Tôi nhận lấy, nhấp một ngụm rồi đặt xuống.

“Từ hôm nay trở đi, cô chính là Tống di nương của Trần phủ rồi.”

Tôi lấy từ trong tay áo ra một đôi vòng tay phỉ thúy, đeo vào cổ tay nàng.

“Mong cô giữ đúng bổn phận, hầu hạ lão gia cho tốt.”

Chiếc vòng có nước rất đẹp, làm nổi bật cổ tay trắng như tuyết của nàng.

Nàng cúi đầu nhìn chiếc vòng, giọng nghẹn ngào: “Tạ ơn phu nhân ban ân.”

Tôi phẩy tay: “Đi đi, lão gia đang đợi cô đấy.”

Nàng đứng dậy lui ra, đi đến cửa lại quay đầu nhìn tôi một cái.

Ánh mắt đó, giống hệt ánh mắt di nương nhìn mẹ năm xưa.

Đắc ý như vậy, khiêu khích như vậy.

Tôi rũ mắt, bưng chén trà đã lạnh ngắt lên.

Trà rất đắng.

13.

Đêm đó, Trần Hoài ngủ lại Nam sương.

Xuân Đường tức đến nỗi bữa tối cũng không ăn, còn tôi ngược lại ăn thêm được một bát cháo.

Đêm khuya, tôi ngồi dưới ánh đèn, mở cuốn sổ tay ghi chép những lỗi lầm ra.

Trang mới nhất, mực vẫn chưa khô:

[Ngày 8 tháng 3 năm Khánh Phong thứ mười hai, Trần Hoài nạp Tống thị Mi Trang làm thiếp.]

[Ta đích thân chủ trì mọi việc, tặng của hồi môn, ban cho thể diện.]

[Nếu mẹ có linh thiêng, hẳn sẽ biết đây không phải thỏa hiệp, mà là “phỉnh quân nhập úng” (mời quân vào rọ).]

Viết xong, tôi khép cuốn sổ lại, thổi tắt đèn.

Trong bóng tối, tôi khẽ vuốt ve bụng dưới.

Bí mật này, tôi không nói cho ai biết.

Kể cả Trần Hoài.

Con à, con thấy không?

Đây chính là thế giới mà mẹ con ta phải đối mặt.

Nhưng đừng sợ.

Mẹ sẽ để con được đường đường chính chính chào đời, an an ổn ổn mà lớn lên.

Ai cản đường, mẹ sẽ dọn sạch kẻ đó.

Từng tấc một, từng chút một.

Cho đến khi con đường này sạch sẽ, hoàn toàn là của con.

14.

Sáng hôm sau, Tống Mi Trang không tới.

Xuân Đường đợi dưới hành lang đến giờ Tỵ, lúc về sắc mặt xanh mét: “Phu nhân, phía Nam sương, cửa vẫn đóng ch/ặt.”

Tôi đang cài một chiếc trâm ngọc trước gương đồng, nghe vậy tay cũng không dừng: “Đi mời.”

Xuân Đường đi lần nữa, lần này tiếng bước chân gấp gáp hơn chút.

Giờ Tỵ hai khắc, Tống Mi Trang tới.

Búi tóc nàng chải vội vàng, có vài sợi xõa xuống bên cổ.

Bước đi ngắn, cổ áo chiếc áo dài màu trắng trăng cài ch/ặt chẽ, nhưng dưới vành tai, một vết bầm đỏ tươi không cách nào che giấu nổi.

“Phu nhân vạn an.” Khi nàng hành lễ, cái eo cúi xuống đặc biệt thấp, giọng nói khàn khàn.

Tôi không bảo đứng dậy.

Yên tĩnh trong phòng, nàng duy trì tư thế hành lễ, thân mình bắt đầu lung lay.

Tôi nhìn chằm chằm dáng vẻ cúi đầu của nàng, thản nhiên lên tiếng: “Đêm qua ngủ không ngon sao?”

Vai nàng run lên: “…Dạ.”

“Lão gia đâu?”

“Lão gia trời chưa sáng đã vào triều rồi.”

Tôi đặt lược xuống, xoay người nhìn nàng.

Ánh nắng ban mai xiên qua ô cửa sổ, chiếu thẳng vào vết đỏ bên tai nàng.

Màu đậm, giống như bị mút mạnh.

“Ngẩng đầu lên.”

Nàng chậm rãi đứng thẳng người, mắt rũ xuống, không dám nhìn tôi.

“Đã vào cửa nhà họ Trần, thì phải giữ quy củ nhà họ Trần.”

“Giờ Thìn thỉnh an, là điều thứ nhất. Hôm nay cô chậm trễ một canh giờ.”

Nàng quỳ sụp xuống: “Thiếp thân biết lỗi, đêm qua là lão gia… lão gia anh ấy…”

“Lão gia làm sao?”

Vành mắt nàng đỏ ửng ngay lập tức, cắn môi không nói.

Tư thế đó, bất cứ ai nhìn vào cũng biết đêm qua đã xảy ra chuyện gì, và phải chịu “uất ức” thế nào.

“Đã biết lỗi, thì quỳ đi.”

“Xuân Đường, mang gia quy nhà họ Trần ra đây.”

Xuân Đường bưng cuốn sổ bìa mỏng tới.

Tôi mở ra, tìm đến chương về thiếp thất, đưa cho Tống Mi Trang.

“Đọc, đọc đến khi nào nhớ kỹ thì thôi.”

Nàng cầm cuốn sổ, hai tay r/un r/ẩy.

Khi cất lời, giọng nghẹn ngào:

“Một, thiếp thất phải giữ đúng bổn phận, không được cậy sủng mà kiêu…”

“Hai, sớm tối thỉnh an, không được chậm trễ…”

Đọc đến điều thứ ba, bên ngoài truyền đến tiếng bước chân.

Trần Hoài về rồi.

15.

Bộ quan phục trên người hắn còn chưa thay, đi thẳng vào phòng.

Nhìn thấy Tống Mi Trang đang quỳ dưới đất, bước chân khựng lại.

“Đây là làm gì?”

Tôi ngước mắt nhìn hắn: “Tống di nương hôm nay thỉnh an chậm trễ, đang chịu ph/ạt.”

Chân mày hắn nhíu lại, nhìn về phía Tống Mi Trang.

Đúng lúc này nàng ngẩng đầu lên, đôi mắt đẫm lệ nhìn hắn, cổ nghiêng sang một bên, vết đỏ đó phơi bày hoàn toàn dưới ánh nắng ban mai.

Trên mặt Trần Hoài thoáng qua vẻ không tự nhiên.

“A Niệm, nàng ấy thân thể yếu ớt, đêm qua lại… nàng, hà tất phải nghiêm khắc như vậy.”

“Nghiêm khắc?” Tôi khép cuốn sổ trong tay lại.

“Lão gia cảm thấy, thiếp thất giờ Thìn thỉnh an, là nghiêm khắc sao?”

Hắn im lặng.

Tôi chậm rãi đứng dậy: “Hay là lão gia cảm thấy, quy củ tôi đặt ra, không cần phải tuân theo?”

Sắc mặt Trần Hoài thay đổi: “A Niệm, ta không có ý đó.”

“Vậy ý lão gia là gì?” Tôi đi đến trước mặt hắn, khoảng cách gần, có thể ngửi thấy mùi hương ấm áp trên người hắn vẫn chưa tan hết, không phải mùi hương trong phòng tôi.

“Là cảm thấy nàng ta hầu hạ lão gia vất vả, nên quy củ cũng có thể miễn sao? Hay là cảm thấy tôi là chủ mẫu này, ngay cả tư cách quản giáo thiếp thất cũng không có?”

Tiếng khóc của Tống Mi Trang lớn dần, thê lương ai oán: “Lão gia, phu nhân, đều là lỗi của thiếp thân, thiếp thân đáng ph/ạt, đáng ph/ạt mà…”

Trần Hoài bị nàng khóc đến phiền lòng, lại đối diện với ánh mắt bình thản của tôi, nhất thời tiến thoái lưỡng nan.

Hồi lâu, hắn thở dài: “Thôi được rồi, Mi Trang, nàng đứng dậy đi.”

Tống Mi Trang không động, chỉ nhìn tôi.

“Lão gia bảo cô đứng dậy, thì cô đứng dậy đi.”

Lúc này nàng mới r/un r/ẩy đứng lên, chân mềm nhũn, lại muốn quỳ xuống.

Trần Hoài vô thức đưa tay đỡ lấy, nàng thuận thế dựa vào lòng hắn, nức nở nhỏ tiếng.

“A Niệm.” Trần Hoài ôm lấy nàng, giọng mệt mỏi.

“Chuyện nhỏ thôi, hà tất phải làm ầm ĩ thành ra như thế này.”

Chuyện nhỏ.

Hóa ra trong mắt hắn, đây là chuyện nhỏ.

Tôi nhìn bàn tay hắn đang ôm nàng, bàn tay đó đêm qua đã vuốt ve cơ thể khác, sáng nay còn có thể thản nhiên bảo vệ người khác trước mặt tôi như vậy.

Tôi khẽ cười: “Lão gia nói đúng, là chuyện nhỏ.”

Tôi đi về phía sau bàn làm việc ngồi xuống, lật lại sổ sách.

“Vì Tống di nương thân thể không khỏe, mấy ngày nay việc thỉnh an cứ miễn đi.”

“Xuân Đường, tiễn khách.”

Trần Hoài nhìn tôi khó hiểu, Tống Mi Trang trong lòng hắn cũng ngừng khóc, lén ngước mắt liếc nhìn tôi.

“A Niệm…”

“Lão gia còn việc gì sao? Nếu không có, tôi phải xem sổ sách rồi.”

Trần Hoài khẽ thở dài, buông tay đang ôm Tống Mi Trang ra, quay người bỏ đi.

Tống Mi Trang đi theo sau hắn.

Cửa đóng lại.

Trong phòng chỉ còn lại một mình tôi.

Tôi ngồi rất lâu, cho đến khi Xuân Đường nhẹ nhàng bước vào, nhỏ giọng nói: “Phu nhân, họ… đến Nam sương rồi.”

“Biết rồi.”

Tôi cúi đầu xem sổ sách, những chữ mực mờ nhòe thành một mảnh trước mắt.

Tay đặt lên bụng dưới, nơi đó vẫn còn phẳng lì.

Nhưng từ hôm nay trở đi, tôi sẽ không đợi nữa.

Vở kịch này, đã đến lúc tôi phải đóng vai chính rồi.

Ngoài cửa sổ nắng vàng rực rỡ, là một ngày đẹp trời.

16.

Mi Trang được miễn thỉnh an, Nam sương càng thêm náo nhiệt.

Trần Hoài sau khi tan triều luôn đi về hướng đó.

Người hầu trong phủ giỏi nhìn sắc mặt nhất, chạy sang Nam sương rất thường xuyên, ngay cả nhà bếp nhỏ cũng thường xuyên chuẩn bị đồ ăn đêm.

Xuân Đường tức đến mức không ăn nổi cơm, tôi lại thấy yên tĩnh.

Mấy ngày nay tôi bắt đầu sắp xếp danh sách của hồi môn.

Của mẹ, của ngoại tổ mẫu, còn có sản nghiệp mà các thế hệ nữ tử nhà họ Ôn để lại, từng khoản từng khoản đối chiếu rõ ràng.

Buổi chiều, Tống Mi Trang chủ động đến chính viện.

Nàng thay một bộ váy áo màu hồng đào mới tinh, bên tóc cài chiếc trâm vàng ròng Trần Hoài mới tặng, đi lại leng keng tiếng ngọc.

Thấy tôi, hành lễ qua loa: “Phu nhân.”

“Ngồi.” Tôi đối chiếu một cuốn sổ điền sản, đầu cũng không ngẩng.

Nàng không ngồi, đi đến trước gốc mai đỏ bên cửa sổ.

Hiện giờ mùa hoa đã qua, chỉ còn lại lá xanh đầy cây.

“Cây mai này, nên c/ắt tỉa rồi.” Nàng đưa tay vuốt ve cành lá, chiếc vòng phỉ thúy trên cổ tay lấp lánh ánh sáng.

“Lão gia nói, năm sau sẽ dời hai gốc tốt hơn đến, trồng ngay ngoài cửa sổ Nam sương.”

Chân mày tôi khẽ động: “Ngoài cửa sổ Nam sương chỗ hẹp, sợ là không trồng nổi.”

Nàng xoay người, khóe môi mỉm cười: “Lão gia nói mở rộng tường ra một chút, dù sao chỗ đó đều là đất trống, không bằng khoanh vào, trồng chút hoa cỏ, mùa hè cũng dễ hóng mát.”

Khoanh đất mở rộng sân.

Trần Hoài ngược lại hào phóng thật.

“Lão gia đã có tâm ý này, cô nên tạ ơn cho tốt.” Tôi khép sổ lại.

“Chỉ là mở rộng sân không phải chuyện nhỏ, cần phải báo quan phủ để ghi án, động thổ cũng phải xem ngày, những quy củ này, cô mới đến không hiểu, tôi không trách cô.”

Sắc mặt nàng cứng đờ: “Lão gia nói… anh ấy sẽ xử lý.”

“Lão gia việc triều chính bận rộn, chuyện hậu trạch vẫn nên theo quy củ mà làm.”

“Cô đã nhắc đến, tôi sẽ bảo Trần bá đi làm, cần báo cáo thì báo cáo, cần xem ngày thì xem ngày.”

Nàng cắn môi, đột nhiên đưa tay che miệng, nhíu mày.

“Sao vậy?”

“Hơi buồn nôn.” Nàng nói xong, thực sự nôn khan hai tiếng.

Trong sân yên tĩnh hẳn.

Sắc mặt Xuân Đường càng khó coi hơn.

17.

Tôi nhìn ngón tay trắng nõn của nàng đang vịn vào cây mai, nói với Xuân Đường: “Đi mời đại phu.”

“Không cần!” Nàng vội vàng nói.

“Chắc là ăn nhầm thứ gì, nghỉ ngơi chút là được.”

“Thế sao được, nhỡ là b/ệnh gì quan trọng, chậm trễ, lão gia trách tội xuống, tôi không gánh nổi.”

Đại phu rất nhanh đã đến.

Nghe chẩn bắt mạch.

Trần Hoài cũng nghe tin chạy đến, đứng một bên, thần sắc căng thẳng.

Một lát sau, đại phu thu tay lại: “Vị phu nhân này mạch tượng lưu loát, như ngọc chạy trên đĩa, là hỷ mạch.”

Tống Mi Trang trước là sững sờ, ngay sau đó đỏ hoe mắt, nhìn về phía Trần Hoài: “Lão gia…”

Biểu cảm trên mặt Trần Hoài thay đổi liên tục.

Hắn nhìn tôi, môi động đậy, cuối cùng không lên tiếng.

“Chúc mừng lão gia, chúc mừng Tống di nương.” Tôi bình thản nói.

“A Niệm…” Trần Hoài bước lên một bước.

Tôi lùi lại nửa bước, tránh bàn tay hắn đưa tới.

“Tống di nương đã mang th/ai, càng nên dưỡng cho tốt, phía Nam sương ẩm thấp, không thích hợp an th/ai.”

“Hay là chuyển đến Đông sương đi, chỗ đó rộng rãi đón nắng.”

Mắt Tống Mi Trang sáng lên, lại cố ý từ chối: “Thế này sao được, Đông sương sát chính viện, thiếp thân không dám vượt lễ.”

“Đứa trẻ quan trọng hơn.” Tôi nhìn về phía Trần Hoài, “Lão gia thấy sao?”

Trần Hoài nhìn tôi, một lúc lâu sau, hắn gật đầu: “Cứ theo ý phu nhân sắp xếp.”

“Vậy tốt.”

Tôi quay sang Xuân Đường: “Đi dọn dẹp Đông sương, tất cả đồ dùng đều thay mới, lại điều thêm hai bà vú cẩn thận qua đó, chuyên chăm sóc Tống di nương an th/ai.”

Ý cười trên mặt Tống Mi Trang không giấu nổi.

18.

Đêm đó, Trần Hoài đến phòng tôi.

Hắn đứng ở cửa, không vào.

Ánh trăng chiếu từ phía sau vào, hắn khàn giọng: “A Niệm, chuyện hôm nay…”

“Là chuyện vui.”

Tôi ngồi dưới ánh đèn, tiếp tục thêu bức tranh mai lạnh đó.

“Lão gia nên vui mừng.”

Hắn im lặng một lúc, bước vào ngồi đối diện tôi: “Thân thể nàng…”

“Thân thể tôi rất tốt.” Tôi ngước mắt nhìn hắn.

“Đại phu nói, th/ai tượng rất vững.”

Hắn sững sờ.

“Nàng… nàng cũng có rồi sao?”

“Ba tháng rồi.” Tôi đặt kim chỉ xuống.

“Sao? Lão gia không vui?”

“Không, không phải…” Hắn đưa tay muốn nắm tay tôi.

“Ta chỉ là… A Niệm, ta…”

“Lão gia không cần nói gì cả.” Tôi cầm kim chỉ lên lần nữa.

“Hai đứa trẻ đều là cốt nhục nhà họ Trần, tôi đều thương, chỉ là tôi cũng đang mang th/ai, sợ là không thể thường xuyên sang chăm sóc Tống di nương bên kia, lão gia đã thương nàng, thì hãy tốn tâm sức thêm chút nhé.”

Hắn ngồi bất động, như bức tượng đ/á.

Thật lâu sau, hắn mới lên tiếng, giọng thở dài: “A Niệm, nàng h/ận ta không?”

H/ận?

Tôi nghĩ kỹ một chút: “Không h/ận, h/ận quá mệt mỏi, tôi phải dưỡng th/ai, không có sức mà h/ận.”

Hắn nhìn tôi, trong ánh mắt có hàng nghìn loại cảm xúc đang cuộn trào.

Nhưng những cảm xúc đó, tôi đều không muốn nhìn nữa.

Tôi thổi tắt đèn: “Đêm khuya rồi, lão gia về nghỉ đi, ngày mai còn phải vào triều.”

Trong bóng tối, hắn ngồi rất lâu, mới đứng dậy rời đi.

Khoảnh khắc cánh cửa đóng lại, tôi mở mắt, nhìn ra ngoài cửa sổ.

Ánh trăng thật đẹp.

Chiếu thấy con đường phía trước, cũng chiếu thấy lòng người.

19.

Ngày Tống Mi Trang chuyển vào Đông sương, phủ đặc biệt náo nhiệt.

Trần Hoài đích thân giám sát, đ/ập thông hai gian phòng Đông sương, thay bằng cửa gỗ lê chạm khắc.

Trong sân mới dời hai gốc hải đường Tây Phủ, đúng mùa hoa, một cây trắng hồng.

Xuân Đường đứng sau lưng tôi, nhìn những người hầu đi lại, nhỏ giọng nói: “Lão gia đối với nàng ấy, thật để tâm.”

Tôi không nói gì, chỉ nhìn.

Nhìn những đồ đạc mới được khiêng vào từng món một, nhìn Tống Mi Trang vịn eo đứng dưới hành lang chỉ đạo.

Nốt ruồi bên cổ đỏ chói mắt dưới ánh xuân.

Buổi chiều, nàng đến chính viện tạ ơn.

Bước chân vững hơn trước, eo thẳng, chiếc áo khoác gấm vân màu lựu đỏ tôn lên sắc mặt cực tốt.

Thấy tôi, lễ hành trọn vẹn, nhưng đáy mắt không giấu nổi vẻ đắc ý đó.

“Tạ ơn phu nhân thông cảm.”

“Ngồi.” Tôi chỉ vào chiếc đôn thêu.

“Đông sương có hài lòng không?”

“Phu nhân sắp xếp, tự nhiên là tốt nhất.”

Nàng ngồi xuống, tay khẽ đặt lên bụng dưới: “Chỉ là sân trống quá, thiếp thân nghĩ, có thể dựng một cái xích đu ở góc sân không? Lão gia nói, đợi đứa trẻ chào đời, có thể chơi ở đó.”

“Cô đang mang th/ai, không nên lao tâm, những chuyện vặt vãnh này, đợi sinh xong rồi tính.”

“Không lao tâm đâu.” Nàng ngước mắt, khóe môi mỉm cười.

“Lão gia nói rồi, anh ấy đích thân giám sát, không để tôi phải lo lắng.”

Từng chữ từng câu, đều là sự sủng ái của Trần Hoài.

Tôi bưng chén trà lên, không tiếp lời.

“Phải rồi,” nàng như chợt nhớ ra, “thiếp thân hai ngày nay luôn mơ thấy anh trai quá cố, trong mơ anh ấy nói, muốn xem mặt cháu ngoại…”

Tôi lên tiếng: “Th/ai mộng không nên nói nhiều, va chạm đứa trẻ không tốt.”

Sắc mặt nàng trắng bệch, ngượng ngùng dừng lại.

Trong phòng yên tĩnh hẳn.

Ngoài cửa sổ có chim chóc nhảy trên cành, líu ríu, làm người ta phiền lòng.

“Phu nhân, người nói xem, đứa trẻ này của thiếp, là trai hay gái?”

“Trai gái đều là cốt nhục nhà họ Trần.”

“Nhưng lão gia nói, muốn một đứa con trai.” Nàng vuốt ve bụng dưới, ánh mắt hướng ra ngoài cửa sổ.

“Lão gia nói nếu là con trai, sẽ mời thầy giỏi nhất khai mông, sau này thi đỗ công danh, rạng danh tổ tông.”

Thấy tôi im lặng, nàng lại nói: “Nếu th/ai này của phu nhân cũng là con trai, vậy thì thật là song hỷ lâm môn.”

Lời nói có ẩn ý.

Tôi đặt chén trà xuống: “Trà lạnh rồi, Xuân Đường, thay chén khác.”

Tống Mi Trang biết điều đứng dậy cáo lui.

Đi đến cửa, lại quay đầu nói: “Phu nhân, thiếp thân hôm qua xem lịch, thấy một câu, thấy thú vị.”

“Câu gì?”

“Một núi không thể chứa hai hổ.” Nàng cười cười.

“Nhưng thiếp thân thấy, nếu đều là vì tốt cho nhà họ Trần, hai hổ tranh đấu, không bằng cùng tồn tại, người thấy sao?”

Lời dứt, nàng không quay đầu lại mà rời đi.

Xuân Đường tức đến run tay: “Nàng ta có ý gì!”

“Ý của nàng ta rất rõ ràng, con hổ ở Đông sương, muốn phân chia địa bàn với con hổ ở chính viện rồi.”

Tôi cầm kim chỉ lên lần nữa, mũi kim đ/âm vào mặt gấm, thêu là một con kỳ lân.

Kỳ lân tống tử, vốn là điềm lành, nhưng hôm nay đôi mắt con kỳ lân này, sao thêu thế nào cũng không đẹp.

20.

Giờ thắp đèn, Trần Hoài tới.

Hắn xách một hộp thức ăn, mở ra là bánh táo tàu khoai mài vẫn còn ấm.

Tống Mi Trang ban ngày từng nhắc muốn ăn, tiệm ở phía nam thành phải xếp hàng một canh giờ.

Hắn đặt hộp thức ăn lên bàn: “A Niệm, nàng cũng nếm thử đi.”

Tôi nhìn đĩa bánh đó, đột nhiên nhớ đến năm đầu thành thân, tôi bị cảm lạnh, miệng đắng chát, ăn gì cũng vô vị.

Hắn chạy khắp nửa kinh thành, m/ua về một túi mận ngâm mật, từng quả từng quả đút cho tôi.

Lúc đó hắn nói, A Niệm, đợi nàng khỏe rồi, ta ngày nào cũng m/ua cho nàng.

Tôi tiếp tục thêu hoa: “Lão gia cứ để đó, lát nữa tôi dùng.”

Hắn ngồi đối diện tôi, giọng rất nhẹ: “Hôm nay, lời của Mi Trang, nàng đừng để trong lòng.”

“Lời gì?”

“Nàng ấy nói cái gì mà một núi không chứa hai hổ, nàng ấy trẻ người non dạ, không hiểu chuyện.”

“Nàng ấy nói không sai.” Tôi cắn đ/ứt chỉ.

“Trong phủ này, quả thực không chứa nổi hai con hổ.”

Ánh mắt Trần Hoài biến đổi.

“A Niệm, ta…”

“Lão gia không cần giải thích, tôi đã cho phép nàng vào cửa, tự nhiên sẽ dung nàng, chỉ là dung này, có cách dung của dung.”

Hắn nhìn tôi, hỏi: “Nàng muốn thế nào?”

“Phía Đông sương, tôi không quản, nhưng phía chính viện này, nàng không được đụng vào.”

“Đứa trẻ của tôi, của hồi môn của tôi, tất cả những gì trong tay tôi, nàng không được đụng.”

Trần Hoài im lặng.

Thật lâu sau, hắn lên tiếng, giọng khô khốc: “A Niệm, chúng ta… nhất định phải như vậy sao?”

“Không phải tôi muốn như vậy, là lão gia chọn con đường này. Đã chọn, thì phải đi tiếp.”

Ngoài cửa sổ, đèn Đông sương vẫn sáng.

Trên giấy cửa sổ in bóng một người, đang gảy đàn.

Tiếng đàn đ/ứt quãng, là khúc “Phượng cầu hoàng”.

Cầu cái gì nhỉ?

Cầu vinh hoa?

Cầu ân sủng?

Hay cầu một vị trí chính thất mãi mãi không bao giờ có được?

Tôi nhìn Trần Hoài: “Lão gia không qua nghe thử? Đàn hay lắm.”

Hắn ngồi bất động, chỉ nhìn tôi không chớp mắt.

Tiếng đàn đột ngột dừng lại.

Phía Đông sương truyền đến tiếng kinh hô, tiếp đó là tiếng bước chân hỗn lo/ạn.

Giọng Bích Hà mang theo tiếng khóc: “Lão gia! Phu nhân! Di nương bị ra m/áu rồi!”

Trần Hoài đứng phắt dậy, lao ra ngoài.

Tôi đứng tại chỗ, nghe tiếng ồn ào bên ngoài.

Xuân Đường muốn đuổi theo, tôi gọi nàng lại: “Đi mời đại phu, phải là đại phu họ Chu ở Tế Nhân Đường, ông ấy giỏi phụ khoa.”

“Phu nhân, người không qua xem sao?”

“Xem gì? Chuyện cần xem, tự nhiên sẽ có người xem.”

Tôi ngồi xuống lần nữa, cầm khung thêu lên, mũi kim xuyên qua mặt gấm, mắt con kỳ lân cuối cùng cũng thêu xong.

Tôi khẽ vuốt ve vảy kỳ lân, từng mũi kim từng sợi chỉ, dày đặc kín mít.

Tống Mi Trang, vở kịch của cô, diễn thật gấp gáp.

Mới vừa mở màn, đã vội diễn màn quan trọng rồi.

21.

Sự ồn ào ở Đông sương kéo dài đến nửa đêm.

Tôi ngồi dưới ánh đèn, thêu xong chiếc vảy cuối cùng của kỳ lân.

Xuân Đường mấy lần muốn khuyên tôi nghỉ ngơi, thấy thần sắc tôi, đành lặng lẽ thêm trà.

Giờ Dần, tiếng bước chân bên ngoài lại gần.

Trần Hoài đẩy cửa vào, đáy mắt đầy những tia m/áu, gấu áo ngoài dính mấy vệt đỏ thẫm.

Hắn giọng khàn đục: “Đứa trẻ giữ được rồi, nhưng đại phu nói th/ai tượng không vững, cần nằm giường tĩnh dưỡng.”

Tôi đặt khung thêu xuống: “Người có sao không?”

“H/oảng s/ợ, cứ khóc mãi, A Niệm, chuyện đêm nay…” Hắn ngập ngừng.

“Lão gia cho là tôi làm?”

Hắn môi động đậy, không lên tiếng.

Tôi bưng chén trà đã lạnh ngắt lên: “Tôi nếu muốn ra tay, sẽ không chọn trong viện của mình.”

“Càng không chọn lúc nàng vừa chuyển vào Đông sương, dưới sự chứng kiến của bao người.”

Tôi tiếp tục nói: “Đại phu có nói, vì sao ra m/áu không?”

“Nói là cảm xúc kích động, lại cộng thêm lao tâm nhiều ngày.”

Hắn bước tới, ngồi đối diện: “Mi Trang nói, nàng ấy hôm nay ở chính viện bị kinh sợ.”

“Bị sợ?” Tôi cười.

“Hôm nay tôi nói gì với nàng ấy, Xuân Đường đều ở đó.”

“Lão gia muốn nghe, tôi bây giờ có thể kể lại một lần.”

Hắn mệt mỏi xoa mặt: “Ta không phải đến để hỏi tội. Chỉ là A Niệm, các nàng không thể…”

“Không thể.” Tôi đáp dứt khoát.

“Lão gia muốn thê thiếp hòa thuận, đó là chuyện trong tuồng.”

“Thực tế là, trong một cái sân, chỉ có thể có một nữ chủ nhân.”

Ngoài cửa sổ trời dần sáng.

Trần Hoài ngồi rất lâu, Xuân Đường lại thêm trà năm sáu lần, hắn mới đứng dậy: “Nàng nghỉ ngơi cho tốt, mấy ngày nay, ta ngủ lại thư phòng.”

Đi đến cửa, hắn quay đầu nhìn con kỳ lân tôi thêu: “Thêu đẹp thật.”

Xuân Đường thở phào nhẹ nhõm, nhỏ giọng nói: “Lão gia đây là tin phu nhân rồi?”

“Tin hay không, không quan trọng.” Tôi đứng dậy đi đến bên cửa sổ, nhìn về phía Đông sương.

“Quan trọng là, hắn biết chuyện này không phải tôi làm.”

“Vậy là ai?”

Tôi không trả lời.

Có những chuyện, nói toạc ra rồi thì không còn thú vị nữa.

22.

Ngày hôm sau, không khí trong phủ vi diệu.

Người hầu đi lại đều nhẹ bước, ánh mắt lại hoạt bát vô cùng.

Phía Đông sương cửa đóng then cài, chỉ để lại một mình Bích Hà ra vào.

Tôi bảo Xuân Đường gửi một củ nhân sâm thượng hạng qua đó.

“Phu nhân, Tống di nương, trông có vẻ không ổn lắm.”

“Không ổn thế nào?”

“Sắc mặt trắng như giấy, nằm trên giường cứ rơi nước mắt, nhưng nô tỳ nhìn thì, sơn móng tay nàng mới vẽ một chút cũng không trôi, tóc cũng chải gọn gàng.”

Tôi gật đầu: “Biết rồi.”