Đứa bé xinh xắn năm nào, nay đã trưởng thành thành thiếu nữ yêu kiều; cành vàng lá ngọc năm xưa, nay lại bị gia tộc liên lụy, lưu lạc thành phạm nhân bị đày ra biên cương!

Tim tôi đ/au nhói đến mức không thở nổi, móng tay cắm sâu vào lòng bàn tay.

Tôi muốn lao đến bảo vệ con mình biết bao, nhưng nếu đường đột xuất hiện, nhỡ đâu Kinh Nương nhận ra tôi, chỉ cần lộ chút dấu vết, đến bản thân tôi còn khó bảo toàn, nói gì đến chuyện che chở cho họ.

Trong lúc gan ruột đ/ứt đoạn, bà bà vội vã đi tới, nhiệt tình chào hỏi: "Quân gia đi đường vất vả rồi, mau theo tôi vào thượng phòng nghỉ ngơi chút. Hôm nay trong bếp có sủi cảo mới gói, nhân th!t bò hành tây, th!t cừu bí đ/ao, th!t heo dưa cải, dầu đầy th!t nhiều, chấm với giấm Lạp Bát, ngon lắm đấy! Lại còn có giò heo hầm lửa nhỏ nhừ tơi, rư/ợu La Sát từ chợ phiên đưa đến, vừa nồng vừa thơm, để đại chưởng quỹ nhà chúng tôi hầu rư/ợu các vị quân gia vài chén cho ấm người."

Bà lại nói: "Mấy nữ quyến này thì làm nên trò trống gì, quân gia cứ yên tâm giao cho chúng tôi, đảm bảo không mất một người."

Đám lính nghe vậy nước miếng sắp chảy ra, còn quản gì nam quyến hay nữ quyến, tự đi uống rư/ợu ăn th!t.

8

Bà bà vội vàng dẫn cả đám người vào nhà kính trồng hoa. Nhà kính rộng rãi sáng sủa, cửa có rèm bông chắn gió, ánh nắng chiếu vào rất ấm áp, mọi người từ băng giá lạnh lẽo vừa bước vào căn phòng ấm áp này, đều không khỏi thở phào nhẹ nhõm.

Đám nha đầu bưng đến từng bát cháo kê gà bốc hơi nghi ngút chia cho mọi người. Cháo vàng óng, hương thơm nức mũi, bị đói rét đã lâu, cháo nóng vừa vào bụng, các nữ quyến mới như sống lại, từng ngụm từng ngụm uống không nghỉ. Trong chốc lát cả phòng tĩnh lặng, chỉ còn tiếng nuốt cháo vang lên liên hồi.

Kinh Nương ôm lão phu nhân ngồi trên đất, Nguyên Anh bưng hai bát cháo tới, nói: "Mẹ, mẹ uống chút cháo đi. Để con hầu hạ bà nội."

Kinh Nương hài lòng vỗ vỗ tay con bé, vừa định mở miệng nói chuyện, một thiếu nữ mười mấy tuổi mặc áo bông xanh rá/ch rưới bên cạnh mỉa mai:

"Đến nước này rồi còn giả vờ mẹ hiền con thảo, một đứa con hoang, bày đặt làm con hiếu."

Nguyên Anh tức gi/ận: "Cô nói bậy bạ gì đó?!"

Cô gái áo xanh không màng mẹ ngăn cản, lớn tiếng: "Người trong nhà ai mà không biết đại tiểu thư là con hoang do người đàn bà bên ngoài sinh ra, chẳng qua lão phu nhân không cho nhắc tới thôi! Ngày nào cũng bày đặt cái vẻ đại tỷ trong đám chị em, mẹ tôi cái gì cũng bắt tôi học theo cô, học cha cô thông đồng với giặc sao? Học đến mức cả nhà người ch*t kẻ tan, cha tôi còn không biết sống ch*t thế nào đây!"

Nói đến chỗ đ/au lòng liền òa khóc.

Kinh Nương vốn dịu dàng nghiêm giọng: "C/âm miệng! Gia tộc vinh cùng vinh, nhục cùng nhục, không có Hầu gia Thế tử chống đỡ gia môn, không có lão phu nhân nghiêm trị việc nhà, con lấy đâu ra mười mấy năm cơm ngon áo đẹp mà hưởng! Còn ở đây bàn tán sai trái của bề trên và chị em nữa!"

Người mẹ của cô gái áo xanh bịt ch/ặt miệng con, liên hồi xin lỗi Kinh Nương, những người khác cũng vây lại khuyên can.

Lão phu nhân hơi thở yếu ớt, giọng điệu vẫn mang khí thế quyết liệt: "Sấm sét mưa móc đều là ơn vua. Chép nhà diệt tộc là mệnh của nhà họ Trịnh chúng ta. Ta không xong rồi, các chị em dâu phải đoàn kết yêu thương, cố gắng sống tiếp, đừng tin những lời đồn thổi làm lạnh lòng người thân."

Nguyên Anh sắc mặt trắng bệch, không nói gì nữa. Cô gái áo xanh hậm hực lườm con bé một cái rồi quay người đi.

Xem ra sau khi Hầu phủ suy sụp, lão phu nhân không còn kiểm soát được những lời đồn đại, thân thế của Nguyên Anh vẫn mang lại cho con bé nhiều rắc rối. Chỉ không biết Kinh Nương đã khuyên giải thế nào mới dẹp tan được nghi ngờ của con bé. Tôi nhìn Nguyên Anh bị s/ỉ nh/ục, không kìm được nước mắt.

Nguyên Tuyết lại gần, khẽ hỏi: "Mẹ, mẹ sao vậy? Mấy nữ nô đó làm mẹ gi/ận sao?"

Ôm ch/ặt lấy Nguyên Tuyết, lòng tôi chua xót vô hạn. Nguyên Tuyết, nữ nô đáng thương kia chính là chị gái ruột cùng mẹ đẻ với con đấy! Mẹ phải làm sao mới c/ứu được con gái mình ra khỏi nước sôi lửa bỏng đây! Nguyên Anh, Nguyên Tuyết, rõ ràng cùng cha cùng mẹ, sao số phận lại khác biệt đến thế. Một người hưởng phúc, người kia chịu khổ, lòng người làm mẹ như bị dầu sôi, đầy rẫy những nỗi khổ không thể nói thành lời.

Sau bữa trưa, phủ nha nhanh chóng phái lính đến tiếp quản đám phụ nữ, chia khu vực trong hậu viện canh giữ nghiêm ngặt, không có người chuyên trách không được ra vào. Đợi đám phụ nữ đều có người m/ua, mới có thể tách ra đưa đi.

Thông thường, quan nô bị đày đến Ninh Cổ Tháp sẽ do phủ nha tổ chức b/án. May mắn thay phong tục phương Bắc chất phác, không có kỹ viện lầu xanh, các nữ nô không đến mức phải rơi vào chốn phong trần.

Nhưng quan nô là khế ước ch*t, trừ khi bản gia được lật lại vụ án, nếu không đến ch*t cũng không thể chuộc thân. Người may mắn gặp được chủ tốt thì còn được yên ổn vài ngày; người kém may mắn bị chủ đá/nh ch*t, đá/nh tàn, bị cưỡng chiếm thân x/ác làm món đồ chơi cũng không phải là không có. Như lão phu nhân loại vừa già vừa b/ệnh này, căn bản không ai m/ua, chỉ vứt ở đó, không cho ăn uống, vài ngày là tắt thở.

Tôi phải nghĩ cách m/ua lại họ.

Trước khi b/án, người của tôi không thể tiếp cận Kinh Nương và những người khác, đành phải kín đáo quan tâm đến chuyện ăn mặc. Áo bông chăn bông Iót thêm vài lạng bông tốt, phơi dưới nắng cho ấm áp mềm mại.

Nhân sâm rừng bổ nguyên khí nhất, hầm cùng gà mái già với lửa nhỏ, thêm hoàng kỳ, kỷ tử, hầm một nồi canh gà nhân sâm tươi ngọt. Dùng nước canh này nấu cơm, làm mì, không phô trương nhưng có thể bồi bổ cơ thể.

Chỉ vài ngày, sắc mặt các nữ quyến đã tươi tỉnh lại, ngay cả lão phu nhân cũng khỏe khoắn hơn vài phần, Nguyên Anh và các thiếu nữ đang độ xuân thì, hai má càng tròn trịa hơn.

Tôi không thể m/ua tất cả mọi người cùng lúc, như vậy quá lộ liễu, tất nhiên sẽ đưa mình vào tâm bão dư luận. Chỉ m/ua Kinh Nương, Nguyên Anh từ phủ nha, lão phu nhân coi như quà tặng kèm, b/án rẻ cho tôi.

Cô gái áo xanh bị nhà giàu địa phương m/ua về làm thiếp thân phận thấp kém. Ngày bị đưa đi cô bé khóc lóc om sòm, nắm ch/ặt tay mẹ không buông, người nghe không ai không rơi lệ. Chỉ mong sau khi đến nhà chủ cô bé thu liễm tính khí, sống tốt.

Các nữ quyến lần lượt bị đưa đi. Nguyên Anh và Kinh Nương biết được mình được b/án cho nhà tôi, vừa kinh vừa mừng, dìu lão phu nhân đến dập đầu với tôi - chủ nhân mới.

Tôi đoan chính ngồi trong sảnh, dưới chân là lò sưởi ấm áp, trước mặt là bức bình phong sơn mài đen vẽ họa trăm chim chầu phượng, ngăn cách hai thế giới.

9

Người hầu dẫn lão phu nhân, Kinh Nương và Nguyên Anh vào phòng, quỳ lạy tạ ơn tôi qua bức bình phong.

Tôi ngồi trên chiếc sập cao, nhìn đỉnh đầu tóc hoa râm của lão phu nhân, không khỏi nhớ lại năm xưa ở chùa Tùng Mai, tôi quỳ dưới đất nghe bà giáo huấn, bà thậm chí còn chẳng buồn nhìn tôi lấy một cái, chỉ sai nha đầu đến t/át tôi, bắt tôi an phận, đừng làm bẩn huyết thống Hầu phủ.

Mà nay, phủ Vĩnh Xươ/ng Hầu đã tan. Nếu năm đó tôi an tâm làm người tình bên ngoài của Thế tử, chắc hẳn đã sớm bị giẫm đạp đến ch*t như bùn dưới móng ngựa. Có thể thấy, người ta vẫn không nên quá an phận thì hơn.

Kinh Nương bên cạnh lão phu nhân, quỳ thẳng tắp. Tôi và bà chưa bao giờ là tình địch, Thế tử đối với tôi là chỗ dựa, là núi cao. Từng có lúc, tôi như dây leo quấn cây, phải dựa vào sự bố thí của ông ấy mới sống được. Còn Kinh Nương là hai cái cây đứng song song với Thế tử, kiên cường và mạnh mẽ. Tôi thật mừng cho Nguyên Anh, có thể có một người mẹ nuôi nhân phẩm quý giá che chở.

Còn về Nguyên Anh, việc cấp bách là nghĩ cách giúp con bé thoát khỏi nô tịch, còn việc có nhận lại con hay không, tùy duyên đi.

Lòng tôi ngũ vị tạp trần, khẽ nói: "Đứng lên đi. Không cần câu nệ."

Lời vừa dứt, Kinh Nương đột ngột ngẩng đầu nhìn tôi. Vừa nhìn, bà toàn thân chấn động, há miệng kêu lên: "Lưu!"

Nguyên Anh đỡ bà, thấp giọng nghi hoặc: "Mẹ, mẹ sao vậy?"

Lão phu nhân thấy vậy, nghi hoặc nhìn Kinh Nương, rồi lại nhìn tôi, vẻ mặt m/ù mịt. Năm xưa bà chỉ gặp tôi một lần, chắc hẳn đã sớm quên khuôn mặt tôi.

Tôi không thể kìm nén được nữa, ba bước thành hai đến bên cạnh Kinh Nương đỡ bà dậy, đặt chiếc trâm ngọc Quan Âm vào tay bà, đẫm lệ nói: "Ơn nghĩa che chở, chưa bao giờ quên một ngày."

Kinh Nương rưng rưng nước mắt, không thể tin nổi nhìn tôi, thần tình vừa kinh ngạc vừa vui mừng: "Tôi tưởng cô... cô sớm đã không còn nữa! Hóa ra, hóa ra... lại sống tốt thế này..."

Nguyên Anh vui vẻ: "Mẹ hóa ra là người quen cũ của phu nhân sao?"

Lão phu nhân dường như nghĩ ra điều gì, ánh mắt đục ngầu chợt b/ắn ra hai tia sáng lạnh lùng. Vừa định mở miệng, Nguyên Tuyết từ bên ngoài chạy vào.

"Mẹ, con chó nhỏ con nuôi đã đẻ chó con rồi, mẹ cùng con đi xem đi."

Ánh mắt lão phu nhân liền dừng lại trên mặt con bé.

Nguyên Anh, Nguyên Tuyết là chị em, Nguyên Anh dung mạo giống mẹ, còn Nguyên Tuyết lại giống cha, con bé khung xươ/ng cao ráo, khuôn mặt tròn trịa, ngũ quan anh tuấn, càng lớn càng giống Thế tử.

Lão phu nhân có lẽ nhìn thấy bóng dáng người con trai đã mất sớm trên mặt con bé, lắp bắp hồi lâu, r/un r/ẩy hỏi tôi: "Cô là? Cô là?"

Tôi mỉm cười gật đầu: "Đúng vậy."

Khuôn mặt bà đỏ bừng, ngay cả cổ cũng đỏ, lại nhìn Nguyên Tuyết, ngập ngừng hỏi: "Nó là?"

Tôi lại mỉm cười: "Đúng vậy."

Bà vừa vui mừng vừa x/ấu hổ, nước mắt chảy thành dòng từ đôi mắt khô cạn.

Kinh Nương nhìn Nguyên Tuyết, cũng chợt hiểu ra "À" một tiếng.

Nguyên Anh, Nguyên Tuyết bị những câu hỏi đáp như đố chữ của chúng tôi làm cho ngơ ngác. Tôi bèn cười bảo Nguyên Tuyết:

"Người lớn nói chuyện phiếm, con không hiểu thì ra ngoài chơi đi. Chị này tên Nguyên Anh, trạc tuổi con, hai chị em cùng đi xem chó con đi."

Nguyên Tuyết vâng lời, đến nắm tay Nguyên Anh, hai chị em vui vẻ đi ra.

Tôi nhìn bóng lưng chúng, đây là cảnh tượng đã xuất hiện trong mơ của tôi không biết bao nhiêu lần suốt mười mấy năm qua, nay cũng coi như giấc mộng thành hiện thực.

Sau khi bọn trẻ ra ngoài, lão phu nhân không thể chờ đợi được nữa nắm lấy tay áo tôi: "Cô là người của Lan Từ? Cô chưa ch*t! Sao cô lại ở đây? Đứa trẻ đó... đứa trẻ đó là con gái của Lan Từ sao?"

Tôi rút tay áo khỏi tay bà, cười nói: "Lão phu nhân, đã lâu không gặp.

"Tôi chính là mẹ đẻ của Nguyên Anh, Lưu Tô Tô.

"Đứa trẻ đó chính là con gái của Thế tử, tên Lưu Nguyên Tuyết.

"Năm đó chính vì có nó, tôi mới bỏ đi."

Lão phu nhân r/un r/ẩy hỏi: "Tại sao?"

Tôi đáp: "Tất nhiên là không muốn để bà lại cư/ớp Nguyên Tuyết đi nữa."

Bà cười thảm: "Quả nhiên là ý trời! Trong cõi u minh để cô thoát khỏi tai họa, cầm tiền của Lan Từ, gây dựng nên một cơ ngơi lớn thế này! Nay cô cao cao tại thượng, nhìn Hầu phủ suy tàn, Hầu gia và Lan Từ ch*t, chúng tôi lưu lạc làm nô, chắc hẳn trong lòng khoái chí lắm!"

Tôi cười lạnh, định phản bác, nhưng nghe Kinh Nương xúc động nói:

"Mẹ không được thiên kiến như vậy!

"Năm đó mẹ không cho phép Tô Tô vào phủ, sau lại cưỡng ép bế Nguyên Anh đi, khiến mẹ con họ chia lìa mười sáu năm, đã là quá đáng lắm rồi. Nếu không phải mẹ sắt đ/á vô tình, coi thường nhân luân, sao cô ấy lại phải mạo hiểm bỏ đi khi đang mang th/ai?

"Từ Vĩnh Ninh đến Ninh Cổ Tháp, dọc đường đầy hiểm nguy, mẹ đã đích thân trải qua. Chúng ta có quan binh áp giải còn cửu tử nhất sinh, bao nhiêu mạng người bỏ lại trên đường, cô ấy là một người phụ nữ yếu đuối, trốn đến đây, vừa phải sinh nuôi con, vừa phải mở quán mưu sinh, trong đó khó khăn thế nào không ai biết!

"Nếu không phải Tô Tô gia nghiệp dày, chuộc lại ba người chúng ta, giờ này có lẽ đã... mẹ nghĩ xem nhị nha đầu, đứa trẻ ngoan thế mà bị bắt đi làm thiếp cho lão già... Nếu không có Tô Tô, Nguyên Anh nói không chừng cũng..."

Khuôn mặt lão phu nhân từ đỏ bừng chuyển sang xám xịt. Sự kiêu ngạo của bà trước thực tế đã không còn sức chống đỡ.

Tôi nắm lấy tay Kinh Nương, mỉm cười với bà. Chính sắc nói với lão phu nhân: "Tôi chưa bao giờ oán h/ận bà.

"Làm cha mẹ, phải tính kế sâu xa cho con cái. Thân phận Hầu phủ thế nào, Thế tử tài năng ra sao, Lưu Tô Tô tôi chỉ là một kỹ nữ hèn mọn, vốn không nên tự lượng sức mình theo Thế tử. Chỉ là người sống một đời, không có lý lẽ gì mà ai cũng phải sống trong nước sôi lửa bỏng cả đời. Thế tử chuộc thân cho tôi, nếu tôi giả vờ thanh cao từ chối, mới là kẻ ngốc thật sự. Không có Thế tử, tôi đã không sống đến ngày hôm nay.

"Theo Thế tử, tôi chỉ an phận thủ thường, dù sinh ra Nguyên Anh cũng chưa từng có nửa phần không phận sự. Bà yêu thương Nguyên Anh, nguyện ý tiếp nhận con bé, tôi vô cùng cảm kích, dù từ đó mẹ con chia lìa, cũng chưa từng sinh ra nửa phần oán h/ận.

"Chỉ là... tôi cũng là một con người mà..."

Nước mắt tôi không tự chủ được mà chảy xuống.

"Nỗi đ/au chia lìa cốt nhục, tôi quyết không thể chịu đựng lần thứ hai. Vì vậy sau khi vô tình mang th/ai Nguyên Tuyết, tôi mới cố ý chọc gi/ận bà, toại nguyện rời Vĩnh Ninh, mới có thể giữ lấy con mình, an cư lạc nghiệp.

"Lão phu nhân, bà nhìn dòng suối chảy róc rá/ch kia, chảy qua núi sông là thiên hà, chảy qua lòng đất là ám hà, nơi sạch sẽ thì tự sạch sẽ, nơi không sạch sẽ thì khó lòng giữ mình, nhưng suy cho cùng, cũng chỉ là nước mà thôi."

Lão phu nhân sắc mặt tái nhợt, ánh mắt kiên định, thẳng lưng lên.

Tôi bình tĩnh nhìn bà: "Chuyện cũ như đã ch*t ngày hôm qua; chuyện sau này như mới sinh ngày hôm nay. Giữa chúng ta, ân cũng được, oán cũng được, bỏ qua đi."

Kinh Nương vội nói: "Còn Nguyên Anh thì sao?"

"Nguyên Anh là con của cô." Tôi đẫm lệ mỉm cười, "Những món n/ợ không rõ ràng của thế hệ trước, không nên để bọn trẻ gánh vác. Kinh Nương, bên cạnh cô chỉ có Nguyên Anh, cô nuôi dạy con bé tốt như thế, tôi không có tư cách cư/ớp nó đi."

"Hay cho câu chuyện cũ như đã ch*t ngày hôm qua!" Lão phu nhân đột ngột quát, "Hay cho một Lưu Tô Tô nghĩa bạc vân thiên, tự cường không ngừng!"

Bà nhìn chằm chằm tôi, đẩy tay Kinh Nương ra, chậm rãi quỳ xuống.

"Cô Lưu, là tôi già này sai rồi. Tôi cố chấp tự dùng, coi thường người dưới, hại cô mẹ con chia lìa mười sáu năm.

"Tôi sống hơn cô mấy chục tuổi, đối nhân xử thế, không bằng một phần vạn của cô."

Tôi và Kinh Nương đồng thời đỡ bà dậy, rồi nhìn nhau cười.

Tôi nghĩ, đêm nay mình có thể ngủ một giấc thật ngon.

10

Quan nô không thể thoát tịch. Tôi tuy m/ua khế ước b/án thân của lão phu nhân, Kinh Nương và Nguyên Anh, nhưng không thể trả lại thân phận lương dân cho họ. Sau ngày đó, tôi đặt một xưởng thêu cách trang viên không xa, giao cho Kinh Nương quản lý, dệt chút vải bông để b/án. Bà mang lão phu nhân đi chăm sóc, Nguyên Anh vẫn ở lại trang viên, làm bạn đọc của Nguyên Tuyết.

Tôi biết bà ấy muốn hai chị em ở gần nhau bồi dưỡng tình cảm, nên cũng không làm phiền. Nguyên Anh đoan trang phóng khoáng, Nguyên Tuyết đôn hậu hào sảng, hai người không mấy ngày đã quấn quýt không rời.

Nguyên Anh tiến thoái có chừng mực, kinh doanh cũng khá có thiên phú; Nguyên Tuyết tuy nhỏ nhưng giỏi giao tiếp với người ngoại tộc, không biết học ở đâu ra tiếng Hồ lưu loát, giúp nó thực hiện được vài vụ buôn b/án ở chợ phiên, tôi và bà bà thường mang chúng theo dạy bảo.

Ngày tháng trở lại bình yên, trôi qua như dòng nước.

Ba năm sau, Thánh thượng băng hà, Thái tử lên ngôi, đại xá thiên hạ, phủ Vĩnh Xươ/ng Hầu cũng nằm trong danh sách được xá miễn. Văn thư phóng thích quan nô vừa ban xuống, tôi liền gửi khế ước b/án thân của ba bà cháu cho Kinh Nương.

Kinh Nương và Nguyên Anh cầm khế ước vừa khóc vừa cười, lão phu nhân lại khá bình thản. Đêm đó, bà mỉm cười ra đi trong giấc ngủ.

Người già kiên cường này, cả đời giữ gìn tôn vinh Hầu phủ, chịu đựng những khổ nạn mà người thường khó lòng chịu nổi, cuối cùng cũng được giải thoát, có thể yên nghỉ.

Lại một năm nữa, Tân khoa Bảng nhãn từ chối hôn sự đắc tội với nhân vật lớn ở Vĩnh Ninh, bị điều đến Ninh Cổ Tháp làm phủ doãn, chàng và Nguyên Anh vừa gặp đã yêu, định chuyện trăm năm.

Nơi xa xôi Lĩnh Nam cũng truyền tin đến, ba người con trai của Kinh Nương cũng đã vượt qua khổ sai, con trai út còn thi đỗ tiến sĩ, được phân công làm việc tại Giang Châu - quê mẹ của Kinh Nương, muốn đón mẹ đi hưởng phúc.

Trên cành khô của phủ Vĩnh Xươ/ng Hầu, cuối cùng đã đ/âm ra một chồi non.

Ngày Kinh Nương đi, tôi dẫn Nguyên Anh, Nguyên Tuyết đi tiễn.

Nguyên Anh khóc thành một đoàn, hai mươi năm qua, con bé chưa từng xa Kinh Nương. Đi lần này, thiên nam hải bắc, cách biệt trùng khơi, cả đời khó gặp lại. Tình mẹ con, đ/ứt từng khúc ruột.

Kinh Nương nước mắt tuôn rơi, bà lưu luyến vuốt tóc Nguyên Anh, dịu dàng nói: "Con ngoan, đừng khóc nữa. Mẹ ổn định ở Giang Châu, có thời gian sẽ đón con và em sang chơi."

Nguyên Anh khóc không nói nên lời, chỉ gật đầu.

Kinh Nương nắm tay tôi: "Tô Tô, cả đời này tôi làm được rất nhiều việc tốt, việc tốt nhất chính là kết bạn với cô."

"Tôi giao Nguyên Anh cho cô, nếu con rể đối xử không tốt với nó," bà nghẹn ngào, "cô nhớ đón nó về nhà."

"Được." Tôi đẫm lệ, tặng bà một nụ cười thật tươi, "Nguyên Anh là con của chúng ta, cô yên tâm, tôi sẽ không để nó chịu thiệt thòi đâu."

Kinh Nương lưu luyến lên xe, đi được một đoạn lại vén rèm hét lớn: "Nguyên Anh, nhớ lời mẹ nói!"

"Mẹ! Mẹ!" Nhìn xe ngựa đi xa, Nguyên Anh khóc ngất trong lòng tôi.

Sau khi Kinh Nương đi, Nguyên Anh một thời gian dài đều buồn bã. Nguyên Tuyết lo lắng xoay như chong chóng, m/ua một con sói tuyết nhỏ đáng yêu từ người Hồ về làm nó vui. Bà bà cũng vắt óc suy nghĩ, thay đổi món ngon dỗ dành nó.

Sau đó, Nguyên Anh và phủ doãn đại nhân hoàn thành hôn sự, mùa xuân năm sau sinh được một bé trai trắng trẻo mũm mĩm. Tôi liền làm bà ngoại một cách đàng hoàng, trông con, chăm sản phụ, trong ngoài bận rộn không rời tay.

Ngày đứa trẻ đầy tháng, trong phủ tổ chức yến tiệc náo nhiệt, người qua kẻ lại, ồn ào náo động, tôi liền ở lại trong phòng ngủ tránh tĩnh với Nguyên Anh.

Tôi lấy chiếc khóa trường mệnh bằng vàng ròng khảm hồng ngọc đeo cho đứa trẻ, cười nói: "Mười tháng mang nặng đẻ đ/au, xươ/ng mở mười ngón khó khăn. Làm mẹ chịu bao khổ cực đưa con đến thế gian, chỉ mong bảo bối của chúng ta bình an vui vẻ, cả đời thuận lợi, sau này có tiền đồ, hiếu thuận với cha mẹ."

Nguyên Anh mỉm cười nhìn tôi, khẽ nói: "Dì Tô, dì thật tốt, giống như mẹ con vậy."

Tôi cười xua tay: "Dì sao bằng mẹ con được, bà ấy là tiểu thư danh giá, dì chỉ là người mở quán ăn, sao sánh được với bà ấy." Lại hỏi nó, "Con có đói không? Nguyên Tuyết mang sữa bò sản xuất ở đất Hồ về, vị vừa đậm đà vừa thanh ngọt, thật không biết làm thế nào, dì đi tìm nó đưa qua cho con ăn chút."

Nguyên Anh cười: "Thứ con thích nhất lại là kẹo lạc. Nhớ thuở nhỏ từng ăn một miếng, thơm giòn vô cùng, thiên hạ không còn kẹo lạc nào ngon như thế nữa."

Chẳng lẽ nó còn nhớ chuyện ba tuổi tôi cho nó miếng kẹo lạc ở chùa Tùng Mai? Tôi nghi hoặc quay đầu lại, chỉ thấy Nguyên Anh vừa trêu đùa đứa trẻ, vừa như vô tình nói: "Sau khi sinh bảo bối, con mới biết thế nào là mẹ con liên tâm. Nếu bảo bối bị người ta cư/ớp mất, con nhất định khóc m/ù cả mắt."

Trên khuôn mặt tròn trịa của nó nụ cười ngọt ngào: "Dì Tô, con có thể gọi dì là mẹ không?"

Tim tôi đ/ập mạnh, có chút ngơ ngác không hiểu đầu đuôi, lại có chút dự cảm khiến người ta xúc động.

"Đang yên đang lành sao tự nhiên lại gọi mẹ? Dì... dì vui lắm. Chỉ là..."

Nguyên Anh vẫn cười, trong mắt lại chảy nước mắt: "Trước khi mẹ đi, đã kể hết mọi chuyện cho con rồi. Mẹ, mẹ thật ngốc, mẹ không soi gương, xem con sinh ra giống mẹ thế nào."

Tôi ngẩn ngơ nhìn nó, cổ họng bị nghẹn ứ, trong lòng có hàng vạn lời muốn nói nhưng không thốt nên lời.

Nó biết rồi, nó biết tất cả rồi.

Con gái tôi, cuối cùng đã thừa nhận tôi là mẹ của nó.

Tôi muốn hét lên, muốn khóc lớn, muốn chạy ra ngoài bày tiệc ba ngày ba đêm, mời tất cả các bậc cha chú ở Ninh Cổ Tháp đến ăn tiệc, đến ăn mừng.

Tôi lại chỉ có thể ngây ngốc đứng đó, một câu cũng không nói được.

Cửa vang lên, Nguyên Tuyết vui vẻ lao vào, hét lớn: "Mẹ, chị, con tới rồi. Cháu ngoại tỉnh chưa?"

Nó vươn đôi tay ấm áp ôm lấy tôi, lại đi nắm tay Nguyên Anh, khoảnh khắc ba bàn tay mẹ con chúng tôi chạm nhau, tôi như nghe thấy tiếng "róc rá/ch" của dòng m/áu chảy qua khi huyết mạch kết nối.

Thế là tôi cũng vươn tay ôm lấy chúng.

Xuân đã về, thật tốt.

Tôi nghĩ.