“Minh Lễ vẫn đang đợi con ở sò/ng b/ạc, n/ợ của mẹ cũng trông cậy cả vào con.”

Bà ta không hề quan tâm con trai có thể phát huy tốt hay không, bà ta chỉ quan tâm đến hai mươi lượng tiền thưởng kia.

Bùi Nghiên Thư nhíu mày càng ch/ặt: “Con biết rồi.”

Bùi Ngọc Châu cũng nhỏ giọng nhắc nhở: “Ca, nếu huynh lấy được tiền, hãy chuộc lại trâm cho muội trước.”

Để thuê được một căn phòng cũ nát ở phía tây thành, đêm qua Liễu Như Yên đã ép nó đi cầm cố chiếc trâm vàng ròng.

Bùi Ngọc Châu đã khóc suốt cả đêm.

Giờ đây nhìn thấy tôi ngồi sau bàn ghi sổ, ánh mắt nó tràn đầy oán h/ận, cứ như thể người cư/ớp mất chiếc trâm của nó là tôi vậy.

Trước khi văn hội bắt đầu, thí sinh cần tự chuẩn bị bút mực.

Bùi Nghiên Thư ngồi xuống mới phát hiện, nghiên mực của mình đã nứt.

Đó là do Bùi Ngọc Châu tùy tiện nhét vào hòm gỗ khi thu dọn đồ đạc, làm hỏng trên đường đi.

Nó mài mực ra, toàn là vụn nát, căn bản không thể viết chữ.

Cậu ta theo bản năng ngẩng đầu nhìn về phía tôi.

Trước đây, nguyên chủ luôn chuẩn bị dư ra một bộ.

Cậu ta thậm chí không cần mở lời, một cây bút lông sói vừa tay, một thỏi mực tùng yên thượng hạng sẽ được đưa đến trước mặt.

Nhưng hôm nay, tôi đang bận đăng ký cho một học sinh nghèo.

Thiếu niên đó tên là Triệu Thanh Hòa, con trai một nhà làm đậu phụ trong trấn.

Cậu ta quanh năm chép sách thuê cho hiệu sách để ki/ếm tiền học phí, đôi bàn tay đầy vết cước.

Nguyên chủ từng chú ý thấy văn chương của cậu ta rất vững vàng, nên đã âm thầm miễn tiền giấy mực cho cậu ta nửa năm.

Tôi đưa một bộ bút mực mới cho cậu ta: “An tâm làm bài.”

Triệu Thanh Hòa hai tay đón lấy, trịnh trọng cúi người hành lễ: “Đa tạ Tô phu nhân.”

Bùi Nghiên Thư nhìn bộ bút mực đó, sắc mặt ngày càng khó coi.

Đó vốn là kiểu dáng cậu ta dùng quen nhất.

Giờ đây tôi thà tặng cho một học sinh nghèo không hề quen biết, cũng không chịu liếc nhìn cậu ta một cái.

Cậu ta cuối cùng vẫn không hạ thấp được lòng tự trọng để c/ầu x/in tôi, chỉ đành mượn một cây bút cùn từ thí sinh bên cạnh.

Đề văn hội nhanh chóng được công bố: “Luận về c/ứu trợ thiên tai và trị dân”.

Bùi Nghiên Thư nhìn rõ đề bài, trong mắt lập tức hiện lên vẻ mừng rỡ.

Thể loại sách luận này, cậu ta đã viết vô số lần.

Bài “Luận về trị sông” đoạt giải nhất năm ngoái cũng có điểm tương đồng với đề hôm nay.

Cậu ta cầm bút viết liền mạch, tuôn trào vài trang giấy, chưa đầy một canh giờ đã là người nộp bài đầu tiên.

Khi nộp bài, cậu ta cố tình đi ngang qua trước mặt tôi: “Dù không có tiền của bà, ta vẫn đoạt giải nhất như thường.”

Tôi không quan tâm, chỉ đá/nh số và niêm phong bài thi của cậu ta lại.

Nửa canh giờ sau, tất cả bài thi được đưa đến tay các vị tiên sinh.

Bùi Nghiên Thư chắp tay đứng ở phía trước đám đông, trên mặt khôi phục lại vẻ kiêu ngạo ngày thường.

Liễu Như Yên gặp ai cũng nói: “Con ta từ nhỏ đã thông minh, đến cả huyện lệnh đại nhân cũng từng khen ngợi. Giải nhất hôm nay, chắc chắn không thoát khỏi tay nó.”

Khi đang chờ chấm bài, Chu tiên sinh đột nhiên nhíu mày.

Ông rút ra một tờ bài thi, đưa cho mấy vị tiên sinh khác.

Sau khi xem xong, sắc mặt mọi người đều trở nên kỳ quặc.

Bùi Nghiên Thư thấy vậy, khóe miệng hơi nhếch lên.

Cậu ta nhận ra đó là nét chữ của mình.

Chắc hẳn các tiên sinh đang kinh ngạc trước bài văn của cậu ta.

Một lát sau, Chu tiên sinh cầm bài thi bước đến trước mặt mọi người: “Bài này từ ngữ hoa mỹ, nhưng toàn bộ lại là lý thuyết suông.”

“Không biết lương thực c/ứu trợ từ đâu mà có, không biết dân bị nạn phải an trí thế nào, thậm chí còn đề xuất đuổi hết dân lưu vo/ng ra khỏi biên giới huyện để bảo đảm an ninh địa phương.”

“Nếu thực sự thi hành theo kế sách này, e rằng thiên tai chưa qua, oán h/ận của dân chúng đã nổi dậy khắp nơi.”

Trong đám đông vang lên vài tiếng cười khẩy.

Nụ cười trên mặt Bùi Nghiên Thư cứng đờ.

Chu tiên sinh nói tiếp: “Nực cười nhất là, hơn phân nửa quan điểm trong bài đều sao chép lại bài ‘Luận về trị sông’ năm ngoái, nhưng đến cả sự khác biệt giữa lũ lụt và thiên tai hạn hán cũng không phân biệt được.”

Ông x/é niêm phong trên bài thi: “Bùi Nghiên Thư, hạng bét.”

Hai chữ đó như một cái t/át giáng mạnh vào mặt Bùi Nghiên Thư.

Cậu ta lao lên: “Không thể nào! Bài văn năm ngoái của con rõ ràng đã đoạt giải nhất!”

Chu tiên sinh lạnh lùng nhìn cậu ta: “Bài văn năm ngoái là do Tô phu nhân tổng hợp hơn mười cuốn điển tịch trị sông, lại mời học chính đời trước chú giải từng câu, sau đó con dựa vào đó mà sửa lại.”

“Tôi vốn tưởng rằng qua một năm, em đã thực sự học được.”

“Nay xem ra, em chỉ nhớ được bài văn, nhưng chưa bao giờ hiểu được đạo lý bên trong.”

Xung quanh tiếng bàn tán nổi lên dữ dội:

“Hóa ra giải nhất năm ngoái là có được như vậy.”

“Rời xa tài liệu Tô phu nhân chuẩn bị, đến đề bài cậu ta còn không đọc nổi.”

“Còn tưởng là thiên tài gì, hóa ra chỉ là có người chống lưng phía sau thôi.”

Sắc mặt Bùi Nghiên Thư từ đỏ chuyển sang trắng.

Cái danh tài năng mà cậu ta coi trọng nhất, trước mặt bàn dân thiên hạ đã bị x/é nát tan tành.

Liễu Như Yên xông lên: “Các người chắc chắn đã nhận hối lộ của Tô Vãn Đường! Bà ta h/ận Nghiên Thư nhận lại tôi, nên cố tình m/ua chuộc tiên sinh để chèn ép nó!”

Chu tiên sinh tức gi/ận đến mức mặt mày tái mét.

Huyện thừa lúc này bước ra: “Bài thi lần này đều được dán tên, tiên sinh chấm bài căn bản không biết là ai viết.”

“Bà nói Tô phu nhân m/ua chuộc tiên sinh, có bằng chứng không?”

Liễu Như Yên há miệng. Tất nhiên là không có.

Huyện thừa trầm giọng nói: “Dám vu khống tiên sinh trong văn miếu, gây rối văn hội, nể tình bà phạm tội lần đầu, ph/ạt vả miệng mười cái, đuổi khỏi văn miếu.”

Sai dịch tiến lên đ/è Liễu Như Yên xuống.

Mười cái t/át giáng xuống, bà ta bị đá/nh đến mức khóe miệng chảy m/áu, không còn khóc nổi nữa.

Bùi Ngọc Châu sợ hãi trốn vào đám đông, không dám nói giúp mẹ ruột nửa lời.

Người đoạt giải nhất cuối cùng là Triệu Thanh Hòa.

Bài văn của cậu ta không có từ ngữ hoa mỹ, nhưng lại viết cực kỳ rõ ràng về giá lương thực, c/ứu trợ và cách an trí dân lưu vo/ng.

Huyện thừa công khai ban thưởng hai mươi lượng bạc, lại miễn phí bảo kết cho cậu ta.