Đứa con gái vừa chào đời của tôi đã bị Lục lão phu nhân của phủ Vĩnh Xươ/ng Hầu cư/ớp đi.

Nguyên do chẳng có gì khác, chỉ vì tôi là cô nương kỹ nữ từng nổi danh một thời ở thành Vĩnh Ninh, là người tình bên ngoài của Thế tử phủ Vĩnh Xươ/ng Hầu.

Tôi là một kỹ nữ bẩn thỉu hèn mọn, không có tư cách nuôi dưỡng đích tiểu thư vàng ngọc của phủ Vĩnh Xươ/ng Hầu.

Cho dù con bé là do tôi sinh ra.

1

Khi đám người hầu trong Hầu phủ bế con gái tôi đi, Thế tử phu nhân Hứa Kinh Nương đang nắm đôi bàn tay lạnh buốt của tôi, nhìn tôi đầy áy náy.

Bà ấy nói hôm nay Hầu phủ mở tiệc, lão phu nhân vui vẻ nên chỉ định bà ấy bế đứa trẻ đi xem một chút.

Cả hai chúng tôi đều hiểu rõ, lần đi này chính là một đi không trở lại.

Đứa trẻ vừa tròn ba tháng, trắng trẻo mũm mĩm, đáng yêu như ngọc, đang là lúc dễ thương nhất.

Trong mắt lão phu nhân, tôi hèn mọn như bùn dưới đất, nhưng đứa trẻ tôi sinh ra mang dòng m/áu của Hầu phủ, không thể để bùn lầy làm hoen ố.

Sau khi đầy tháng, bà ấy đã mấy lần sai người định bế đứa trẻ đi, nhưng đều bị Thế tử ngăn lại vì thương tôi sinh nở gian nan, nguyên khí tổn hại nặng nề.

Hôm nay Thế tử vì việc công vào cung, bà ấy mới cuối cùng được toại nguyện.

Nước mắt tôi như những hạt sương trong vắt, tuôn rơi lã chã.

Hứa Kinh Nương áy náy dìu tôi, dùng chiếc khăn tay lụa Hương Vân thêu họa tiết phú quý bình an màu xanh hồ thủy lau nước mắt cho tôi.

"Hôm nay vốn là Thất thúc được ơn thánh, bổ nhiệm làm viên ngoại lang Ty Khảo Công thuộc Lại bộ, cả nhà cùng chúc mừng một phen. Mẹ chồng đột nhiên nhớ tới Đại cô nương, nói thiếu con bé thì không tính là đoàn viên. Thế tử gia cũng từng phân bua, nhưng không khéo, Thánh thượng có việc gấp triệu vào cung rồi."

Bà ấy nói năng dịu dàng, vẻ mặt điềm tĩnh tú lệ, đúng chuẩn phong thái của một thiên kim tiểu thư danh giá.

"Cô nương Tô Tô, cô không cần phải quá đ/au lòng. Mẹ chồng chỉ nói bế đứa trẻ qua xem một chút, cho dù... đứa trẻ này lớn lên bên cạnh chủ mẫu đương gia của Hầu phủ, thế nào cũng không chịu thiệt thòi, tiền đồ chắc chắn sẽ vô lượng."

Lời nói nghe thật khéo léo, nhưng tôi hiểu rõ ý của bà ấy.

Tôi, Lưu Tô Tô, cha mẹ đều mất, từ nhỏ đã bị tộc nhân b/án cho bà Lưu ở "Yến Phân Phi" - lầu xanh lớn nhất Vĩnh Ninh, mười lăm tuổi làm thanh quan b/án nghệ không b/án thân, mười sáu tuổi đã trở thành hoa khôi nức tiếng. Thế tử phủ Vĩnh Xươ/ng Hầu là Trịnh Lan Từ tính tình phong lưu phóng khoáng, dùng ngàn vàng bao đêm đầu của tôi, sau lại thương xót thân thế của tôi mà chuộc thân cho tôi. Vì thân phận hèn kém không thể bước vào cửa Hầu phủ, nên đã m/ua một căn nhà nhỏ hai gian ở ngõ Tĩnh An, nơi xa phủ Hầu để an trí tôi.

Thế tử không phải kẻ tham lam sắc đẹp tầm thường, tình cảm với Thế tử phu nhân cũng rất tốt, một tháng cũng chẳng tới chỗ tôi được hai ba lần. Thế tử phu nhân cũng không phải người hay gh/en, sau khi lập ra căn nhà bên ngoài này, bà ấy chưa từng tới cửa làm khó tôi.

Vốn tưởng rằng ngày tháng có thể cứ thế trôi qua, tôi chắt chiu tiết kiệm gom góp chút tiền, lại học thêm nghề thêu thùa, đợi đến khi già nua sắc tàn, hoặc Thế tử không muốn chăm sóc nữa, tôi vẫn có thể tự nuôi sống bản thân, không đến nỗi không có chỗ ki/ếm sống.

Nào ngờ một năm sau, tôi lại mang th/ai.

Thế tử vô cùng vui mừng. Vì tôi đã rời khỏi chốn lầu xanh từ lâu, lại sống bổn phận không hề có chút vượt quá quy tắc nào, ông ấy không hề nghi ngờ gì về huyết thống của đứa trẻ, còn riêng tư nói với tôi, đợi sau khi tôi sinh nở, mẹ quý nhờ con, ông ấy sẽ tranh thủ cho tôi cơ hội được vào phủ.

Nhưng tôi lại có suy nghĩ khác với những người phụ nữ làm vợ lẽ.

Tôi không muốn vào Hầu phủ.

Thú thật, vào được Hầu phủ, coi như cả đời có chỗ dựa. Cho dù không làm được di nương, chỉ làm một thông phòng, cả đời này cũng không lo cơm áo. Nhưng một khi đã vào cửa Hầu môn sâu như biển, với xuất thân hèn mọn tột cùng của tôi, cả đời này chỉ có thể co ro trong góc sân sau, nhìn sắc mặt người khác mà sống. Phồn hoa của Hầu phủ, nào có liên quan gì đến tôi.

Tôi muốn đường đường chính chính làm một con người.

Đương kim thánh minh, bốn biển thái bình, thiên hạ phú quý, sự ràng buộc đối với phụ nữ cũng không nhiều. Tôi muốn tích góp chút tiền, học một nghề, đứng tên hộ gia đình nữ, đi thật xa đến nơi không ai biết thân thế của tôi, sống những ngày tháng bình lặng. Gặp được người tốt, nếu anh ta không chê, tôi sẽ gả; không gặp được, cũng có thể thẳng lưng tự lực cánh sinh.

Những suy nghĩ thầm kín này đương nhiên không thể nói cho Thế tử nghe. Tôi chỉ có thể giả vờ vui mừng hớn hở, âm thầm tìm cách sảy th/ai. Nào ngờ người của Hầu phủ thản nhiên không tới làm phiền, bên cạnh lại nhiều bà vú nha hoàn, chăm sóc chu đáo đến từng chân tơ kẽ tóc, khiến tôi không tìm được cơ hội. Mang th/ai mười tháng, trong cơn đ/au đớn tột cùng, tôi sinh ra một đứa con gái trắng trẻo mũm mĩm.

2

Phủ Vĩnh Xươ/ng Hầu nhân đinh hưng vượng, đến thế hệ của Thế tử, tổng cộng có chín người anh em họ, Thế tử là con thứ ba. Trong các anh em, ba người thứ bảy, thứ tám, thứ chín chưa lập gia đình, sáu người đã kết hôn thì lần lượt có mười hai người con, đều là nam đinh, không một người con gái nào.

Thế tử và phu nhân có ba người con trai, người nhỏ nhất đã bắt đầu đi học. Nếu con gái tôi đầu th/ai vào bụng phu nhân, sẽ là một đích tiểu thư danh giá biết bao, là viên ngọc quý trong tay mà cả phủ mong đợi.

Đứa trẻ đáng thương, đứa trẻ đáng thương, tại sao lại trở thành con gái của tôi!

Tôi biết rõ, đứa trẻ này không sống lâu bên cạnh tôi được. Vì vậy, tôi chưa bao giờ cho con bé bú một ngụm sữa, cũng rất ít khi bế nó, càng không đặt cho nó một cái nhũ danh đáng yêu để gọi mỗi ngày.

Tôi không yêu nó, tự nhiên có rất nhiều người yêu nó. Nếu tôi bất chấp tất cả mà yêu nó, chỉ là đẩy nó vào vực sâu vạn trượng.

Nhưng tình mẫu tử xuất phát từ thiên tính, lúc chia lìa, tôi vẫn đ/au đ/ứt từng khúc ruột.

Ngày đó, Hứa Kinh Nương bế đứa trẻ đi rồi quả nhiên không đưa trả lại nữa.

Tôi lười biếng chải chuốt, để mặt mộc nằm trên giường suốt ba ngày.

Thế tử đến.

Sự lo lắng và hối h/ận trên khuôn mặt ông ấy không giống giả vờ, vài bước đã đi tới trước giường.

"Tô Tô, nàng ổn chứ?"

Tôi nở một nụ cười nhợt nhạt, dịu dàng nói:

"Để Thế tử bận tâm rồi, thiếp bị nhiễm gió nên hơi đ/au đầu, vài ngày nữa sẽ khỏe thôi."

Tôi biết lúc này mình trông đáng thương đến mức nào, cằm nhọn hoắt, sắc mặt trắng bệch, yếu đuối như cành liễu trước gió, trong mắt đượm vẻ sầu muộn, bên môi nở nụ cười e lệ, chính là vẻ ngoài đ/au khổ tột cùng nhưng cố gắng gượng tỏ ra hiểu chuyện.

Ánh mắt Thế tử lập tức dịu lại.

Ông ấy ôm lấy tôi, nhìn đám người hầu nối đuôi nhau mang những thứ tốt lành vào, vải vóc, trang sức, đồ chơi, bánh trái, hương liệu... thứ gì cũng có, khiến căn phòng nhỏ trở nên rực rỡ sắc màu.

"Tô Tô, chuyện đã đến nước này, nói nhiều cũng vô ích." Ông ấy dịu giọng nói, "Nàng phải giữ tâm tư thoải mái. Con bé theo bà nội nó, chỉ có mệnh hưởng phúc, tuyệt đối sẽ không chịu chút thiệt thòi nào.

"Mẹ đã quyết định, ghi tên con bé vào danh nghĩa của Kinh Nương, từ nay chính là đích tiểu thư của Hầu phủ rồi.

"Đã đặt tên cho con bé, gọi là Nguyên Anh, nhũ danh là Nguyên Nguyên.

"Đợi mọi thứ ổn định, ta sẽ để Kinh Nương tìm cơ hội bế con bé ra cho nàng xem."

Nước mắt tôi tuôn rơi như mưa, hai tay co quắp nắm ch/ặt lấy góc chăn.

Đứa trẻ mà tôi mang th/ai mười tháng, chín ch*t một sống mới sinh ra, đứa trẻ có m/áu mủ liên kết với tôi.

Cứ như vậy nhẹ nhàng, trở thành cốt nhục của người khác.

Khi con bé còn chưa hiểu chuyện, tôi còn cơ hội lén nhìn một cái.

Sau khi con bé hiểu chuyện, Hầu phủ chắc chắn sẽ không để hai mẹ con chúng tôi gặp nhau nữa.

Oán ai đây? Oán lão phu nhân?

Bà ấy tuy kh/inh rẻ tôi, ép mẹ con tôi chia lìa, nhưng lại coi trọng yêu thương con gái tôi, cho nó cuộc sống giàu sang và thân phận cao quý, để nó sống cuộc đời vô tư lự, bà ấy có gì sai chứ.

Oán Thế tử?

Ông ấy c/ứu tôi khỏi chốn phong trần, nuôi nấng tôi trong nhung lụa, giúp tôi thoát khỏi kiếp nạn "một cánh tay ngọc ngàn người gối". Ông ấy tướng mạo đường đường, rất có trách nhiệm, là chỗ dựa cả đời của tôi, ông ấy có gì sai chứ.

Oán phu nhân?

Bà ấy xuất thân thế gia, nhân phẩm quý giá, tính tình dịu dàng, đối với tôi không hề có chút gh/en gh/ét ép buộc nào, lại tốt bụng nhận nuôi con gái tôi, nếu oán bà ấy, tôi còn mặt mũi nào làm người nữa.

Chỉ oán mệnh! Oán mệnh! Oán cái kiếp mỏng manh của tôi cô đ/ộc không nơi nương tựa lại rơi vào chốn phong trần!

Tôi dựa vào lòng Thế tử, lặng lẽ rơi nước mắt.

"Thiếp không oán. Nguyên Nguyên được lão phu nhân coi trọng, lại được phu nhân đại ân ghi tên làm con gái ruột, đó là phúc phận của con bé.

"Chẳng lẽ để con bé theo thiếp, lớn lên trong cái sân nhỏ này sao?

"Có người mẹ thân phận như thiếp, cả đời con bé không ngẩng đầu lên được, sau này cũng không gả được mối tốt.

"Thiếp tuy đ/au đớn không muốn sống, nhưng không phải là người phụ nữ không biết đại cục. Chỉ cần tốt cho Nguyên Nguyên, thiếp... thiếp cảm kích khôn cùng, không biết lấy gì đền đáp."

Khóe mắt Thế tử cũng rơm rớm lệ.

"Tô Tô, nàng làm thế nào mới có thể vơi đi nỗi đ/au mất con? Cứ việc nói ra, ta nhất định sẽ làm được."

"Vậy xin Thế tử, hãy mời cho thiếp một người thầy, thêu thùa cũng được, nấu nướng cũng được. Ngày dài đằng đẵng, thiếp muốn học chút kỹ nghệ để gi*t thời gian, làm dịu nỗi nhớ con."

Thế tử làm việc rất nhanh nhẹn, vài ngày sau, nha hoàn dẫn một bà lão ăn mặc giản dị sạch sẽ bước vào nội thất.

Sau một hồi trò chuyện, tôi biết bà lão này họ Vương, là bà quản sự bếp nhỏ của Thục Thái tần, giỏi làm bánh và các loại cháo cơm. Mấy ngày trước Thục Thái tần băng hà, giải tán một nhóm cung nhân, nên được Thế tử tìm về. Vương bà bà không người thân không nơi nương tựa, không chút vướng bận dọn vào ngõ Tĩnh An.

Dưới sự dạy dỗ tận tình của Vương bà bà, tài nấu nướng của tôi tiến bộ không ít. Ngày trước ở Yến Phân Phi, tôi thông thạo cầm kỳ thi họa, một nét chữ mai hoa tiểu triện viết rất đẹp. Sau khi ra ngoài mới biết, những kỹ nghệ phong nhã này đối với phụ nữ mà nói, chỉ có thể tự giải trí trong chốn khuê phòng, mưu sinh là tuyệt đối không thể.

Những đêm khuya thanh vắng, mỗi khi nhớ tới Nguyên Nguyên, đ/au lòng khó nhịn, trằn trọc không ngủ được, tôi lại nấu chút canh thanh tâm bồi bổ, sai người đưa đến nơi Thế tử làm việc; lại làm chút bánh chay, bố thí cho chùa Tùng Mai hương khói nghi ngút ngoài thành. Tôi thắp một ngọn đèn trường minh không tên trong chùa, cầu phúc cho Nguyên Nguyên của tôi.

3

Thời gian thấm thoát thoi đưa, chớp mắt ba năm đã trôi qua.

Ba năm qua, Hầu phủ coi như không có người là tôi, không hỏi han gì. Tuy tôi không được gặp Nguyên Nguyên một lần, nhưng Hứa Kinh Nương thường sai người gửi đến vài món đồ nhỏ của đứa trẻ, có một cây bút lông được làm từ tóc m/áu lúc đầy năm của Nguyên Nguyên, tôi vô cùng trân trọng, thường nhìn vật nhớ người, để an ủi nỗi nhớ nhung, trong lòng càng thêm biết ơn Hứa Kinh Nương.

Ngày hôm đó, tôi chọn lá sen non, lọc lấy nước cốt, trộn với bột nếp, sữa tươi, đậu đỏ, đường đỏ, làm đầy hai hộp lớn bánh đậu lá sen ngọc bích, cùng Vương bà bà tới chùa Tùng Mai bố thí.

Vừa bước qua cửa chùa, liền va phải một đứa bé bú sữa.

Đứa bé gái da dẻ trắng mịn, xinh đẹp tinh xảo, mặc váy lụa màu đỏ thắm thêu trăm bướm, trên cổ đeo khóa trường mệnh vàng óng ánh.

Tôi nhìn khuôn mặt quen thuộc của con bé, tim thắt lại, không thở nổi.

"Nguyên Nguyên, đừng chạy lung tung, cẩn thận ngã đấy."

Theo giọng nói dịu dàng, Hứa Kinh Nương xuất hiện trong tầm mắt.

Bà ấy kinh ngạc nhìn tôi. Nguyên Nguyên đã nhào vào lòng bà ấy khóc lên.

"Mẹ, người phụ nữ này đụng con, đ/au quá!"

"Nguyên Nguyên, không được vô lễ!"

Hứa Kinh Nương nghiêm mặt quở trách, lại nhìn tôi đầy áy náy.

Tôi cúi người thật thấp.

"Thiếp thân xin ra mắt Thế tử phu nhân."

Hứa Kinh Nương vội vàng đỡ tôi dậy, lại quay sang nói với Nguyên Nguyên:

"Nguyên Nguyên, dì này họ Lưu, là bạn của mẹ, con qua chào dì một tiếng đi."

Nguyên Nguyên tuy kiêu ngạo nhưng được dạy dỗ rất tốt, nghe lời liền loạng choạng đi tới, nghiêm chỉnh cúi chào tôi, nói bằng giọng trẻ con:

"Dì an tốt."

Khóe mắt tôi nóng lên, lòng bàn tay lại lạnh toát, hổ thẹn, oán h/ận, nhớ nhung, an ủi... vô số cảm giác phức tạp mãnh liệt trào dâng trong lòng, suýt chút nữa khiến tôi ngã quỵ.

Trên đời tà/n nh/ẫn nhất chính là mẹ con gặp nhau mà không được thân thiết.

Con gái tôi ở ngay trước mắt, tôi lại không thể ôm lấy cơ thể nhỏ bé thơm tho mềm mại của con.

Tôi nén nước mắt, lấy từ trong túi ra một miếng kẹo lạc, bọc qua khăn tay đưa vào tay Nguyên Nguyên.

"Đứa trẻ ngoan, dì mời con ăn kẹo. Nhưng chỉ được ăn một miếng nhỏ thôi, nếu không sẽ đ/au răng đấy."

Nguyên Nguyên quay đầu nhìn Hứa Kinh Nương, sau khi được cho phép mới hành lễ nhận lấy kẹo, nếm thử một miếng, mắt sáng rực lên, nở nụ cười ngọt ngào như hoa.

"Mẹ! Mẹ! Kẹo của dì ngon lắm, thơm ngọt!"

Hứa Kinh Nương gõ nhẹ vào mũi con bé.

"Đồ tham ăn."

Tôi không thể nhịn được nữa, nước mắt trào ra.

Đột nhiên nghe thấy một giọng bà lão uy nghiêm vang lên.

"Kinh Nương, con dắt Nguyên Nguyên dây dưa với người ngoài làm gì? Vào trong đi."

Tôi chấn động trong lòng. Giọng nói này tuy tôi chưa từng nghe, nhưng khoảnh khắc này vang lên, lại như chuột gặp mèo, rắn gặp đại bàng, trực giác bảo tôi rằng, nguy hiểm đã đến!

Lão phu nhân tóc bạc trắng, không gi/ận mà uy được nha hoàn dìu từ sau bức bình phong bước ra.

Kinh Nương nhìn tôi đầy lo lắng, dắt Nguyên Nguyên vội vã đi vào phía sau.

Tôi cúi đầu quỳ sụp xuống đất.

"Cô Lưu, cô to gan lắm."

Lão phu nhân lạnh lùng nói.

"Thiếp không cố ý va phải lão phu nhân và phu nhân, thực sự chỉ là trùng hợp."

"Cô đã theo Lan Từ nhiều năm, nên giữ bổn phận, không được gây chuyện. Thân phận cô hèn mọn như vậy, không được làm hoen ố huyết thống Hầu phủ. Nếu còn có tâm tư vọng tưởng gì, đáng tội ch*t."

Nha hoàn bước lên, huấn luyện bài bản t/át tôi hai cái bạt tai.

"Trừng ph/ạt nhỏ răn đe lớn, tự mình liệu lấy đi."

Nói xong, bà ấy liền vịn tay nha hoàn rời đi. Từ đầu đến cuối, không hề liếc nhìn tôi một cái.

Tôi quỳ ngồi trên đất, xoa gò má sưng tấy nóng rát, trong lòng ngược lại không còn bất kỳ cảm xúc nào.

Vương bà bà không nói một lời dìu tôi về nhà.

Sau khi đêm xuống, Thế tử đến.

Ông ấy thu lại nụ cười dịu dàng thân thiết, nghiêm túc nhìn tôi.

"Nghe nói hôm nay nàng đụng phải mẹ ta?"

Tôi tuy cảm thấy mệt mỏi trong lòng, nhưng cũng không thể không biện minh cho mình vài phần.

"Tô Tô tuyệt đối không dám. Chỉ là tình cờ. Thiếp đi đưa chút bánh trái cho các sư phụ chùa Tùng Mai, không ngờ lão phu nhân, phu nhân dắt Nguyên Nguyên tới chùa thắp hương, mới thành ra..."

"Chuyện đã đến nước này, không cần nói nhiều nữa."

Ông ấy ngắt lời tôi, nhíu mày, ngón tay gõ nhẹ lên mặt bàn, vẻ mặt khó xử.

"Nếu không có chuyện hôm nay, dù nàng sống cuộc đời nhung lụa ở ngõ Tĩnh An cả đời, mẹ cũng sẽ không hỏi tới. Nhưng nàng đã gặp Nguyên Nguyên, cho con bé ăn, khiến nó để lại ấn tượng, đó chính là mầm họa.

"Có một thì sẽ có hai, Kinh Nương lại là người mềm lòng, khó đảm bảo nàng không nảy sinh tâm tư muốn gặp lại đứa trẻ, làm phiền cuộc sống của Nguyên Nguyên. Mẹ không còn tin tưởng nàng nữa, Tô Tô."

Ông ấy dứt khoát nói:

"Vĩnh Ninh nàng không thể ở lại nữa."

Rời khỏi Vĩnh Ninh?

Rời khỏi Thế tử?

Rời khỏi con gái tôi?

Khóe mắt tôi nóng rực, cắn ch/ặt môi mới kìm nén được tiếng nức nở, quỳ rạp xuống đất, đ/au đớn nhìn Thế tử.