Bà ta ném những xấp tiền xuống bàn, mặt mày phấn khích tột độ:

"Tao đã bảo mà, sớm muộn gì tao cũng phát tài! Xem ra mẹ tao hiển linh dưới suối vàng, chuyên tâm phù hộ tao thắng tiền!"

"Biết thế này, bà già ấy đừng đi sớm quá thì tốt..."

Lời còn chưa dứt, bà ta chạm phải ánh mắt lạnh lẽo của tôi.

Tạ Mỹ Nga rùng mình một cái, những lời còn lại cứng họng nuốt ngược vào trong.

Giây tiếp theo, nhớ ra mình đã thắng tiền, là công thần lớn của gia đình, bà ta đ/ập mạnh bàn, chỉ tay vào mũi tôi:

"Con ranh ch*t ti/ệt, trừng cái gì mà trừng! Tao bây giờ có tiền rồi! Phát đạt rồi!

Sau này cái nhà này, còn phải dựa vào tao nuôi hai chị em mày! Chúng mày phải c/ầu x/in tao!"

Bà ta càng nói càng hưng phấn, hớn hở xoay hai vòng trong phòng:

"Đúng là thời tới cản không nổi! Trước là tiền đền bù giải tỏa, giờ lại thắng được bao nhiêu tiền! Ông trời cũng đang giúp tao!"

Nói đến đoạn cao trào, bà ta lấy điện thoại ra, gọi cho chủ n/ợ:

"Alo? Là tao! Tạ Mỹ Nga! Tao đang ở quê đây!

Hai triệu mày thắng của tao trước kia là cái gì chứ? Có bản lĩnh thì đến đá/nh với tao vài ván nữa!

Tao nói cho mày biết, bà đây giờ đang mát tay, nhất định khiến mày thua đến cái quần cũng không còn, tìm đường về không thấy!"

Cúp điện thoại, Tạ Mỹ Nga nghênh ngang ngồi xuống ghế, vắt chéo chân hô hoán:

"Tống Doanh Doanh, đi, nấu cơm cho tao!"

"Tống Kim Bảo, đi nấu ấm nước nóng, ngâm chân cho tao! Đợi tao nghỉ ngơi khỏe rồi, tiếp tục thắng tiền lớn!"

Em trai theo thói quen đáp một tiếng.

Tôi kéo ch/ặt nó lại: "Không cần quan tâm bà ta."

Em trai hơi do dự: "Không đi bà ấy lại m/ắng người đấy."

Tôi kéo em trai đi ra ngoài: "Để bà ấy m/ắng. Đi, đi nhận tiền đền bù."

Chúng tôi nhanh chóng nhận được tiền thuận lợi.

Nhìn con số dư trong điện thoại, tôi biết, cuối cùng hai chị em tôi cũng có thể bắt đầu cuộc sống mới.

Chúng tôi đi thẳng đến trước m/ộ bà ngoại, dập đầu:

"Cảm ơn bà ngoại."

"Bà ngoại, chúng cháu nhớ bà lắm."

Lá cây rơi trên đầu tôi, như cái xoa đầu của bà.

Trở về nhà, Tạ Mỹ Nga lại đi đá/nh bài.

Tôi ngồi trên chiếc sofa cũ, lặng lẽ đợi bà ta.

Không lâu sau, cửa bị tông mạnh.

Tạ Mỹ Nga loạng choạng bước vào, mặt mày bóng dầu, quầng mắt thâm đen, cả người trông như già đi mười tuổi trong nháy mắt.

"Thua rồi, thua sạch rồi, sao lại có thể thua sạch hết thế này!"

"Mẹ thua bao nhiêu?" Tôi hỏi, không chút ngạc nhiên.

"Bốn triệu."

Bà ta ngẩng đầu, nhìn chằm chằm vào tôi, trong mắt lóe lên ánh sáng xanh lét:

"Doanh Doanh, tiền đền bù! Tiền đền bù đã vào tài khoản chưa? Mẹ nghe hàng xóm nói họ đều nhận được rồi, đưa tiền đây mau!"

Tôi nhìn bà ta, trong lòng chỉ còn sự gh/ê t/ởm lạnh lẽo:

"Tiền đền bù năm triệu. Mẹ n/ợ sáu triệu, vẫn còn thiếu một triệu."

Bà ta xua tay:

"Không sao! Hôm nay chỉ là vận may không tốt, tay đen thôi! Đợi lấy tiền đền bù, tao sẽ đi gỡ gạc! Tao có linh cảm, nhất định sẽ thắng lớn!"

Đúng lúc này cửa lớn bị đạp tung.

Vương Quân dẫn theo vài tay bạn bài hùng hổ xông vào, chỉ tay vào Tạ Mỹ Nga ch/ửi bới:

"Tạ Mỹ Nga, tao tìm mày khổ sở lắm! Hai triệu mày n/ợ chúng tao đâu? Nếu không phải mày gọi điện khoe khoang, tao còn thật sự không tìm thấy mày!"

Chưa đợi bà ta lên tiếng, đám người cho v/ay nặng lãi trong thôn cũng ùa vào.

Cả căn phòng toàn những kẻ hung thần á/c sát, ánh mắt như muốn ăn tươi nuốt sống.

"Trả tiền! Tạ Mỹ Nga, năm mươi vạn mày n/ợ tao bao giờ đưa?"

"Còn tám mươi vạn của tao nữa! Đừng hòng quỵt n/ợ!"

"Tiền lãi đã lên đến mười vạn rồi, hôm nay không đưa tiền, đừng hòng đi đâu!"

Tạ Mỹ Nga ngược lại không hề h/oảng s/ợ:

"Vội cái gì? Tao có năm triệu tiền đền bù."

Ngay khi bà ta ngẩng đầu đắc ý, tôi trực tiếp lấy di chúc công chứng của bà ngoại ra, bình tĩnh nói:

"Năm triệu là của con, không liên quan nửa xu đến mẹ. Tất cả tài sản của bà ngoại, đã chỉ định để lại cho con từ lâu rồi."

Tạ Mỹ Nga sững sờ, sắc mặt trắng bệch trong nháy mắt, gào thét vươn tay định cư/ớp:

"đá/nh rắm! Đồ của mẹ ruột tao, dựa vào cái gì là của mày?!"

Tôi nghiêng người tránh né, nhún vai nhạt nhẽo nói:

"Mẹ không phục có thể đi hỏi luật sư."

Vương Quân rút một con d/ao từ phía sau, tiến lên một bước đe dọa:

"Hai mẹ con mày đừng có diễn kịch ở đây! Có tiền thì mau đưa ra, hôm nay không đưa tiền, tao ch/ém ch*t mày!"

Tạ Mỹ Nga sợ ch*t khiếp, chỉ vào tôi hét lên:

"Tao có tiền! Thật sự có tiền! Tiền đền bù đều ở trong thẻ con gái tao! Chúng mày tìm nó mà đòi!"

Trong chớp mắt, hàng chục cặp mắt chằm chằm nhìn vào tôi.

"Mau trả tiền! Đừng hòng quỵt!"

"Giao tiền ra!"

Tôi đứng dậy, lạnh lùng nói với tất cả mọi người:

"Pháp luật không quy định con gái phải trả n/ợ cho mẹ, tôi sẽ không đưa cho các người một xu nào! Ch*t tâm đi."

Vương Quân ba bước thành hai lao đến trước mặt tôi:

"Con đàn bà thối, rư/ợu mời không uống lại muốn uống rư/ợu ph/ạt!"

Hắn gào lên vung d/ao ch/ém tới, tôi đã lường trước, nghiêng người né tránh.

Những người xung quanh hùa theo đẩy tới đẩy lui.

Ngay khi con d/ao của Vương Quân lại ch/ém tới, một tràng tiếng bước chân dồn dập truyền đến.

"Buông chị tôi ra!"

Em trai thở hồng hộc dẫn cảnh sát xông vào, hét lớn:

"Họ tụ tập đá/nh bạc, còn dùng d/ao gây thương tích!"

Tất cả mọi người đều bị đưa về đồn công an.

Trong phòng khách, từ lâu đã lắp sẵn camera tôi giấu, mọi chuyện vừa xảy ra đều được quay lại rõ mồn một.

Đến đồn công an, tôi lại lấy từ trong túi ra một xấp tài liệu đã in sẵn, đưa qua:

"Đây là thời gian, địa điểm, nhân vật tham gia tụ tập đá/nh bạc của họ những năm gần đây, còn có cả bản ghi chép chuyển khoản và ảnh hiện trường con chụp được."

Những thứ này, đều là tôi tranh thủ lúc mẹ không chú ý lén quay lại.

Cảnh sát lật xem tài liệu, lông mày càng nhíu ch/ặt.

Số tiền liên quan đến vụ án lớn đến kinh ngạc, mỗi ván mấy vạn, một đêm mấy chục vạn, thậm chí cả triệu.

"Số tiền vượt xa các vụ án thông thường, đây đã là tội phạm hình sự rồi."

Tạ Mỹ Nga mắt đỏ ngầu, chỉ vào mũi tôi và em trai ch/ửi bới:

"Hai đứa s/úc si/nh lòng lang dạ sói chúng mày! Tao mang nặng đẻ đ/au sinh chúng mày ra, một tay chăm bẵm lớn lên, chúng mày lại hại tao thế này à?!"

Bà ta vừa nói vừa thoát khỏi sự ngăn cản của cảnh sát, nhe nanh múa vuốt lao về phía tôi.

Hai cảnh sát lập tức tiến lên đ/è ch/ặt cánh tay bà ta, bà ta vẫn ra sức vùng vẫy, miệng không ngừng ch/ửi bới.

Tôi lặng lẽ nhìn bà ta đi/ên cuồ/ng, đáy mắt không có sự gi/ận dữ, chỉ còn lại sự lạnh lẽo:

"Tại sao mẹ lại trở thành thế này? Con nghe bà ngoại kể, trước khi dính vào mạt chược, mẹ rõ ràng là người dịu dàng và tháo vát."

Tạ Mỹ Nga sững sờ, rồi gào thét lên:

"Mày hiểu cái quái gì! Cuộc đời tao khổ sở thế nào, chỉ có đá/nh bài mới khiến tao quên đi những thứ đó! Chỉ khi đá/nh bài, tao mới không phải nghĩ đến những chuyện phiền muộn, không phải bị cuộc sống đ/è nặng đến không thở nổi!"

"Bố mày cái đồ ch*t ti/ệt! Đi sớm thế, để lại ba mẹ con tao! Tao là một người đàn bà, vừa phải ki/ếm tiền vừa nuôi con, khó khăn thế nào mày biết không? Ai giúp tao? Ai thấu hiểu cho tao?!"

Tôi nhìn bà ta, trái tim như bị thứ gì đó bóp nghẹt:

"Bà ngoại biết mẹ không dễ dàng, nên con và em trai từ nhỏ đều do bà ngoại nuôi lớn."

"Con biết mẹ không dễ dàng, nên sớm nghỉ học đi làm, đem tiền lương đưa hết cho mẹ."

"Em trai biết mẹ không dễ dàng, cố gắng học hành, năm nào cũng đứng nhất, chỉ vì muốn lớn lên có thể phụng dưỡng mẹ!"

"Chúng con là người thân của mẹ, chắt chiu tiết kiệm chiều theo mẹ, còn mẹ thì sao? Mẹ vì đá/nh bài, đá/nh sạch mọi thứ trong nhà, ngay cả tình thân cũng không cần!"

"Tình thân?" Tạ Mỹ Nga đột nhiên cười lớn, "Tình thân có ăn được không? Có tiền là có tất cả! Đợi tao thắng lớn, trở thành người giàu có, chúng mày chẳng phải vẫn vây quanh tao, răm rắp nghe lời tao sao?"

Khoảnh khắc đó, tôi hiểu rõ hoàn toàn, bao nhiêu câu hỏi, bao nhiêu ký ức, trong mắt bà ta đều không đáng một xu.

Bà ta đã bị lòng tham nuốt chửng tâm trí, không thể c/ứu chữa.

Tôi chậm rãi xoay người, nhìn cảnh sát bên cạnh, giọng điệu bình tĩnh nhưng dứt khoát:

"Đồng chí cảnh sát, làm phiền các anh, cứ làm theo quy định thôi ạ."

"Ngoài ra, con còn vài bằng chứng bổ sung, là bản ghi chép đầy đủ về việc Vương Quân và đồng bọn tụ tập đá/nh bạc, thu tiền xâu lâu năm, còn có cả bản ghi âm hắn bí mật đe dọa tống tiền con."

"Trong này còn có bản ghi chép trò chuyện về việc Tạ Mỹ Nga tham gia tổ chức sòng bài, giúp Vương Quân liên lạc với người tham gia."

Tạ Mỹ Nga hoảng lo/ạn, vùng vẫy gào thét:

"Mày nói láo! Tao không có! Con ranh ch*t ti/ệt, mày cố tình tính kế tao!"

Tôi lười nói thêm với bà ta một câu.

Cảnh sát gật đầu, nghiêm túc tuyên bố:

"Tạ Mỹ Nga, bà phạm tội đá/nh bạc, số tiền liên quan cực lớn, không chỉ phải chịu trách nhiệm hình sự, mà còn phải đối mặt với mức ph/ạt tiền khổng lồ và truy thu lợi bất chính. Toàn bộ tài sản đứng tên bà, chúng tôi sẽ依法 phong tỏa."

Sắc mặt Tạ Mỹ Nga trắng bệch như tờ giấy, cả người mềm nhũn, bà ta ngồi bệt xuống đất, ánh mắt vô h/ồn, không nói được câu nào nữa.

Tôi lấy ra một bản tuyên bố trước mặt bà ta, trịnh trọng đưa cho cảnh sát.

"Đồng chí cảnh sát, đây là bản tuyên bố c/ắt đ/ứt qu/an h/ệ mẹ con giữa con và em trai với Tạ Mỹ Nga, còn có cả bản ghi âm và báo cáo khám thương về việc bà ta đá/nh bạc lâu năm, bạo hành gia đình đối với hai chị em con."

Tạ Mỹ Nga cứng đờ, trên mặt lộ ra sự kinh hãi:

"Mày... mày muốn c/ắt đ/ứt qu/an h/ệ với tao? Doanh Doanh, tao là mẹ mày! Tao sinh ra mày! Mày không thể đối xử với tao như vậy!"

Tôi nhìn bà ta, trong mắt không một chút gợn sóng:

"Mẹ không còn là mẹ của con từ lâu rồi.

Từ khoảnh khắc mẹ đem cả mâm cơm tất niên đi thua sạch, con đã không còn mẹ nữa."

Tạ Mỹ Nga bị kết án hai năm.

Kết quả này, tôi không hề ngạc nhiên.

Nó không dài, không đủ để bù đắp những tổn thương bà ta gây ra cho cái nhà này.

Nhưng cũng không ngắn, đủ để bà ta phản tỉnh lại cuộc đời mình trong môi trường khép kín đó.

Vương Quân cũng bị kết án hai mươi năm vì tội cố ý gây thương tích và tội đá/nh bạc.

Những người bạn bài khác cũng nhận hình ph/ạt tương ứng, những kẻ ngày thường tung hoành trên chiếu bạc, lần lượt sa lưới.

Hai năm sau.

Em trai đã cao một mét tám.

Tôi và em dùng số tiền đền bù đó trả góp, m/ua một căn nhà gần trường học của em.

Không lớn, nhưng rất sạch sẽ.

Trên ban công nuôi vài chậu trầu bà, xanh mướt dưới ánh nắng.

Trong bếp truyền đến tiếng "xèo xèo", là em trai đang rán trứng.

"Chị! Bữa sáng xong rồi! Hôm nay em thêm một quả trứng!"

Tôi lau khung ảnh bà ngoại, mỉm cười đi tới, nhìn thiếu niên đã cao một mét tám trước mặt.

Sự ngây thơ trên mặt em đã phai nhạt, trong ánh mắt không còn sự nhút nhát và sợ hãi như trước, thay vào đó là sự trong trẻo và tự tin mà một thiếu niên cần có.

Trong nhà, không còn mùi khói th/uốc, tiếng mắ/ng ch/ửi, tiếng mạt chược, cũng không còn sự tuyệt vọng.

Còn về Tạ Mỹ Nga,

sau khi vào tù, bà ta từng viết vài lá thư, trong thư toàn là sự hối lỗi, nói rằng mình đã "cải tà quy chính" trong đó, bảo chúng tôi tha thứ cho bà ta, đợi bà ta ra ngoài.

Tôi không trả lời một lá nào, ném thẳng vào thùng rác.

Tôi hiểu, có những người, mãi mãi không bao giờ tỉnh lại.

Sự hối lỗi của bà ta, chỉ là vì mất đi sự tự do và người chu cấp, chứ không phải thật sự nhận ra lỗi lầm.

Ngày giao thừa hôm đó,

Tôi và em trai tình cờ gặp một dáng vẻ vừa quen vừa lạ ở chợ.

Tạ Mỹ Nga mặc bộ quần áo cũ giặt đến bạc màu, tóc lơ thơ bạc trắng, trông như một bà lão gần đất xa trời.

Nhìn thấy chúng tôi, bà ta loạng choạng lao tới, nước mắt nước mũi tèm lem mặt:

"Doanh Doanh, Kim Bảo, mẹ sai rồi! Mẹ thật sự sai rồi!"

"Hai năm nay ở trong đó, ngày nào mẹ cũng nhớ các con, nghĩ thông suốt rồi, thật sự nghĩ thông rồi! Mẹ sau này không đá/nh bài nữa, mẹ thề!"

"Hôm nay giao thừa, để mẹ ăn bữa cơm đoàn viên với các con, được không?"

Em trai kéo tôi định đi.

"Doanh Doanh!"

Tạ Mỹ Nga thấy chúng tôi định đi, khóc càng dữ dội hơn, ôm ch/ặt cánh tay tôi:

"Mẹ chỉ muốn ăn bữa cơm đoàn viên với các con thôi, mẹ sẽ không làm phiền các con đâu, chỉ một bữa thôi!"

Tôi đẩy bà ta ra:

"Không cần đâu. Chúng con với mẹ không phải người một nhà, không có đoàn viên."

Tôi và em trai xoay người rời đi.

Phía sau truyền đến tiếng gào khóc của bà ta, mang theo một tia hy vọng tàn dư:

"Nghe nói Doanh Doanh bây giờ tự học lấy văn bằng, còn mở cửa hàng quần áo, ki/ếm được không ít tiền..."

"Kim Bảo cũng năm nào cũng đứng nhất, có tiền đồ thế..."

"Các con sống tốt thế này, sao lại không thể tha thứ cho người mẹ sinh thành dưỡng dục các con?"

Tôi quay đầu lại, giọng điệu lạnh lùng:

"Nếu bà ngoại có thể quay về, nếu bà ngoại chịu tha thứ cho mẹ, thì con sẽ tha thứ cho mẹ."

"Sau này, đừng xuất hiện trước mặt chúng con nữa."

Qua một lúc lâu, tôi nghe thấy bà ta lẩm bẩm một mình:

"Tao vốn dĩ có những đứa con ưu tú thế này, vốn dĩ có thể có cuộc sống rất tốt, là tao, đã tự tay phá hủy tất cả..."

Chúng tôi không quay đầu lại,

cùng em trai sải bước, đi vào ánh nắng.

Sợi dây rốn vô hình giữa chúng tôi, cuối cùng đã hoàn toàn c/ắt đ/ứt.

Tôi biết, đây mới là cuộc sống mà chúng tôi thực sự muốn,

Chỉ có những ngày thường bình yên, và tương lai trong tầm tay.

Tôi và em trai, cuối cùng đã được c/ứu rỗi.