Một đầu nắm lấy ngón tay của Liễu Trần, đầu kia nắm lấy cổ tay Hoàng đế.

Thân hình Hoàng đế cứng đờ.

Thái hậu chụm hai bàn tay lại, ép lòng bàn tay của Liễu Trần và Hoàng đế áp sát vào nhau.

Người dồn chút sức tàn cuối cùng, nắm ch/ặt hai bàn tay ấy, siết lại rồi lại siết.

Sau đó, bà khẽ cong khóe môi.

Đôi mắt Thái hậu từ từ khép lại.

Lần này, là tự người khép mắt.

Không giằng co, không luyến tiếc, không còn hơi thở nghẹn ứ không trút được nữa.

Tiếng lòng của bà lần cuối cùng vang lên, nhẹ tựa một chiếc lá rụng:

“Đời này của ai gia, viên mãn rồi.”

Trong điện vang lên tiếng khóc nức nở kìm nén.

Thái hậu đi rồi.

Bà ra đi trong nụ cười.

Khi tiếng chuông tang vang lên, cả hoàng cung nhuốm một màu trắng xóa.

Điện Trường Lạc thay bằng trướng trắng, thái giám cung nữ quỳ đầy đất, tiếng khóc chấn động trời xanh.

Hoàng đế đích thân túc trực bên linh cữu Thái hậu, ba ngày ba đêm không chợp mắt.

Liễu Trần thay y phục tăng bào trắng muốt, ngày đêm quỳ trước linh cữu tụng kinh.

Ngày đưa tang, tôi quỳ ở cuối hàng người đưa tiễn.

Qu/an t/ài được khiêng đi từ điện Trường Lạc, tiền giấy bay lả tả khắp trời, tựa như một trận tuyết lớn.

Bài vị Thái hậu được đưa vào Thái miếu, Liễu Trần vẫn quỳ trên bồ đoàn tụng kinh.

Hoàng đế lệnh cho người dọn dẹp thiên điện, mời Liễu Trần ở lại.

Không ai dám hỏi về thân phận của bà, nhưng hướng gió trong cung đã thay đổi.

Đám thái giám bắt đầu gọi bà là “Tĩnh Thái phi”, các cung nữ khi đi ngang qua bà đều lặng lẽ cúi chào.

Liễu Trần không từ chối, cũng chẳng đáp lại, chỉ lặng lẽ niệm Phật.

Tôi canh giữ trước cửa thiên điện, bưng khay trà, nhìn theo bóng lưng của bà.

G/ầy gò, thẳng tắp, như một cây tùng đã bị gió thổi suốt ba mươi năm mà vẫn không g/ãy.

6

Tang kỳ của Thái hậu chưa qua, Hoàng đế đã triệu Thái y lệnh Chu Cẩn đến để kiểm chứng bát th/uốc đó.

Chu Cẩn quỳ trong thiên điện, trán dán sát gạch đ/á, tay run bần bật như sàng gạo.

Bát th/uốc hất đổ vẫn còn sót lại chút cặn, ông múc một thìa, ngửi thử, mặt liền tái mét.

“Bẩm… bẩm Bệ hạ, trong th/uốc này có trộn mã tiền tử.” Giọng ông r/un r/ẩy, “Liều lượng không nhỏ, uống vào… chỉ nửa khắc là mất mạng.”

Điện điện im phăng phắc.

Thục phi đứng một bên, mặt trắng như tờ giấy, môi r/un r/ẩy không nói nên lời.

Hoàng đế không nhìn nàng ta, giọng bình thản đến đ/áng s/ợ: “Mã tiền tử lấy ở đâu ra?”

“Thần… thần không biết.” Chu Cẩn dập đầu như giã tỏi, “Dược liệu của Thái y viện ra vào đều có ghi chép, Bệ hạ minh giám, thần tuyệt đối không dám tư tàng loại đ/ộc vật này--”

“Trẫm không hỏi ngươi.” Hoàng đế ngắt lời, cuối cùng quay sang nhìn Thục phi, “Nàng nói đi.”

Đầu gối Thục phi mềm nhũn, quỳ sụp xuống. Nước mắt nàng ta tuôn rơi như mưa, khóc lóc thảm thiết: “Bệ hạ, thần thiếp oan uổng! Thần thiếp không biết trong th/uốc có đ/ộc, thần thiếp chỉ sai người sắc th/uốc bổ mang đến, chắc chắn là có kẻ h/ãm h/ại thần thiếp--”

“Có kẻ h/ãm h/ại nàng?” Giọng Hoàng đế lạnh xuống, “Th/uốc là nàng sắc, bát là nàng bưng, ai hại nàng?”

“Là nó!” Thục phi chỉ thẳng vào tôi, ngón tay r/un r/ẩy, “Là con tiện tỳ này! Nó hất đổ bát th/uốc, ai biết được có phải nó đã giở trò trong th/uốc không? Thần thiếp nghi ngờ nó cố tình vu oan--”

Tôi quỳ trên đất, không nói lời nào.

Hoàng đế liếc nhìn tôi, ánh mắt không chút gợn sóng.

“Một cung nữ quét dọn,” ông nói từng chữ một, “mà lấy được mã tiền tử sao?”

Thục phi á khẩu.

“Hơn nữa,” giọng Hoàng đế không lớn, nhưng mỗi chữ đều như đóng đinh xuống đất, “nếu nó muốn vu oan, việc gì phải hất đổ trước mặt nàng? Đợi nàng đút xong rồi mới hô hoán lên, chẳng phải sạch sẽ hơn sao?”

Sắc mặt Thục phi từ trắng chuyển sang xám xịt. Miệng nàng ta há ra, muốn nói gì đó, nhưng không thốt ra được chữ nào.

“Người đâu.” Hoàng đế cất tiếng, “Đi tra, bã th/uốc trong cung Thục phi, dược liệu ra vào Thái y viện, và tất cả những kẻ hầu hạ bên cạnh nàng ta, tra hỏi từng người một.”

Thục phi hoàn toàn suy sụp.

Hai canh giờ sau, chân tướng đã bị phơi bày sạch sẽ. Cung nữ thân cận bên cạnh Thục phi đã khai ra-- mã tiền tử là do nàng ta tr/ộm từ Thái y viện, người sắc th/uốc chính là nàng ta, Thục phi biết chuyện, từ đầu đến cuối đều biết rõ.

Cung nữ đó quỳ dưới đất dập đầu, trán đầy m/áu: “Là nương nương ép nô tỳ làm… Người nói Thái hậu không ch*t, người không lên làm Hoàng hậu được… Nô tỳ không dám không nghe…”

Khi Thục phi nghe thấy những lời này, nàng ta như phát đi/ên lao vào đá/nh cung nữ kia, liền bị thị vệ giữ lại.

Tóc tai nàng ta rũ rượi, trang điểm nhòe nhoẹt, y phục nhăn nhúm như đống giẻ lau.

Đâu còn vẻ dung nhan quý phái của ngày thường.

Hoàng đế ngồi trên cao, nhìn nàng ta làm lo/ạn, từ đầu đến cuối không nói một lời.

Đợi đến khi nàng ta quậy phá đủ rồi, nằm liệt dưới đất thở dốc, ông mới lên tiếng.

“Thục phi Tôn thị, hạ đ/ộc Thái hậu, tội không thể tha. Kể từ hôm nay, phế bỏ phong hiệu, đày vào lãnh cung, suốt đời không được bước ra.”

Thục phi, không, bây giờ phải gọi là Tôn thị, ngẩng phắt đầu lên, mắt đỏ ngầu:

“Ngươi… ngươi không thể đối xử với ta như vậy! Ta đã sinh hoàng tử cho ngươi! Ta--”

Hoàng đế cúi đầu nhìn nàng ta, trong ánh mắt không có gi/ận dữ, không có thương hại, chỉ có sự trống rỗng sau khi thất vọng cùng cực: “Lúc nàng hạ đ/ộc mẫu hậu của trẫm, nàng có nghĩ đến hoàng tử không?”

Miệng Tôn thị há hốc, nước mắt nhòe nhoẹt khuôn mặt.

Nàng ta đột nhiên quay sang nhìn tôi, ánh mắt như lưỡi d/ao tẩm đ/ộc:

“Là ngươi… tất cả đều tại ngươi… ngươi đến, mọi thứ đều thay đổi… đồ yêu nghiệt nhà ngươi--”

Hai tên thị vệ lôi nàng ta ra ngoài.

Tiếng nàng ta ngày càng xa, ngày càng chói tai, cuối cùng biến thành một tràng cười thê lương.

“Ngươi sẽ bị báo ứng-- tất cả các người đều sẽ bị báo ứng--”

Tiếng nói mất hút nơi cuối hành lang.