Tôi không nói gì.

Bà ta tiến lại gần, hạ thấp giọng: "Đúng là đồ nhà quê nuôi dạy, khí chất khác biệt một trời một vực. Nhìn Ngữ Yên mà xem, thật đúng mực."

Bà ta chỉ tay về phía trung tâm đám đông.

Thẩm Ngữ Yên mặc một chiếc váy dạ hội màu trắng, nụ cười điềm tĩnh, đang nâng ly và trò chuyện với vài vị trưởng bối, cử chỉ hành động vô cùng tự nhiên.

Tôi nhìn theo hướng bà ta chỉ.

Đúng là rất đúng mực.

Đó là kết quả của mười tám năm được giáo dưỡng trong gia đình hào môn.

"Ừ." Tôi nói, "Cô ấy rất xuất sắc."

Bà thím không lường trước được phản ứng này của tôi, sững sờ một lúc, rồi bật cười khẩy: "Được, tâm lý cũng tốt đấy."

Bà ta quay người bỏ đi.

Tôi uống cạn ly nước cam, đi đến bàn tiệc lấy một đĩa cá hồi, đứng trong góc ăn hết sạch.

Cũng khá tươi.

Đến đĩa thứ ba, một giọng nói vang lên trên đỉnh đầu tôi.

"Cô chỉ biết ăn thôi à."

Tôi ngẩng đầu.

Thẩm Đình đang đứng trước mặt, tay đút túi quần, cúi đầu nhìn xuống tôi.

Sắc mặt không mấy dễ chịu.

Trong miệng tôi vẫn còn miếng cá hồi chưa nuốt trôi, tôi nói ú ớ: "Ừ. Đói."

Anh ta nhíu mày: "Cô không thể đi chào hỏi người ta một tiếng sao? Đây là tiệc đón gió dành cho cô đấy."

"Tôi không quen họ."

"Không quen thì đi mà làm quen." Giọng anh ta lạnh lùng, "Bây giờ cô mang họ Thẩm, đây đều là người thân của cô."

Tôi nuốt miếng cá hồi cuối cùng, nhìn anh ta.

"Thẩm Đình," tôi nói, "Buổi tiệc này, anh đã hỏi tôi có muốn tổ chức hay không chưa?"

Anh ta khựng lại.

"Tôi không cần những người này biết tôi," tôi nói, "Tôi cũng không cần biết họ. Kỳ thi sơ tuyển cao học còn năm tháng nữa, mỗi ngày tôi bớt ngủ một tiếng để làm thêm mười câu đề, còn có ích hơn là đi uống rư/ợu với đám người này."

Lông mày Thẩm Đình càng nhíu ch/ặt hơn.

Chắc là anh ta chưa từng gặp loại người như tôi—loại người được cho mặt mũi mà không cần.

"Cô--"

"Anh!" Thẩm Ngữ Yên đột nhiên từ trong đám đông chen ra, nắm lấy tay Thẩm Đình, "Anh ở đây à, chú hai đang tìm anh nói chuyện kìa, qua đó nhanh đi."

Cô ta nhìn tôi một cái, nụ cười dịu dàng: "Niệm An, chị có muốn qua đó ngồi cùng không?"

"Không cần đâu," tôi lắc lắc cái đĩa không trong tay, "Tôi đi lấy thêm chút đồ ăn."

Thẩm Ngữ Yên kéo Thẩm Đình đi.

Đi được vài bước, tôi nghe thấy cô ta thì thầm: "Anh, anh đừng m/ắng chị ấy... Chị ấy mới về, chưa thích nghi được mà..."

Thẩm Đình không đáp.

Tôi quay người đi đến bàn tiệc lấy đĩa cá hồi thứ tư và một miếng tiramisu.

Ngồi xuống chậm rãi thưởng thức.

Khi bữa tiệc đi được quá nửa, không khí náo nhiệt đạt đến đỉnh điểm.

Một vài người trẻ tuổi cùng trang lứa tụ tập trò chuyện, bạn thân của Thẩm Ngữ Yên là Trình Khả Hinh cũng ở đó.

Không biết ai đó gợi chuyện: "Ngữ Yên, cậu với... chị gái cậu qu/an h/ệ thế nào?"

Cả khán phòng im bặt trong chốc lát.

Ai nấy đều dỏng tai lên nghe.

Thẩm Ngữ Yên mím môi, cúi đầu: "Niệm An chị ấy rất tốt... chỉ là mình thấy có lỗi với chị ấy..."

Trình Khả Hinh hừ một tiếng: "Cậu có lỗi gì với chị ta chứ? Cậu không ăn tr/ộm không ăn cư/ớp, là do họ tự nhầm lẫn thôi. Hơn nữa, ơn nuôi dưỡng mười tám năm, chẳng lẽ không quan trọng hơn cái thứ huyết thống gì đó sao?"

Mấy người xung quanh phụ họa theo.

"Đúng đấy, cậu mới là đại tiểu thư thực sự của nhà họ Thẩm."

"Cái đứa từ nông thôn lên kia, khí chất khác biệt quá, đứng ở đó nhìn như phục vụ bàn..."

Tiếng cười nói vang lên không ngớt.

Thẩm Ngữ Yên cắn môi không nói gì, nhưng cũng không phản bác.

Cô ta cúi đầu, hàng mi khẽ run, trông vô cùng đáng thương.

Tôi bưng đĩa tráng miệng đi ngang qua.

Nghe thấy hết những lời đó.

Tôi không dừng lại.

Không phải vì nhát gan, mà vì không đáng.

Cãi nhau với một đám trẻ chưa đầy hai mươi tuổi, có giúp thi được 650 điểm tiếng Anh cấp sáu không? Có giúp được 80 điểm môn chính trị không?

Không thể.

Vậy thì thôi.

Tôi đi về góc phòng ngồi xuống, lấy điện thoại ra, mở ứng dụng học từ vựng.

Tiếng ồn ào của bữa tiệc ở ngay sau lưng.

Abandon, từ bỏ.

Abnormal, bất thường.

Tôi nhìn từng chữ cái một, như thể đang nhìn một thế giới khác qua một lớp thủy tinh.

Thế giới đó rất náo nhiệt, rất hào nhoáng.

Nhưng chẳng liên quan gì đến tôi.

Tôi chỉ muốn thi cao học.

Sau khi thi đỗ, tôi sẽ rời khỏi đây.

Đến một thành phố không ai quen biết tôi, sống bằng chính khả năng của mình.

Đó là tâm nguyện của bà ngoại.

Cũng là mục tiêu duy nhất của tôi.

Đêm đó sau khi tiệc kết thúc, tôi tắm rửa xong rồi ngồi trước bàn học.

Chiếc điện thoại trên bàn sáng lên.

Một tin nhắn WeChat.

Do Thẩm Ngữ Yên gửi tới.

"Niệm An, những lời hôm nay chị đừng để trong lòng nhé, họ chỉ là miệng lưỡi thế thôi... Ngày mai em sẽ m/ắng họ giúp chị."

Tôi trả lời một chữ: Được.

Sau đó khóa màn hình, mở đề cương chính trị ra.

Ngày hôm sau, Trình Khả Hinh quả nhiên tìm tôi ở trường.

Không phải đến để xin lỗi.

Giờ ra chơi, tôi đang đứng dựa tường ở góc sân thể dục để học từ vựng.

Một cái bóng đổ xuống.

"Thẩm Niệm An."

Tôi ngẩng đầu.

Trình Khả Hinh chống nạnh đứng trước mặt, sau lưng có hai nữ sinh khác, biểu cảm không mấy thân thiện.

"Vì chị mà Ngữ Yên đã m/ắng tôi một trận, chị có biết không?"

Tôi nói: "Không biết."

"Chị giả vờ cái gì?" Cô ta cao giọng, "Chẳng phải chị muốn khiến Ngữ Yên thấy tội lỗi để đuổi cô ấy đi, rồi tự mình làm đại tiểu thư nhà họ Thẩm sao?"

Một vài học sinh trên sân thể dục quay đầu nhìn lại.

Tôi gập cuốn từ điển lại, nhìn cô ta.

"Trình Khả Hinh," tôi nói, "Tôi hỏi cô một câu."

"Gì?"

"Đọc hiểu tiếng Anh thi cao học, trung bình một bài có mấy từ mới thì cô có thể chấp nhận được?"

Cô ta sững sờ.