Nhìn thấy Nghiên Thu, sắc mặt ông nhà trầm xuống, đặt bát trứng hấp lên bàn, chắn trước mặt tôi.

"Em trai con. Em ruột của con. Đứa bé mà mẹ con đã phải liều mạng mới sinh ra được."

Đôi môi Nghiên Thu r/un r/ẩy.

Nó nhìn chằm chằm vào đứa trẻ.

Nhìn chằm chằm không chớp mắt, tròng mắt như muốn lồi cả ra ngoài.

Thằng bé không lạ người, thấy có người nhìn mình, liền giơ tay định túm lấy.

Nghiên Thu như bị bỏng, gi/ật mình lùi lại hai bước.

"Không thể nào... không thể nào... hai người lừa con... hai người lấy giống hoang ở đâu về..."

Ông nhà giáng cho nó một cái t/át.

"Bốp" một tiếng, Nghiên Thu bị t/át đến loạng choạng lùi hai bước, khóe miệng rỉ m/áu.

"Mày còn dám nói hai chữ 'giống hoang' một lần nữa, tao đá/nh g/ãy chân mày."

Giọng ông nhà không lớn, "Đây là mẹ mày, ở cái tuổi này, uống bao nhiêu th/uốc đắng, châm bao nhiêu mũi kim, nằm liệt giường hơn nửa năm trời, đi một vòng qua cửa tử mới sinh ra được."

"Cái ả kỹ nữ của mày, đến bưng một bát th/uốc còn chẳng biết làm, mày có tư cách gì mà đứng đây gào thét?"

Nghiên Thu ôm mặt, ánh mắt di chuyển từ chỗ ông nhà sang tôi, rồi lại di chuyển sang đứa trẻ.

Nó bỗng nhiên cười.

Nụ cười đó vừa đắng chát vừa chua xót, trông như đang khóc.

"Vậy nên... hai người thực sự không cần con nữa sao?"

Tôi không nói gì.

Ông nhà cũng không nói gì.

Trong phòng chỉ còn tiếng ê a của thằng bé.

Nước mắt Nghiên Thu bỗng chốc rơi xuống.

Nó quay người, loạng choạng bước ra ngoài, đến cửa thì dừng lại, không quay đầu, giọng khàn đặc không ra hơi:

"Hai người sẽ hối h/ận."

Rồi nó bỏ đi.

Sau khi Nghiên Thu đi, Tô Như Yên làm lo/ạn càng dữ dội hơn.

Cô ta chạy đến trước cửa phủ họ Thẩm khóc lóc, ch/ửi bới.

Thậm chí còn nằm lăn ra đất ăn vạ.

Nói tôi cậy già lên mặt, nói cô ta và Nghiên Thu của cô ta phải chịu nỗi oan ức tày trời.

Kinh thành lắm kẻ nhàn rỗi, người thì xem náo nhiệt, người thì bàn tán, cũng có kẻ hùa theo ch/ửi tôi.

"Thẩm phu nhân này cũng lạ, bao nhiêu tuổi rồi còn sinh con, chẳng phải là tranh giành gia sản với con trai cả sao?"

"Đúng thế, con trai cả đáng thương biết bao, bị cha mẹ đẻ đuổi ra khỏi nhà."

"Nghe bảo đại thiếu gia vì một ả kỹ nữ mà đến cả khoa cử cũng không đi thi, biết trách ai đây?"

Biết trách ai đây?

Lời ong tiếng ve nghe rồi cũng qua, tôi chẳng để tâm.

Nhưng Nghiên Thu lại để tâm.

Nó bắt đầu đi khắp nơi kiện cáo.

Đến nha môn kiện tôi chiếm đoạt gia sản, đến trong tộc kiện tôi thiên vị.

Thậm chí chạy về nhà mẹ đẻ tôi khóc lóc kể lể.

Nói mẹ nó bị yêu quái mê hoặc, muốn đem gia sản cho một đứa con hoang không rõ lai lịch.

Nhưng nha môn không phải do nó mở, các vị tộc lão cũng không phải kẻ m/ù.

Tộc trưởng đích thân đến phủ xem đứa trẻ, lại xem cả bằng chứng đỡ đẻ và mạch án của thái y, về nhà liền m/ắng Nghiên Thu một trận.

"Đồ hồ đồ! Đó là em trai ruột của mày!"

"Mẹ mày vì sinh nó mà suýt mất mạng, mày không những không xót xa, còn đi kiện bà ấy?"

"Nhà họ Thẩm sao lại sinh ra loại con cháu bất hiếu như mày!"

Nghiên Thu không cam tâm.

Nó lại đi kiện, kiện chúng tôi ng/ược đ/ãi đích trưởng tử.

Nhưng nó đâu còn là đích trưởng tử nữa.

Tên của nó đã bị gạch khỏi gia phả rồi.

Do chính tay ông nhà gạch.

Từng nét một, mực còn chưa kịp khô.

Khi Nghiên Thu nghe tin này, nó đang uống rư/ợu ở tửu lầu.

Nó lập tức lật bàn, đ/ập vỡ bình rư/ợu, bị tiểu nhị đuổi cổ ra ngoài.

Tô Như Yên cũng dần dần không giữ được bình tĩnh.

Không còn tiền của nhà họ Thẩm, công việc của em trai Tô Như Yên cũng mất.

Cửa tiệm bị thu hồi, đám họ hàng ăn bám bên nhà mẹ đẻ cô ta lủi thủi quay về quê.

Tiền tháng bị c/ắt, biệt viện bị thu hồi, đến tiền m/ua phấn son cũng phải móc từ túi Nghiên Thu ra.

Nhưng Nghiên Thu lấy đâu ra tiền?

Cả đời nó chưa từng ki/ếm được một đồng nào.

08

Những món đồ nó mang từ nhà đi, chẳng mấy chốc mà cái thì cầm, cái thì b/án.

Hai người dọn đến một căn nhà dột nát ở phía nam thành, chen chúc trong khu nhà trọ tồi tàn với bảy tám hộ gia đình khác.

Tô Như Yên không chịu nổi, ngày nào cũng cãi nhau với Nghiên Thu.

Nghiên Thu bị ch/ửi đến phát cáu, liền t/át cô ta.

Tô Như Yên bị đá/nh vài lần thì ngoan ngoãn được vài ngày.

Nhưng ngoan xong lại bắt đầu cãi.

Cãi đi cãi lại, cũng chỉ vì tiền.

Nghiên Thu hết cách.

Nó từng đi bốc vác ở bến tàu, từng làm tiểu nhị trong tiệm.

Cuối cùng nó đến một quán trà nhỏ kể chuyện, nội dung toàn là chuyện nhà họ Thẩm--

Nó tự kể mình là đứa đích trưởng tử chịu nhiều oan ức.

Kể cha mẹ nó là lão già hồ đồ thiên vị.

Kể em trai nó là đứa con hoang không rõ lai lịch.

Kể được một tháng, chủ quán trà không chịu được nữa.

Vì khi Nghiên Thu kể chuyện, dưới đài có người ném trứng thối.

Người ném trứng là lão chưởng quỹ trong tiệm của nhà họ Thẩm.

Lão đứng trước cửa quán trà, nói với cả quán khách: "Thằng nhóc này, ăn cây táo rào cây sung, vì một ả kỹ nữ mà uống th/uốc đoạn tử tuyệt tôn, làm mẹ nó tức đến suýt ch*t."

"Mẹ nó liều mạng sinh được đứa em trai, nó không những không xót xa, lại còn đi kiện mẹ mình."

"Loại người này mà còn mặt mũi đứng đây kể chuyện sao?"

Nghiên Thu bị đuổi khỏi quán trà.

Từ đó, không ai thuê nó làm việc nữa.

Ngày tháng cứ thế trôi qua.

Con trai út của tôi tên là Thẩm Nghiên Đình.

Cái tên do ông nhà đặt, Đình nghĩa là trước sảnh, muốn thằng bé sống đường đường chính chính.

Nghiên Đình ba tuổi vỡ lòng, năm tuổi đối câu, bảy tuổi làm bài phá đề, thông minh y hệt người anh trai bất hiếu lúc nhỏ.

Nhưng điểm khác biệt là, Nghiên Đình rất nghe lời.

Thằng bé biết ai là người tốt với mình.

Tôi không biết nhiều chữ, ông nhà đích thân dạy thằng bé.

Dạy đến tận đêm khuya, Nghiên Đình sẽ bưng bát trà nóng đến cho ông nhà, nói: "Cha, nghỉ ngơi chút đi ạ."

Ông nhà đón lấy bát trà, tay run lên một chút.

Đó là điều mà Nghiên Thu chưa từng làm bao giờ.

Nghiên Đình mười hai tuổi đỗ Tú tài.

Là vị Tú tài trẻ tuổi nhất cả kinh thành.