Nó lao thẳng ra sân, gào lên bằng hết sức bình sinh: "Các bác, các thím ơi! Mau lại đây xem này! Bác cả của cháu đến cư/ớp tiền của trẻ mồ côi rồi!"

"Bố mẹ cháu vừa mới mất, bà ấy đã mò đến đòi chia tiền phúng viếng rồi!"

Những cánh cửa xung quanh lần lượt mở ra, hàng xóm ló đầu ra ngoài, rồi nhanh chóng vây kín lại.

Nghe xong đầu đuôi câu chuyện, tiếng ch/ửi bới vang lên tứ phía.

"Trương Quế Hoa, bà còn là con người không đấy, đến tiền này mà bà cũng cư/ớp sao!"

"Bà không sợ hai vợ chồng nhà ông Trần đứng đầu giường bà vào giữa đêm à? Đúng là lòng dạ đen tối hết chỗ nói!"

"Sao lại có loại đàn bà như bà chứ, thật là mất mặt quá đi!"

"Dù sao cũng là cháu ruột th!t đấy! Đúng là đồ không ra gì!"

Bác cả không giữ nổi thể diện, mặt lúc thì đỏ gay, lúc lại tái mét.

Bà ta vứt tờ danh sách tiền phúng viếng xuống: "Ôi dào, tôi là loại người như thế sao?"

"Tôi chỉ sợ hai đứa trẻ này quá ngây thơ, sau này bị người ta lừa thôi!"

"Nếu sau này không có cơm ăn, chẳng phải vẫn phải trông cậy vào bác cả, bác dâu chăm sóc sao!"

Trương Quế Hoa bắt đầu tìm cách chữa thẹn cho mình, tuyệt nhiên không nhắc đến chuyện tiền tang lễ của bà nội nữa.

Bà nội cũng cúi đầu không nói gì, có người hàng xóm thực sự không nhìn nổi nữa.

"Tôi nói này bà cụ nhà họ Trần, lúc hai vợ chồng ông Trần còn sống, họ hiếu thuận với bà không ít đâu nhỉ?"

"Hai đứa nó hiếu thuận hơn nhà bác cả nhiều, vậy mà bà cứ trơ mắt nhìn Trương Quế Hoa b/ắt n/ạt hai đứa trẻ mồ côi này sao!"

Bà nội mấp máy môi, muốn giải thích nhưng lại chẳng nói được lý lẽ gì ra h/ồn.

Bác cả thấy vậy, thực sự không còn mặt mũi nào nữa, bèn kéo bà nội, lủi thủi bỏ chạy.

Trước khi đi, bà ta còn quay đầu trừng mắt nhìn em trai tôi: "Đợi đấy! Sẽ có lúc chúng mày phải c/ầu x/in tao!"

Em trai không thèm để ý đến bà ta, vẫy tay ra hiệu cho đám thiếu niên giải tán.

Nó quay sang nhìn tôi, trên mặt vẫn còn vẻ gi/ận dữ nhưng giọng đã dịu lại: "Chị, không sao chứ?"

Tôi lắc đầu, nhưng nước mắt cứ trào ra không dứt.

Nó an ủi tôi: "Không sao đâu chị, có em đây rồi! Em là dân anh chị, bà ta không dám đụng vào đâu!"

Sau khi vào nhà, nó uống một thìa nước lạnh rồi nói tiếp.

"Em tìm được việc rồi, ở một quán ăn trong huyện, làm phục vụ, một ngày chín mươi tệ. Em bảo ông chủ trả theo ngày, thành ra là tám mươi tệ một ngày."

"Cái gì cũng tốt, chỉ là không cho em nhuộm tóc vàng thôi!"

"Em đã hỏi hơn chục quán, ai cũng bảo em còn nhỏ quá, chỉ có quán này chịu nhận em thôi!"

Nó móc từ trong túi ra một xấp tiền lẻ, nhăn nhúm, có tờ lớn tờ nhỏ.

"Đây là của ngày hôm nay, làm được nửa ngày, họ đưa bốn mươi tệ."

"Chị yên tâm, em sẽ không để chị phải đói đâu!"

"Em còn phải nuôi chị học cấp ba, học đại học nữa! Chị đừng sợ!"

Nó cẩn thận gấp lại danh sách tiền phúng viếng và số tiền rồi nhét vào tay tôi: "Số tiền này, để dành cho chị học đại học. Hè này, nhất định em sẽ ki/ếm đủ tiền cho chị học cấp ba."

3

Thím hàng xóm biết tôi đỗ vào trường cấp ba trọng điểm thành phố, liền đưa đứa con gái sắp lên lớp 9 của thím ấy đến nhà tôi.

"Vi Vi à, con kèm toán cho con bé nhà thím nhé, một ngày hai tiếng, năm mươi tệ, được không?"

"Dạ được ạ!" Tôi vui vẻ đồng ý.

Nhờ có thím ấy tuyên truyền, lại có thêm hai nhà nữa tìm đến.

Một cậu con trai, một cô con gái, đều đang học lớp 9.

Một tuần học ba buổi.

Một ngày kèm ba đứa trẻ, được một trăm năm mươi tệ.

Tôi lập thời gian biểu: 8 giờ đến 10 giờ sáng một nhà, 10 giờ rưỡi đến 12 giờ rưỡi một nhà, 2 giờ đến 4 giờ chiều một nhà.

Tôi biết, các thím ấy thấy tôi và em trai đáng thương.

Cũng biết chúng tôi cần tiền nên cố tình tạo cho tôi một cơ hội ki/ếm tiền.

Vừa có thể giúp tôi ki/ếm tiền, vừa giữ được lòng tự trọng cho tôi.

Không biết lấy gì đền đáp, tôi chỉ biết dạy dỗ các em tận tâm hơn.

Sau khi Tiểu Kiệt đi làm về, tôi trải tiền ra bàn cho nó xem.

Mắt nó sáng rực lên, cầm một tờ năm mươi tệ soi dưới ánh đèn.

"Chị ơi, có học thức vẫn tốt hơn, ki/ếm tiền cũng dễ dàng hơn."

Nó đặt tiền xuống bàn, vẻ mặt nghiêm túc: "Chị, chị nhất định phải học hành cho tử tế, học cho ra trò, để cho những người đó thấy!"

Có những hôm, em trai gần 11 giờ đêm mới đi làm về.

Tôi đứng ở cửa sân, cổ dài ra vì đợi, mới thấy chiếc xe điện của nó loạng choạng chạy tới.

"Sao giờ mới về?"

"Cuối tuần, khách đông lắm." Nó dắt xe vào sân, xách từ dưới yên xe ra mấy túi ni lông.

"Chị, những món này khách không đụng đũa mấy, ban đầu một cô nhân viên khác định mang về nhà, thấy chị em mình khó khăn nên bảo em mang về."

Nó sợ tôi chê, cứ giải thích mãi: "Không bẩn đâu, hầu như chẳng ai đụng đũa cả, mùi vị cũng ngon, lại còn giúp chúng ta tiết kiệm được ít tiền ăn..."

Tôi nhận lấy túi, bên trong đựng th!t kho tàu, sườn xào chua ngọt, rau xanh xào.

Mùi dầu mỡ thơm phức tỏa ra, bụng tôi đói cồn cào.

"Thế này thì có sao đâu, còn tiết kiệm được tiền ấy chứ!" Tôi nói.

Cứ như vậy, cuộc sống tiếp diễn cho đến ngày nhập học cấp ba.

Ngày nhập học, em trai cưỡi chiếc xe điện của nó, phía sau có hai người bạn đi theo, mỗi người một xe, giúp tôi chở hành lý.

Ba chiếc xe lao đi trên con đường làng, gió thổi tung mái tóc.

Tôi ngồi sau xe em trai, ôm lấy eo nó, nghe nó hét lớn: "Chị ơi, trường cấp ba trọng điểm thành phố! Trường cấp ba tốt nhất thành phố đấy!"

Đến cổng trường, nó giúp tôi chuyển hành lý xuống, lại giúp tôi dọn dẹp giường chiếu.

Lúc sắp đi, nó nhét vào tay tôi một trăm tệ.

"Dùng tiết kiệm thôi, tạm đủ rồi, đành để chị chịu thiệt thòi vậy."

Nó nói: "Tuần nào em cũng đến đón chị."

"Còn em thì sao?" Tôi giữ nó lại, "Em thực sự không đi học nữa à?"

Nó cười rất lớn, lộ ra hai hàm răng trắng bóc: "Chị ơi, em có đỗ cấp ba đâu, học trường nghề cũng phí công thôi, tốn tiền lắm. Đợi sau này chị đỗ đại học, làm nên sự nghiệp, lúc đó em được thơm lây là được rồi!"