêu Cảnh Hành lập đại công, được phong Hầu. Ngày trở về kinh, bách tính cả thành đứng chật hai bên đường chào đón. Tôi đứng trên lầu thành, nhìn người thanh niên mặc giáp sắt cưỡi ngựa tiến vào thành. Y ngẩng đầu nhìn tôi một cái, chắp tay hành lễ. Tôi gật đầu.

Trở về cung Khôn Ninh, tôi viết một bức thư cho tiên sinh: "Tiên sinh, Tiêu Cảnh Hành về rồi. Người do thầy dạy dỗ đều rất làm thầy nở mày nở mặt."

Năm Vĩnh Ninh thứ năm, Lục tiên sinh đổ b/ệnh. Khi tin tức truyền vào cung, tôi đang phê duyệt tấu chương. Thái giám chạy vào, sắc mặt trắng bệch.

"Hoàng hậu nương nương, Lục thái phó không xong rồi."

Bút trong tay tôi rơi xuống đất.

"Cái gì gọi là không xong rồi?"

"Thái y nói, sợ là không qua khỏi tháng này."

Tôi đứng dậy bước đi ngay. Thanh Hòa đuổi theo: "Nương nương, người vẫn chưa thay y phục--"

"Không cần thay nữa."

Xe ngựa lao đi như bay. Trên xe, tôi cứ nghĩ mãi, lần cuối cùng đến thăm ông ấy là khi nào. Nửa tháng trước. Ông ấy nói: "Lo việc của con đi, đừng có chạy tới chạy lui ở đây." Thế là tôi thực sự không đến nữa. Tại sao tôi lại không đến?

Ngõ Ngô Đồng vẫn là ngõ Ngô Đồng đó. Tôi đẩy cửa ra, cây táo vẹo vọ trong sân đã rụng mất một nửa lá. Trên bàn đ/á phủ một lớp bụi dày. Trong nhà chính có mùi th/uốc. Rất đắng, rất nồng.

Ông lão nằm trên giường, g/ầy đến mức chỉ còn lại một nắm xươ/ng. Nhìn thấy tôi bước vào, ông nhíu mày.

"Ai cho con đến?"

"Tiên sinh, sao thầy không nói sớm với con?"

"Nói với con làm gì? Con bận việc triều chính, bận việc hậu cung, đâu có thời gian lo cho một lão già như ta."

"Thầy không phải lão già. Thầy là tiên sinh của con."

Ông không đáp. Tôi đi đến trước giường, ngồi xổm xuống.

"Thái y nói sao ạ?"

"Thái y nói cứ ăn cứ uống thôi."

"Tiên sinh!"

"Thái y nói đúng. Cái tuổi này của ta, sống đủ rồi."

"Thầy--"

"Lệnh Nhàn." Ông đột nhiên gọi tên tôi, không gọi là "nha đầu", mà là gọi tên. Ông rất hiếm khi gọi tên tôi.

Tôi im lặng.

"Con lại đây."

"Khi mẹ con đi, ta đã không thể c/ứu bà ấy. Chuyện này ta đã hối h/ận hai mươi năm."

Nước mắt tôi rơi xuống.

"Trước khi mẹ con gả cho cha con, bà ấy đã đến tìm ta. Bà ấy nói bà ấy sắp lấy chồng. Ta hỏi bà ấy lấy ai, bà ấy nói là Trấn Tây tướng quân Thẩm Hoài Viễn. Ta nói người đó không được, ông ta đã có chính thất, có đích tử, con gả qua đó chỉ là thiếp. Bà ấy nói bà ấy biết. Ta nói con biết mà vẫn gả?"

Giọng ông bắt đầu run.

"Bà ấy nói: 'Tiên sinh, cả đời này con chưa từng c/ầu x/in thầy điều gì. Con chỉ cầu thầy một việc. Nếu sau này con có con gái, thầy giúp con trông chừng nó.'"

"Ta đã hứa với bà ấy."

"Ta không thể nhìn bà ấy trưởng thành, nhưng ta đã nhìn con trưởng thành rồi."

"Lệnh Nhàn, con mạnh mẽ hơn mẹ con. Nơi con đặt chân đến, bà ấy cả đời này cũng không đến được."

"Tiên sinh, thầy đừng nói nữa--"

"Không nói nữa thì không còn cơ hội."

Ông buông tay xuống, nhắm mắt lại.

"Lệnh Nhàn."

Giọng ông trở nên rất nhẹ, rất nhẹ.

"Mẹ con bảo ta trông chừng con. Ta đã trông chừng mười năm rồi, đủ rồi. Con đường tiếp theo, con tự mình đi đi."

Tôi quỳ trước giường ông, khóc không nói nên lời."