Nhưng ông ấy vẫn tiếp tục vẽ.

"Tiên sinh, xin hãy nghỉ ngơi một chút."

"Nghỉ không được. Nghỉ rồi lại có cảm giác mình sắp ch*t."

"Tiên sinh đừng nói vậy."

"Chuyện sinh tử, có gì mà không nói được?"

Ông đặt bút xuống, nhìn tôi.

"Lệnh Nhàn, con đã làm Hoàng hậu, điều con sợ nhất là gì?"

Tôi nghĩ một lúc.

"Sợ nhất là bị người ta nói 'nàng không xứng'."

"Con không xứng thì ai xứng?"

"Con không biết. Nhưng con sợ một ngày nào đó, người ta phát hiện con chỉ là một cô con thứ gặp may, tình cờ gặp được tiên sinh, gặp được Thái tử, gặp được—"

"Gặp được ai cũng vô dụng." Ông c/ắt ngang, "Người gặp may thì nhiều vô kể. Nhưng trên điện đường có thể trả lời được ba câu hỏi ấy, chỉ có một mình con."

Ông rất hiếm khi nói những lời như vậy.

Nói xong chính ông cũng thấy ngại ngùng, cầm chén trà lên uống một ngụm, nóng đến nỗi nhíu mày.

Tôi bật cười.

Năm Vĩnh Ninh thứ ba, chuyện xảy ra ở Tây Bắc.

Trấn Tây tướng quân ôm binh tự trọng, không phục chiếu chỉ triều đình.

Tân đế phái ba lần người đi, đều thất bại trở về.

Lần thứ nhất là thái giám truyền chỉ, bị chặn ngoài đại doanh, đứng suốt một ngày một đêm mà không ai thèm để ý.

Lần thứ hai là lang trung Bộ Binh, vào trong thương lượng ba ngày, bị lịch sự tiễn ra, không có kết quả gì.

Lần thứ ba là bề trên cũ của Trấn Tây tướng quân, đến nơi nhưng không được vào cửa.

Trên triều đường tranh cãi tơi bời. Phái chủ chiến nói phải phát binh chinh thảo, phái chủ hòa nói phải an ủi chiêu hàng.

Hai bên mỗi bên một ý, tranh cãi ba ngày không có kết quả.

Tân đế đến cung Khôn Ninh.

"Lệnh Nhàn, nàng nói xem nên làm thế nào?"

"Bệ hạ trong lòng đã có đáp án, còn hỏi thần thiếp làm gì?"

"Đáp án của trẫm là đá/nh. Nhưng trẫm sợ đá/nh không thắng."

"Bệ hạ không phải sợ đá/nh không thắng. Bệ hạ sợ đá/nh thắng rồi, thu dọn cục diện không xong."

Ông nhìn tôi.

"Nàng nói đúng. đá/nh thắng rồi, quân trấn Tây Bắc phải rửa bài lại. Rửa không tốt, còn lo/ạn hơn không đá/nh."

"Vậy nên bệ hạ cần một người có thể trấn áp được Tây Bắc."

"Ai?"

"Một người đệ tử khác của tiên sinh. Tiêu Cảnh Hành."

Đôi mắt tân đế sáng lên.

Tiêu Cảnh Hành là vị tướng trẻ được ông đề bạt sau khi lên ngôi.

Con nhà dòng dõi tướng môn, mười sáu tuổi nhập ngũ, hai mươi tuổi đã đ/ộc lập xử lý mọi việc.

Quan trọng hơn là, y đã ở trong quân đội sáu năm, biết cách chỉ huy binh sĩ, biết cách đá/nh trận.

Còn một tầng nữa—y cũng là đệ tử của lục tiên sinh. Năm mười hai tuổi được gửi đến cửa Lục tiên sinh, đọc sách ba năm. Lục tiên sinh nói y "đầu óc đủ dùng, chỉ là tính tình quá nóng vội".

"Y làm được không?" Tân đế hỏi.

"Người do tiên sinh dạy dỗ, sẽ không tệ."

Tiêu Cảnh Hành được phái đến Tây Bắc.

Trước khi đi, y đến cung Khôn Ninh cáo từ. Mặc một thân giáp bài, đứng giữa điện, giống như một thanh đ/ao rút vỏ.

"Thần Tiêu Cảnh Hành, bái tạ Hoàng hậu nương nương đã tiến cử."

"Đứng lên đi. Không phải trẫm tiến cử ngươi, là tiên sinh tiến cử ngươi."

Y đứng dậy, nhìn tôi.

"Tiên sinh sai thần chuyển lời với nương nương một câu."

"Câu gì?"

"Tiên sinh nói—con đường con đi, tốt hơn những gì thầy từng nghĩ."

Chương 3

Tôi nhìn Hoàng đế: "Thần nữ không biết thần nữ có làm được không. Nhưng thần nữ biết, nếu thần nữ không được, thần nữ sẽ không chiếm giữ vị trí đó."

Thái tử đột nhiên lên tiếng: "Phụ hoàng, nhi thần thấy nàng trả lời không tệ."

Hoàng đế không đáp lời Thái tử, phẩy tay: "Lui xuống đi."

Tôi lạy một lạy, lui về hàng ngũ.

Thẩm Chiêu Ninh không nhìn tôi, nhưng tôi thấy nàng nắm ch/ặt khăn tay.

Tuyển chọn tiếp tục.

Mấy chục người phía sau, không ai được hỏi đề về sách lược. Đều chỉ hỏi qua loa hai câu rồi cho qua.

Khi kết thúc trời đã gần hoàng hôn, thái giám bưng vàng bảng ra: "Thái tử phi—Thẩm Chiêu Ninh."

"Trắc phi—Thẩm Lệnh Nhàn."

Con thứ là trắc phi, đích nữ là chính phi. Tất cả mọi người đều thấy hợp lý.

Nhưng Thẩm Chiêu Ninh trả lời câu sách lược cuối cùng lắp ba lắp bắp, là Thái hậu mở miệng giải vây cho nàng mới xong.

Nếu không có câu nói ấy của Thái hậu, kết quả sẽ thế nào, tôi không biết.

Trên đường về phủ, Thẩm Chiêu Ninh vén rèm xe nhìn tôi.

"Lệnh Nhàn, muội thật khiến ta bất ngờ. Những sách đó thật sự là muội tự đọc?"

"Đúng vậy."

"Ta không tin. Muội chỉ là con thứ, lấy đâu ra nguồn sách ấy?"

Tôi không đáp lời.

Nàng lạnh lùng cười một tiếng: "Thôi, dù sao muội cũng chỉ là trắc phi. Hãy nhớ, vào Đông Cung rồi, ta là chủ muội là phụ. Đừng vượt phận."

Xe ngựa lắc lư trở về phủ tướng quân.

Tôi về phòng mình, đóng cửa lại.

Trong lòng bỗng dâng lên nỗi nghi hoặc to lớn, ông lão ở quê đó, rốt cuộc là thân phận gì?

Ngày vào cung, đích mẫu đối với tôi mà cũng đến tiễn.

Bà đứng ở cổng phủ, mắt hơi đỏ:

"Lệnh Nhàn, vào cung rồi, hãy hầu hạ Thái tử cho tốt, hãy giúp đỡ tỷ tỷ con cho tốt. Hai chị em đồng lòng, phủ tướng quân mới có thể đứng vững."

Tôi nghe hiểu rồi.

Bà muốn tôi đừng tranh giành với Thẩm Chiêu Ninh.

Xe ngựa vào Đông Cung.

Thẩm Chiêu Ninh ở chính viện, năm gian nhà lớn, bốn bà mụ, sáu nha hoàn.

Tôi chỉ có một cung nữ, tên là Thanh Hòa.

Đêm hôm đó, Thái tử đến chính viện.

Sáng sớm hôm sau, Thanh Hòa từ bên ngoài trở về, sắc mặt không tốt lắm: "Nương nương, bên chính viện đã tung ra lời, nói trắc phi thì là trắc phi, phần dùng phải theo quy củ."

Mấy ngày sau, bốn món canh súp biến thành hai món canh súp.

Than mùa đông từ mỗi ngày mười cân giảm xuống năm cân.

Tôi sai Thanh Hòa đi hỏi, thái giám quản sự cười hì hì nói: "Nương nương thứ lỗi, Đông Cung chi tiêu lớn, ý trên đây, ưu tiên chính viện trước."

Ý trên đây. Ý của Thẩm Chiêu Ninh.

Tôi không làm ầm lên.

Ở phủ tướng quân đã làm con thứ ngần ấy năm, lạnh nhạt nào chưa thấy qua?