“Cô tưởng ai cũng có thể tiếp cận được động vật đang đẻ sao? Đổi là người khác, đã bị đ/á bay từ lâu rồi.”

Thế là tôi không còn lo lắng gì nữa, vui vẻ đồng ý.

Chị Khương dẫn tôi đi khắp nơi, lúc thì đi thiến mèo, lúc thì đi gọt móng cho lừa, việc chăm sóc hậu sản cho lợn nái cũng là chuyện nhỏ.

Tôi tiếp thu cực nhanh, chỉ vài ngày sau đã có thể tự mình thao tác.

Những ngày đó, động vật trong thôn cứ thấy tôi là tránh xa.

Ngay cả chú Xám cũng không dám đến tr/ộm hạt dẻ ăn nữa.

Cả thôn chim bay thú chạy đều biết, thôn Bạch Thụ xuất hiện một "m/a hoàn" ra tay tàn đ/ộc.

Bị cô ta nhắm đến, thế nào cũng phải thiếu mất thứ gì đó.

Đêm hôm ấy, cửa sổ bị gõ vang.

Giọng nói trầm hùng của người đàn ông xuyên qua khung cửa, làm tôi run b/ắn cả người.

“Cô bé, có thể giúp vợ tôi đỡ đẻ được không?”

Tôi r/un r/ẩy mở cửa.

“Anh ơi, tôi là bác sĩ thú y thực tập, tôi không biết đỡ đẻ cho người đâu…”

Trong gió tuyết mịt m/ù, người đàn ông cao lớn như một tòa tháp đứng sừng sững.

Đôi mắt màu vàng kim rực rỡ lóe lên ánh sáng ch/áy bỏng trong đêm tối.

“C/ầu x/in cô, vợ tôi sắp không xong rồi.”

…

7

Hổ ca nói, gió tuyết quá lớn làm chặn đường chị Khương đến đây.

Cực chẳng đã, chị ấy bảo Hổ ca đến tìm tôi.

“Chị ấy nói cô làm được, tôi tin cô.”

Trong rừng sâu, người đàn ông hóa thân thành một con hổ Đông Bắc vạm vỡ, cõng tôi lao đi như bay.

Cuối cùng, chúng tôi dừng lại trước một hang đ/á.

Con hổ Đông Bắc hất tôi vào trong, ra hiệu cho tôi vào.

Trong hang vang vọng tiếng thở dốc dồn dập.

Một con hổ cái nằm phục trên mặt đất, cái bụng to tướng không ngừng phập phồng.

Chị Khương chỉ đạo ở đầu dây bên kia.

Tôi cố gắng hết sức để bình tĩnh lại, lần mò theo đường sinh để x/ác định vị trí của hổ con.

Một con, hai con, ba con…

Năm con!

Hổ Đông Bắc cái thường chỉ đẻ từ 2 đến 3 con một lứa.

Bốn con đã là hiếm.

Năm con, nghĩa là sinh tử chỉ trong đường tơ kẽ tóc.

Thảo nào khiến hổ mẹ đ/au đớn đến vậy.

Hổ mẹ trên đất đã kiệt sức.

Hổ ca sốt ruột đi lại quanh quẩn, không ngừng cọ đầu vào vợ, cố gắng giúp cô ấy giảm bớt đ/au đớn.

Không thể do dự nữa!

Tôi tập trung cao độ cảm nhận những sinh mạng nhỏ bé trong tay.

Hoàn toàn không chú ý rằng, không biết từ lúc nào, mắt tôi đã đỏ rực.

Một luồng ánh sáng trắng vô hình từ lòng bàn tay tôi tràn ra, lan tỏa sang những sinh mạng nhỏ bé trong tay.

Chẳng bao lâu, con hổ con đầu tiên đã được tôi lôi ra thuận lợi.

Ngay sau đó, con thứ hai, thứ ba, thứ tư cũng lần lượt kêu chít chít chui ra.

Được hổ mẹ ôm vào lòng, li/ếm láp đầy sốt sắng.

Cuối cùng, tôi cẩn thận nâng con hổ con cuối cùng từ sâu trong đường sinh ra.

Nó quá nhỏ, so với anh chị em của mình, nó g/ầy yếu một cách đáng thương.

Tôi vừa định đặt vào lòng hổ mẹ.

Hổ ca gầm lên một tiếng.

Tôi gi/ật nảy mình.

“Hổ ca, anh làm gì vậy?”

Chị Khương ở đầu dây bên kia thở dài giải thích:

“Đây là chiến lược sinh tồn của hổ hoang dã, chúng sẽ loại bỏ những con non yếu nhất để đảm bảo những con khác có nhiều tài nguyên hơn, đạt được cơ hội sống sót tối đa.”

“Con sinh ra cuối cùng này… quá yếu.”

Ý của chị ấy là, đây là con non cần phải bị từ bỏ.

Bốn con non khỏe mạnh đã bắt đầu kêu chít chít đòi bú.

Cái đầu nhỏ đầy lông rúc vào lòng mẹ.

Hổ ca và hổ tẩu dựa vào nhau, bình thản tận hưởng khoảnh khắc này.

Con út trong tay tôi vẫn đang sốt sắng tìm mẹ.

Tôi đẫm lệ:

“Hổ ca, hổ tẩu, nó cũng muốn sống mà.”

“Đừng bỏ rơi nó!”

Chị Khương ngăn tôi lại:

“Cô bé, đây là quy luật sinh tồn, được viết trong gen rồi, không ai có thể cưỡng lại.”

Quy luật sinh tồn cái khỉ gì chứ.

Hổ ca còn có thể cầu c/ứu con người, tại sao không thể cho các con cơ hội sống bình đẳng?

“Cùng lắm thì tôi nuôi!”

Tôi lau nước mắt.

“Dù sao các người cũng không cần, chi bằng cho tôi nuôi.”

Hổ ca và hổ tẩu trao đổi ánh mắt.

Hổ tẩu gật đầu.

“Cô bé, đứa trẻ này là do cô c/ứu, có nên sống hay không, sống thế nào, cô quyết định đi.”

Hổ ca trầm giọng nói:

“Cô c/ứu cả nhà tôi, sau này có việc cứ lên tiếng.”

“Việc của cô chính là việc của nhà tôi.”

Nói xong, anh ta thu xếp ổn thỏa cho vợ con, đưa tôi và con út một lần nữa vượt qua rừng núi.

…

Ông nội à, nói sao nhỉ.

Nửa đêm ra ngoài một chuyến, mang về cho ông một đứa chắt.

Nhà Bạch chúng ta cũng có người nối dõi là hổ rồi.

Lúc ông nhặt cháu về, cũng như vậy phải không?

Chỉ là không biết, bốn chân hay hai chân thì nuôi con nào dễ hơn nhỉ.

8

Con út nhanh chóng được uống sữa dê mà tôi đi xin từ nhà hàng xóm.

Nhóc con to bằng bàn tay cuộn tròn trong lòng tôi, mắt còn chưa mở.

Nó bú chùn chụt, cái bụng nhỏ hồng hào mềm mại nằm gọn trong lòng bàn tay tôi.

Đáng yêu đến mức tim tôi tan chảy.

Đúng lúc chú Xám lại đến tr/ộm hạt dẻ.

Thấy con hổ nhỏ trong lòng tôi, chú ta sợ đến mức h/ồn bay phách lạc.

Tôi vội vàng an ủi:

“Chú Xám bình tĩnh, đây vẫn là một con non, còn chưa biết có sống nổi không đấy.”

Chú Xám lúc này mới dừng lại đôi chân nhỏ đang ra sức đào hang.

Cẩn thận thò đầu ra từ góc tường.

“Ôi mẹ ơi, làm chuột ta sợ ch*t khiếp.”

“Cô nhóc không biết nặng nhẹ này, không biết là chú Xám đây gan nhỏ lắm sao?”

“Cô còn nuôi hổ, giỏi thật đấy, thế gấu cô có nuôi không, lợn rừng cô có nuôi không, hả? Hay là cô mở luôn cái vườn thú hoang dã đi.”

Tôi bị chú ấy m/ắng cũng nổi cáu.

“Chú nói những chuyện đó làm gì, cháu có thể trơ mắt nhìn nó ch*t trong gió tuyết sao?”

“Chú mau nghĩ cách giúp cháu nuôi nó đi.”

Chú Xám đảo mắt.

“Cái này chú chịu, để chú gọi người giúp cho.”

Chú ta lẩm bẩm trong miệng, bộ râu nhỏ rung rung.

Chẳng bao lâu sau, cửa lớn kẽo kẹt mở ra.

Hai bóng hình một trắng một vàng chui vào.

Tôi nhớ kỹ lời dạy của chú Xám.

Hồ Tam Thái Bà thích nghe khen đẹp.

Hoàng Lão Thái Gia thích ăn gà.

Tôi lao tới một bước:

“Ôi, đây là Hồ Tam Thái Bà ạ? Cháu cứ tưởng Đát Kỷ tỷ tỷ đến cơ chứ, làm cháu đẹp đến mức gi/ật cả mình!”

Hồ Tam Thái Bà e thẹn che mặt.

“Cô nhóc này khéo miệng thật, hôm nay ta ra ngoài còn chưa chải đầu, tóc mái chẻ ngọn hết cả rồi, làm gì có chuyện đẹp như cô nói, hi hi hi.”

Hoàng Lão Thái Gia vươn cái thân hình dài ngoằng, nghển cổ hướng về phía bếp:

“...Ta ngửi thấy, sao hình như có gà quay nhỉ?”

Tôi vội vàng chạy vào bếp bưng gà quay ra, cung kính đặt trước mặt ông ấy.

“Hoàng Lão Thái Gia, vãn bối hiếu kính người ạ.”

9

Có màn dạo đầu này, khi tôi bế con út ra, hai vị tiên không nỡ m/ắng tôi nữa.

Hồ Tam Thái Bà thoăn thoắt chui vào chăn trên giường,

Hoàng Lão Thái Gia chạy nhanh đến mức xươ/ng gà suýt mắc nghẹn cổ họng.

Sau khi được chú Xám khuyên ra ngoài, cả hai im lặng nhịn nhịn một lúc lâu.

Hồ Tam Thái Bà bóp giọng nói:

“Nhà Bạch các người có phải cứ thích đi nhặt nhạnh khắp nơi không?”

“Ông nội cháu hồi đó vì nuôi cháu, ngày nào cũng lặn lội đi xin sữa.”

“Cháu còn giỏi hơn, mang cả chúa tể sơn lâm về.”

Hoàng Lão Thái Gia chỉ móng vuốt sắc nhọn về phía tôi:

“Cô hỏi nó ăn gì? Ta nói cho cô biết, bất kể bây giờ nó ăn gì, đợi nó lớn lên, nó sẽ ăn th!t chúng ta!”

“Hổ trời sinh đã có linh tính, chúng ta dù tu luyện thêm trăm năm nữa, trước mặt nó cũng chẳng là gì!”

Con út trong lòng tôi bú no sữa, thoải mái vươn vai một cái.

Làm ba vị tiên sợ đến run b/ắn cả người.

Tôi đá/nh liều, bắt đầu giở quẻ:

“Cháu mặc kệ, bố mẹ nó không cần nó nữa rồi, cháu đã gặp thì nhất định phải c/ứu.”

“Các người chẳng phải là năm vị tiên lừng lẫy sao? Ngay cả một con hổ con đang bú sữa mà không lo nổi, không sợ người ta cười các người là "Địa Tam Tiên" (món ăn tạp nham) sao?”

“Một con cừu cũng là chăn, hai con cừu cũng là thả, các người coi như làm việc thiện cùng nhau, nghĩ cách giúp cháu nuôi nó đi.”

Nói xong lời đanh thép, tôi mở tủ ra.

Khi về quê, tôi mang theo cả một xe đồ.

“Chỉ cần các người đồng ý giúp, những thứ này các người cứ tùy ý chọn.”

Hồ Tam Thái Bà im lặng kéo ra một túi thức ăn cho chó cao cấp và cả miếng chân giò lợn sốt.

Đuôi còn quắp theo hai hộp mặt nạ.

Hoàng Lão Thái Gia tay trái cầm gà muối, tay phải ôm gà quay.

Chú Xám ôm hộp quà hạt dẻ không buông tay.

“Đứa trẻ có lòng thành, nuôi thì nuôi thôi.”

“Đúng đấy, thêm một cái miệng ăn thôi mà, có sao đâu.”

“Rắc rắc, đúng đúng, rắc rắc.”

Kết quả cuối cùng thương lượng được:

Hồ Tam Thái Bà chịu trách nhiệm dùng phép che mắt, khiến con út trong mắt người ngoài trở thành một con chó.

Hoàng Lão Thái Gia chịu trách nhiệm che giấu mùi của con út.

Chú Xám chịu trách nhiệm… trông trẻ khi tôi không có nhà.

Chú Xám lau nước mắt:

“Tại sao lại là ta trông trẻ?”

Hồ Tam Thái Bà không thèm ngoảnh đầu lại:

“Ai bảo chú thứ bậc nhỏ nhất, đạo hạnh yếu nhất.”

Hoàng Lão Thái Gia vừa xỉa răng vừa khoái chí:

“Ăn của người thì phải góp sức chứ, đúng không?”

Chú Xám không nói gì, rung rung bộ râu trêu đùa con út.

10

Sau này tôi lại gặp Hổ ca.

Một hôm, tôi ra bờ sông câu cá bồi bổ cho con út.

Mặt sông đóng băng cứng ngắc, tôi đục thế nào cũng không thủng.

Phía sau truyền đến tiếng khịt mũi đầy kh/inh bỉ.

Tôi quay đầu lại, bị những vằn vện rực rỡ làm lóa mắt.

Con hổ Đông Bắc vàng óng ánh ngẩng cái đầu kiêu hãnh.

Nó chậm rãi đi đến bờ sông, ra hiệu cho tôi lùi lại.

Một móng vuốt đ/ập tan mặt băng!

Nước b/ắn tung tóe.

Hổ ca vẫn chưa hài lòng.

Bốp bốp vài cái, t/át văng lên mấy con cá b/éo ngậy.

Tôi vội vàng cho vào giỏ cá.

Khi hoàn h/ồn lại, Hổ ca đã đi xa.

Tôi chụm hai tay làm loa:

“Hổ ca, yên tâm đi, con út rất khỏe!”

Hổ ca ngoảnh đầu nhìn tôi một cái, rồi trong nháy mắt nhảy vào rừng sâu.

11

Con út lớn lên từng ngày.

Trong mắt dân làng, nó vẫn là dáng vẻ của một con chó.

Chỉ là sức lực lớn hơn một chút, tiếng kêu vang hơn một chút.

Chị Khương biết sự thật, thường xuyên qua xem nó.

Chị nói, chuyện về các vị bảo gia tiên và Hổ ca, hổ tẩu, chị đều biết.

Mảnh đất Đông Bắc này đã nuôi dưỡng vô số sinh linh.

Chúng sống ở đây từ trước con người rất lâu.

Thiên nhiên ban cho chúng sức mạnh, cũng ban cho chúng sức sống.

Trở thành bảo gia tiên, chẳng phải là con đường hòa bình chung sống với con người mà chúng đã khám phá ra sao?

Chúng che chở cho những con người lương thiện,

Con người bảo vệ môi trường sống của chúng, thờ phụng thế hệ sau của chúng.

Chỉ là khi ngày càng có nhiều người quen thuộc rời bỏ mảnh đất này,

Sức mạnh của chúng trở nên ngày càng nhỏ bé,

Nhưng nỗi nhớ lại trở nên ngày càng dài lâu.

12

Hoàng Lão Thái Gia dạo này đặc biệt vui vẻ.

Đứa trẻ Cẩu Đản mà ông ấy chăm sóc, năm nay sẽ về quê ăn Tết.

Hoàng Lão Thái Gia là bảo gia tiên nhà họ Hoàng, Cẩu Đản là đứa trẻ nhỏ nhất nhà họ Hoàng.

Mười mấy tuổi đã rời khỏi Đông Bắc, luôn bôn ba bên ngoài.

Hoàng Lão Thái Gia ngoài miệng không nói,

Nhưng đối với đứa trẻ mà mình tự tay chăm sóc lớn lên này, vẫn rất nhớ thương.

Tôi hỏi chú Xám, Hoàng Lão Thái Gia bản lĩnh lớn, sao không báo mộng cho Cẩu Đản.

Chú Xám thì thầm nói với tôi, bảo gia tiên hấp thụ sức mạnh từ niềm tin.

Gia tộc được che chở càng thành tâm, mối liên kết với bảo gia tiên càng ch/ặt chẽ.

Vì vậy, con người có tâm linh tương thông với bảo gia tiên mới có thể "xuất mã", thay mặt thực thi sức mạnh của bảo gia tiên.

Còn những người không thành tâm…

Thậm chí đến báo mộng cũng không làm được.

Tôi thấy hơi buồn thay cho Hoàng Lão Thái Gia.

“Haiz, chúng ta sớm đã nhìn thấu rồi.”

“Những năm trước, bảo gia tiên chúng ta không nói là hô mưa gọi gió, thì bản lĩnh cũng lớn lắm.”

“Nhìn giới trẻ bây giờ xem, ai còn muốn tin chúng ta nữa?”

Chú Xám xoa xoa cái bụng tròn vo.

“Đứa nhóc mà ta chăm sóc cũng sớm đi xa rồi.”

“Lần trước ta vào mộng thăm nó, nó hỏi ta, tại sao ông lại x/ấu thế, chẳng dễ thương như chuột Mickey chút nào.”

Tôi bật cười.

“Chú Xám, chú vừa biết sửa điện thoại, lại còn biết dỗ trẻ con, cháu thấy chú còn giỏi hơn chuột Mickey nhiều.”

Chú Xám cũng cười.

“Cô đừng có trêu chú Xám, người ta cười cho đấy.”

13

Cẩu Đản hớt hải trở về.

Giờ đây cậu ta đã có cái tên vang dội, gọi là Hoàng Chấn Tông.

Hoàng Chấn Tông vừa về đến nơi, đã nói mình đang làm việc cho ông chủ lớn, có đường làm giàu.