"Trả lại biệt viện, trả lại cửa tiệm, để Như Yên vào gia phả."

"Bà vẫn còn là mẹ chồng, con vẫn có thể dưỡng già và lo hậu sự cho bà."

"Nếu bà còn tiếp tục bướng bỉnh với con... thì đến lúc đó, bà ch*t b/ệnh cũng chẳng có ai cầm mâm đất cho đâu."

Nó nghiêng đầu, trưng ra vẻ mặt "con vì tốt cho mẹ".

Ông nhà vừa hay bưng bát th/uốc từ ngoài vào.

Nghe thấy mấy câu này, tay run lên, bát th/uốc loảng xoảng rơi xuống đất.

"Mày... mày đồ s/úc si/nh này!"

Nghiên Thu bị quát đến lùi lại một bước, nhưng nhanh chóng ưỡn thẳng lưng.

"Cha, cha m/ắng con cũng vô ích thôi. Con nói là sự thật."

"Cha mẹ xem mẹ con đi, bà ấy bây giờ thế này, còn trụ được mấy năm nữa?"

Nó thậm chí còn vươn tay, vỗ vỗ vai ông nhà.

"Cha, nghe con khuyên một câu đi. Đừng bướng nữa."

"Đón Như Yên vào đi, cả nhà mình cùng sống tốt."

"Cha mẹ nếu thực sự muốn cháu đích tôn, tuy con không sinh được nữa, nhưng có thể nhận con nuôi trong tộc mà."

"Con lo cho cha mẹ dưỡng già, gia nghiệp nhà họ Thẩm cũng sẽ không rơi vào tay người ngoài."

"Chuyện vẹn cả đôi đường, sao cha mẹ cứ không thông suốt thế?"

Ông nhà gi/ận đến toàn thân r/un r/ẩy, môi mấp máy hồi lâu mà không thốt ra được một chữ.

Tôi tựa vào giường, nhìn Nghiên Thu.

Đây là con trai trưởng của tôi.

Là đứa con trưởng tôi mang th/ai mười tháng, suýt mất nửa cái mạng mới sinh ra.

Là đứa con trưởng tôi từng muỗng cháo nuôi lớn.

Tay tôi run lên.

Nhưng tôi không rơi một giọt nước mắt nào.

Vì không đáng.

"Người đâu."

Giọng tôi bình thản đến mức chính tôi cũng thấy xa lạ, "Mời người này ra ngoài. Nhà họ Thẩm không giữ loại s/úc si/nh này."

Nghiên Thu bị lôi ra ngoài vẫn còn gào thét.

"Mẹ m/ắng ai là s/úc si/nh? Con là con ruột của mẹ!"

"Cha mẹ đợi đấy! Đến lúc đó đừng có mà c/ầu x/in con!"

06

Lại qua một tháng, Tô Như Yên dẫn theo tú bà đến cửa.

Tú bà đó họ Kim, vừa vào cửa đã nghênh ngang ngồi xuống chính sảnh.

"Đây là phủ họ Thẩm à? Cũng có khí phách thật. Thảo nào Như Yên nhà chúng tôi nhất quyết phải vào cái cửa này."

Tô Như Yên ngồi bên cạnh bà ta.

Cúi đầu, vẻ mặt vô cùng ngoan ngoãn.

Mụ Kim nhổ vỏ hạt dưa xuống đất, cười nói: "Thẩm phu nhân, tôi cũng không vòng vo nữa."

"Như Yên là do một tay tôi nuôi lớn, giờ muốn gả vào nhà họ Thẩm các người, tiền chuộc thân này, chúng ta phải tính toán cho kỹ."

Mụ ta nhấn mạnh chữ "kỹ".

Tôi nói: "Ai nói muốn để nó vào cửa nhà họ Thẩm?"

Mụ Kim sững sờ, nhìn Tô Như Yên một cái.

Tô Như Yên vành mắt đỏ hoe ngay lập tức, dùng khăn thấm khóe mắt: "Mẹ, con biết mẹ không ưa con."

"Nhưng con và Nghiên Thu là thật lòng yêu nhau, mẹ hãy thành toàn cho chúng con đi..."

"Ai là mẹ cô?"

Tôi thậm chí còn chẳng buồn nhìn nó.

Sắc mặt mụ Kim trầm xuống.

"Thẩm phu nhân, chuyện giữa đại thiếu gia nhà bà và Như Yên của chúng tôi, cả kinh thành này ai mà không biết?"

"Bà bây giờ nói không nhận n/ợ, chẳng phải là b/ắt n/ạt người khác sao?"

"Hơn nữa," mụ ta nhìn tôi từ trên xuống dưới, "các người chỉ có mỗi đứa con trai này, sớm muộn gì cũng phải cúi đầu thôi."

"Thay vì cứ dây dưa, chi bằng dứt khoát đi."

"Mụ Kim tôi đây cũng không phải người không biết lý lẽ, năm ngàn lượng, giá chốt."

"Như Yên chuộc thân, rạng rỡ gả vào nhà họ Thẩm, các người cũng được thơm lây."

Năm ngàn lượng.

Nghe câu này, tôi suýt thì tức cười.

Lúc trước tôi cho người đến Túy Xuân Các chuộc Tô Như Yên, tú bà hét giá một ngàn lượng, tôi còn chẳng thèm đồng ý.

Giờ thì hay rồi, ngồi đất lên giá, năm ngàn lượng?

Tôi nhìn cái mặt dày vô sỉ đó của mụ ta, bỗng nhiên hiểu ra.

Tô Như Yên dám ngang ngược thế này, là vì có mụ tú bà này chống lưng.

Tính toán của chúng là: Nhà họ Thẩm chỉ có Nghiên Thu là con trai, sớm muộn gì cũng phải xuống nước.

Đến lúc đó đừng nói năm ngàn lượng, năm vạn lượng cũng phải móc ra.

Nhưng điều chúng không biết là--

Tôi không cần Nghiên Thu nữa.

"Phúc thúc," tôi nói, "gọi hộ viện vào. Lôi hai người này ra ngoài."

Tô Như Yên trừng lớn mắt, rít lên: "Bà dám!"

"Tôi là người của Nghiên Thu! Bà dám động vào tôi, Nghiên Thu sẽ không tha cho bà đâu!"

Mụ Kim cũng cuống lên, nhảy dựng chỉ vào mũi tôi mà m/ắng.

"Đồ già khốn kiếp! Đợi bà ch*t rồi, cả cái nhà họ Thẩm này chẳng phải nằm trong tay Nghiên Thu sao? Bà ngang ngược với chúng tôi cái gì!"

Hộ viện vào, mỗi người một tay, lôi chúng ra ngoài.

Mụ Kim bị lôi đến cửa phủ vẫn còn ch/ửi bới.

Tô Như Yên quay đầu nhìn tôi một cái.

Trong ánh mắt đó chứa đầy sự cậy thế không sợ hãi.

Nó đinh ninh rằng tôi sẽ mềm lòng.

Tôi không hề mềm lòng.

Tôi gạch tên em trai Tô Như Yên ra khỏi danh sách ở nha môn, c/ắt đ/ứt số bạc gửi đi hàng tháng.

Ngày Nghiên Thu xông vào, tôi đang đút cháo cho thằng bé.

Đứa trẻ đã sáu tháng rồi, trắng trẻo m/ập mạp, thấy người là cười.

Phúc thúc còn chưa kịp thông báo, Nghiên Thu đã đ/á văng cửa phòng.

"Mẹ!"

Nó đứng ở cửa, mắt đỏ hoe, "Mẹ nói cho rõ, tại sao lại c/ắt cửa tiệm của nhà họ Tô?"

"Tại sao lại gạch tên con khỏi gia phả..."

Lời chưa nói hết, nó nhìn thấy.

Nhìn thấy đứa trẻ trong lòng tôi.

Nó sững sờ, miệng há hốc, hồi lâu không khép lại được.

"Đây... đây là đứa trẻ ở đâu ra?"

07

Tôi không đứng dậy, tiếp tục lau mặt cho thằng bé.

"Em trai con."

Mặt Nghiên Thu trong phút chốc tái mét.

"Không thể nào!"

"Sao mẹ có thể sinh được? Mẹ bao nhiêu tuổi rồi chứ?"

Ông nhà từ ngoài đi vào, tay vẫn bưng bát trứng hấp cho con trai út."