Hắn vỗ tay.

Một cỗ xe ngựa màu đen chậm rãi tiến vào trước ngôi miếu hoang. Rèm xe vén lên, hai tên Cẩm Y Vệ như kéo chó ch*t, lôi ra một thân hình nhỏ bé g/ầy gò.

“Chị ơi…”

Tiếng gọi yếu ớt như mũi kim đ/âm vào màng nhĩ tôi.

Tôi lao mạnh về phía rào chắn xe tù: “Tiểu An!”

Đó là em trai ruột của tôi, Thẩm An. Năm nay mới mười tuổi.

Gương mặt trắng trẻo nhỏ nhắn của nó giờ đầy vết bầm tím, chân trái vặn vẹo một góc kỳ dị, rõ ràng là đã bị đá/nh g/ãy. Chiếc áo trong mỏng manh trên người đã sớm thấm đẫm m/áu, dính ch/ặt vào vết thương.

Khi cha và huynh trưởng bị ch/ém đầu, Tiêu Cảnh Hằng nói nghĩ tình Thẩm An còn nhỏ, miễn tội ch*t, sung quân. Tôi cứ ngỡ ít nhất nó còn có thể sống sót, ngờ đâu nó lại bị hànhz hạz ra nông nỗi này.

“Bệ hạ nói rồi, Thẩm thứ nhân cứng đầu, chắc là không thấy qu/an t/ài chưa đổ lệ.” Lục Yến túm lấy tóc Thẩm An, ép nó ngẩng đầu nhìn tôi, “Dọc đường này, ngày nào ngươi không giao ra tung tích quốc khố, ta sẽ tháo một bộ phận trên người nó. Hôm nay, bắt đầu từ đâu trước nhỉ?”

Ánh mắt Lục Yến di chuyển trên người Thẩm An, cuối cùng dừng lại ở đôi tay vẫn còn đang r/un r/ẩy của nó.

“Không được!” Tôi thét lên thảm thiết, “Lục Yến, đồ s/úc si/nh nhà ngươi! Nó chỉ là một đứa trẻ! Có gì thì nhắm vào ta này!”

“Nhắm vào ngươi?” Lục Yến cười lạnh, từ trong ngựk lấy ra một chiếc gông nặng đặc chế - thứ chuyên dùng để khóa tử tù, nặng tới năm mươi cân, bên trong có gai nhọn, “Được thôi, đeo cái này vào. Ngươi chịu tội thay nó, ta sẽ cho nó sống thêm một ngày.”

“Ta đeo.”

Tôi không chút do dự đưa hai tay ra.

Chiếc gông sắt nặng nề “khực” một tiếng khóa ch/ặt vào cổ và cổ tay tôi. Những chiếc gai nhọn tức thì đ/âm xuyên da th!t, m/áu tươi theo xích sắt nhỏ xuống.

Cơn đ/au thấu xươ/ng khiến mắt tôi tối sầm lại, nhưng tôi vẫn nhìn chằm chằm vào Thẩm An.

“Chị ơi… không đ/au đâu… Tiểu An không đ/au…” Thẩm An khóc nức nở, muốn đưa tay chạm vào mặt tôi, nhưng vì đ/au đớn quá mức mà cuộn tròn trên đất.

Lục Yến vứt Thẩm An như rác rưởi trở lại bãi bùn cạnh xe ngựa, sai người dùng dây thừng buộc nó vào đuôi ngựa.

“Xuất phát.” Lục Yến lên ngựa, nhìn xuống tôi từ trên cao, “Thẩm Ninh, đây mới chỉ là bắt đầu của địa ngục thôi.”

7. Nước ở trong tầm tay mà xa tận chân trời

Đeo gông nặng đi đường là một loại cực hình không lời nào tả xiết.

Mỗi bước đi, sức nặng năm mươi cân đ/è lên đ/ốt sống cổ và cổ tay, gai nhọn cọ xát vào m/áu th!t theo từng nhịp bước, đ/au đớn như bị lăng trì.

Nhưng tôi không thể dừng lại.

Vì Lục Yến đã nói, nếu tôi tụt lại phía sau, hắn sẽ sai người cưỡi ngựa kéo lê Thẩm An chạy.

Chân Thẩm An g/ãy rồi, căn bản không thể đi nổi. Cẩm Y Vệ cũng không cho nó lên xe, cứ thế vứt nó trên mặt đất đầy bùn lầy mà kéo đi. Những vết thương trên người nó ngâm trong nước bùn, lở loét.

“Nước… chị ơi… nước…”

Nắng trưa gay gắt, Thẩm An nằm bẹp trên đất, môi khô nứt nẻ, giọng nói yếu ớt như tiếng muỗi kêu. Nó sốt rồi, nóng đến mức đ/áng s/ợ.

Trong không gian của tôi có hàng tấn nước linh tuyền, có núi dưa hấu ướp lạnh, có th/uốc hạ sốt tốt nhất.

Nhưng tôi không thể lấy ra.

Lục Yến đang cưỡi ngựa ngay cạnh tôi, ánh mắt thỉnh thoảng lại quét qua tôi đầy lạnh lẽo. Xung quanh còn có hàng chục cặp mắt của Cẩm Y Vệ. Chỉ cần tôi lấy ra một giọt nước từ hư không, tôi và Thẩm An giây tiếp theo sẽ bị băm vằm thành trăm mảnh, mang đi giải phẫu nghiên c/ứu.

Cái cảm giác tuyệt vọng khi đứng trước núi vàng mà phải ch*t đói đó, còn khiến tôi ngạt thở hơn cả vết thương trên người.

“Đại nhân, c/ầu x/in ngài, cho một ngụm nước thôi.” Tôi quỳ xuống đất, hèn mọn dập đầu, “Dù là nước thừa cho ngựa uống cũng được, em trai ta sắp không xong rồi.”

Lục Yến ghì ch/ặt cương ngựa, cúi đầu nhìn tôi, khóe miệng nhếch lên một đường cong tà/n nh/ẫn.

Hắn tháo túi nước bên hông, vặn nắp.

Tiếng nước trong trẻo chảy ra khiến cổ họng người ta khô khốc.

“Muốn uống?”

Hắn nghiêng cổ tay.

Toàn bộ túi nước trong vắt đó đổ xuống bãi bùn trước mặt Thẩm An, lập tức hòa lẫn với phân ngựa và bùn cát, biến thành một vũng nước bẩn.

“Uống đi.” Lục Yến thản nhiên nói, “Bệ hạ nói rồi, người nhà họ Thẩm xươ/ng cốt rẻ mạt, chỉ xứng uống thứ này.”

Tôi nghiến ch/ặt răng, nướu rỉ m/áu.

Thẩm An lại như nhìn thấy cọng rơm c/ứu mạng, cố gắng bò tới, vùi mặt vào vũng nước bùn đó, hớp lấy hớp để.

“Tiểu An! Đừng uống! Bẩn lắm!”

Tôi lao tới muốn kéo nó lại, nhưng bị gông cùm nặng nề kéo lại, ngã nhào xuống đất.

“Ngon không?” Lục Yến cười lớn, đám Cẩm Y Vệ xung quanh cũng cười theo.

Thẩm An ngẩng đầu lên, mặt mũi đầy bùn đất, nhưng lại nở một nụ cười còn khó coi hơn cả khóc với tôi: “Chị… ngọt lắm… thật đấy… chị cũng uống đi…”

Khoảnh khắc đó, tim tôi vỡ nát thành bột.

Tôi nhìn gương mặt cười đi/ên dại của Lục Yến, thề trong lòng từng chữ một: Lục Yến, Tiêu Cảnh Hằng, Liễu Dị Dư. Ta sẽ trả lại nỗi nhục ngày hôm nay cho các người gấp mười, gấp trăm lần.

Ta sẽ đ/ập nát từng khúc xươ/ng của các người, bắt các người quỳ trên đất, uống cạn những giọt m/áu bẩn thỉu nhất thế gian.

8. L/ột da rút gân

Chiều tối, đội ngũ đến trạm dịch.

Thẩm An đã sốt đến mê sảng, miệng nói nhảm, cứ gọi “Cha ơi c/ứu con”.

Tôi bị nh/ốt trong nhà củi, Thẩm An bị vứt dưới gốc cây cổ thụ khẳng khiu ngoài sân.

Lục Yến bưng một chậu than hồng bước vào, trong tay cầm một thanh sắt nung đỏ rực.

“Thẩm Ninh, sự kiên nhẫn của ta hết rồi.”

Lục Yến mân mê thanh sắt nóng đỏ, hơi nóng phả vào mặt, “Những thứ trong quốc khố rốt cuộc ở đâu? Đừng nói với ta là ngươi không lấy, phong ấn cửa quốc khố là ngươi x/é, th/uốc trong Thái y viện cũng là ngươi lấy. Ngươi có thể khiến bao nhiêu thứ biến mất như vậy, chắc chắn là có yêu thuật hay bảo vật bí mật gì đó.”