Từ một cung nữ quét dọn lương tháng hai lạng bạc, trở thành Chưởng sự cô cô mặc y phục màu xanh lam, tôi đã vượt qua tận sáu cấp bậc.

Đám thái giám nhỏ tuổi bắt đầu gọi tôi là “Khương cô cô”, những cung nữ từng ở cùng phòng thấy tôi đều đi đường vòng.

Tôi không trách họ.

Bảy năm quét dọn đã dạy tôi rằng quy tắc trong cung này chính là: tránh xa những kẻ gặp vận rủi, và cũng tránh xa cả những người đột nhiên thăng tiến.

Ai mà biết được bạn thực sự thăng tiến, hay chỉ là cú vẫy vùng cuối cùng trước khi ngã xuống?

Cái ghế Chưởng sự này, không dễ ngồi chút nào.

Ngày đầu tiên nhậm chức, sổ sách do Nội vụ phủ đưa tới cao ngang nửa người.

Sau khi Thái hậu băng hà, chi tiêu của điện Trường Lạc cần phải phê duyệt lại, nhân sự phải điều phối lại, kho bãi phải kiểm kê.

Tôi lật sổ sách suốt một ngày, phát hiện ra một khoản ngân lượng không khớp.

“Tổ yến của Thái hậu nương nương, mỗi tháng chi hai cân.”

Tôi chỉ vào sổ sách hỏi vị m/a m/a quản sự, “Nhưng khi Thái hậu còn sống, một tháng người ăn không hết nổi hai lạng. Số còn lại đi đâu cả rồi?”

Sắc mặt m/a m/a thay đổi, ấp úng không nói nên lời.

Tôi không làm ầm ĩ, đóng sổ sách lại, sai người đi tra.

Ba ngày sau tra ra rồi.

Thái giám quản kho đã lấy số tổ yến dư thừa đi b/án, tiền bạc chui vào túi riêng của hắn.

Tôi không nể tình, báo lên trên, tên thái giám đó bị đá/nh ba mươi gậy, đày đi Cục Giặt Giũ.

Cả điện Trường Lạc đều biết: Khương chưởng sự mới đến, không dễ lừa.

Tĩnh Thái phi nghe chuyện này, hiếm khi chủ động lên tiếng:

“Làm đúng lắm. Tỷ tỷ khi còn sống gh/ét nhất chính là mấy con mọt gạo này.”

Tôi cúi đầu: “Tạ sư thái khen ngợi.”

Bà nói: “Không phải khen ngợi, mà là xót cho con. Trong cung này, người làm việc thì ít, người soi mói thì nhiều. Con làm việc, sẽ có kẻ h/ận con.”

Tôi không đáp.

Bà nói đúng.

Ngày hôm sau, đã có người bắt đầu truyền tai nhau những lời đàm tiếu về tôi.

“Khương chưởng sự dựa vào cái gì để thăng tiến, ai mà biết được…”

“Nghe nói cô ta nghe được tiếng người ch*t, loại người này tà môn nhất…”

“Thái hậu chính là bị cô ta khắc ch*t phải không?”

Lời đồn truyền đến tai Hoàng đế, ông lập tức sai người đuổi cổ cung nữ truyền tin ra khỏi cung.

Nhưng cái thứ gọi là lời đồn, giống như cỏ dại, c/ắt đợt này lại mọc đợt khác.

Tôi bắt đầu mất ngủ.

Không phải vì sợ, mà vì uất ức.

Tôi giải tỏa tâm sự cho Thái hậu, cuối cùng vẫn là “yêu nghiệt”, “tai tinh”.

Giống hệt ánh mắt người trong làng nhìn tôi bảy năm trước.

Tĩnh Thái phi nhìn thấu tâm tư của tôi.

Chiều hôm đó, bà đặt tràng hạt xuống, gọi tôi: “Khương Hành, con lại đây.”

Tôi bước tới, quỳ xuống trước mặt bà.

“Con đang nghĩ gì?” bà hỏi.

Tôi im lặng hồi lâu, cuối cùng nói:

“Sư thái, con làm sai điều gì sao?”

“Con không làm sai điều gì cả.”

Giọng Tĩnh Thái phi rất nhẹ, nhưng từng chữ đều vô cùng kiên định,

“Kẻ sai là bọn họ. Con đã giúp tỷ tỷ, giúp Hoàng đế, giúp ta. Con làm việc thiện tày trời, nhưng lại phải chịu nỗi oan ức tày trời.”

Bà vươn tay, xoa đầu tôi.

Bàn tay ấy rất lạnh, đầu ngón tay có những vết chai mỏng do năm tháng lần tràng hạt.

Nhưng khoảnh khắc đặt lên đỉnh đầu tôi, tôi bỗng muốn khóc.

“Quy tắc trong cung này là vậy đấy,” bà nói, “Làm đúng chưa chắc đã được thưởng, làm sai thì chắc chắn bị ph/ạt. Con đã chọn con đường này, thì phải đi tiếp.”

“Nếu không đi nổi nữa thì sao?”

“Thì phải nghiến răng mà đi.”

Tôi ngẩng đầu, nhìn bà.

Bà mỉm cười, nụ cười nhàn nhạt, giống như tia nắng đầu tiên trong mùa đông, không ấm nhưng lại sáng.

9

Mùa xuân năm sau, Tĩnh Thái phi đổ b/ệnh.

Không nghiêm trọng, chỉ là phong hàn, nhưng nền tảng sức khỏe của bà quá yếu.

Ba mươi năm tu hành thanh tịnh đã bào mòn thân thể bà như một tờ giấy, chỉ cần gió thổi nhẹ cũng không chịu nổi.

Hoàng đế triệu tập tất cả ngự y trong Thái y viện đến, hội chẩn suốt ba ngày, kê hơn mười vị th/uốc.

Tĩnh Thái phi không chịu uống nhiều, bảo rằng uống nhiều đắng quá.

“Người chẳng phải là người xuất gia sao?” Tôi bưng bát th/uốc, “Người xuất gia mà còn sợ đắng?”

Tĩnh Thái phi nhìn tôi: “Người xuất gia cũng là người mà.”

Tôi bị bà chọc cười.

Sau khi Tĩnh Thái phi khỏi b/ệnh, Hoàng đế ban một đạo chỉ dụ, sắc phong Liễu Trần làm “Tĩnh Hoa Thái phi”, ban cho ở thiên điện điện Trường Lạc, mọi chi phí theo lệ Thái phi.

Đạo chỉ dụ này vừa ra, triều đình dậy sóng.

“Tĩnh phi là tội phi đã bị Tiên đế phế truất, Bệ hạ sao có thể sắc phong?”

“Vệc này trái với tổ chế, thần xin Bệ hạ thu hồi mệnh lệnh!”

Hoàng đế đ/è những tấu chương đó lại ba ngày, đến ngày thứ tư lên triều chỉ nói một câu:

“Mẫu hậu của trẫm trước khi lâm chung đã đích thân nói, Tĩnh phi là sinh mẫu của trẫm. Các ngươi muốn trẫm không nhận mẹ ruột của mình sao?”

Triều đình im lặng như tờ.

Không còn ai phản đối nữa.

Ngày sắc phong, Tĩnh Thái phi mặc một bộ cung trang màu hoa sen, tóc búi lên, cài một chiếc trâm bạc đơn giản.

Tôi nhìn bà, sững người.

Không phải vì bà đẹp, mà vì bà đứng trước gương, đưa tay vuốt những sợi tóc trắng bên mai, bỗng nhiên mỉm cười.

“Ba mươi năm rồi không mặc y phục thế này.”

Bà nói, “Sắp quên mất mình trông như thế nào rồi.”

Tôi đứng sau lưng bà, không nói gì.

“Khương Hành.” Bà nhìn tôi trong gương, “Con nói xem, nếu tỷ tỷ thấy ta bộ dạng này, bà ấy sẽ nói gì?”

Tôi nghĩ một lát, bắt chước giọng điệu của Thái hậu: