Tôi vội nắm lấy tay chị ấy: "Chị gái tốt, trên đời này còn có em lo lắng cho chị, chị bị b/ệnh đ/au đầu, mùa đông nước lạnh, chị lặn xuống nước chắc chắn sẽ đổ b/ệnh một trận. Em khỏe mạnh hơn chị, để em đi!"

Chị Trần không cãi lại được tôi, đành nói: "Vậy em xuống nước, chị ở trên thuyền đợi tiếp ứng em và Phùng phu nhân."

Chị Trần nghĩ chuyện này dù chị Lý ở xa hơn một chút, nhưng lòng biết ơn của chúng tôi đối với Phùng phu nhân là như nhau, nên đã đặc biệt đi báo cho chị Lý.

Nhà chị Lý có mẹ chồng tám mươi tuổi, dưới có con nhỏ chạy nhảy khắp nơi, đều cần chị ấy chăm sóc, chị ấy không dứt ra được, nhưng đã nhờ chị Trần gửi tiền thuê thuyền đến.

Chị ấy nhờ chị Trần nhắn lời: "Chuyện này, tính cả phần của tôi, sau này nếu vì thế mà đắc tội tướng quân, phải bị ch/ém đầu, thì ba người chúng ta trên đường xuống suối vàng cũng có bạn đồng hành."

Tôi nghe xong, mắt cay xòe, thực ra những năm qua ai cũng sống không dễ dàng gì.

Nhưng nếu không phải nhờ Phùng phu nhân, chúng tôi đã sớm ch*t trong kỹ viện của phủ tướng quân, cuốn trong chiếc chiếu rá/ch là kết thúc một kiếp người, giống như món đồ rẻ mạt, thậm chí còn chẳng được tính là con người.

Chính vì có bà, chúng tôi mới có thể lây lất sống thêm được những năm này, dù vì c/ứu bà mà bị ch/ém đầu, chúng tôi cũng cam lòng.

Chúng tôi tuy là mạng tiện, nhưng chúng tôi biết thế nào là ơn nặng như núi, thế nào là lấy ơn báo ơn.

Ngày hôm sau, tôi phá lệ m/ua một miếng th!t thủ lợn nhỏ cho người nhà, nấu mềm nhừ rồi bưng đến trước mặt anh và con: "Hai người ăn nhiều một chút."

Chồng tôi, Lưu Thanh, tuy còn trẻ nhưng vì bị thọt chân trên chiến trường, nhà lại nghèo đến mức suýt không còn nồi cơm mà thổi, nếu không thì cũng chẳng đến lượt tôi gả cho anh.

Anh bây giờ thỉnh thoảng sẽ cùng người trong thôn lên núi săn thú rừng b/án lấy tiền, phần lớn thời gian đều khập khiễng làm việc ngoài đồng, còn tôi thì dựa vào việc giặt thuê quần áo, dựa vào đôi bàn tay khéo léo làm hoa cài đầu cho các cô gái trong lầu xanh để ki/ếm chút tiền lẻ phụ giúp gia đình, nhà cửa bây giờ vẫn rất nghèo.

Bình thường chỉ có dịp Tết nhất, nhà mới được ăn chút th!t cá.

Thấy hôm nay có th!t, anh rất ngạc nhiên: "Sao hôm nay em lại m/ua th!t?"

Tôi cười nói: "Chỉ là thấy hai người g/ầy quá, muốn giúp hai người bồi bổ cơ thể thôi, không có gì đặc biệt đâu."

Thực ra là sợ ngày mai mình đi rồi không về được, trước khi đi làm cho họ chút th!t ăn, bù đắp nỗi tiếc nuối trong lòng tôi.

Lưu Thanh không nói gì, chỉ lặng lẽ gắp cho tôi một miếng th!t, anh nói: "Em cũng ăn đi."

Sau đó anh gắp hết miếng th!t thủ lợn còn lại trong bát cho con gái Mãn Nhi của chúng tôi, chính anh thì không nỡ ăn, dù chỉ một miếng.

Tôi nghĩ trong lòng anh có tôi, và tôi cũng không hối h/ận khi gả cho anh, ít nhất anh đã cho tôi một mái nhà.

06.

Đêm khuya mọi người chắc đều đã ngủ, tôi lén dậy ra sân chẻ củi nhiều nhất có thể, xếp ở cạnh tường, chuẩn bị cho anh và con qua mùa đông.

Chân anh không tốt, chẻ củi rất vất vả, tôi bây giờ làm được nhiều bao nhiêu hay bấy nhiêu.

Sau đó nhân lúc đêm tối, tôi ra làng định gánh vài thùng nước, đổ đầy chum, lát nữa sẽ lặng lẽ nói cho Lưu Thanh biết chỗ giấu tiền trong nhà, tôi chỉ có thể làm được bấy nhiêu cho họ thôi.

Thế nhưng tôi vừa gánh xong gánh đầu tiên, Lưu Thanh đã dậy rồi, anh chặn ở cửa đón lấy gánh nước nặng trĩu từ tay tôi: "Để anh làm cho! Em nửa đêm không ngủ, sao lại đi gánh nước, mấy việc nặng nhọc này cứ để anh làm là được."

Tôi cười cười, lừa anh nói: "Chỉ là rảnh rỗi quá không ngủ được, làm chút việc cho dễ ngủ thôi."

Anh không nói gì, chỉ bảo tôi đi nghỉ sớm đi, có việc gì để mai cùng làm cũng được.

Sợ anh nghi ngờ, tôi đành quay vào phòng nằm cùng anh, mùa đông rất lạnh, may là trước khi ngủ đã đ/ốt lò sưởi, người anh ấm áp, được anh ôm, chiếc chăn bông lau sậy đắp trên người dường như cũng còn tạm ổn.

Tuy đêm nay lòng đầy tâm sự, nhưng cuối cùng tôi cũng dần chìm vào giấc ngủ.

Điều tôi không biết là, sau khi tôi ngủ thiếp đi, anh nhìn gương mặt nghiêng của tôi, rất lâu không ngủ, cứ nhìn mãi, nhìn đến mức không nỡ rời mắt.

Ngày thứ hai, tôi lại m/ua một miếng th!t nhỏ về, buổi trưa rán cho cả nhà ba người chia nhau ăn, Lưu Thanh muốn chia miếng của mình cho con, tôi không cho: "Không được! Anh cũng phải ăn th!t."

Lưu Thanh thấy tôi quát anh, cuối cùng cũng chịu ăn miếng th!t đó từng chút một.

Dỗ con ngủ trưa xong, tôi thấy Lưu Thanh lấm lét, lén nhìn một cái, phát hiện anh đang nhét những mảnh bạc vụn vào túi nhỏ tôi giấu dưới gầm giường, nửa mảnh bạc vụn đó là tiền anh b/án thú săn được mấy hôm trước, vất vả lắm mới tích cóp được, anh vốn nói để dành cho tôi chi tiêu trong nhà, tôi bảo anh cứ giữ lấy để phòng khi cần.

Không ngờ anh không những phát hiện ra túi nhỏ dưới giường, mà còn nhét thêm bạc vào trong đó!

Tôi hỏi anh: "Anh làm gì thế?"

Lưu Thanh quay mặt đi, có chút gi/ận dỗi không nhìn tôi, nhưng vành mắt lại đỏ hoe: "Có phải em không muốn cha con anh nữa không, em đi đi! Nhà mình nghèo, anh không cản em tư bôn theo người khác đâu, sau này Tiểu Mãn anh sẽ tự nuôi lớn."

Anh tưởng túi này là tôi chuẩn bị cho mình? Anh tưởng tôi muốn tư bôn?

Vậy mà không cản, còn lén nhét bạc cho tôi?

Đồ ngốc này!

Ngốc đến mức nước mắt tôi rơi lã chã, trên đời này chưa từng có ai đối xử chân thành với tôi như vậy.

07.

Khi tôi giải thích với anh, giọng điệu có chút khàn đặc: "Ai nói em muốn tư bôn theo người khác?"

Lưu Thanh ngẩn người, nói: "Người trong làng nói Trương tú tài thích em, anh tưởng em chuẩn bị củi, lại m/ua th!t lại gánh nước, còn chuẩn bị cả túi nhỏ, là định tư bôn với hắn, lên trấn sống cuộc sống tốt đẹp!"

Tôi dở khóc dở cười, đưa tay nâng khuôn mặt thô ráp của anh, dịu dàng giải thích: "Không có chuyện đó đâu, chưa nói đến việc em và Trương tú tài đó chẳng gặp nhau mấy lần, dù có quen đi chăng nữa, em cũng không thể vì người khác mà bỏ chồng bỏ con, anh và Tiểu Mãn đối với em quan trọng vô cùng!

"Túi nhỏ em chuẩn bị không phải cho mình, là anh hiểu lầm rồi."

Nói xong tôi lấy tất cả gia sản từ trong chiếc vò nứt bên cạnh bếp đưa cho anh: "Phu quân, nếu tối nay em có thể sống sót trở về, anh cứ coi như chưa có chuyện gì xảy ra, nếu em không thể sống sót trở về, anh cầm số tiền này, đưa Tiểu Mãn sống cho tốt."

Lưu Thanh lập tức nhận ra tôi sắp đi làm chuyện rất nguy hiểm, anh ngay lập tức căng thẳng: "Phu nhân, em muốn đi làm gì? Nói cho anh biết, phu quân giúp em làm, em đừng đi một mình!"

Tôi lại cười, vừa cười vừa khóc: "Anh muốn giúp em? Nhưng nhỡ đâu việc em làm là đắc tội với nhân vật lớn, chuyện ch/ém đầu thì sao?"

Lưu Thanh rất kiên định: "Cũng giúp, trước khi lưỡi đ/ao rơi xuống, hãy ch/ém đầu anh trước!"

Được chồng như thế, còn cầu gì hơn!

Nhưng tôi không muốn anh thay tôi đi chịu ch*t, tôi nói: "Thế thì không được, Tiểu Mãn nhà mình không thể không có cha, anh cứ đợi đấy, em nhất định sẽ cẩn thận mọi việc."

Lưu Thanh lại không để tôi đi, anh nói nếu tôi không nói đi làm gì, anh sẽ canh chừng tôi tối nay, để tránh tôi biến thành "vọng thê thạch".

Tôi không còn cách nào, đành phải nói hết kế hoạch của mình và chị Trần cho anh.

Lưu Thanh nghe xong nói: "Chân anh không tốt, sẽ không làm vướng chân các em, tối nay anh ra đầu làng tiếp ứng.

"Nếu các em có thể bình an trở về, anh sẽ nghĩ cách giấu Phùng phu nhân trong túp lều nhỏ trên núi, không để người khác phát hiện.

"Nếu các em thất bại, sáng mai anh sẽ ra bờ sông thu x/ác cho các em, sau này anh cũng sẽ không lấy vợ nữa, chỉ mong có thể nuôi dạy Tiểu Mãn lớn khôn."

Nói xong anh ôm ch/ặt lấy tôi, nhưng không còn ngăn cản nữa, anh hiểu, mỗi người trên thế gian này đều có sứ mệnh của riêng mình.

Anh cảm thấy sứ mệnh của mình là bảo vệ đất nước, cũng là để gặp được tôi, có một mái nhà nhỏ với tôi.

Còn tôi sống hai mươi ba năm mới hiểu, ý nghĩa tồn tại của tôi trên đời này, không chỉ vì mái nhà nhỏ của mình, mà còn để c/ứu bà ấy...

Phải liều cái mạng này cũng phải c/ứu bà ấy!

Nếu không thể c/ứu bà ấy lên bờ một cách an toàn, tôi sống cũng chẳng còn ý nghĩa gì.

08.

Đêm tối, bờ sông gần Thập Lý Pha chật ních người đến xem náo nhiệt, miệng họ hô vang: "Dìm ch*t tiện phụ này!"

Cứ như thể họ đều là những người chính nghĩa, nhưng ai cũng biết chuyện này có ẩn tình, Phùng phu nhân không có lý do gì để tư thông, họ chỉ giả vờ không biết, như thế mới xứng danh người chính nghĩa.

Đám văn nhân mặc khách đứng từ xa nhìn, miệng lưỡi phê phán, làm thơ ch/ửi bà không giữ đạo phụ.

Còn dân thường thì nhân cơ hội này dạy con gái nhà mình: "Thấy chưa? Phụ nữ không tri/nh ti/ết chính là kết cục đó, sau này con nhất định phải nghe lời chồng, giữ đạo phụ cho tốt."

Các cô gái hầu hết đều sợ đến tái mặt, không dám nhìn, nhưng lại bị ép phải xem.

Trong ánh mắt dõi theo của mọi người, hai gã tráng hán th/ô b/ạo nhét Phùng phu nhân đang bị trói tay vào chiếc lồng heo bốc mùi hôi thối trước mặt mọi người, rồi khiêng lên một chiếc thuyền nhỏ.

Thuyền nhỏ đi đến đoạn nước chảy xiết giữa sông, chỉ nghe "tõm" một tiếng, bà bị ném không chút do dự xuống sông, chờ bị ch*t đuối.

Năm xưa tôi lớn lên ở làng chài, thủy tính khá tốt, nằm phục sau bãi lau sậy, tôi lập tức lặng lẽ bơi về phía bà, miệng ngậm một con d/ao nhỏ.

May thay sau khi hai gã tráng hán ném bà xuống sông, thấy xui xẻo nên nhanh chóng chèo thuyền quay về.

Tôi nhờ ánh trăng le lói nhanh chóng bơi đến nơi mặt nước xao động, rồi hít một hơi thật sâu, lao xuống vùng nước sâu đen ngòm không đáy.

Nước sông mùa đông giá rét lạnh thấu xươ/ng như lưỡi d/ao đ/âm vào khắp cơ thể tôi, khiến tôi không khỏi cử động chậm chạp lại, chỉ có thể dựa vào bản năng mà mò mẫm dưới đáy sông, mỗi bước đi đều vô cùng khó khăn.

May thay vài hơi thở sau, tôi cuối cùng cũng chạm được vào lồng heo, lúc này bà đang vùng vẫy dữ dội trong lồng...

Tôi dùng con d/ao găm sắc bén đã chuẩn bị sẵn rạ/ch một lỗ lớn trên chiếc lồng tre, cố hết sức kéo bà ra ngoài.

Phải mất một lúc lâu mới kéo được bà ra, lúc này tôi cảm thấy toàn thân không còn chút sức lực nào, nhưng tôi không thể dừng lại.

Chúng ta đều không nên ch*t trong dòng sông lạnh lẽo này, tôi còn gia đình đang đợi mình, bà ấy chắc cũng rất muốn gặp lại gia đình mình nhỉ?

Cảm nhận được bà đang run lên bần bật, bà đang sợ hãi, tôi nói với bà: "Đừng sợ, em đến c/ứu phu nhân đây."

Bà nhanh chóng bình tĩnh lại, để mặc tôi kéo bà đến bên chiếc thuyền nhỏ sau bãi lau sậy...

09.

Trời quá lạnh, chị Trần phụ trách tiếp ứng trên thuyền bị lạnh đến mức trốn trong chăn run cầm cập, thấy chúng tôi nổi lên mặt nước, chị ấy lập tức giúp kéo Phùng phu nhân lên thuyền.

Rồi lại quay sang kéo tôi: "Mau lên đi!"

Khi lên thuyền, tôi đã hoàn toàn kiệt sức, suýt chút nữa trượt chân rơi lại xuống sông.

May là chị Trần kịp thời kéo tôi một cái, nhờ thế mới lên thuyền thuận lợi.

Sau khi lên thuyền, không màng đến cái lạnh, tôi và chị Trần nhanh chóng cởi dây trói trên người Phùng phu nhân, rút miếng giẻ nhét trong miệng bà ra, mới phát hiện người của phủ tướng quân thực sự là loài s/úc si/nh!

Họ sợ Phùng phu nhân sau khi ch*t sẽ kêu oan dưới địa ngục, nên đã nhét đầy cám gạo vào miệng bà!

Tôi đưa tay móc ra, cám gạo thô ráp đã sớm làm miệng bà đầy những vết xước nhỏ, thứ móc ra không chỉ có cám gạo, mà còn có cả m/áu tươi của bà.

"Tướng quân này thực sự không phải là người!" Tôi không nhịn được mà m/ắng.

"Đối xử với phu nhân của chính mình như vậy, hắn sau này chắc chắn sẽ gặp báo ứng!" Chị Trần cũng rất phẫn nộ, vừa nói vừa l/ột bỏ quần áo ướt trên người Phùng phu nhân, thay cho bà bộ quần áo khô sạch đã chuẩn bị sẵn trong túi nhỏ của tôi, rồi dùng chăn đắp kín cho bà.

Tôi nhìn bà bị lạnh đến ngẩn ngơ, sợ hãi tột độ.

Liền vội vàng rót một bát canh gừng đường đỏ đã nấu sẵn trong ống tre đưa đến trước mặt bà: "Phu nhân, thứ này có thể hơi cay, nhưng có thể làm ấm người! Hôm nay phu nhân bị nhiễm lạnh, uống nhiều một chút ạ."

Canh gừng cay nồng, bà vừa uống một ngụm đã bị sặc đến trào nước mắt, nhưng vẫn cố ép mình uống hết nửa bát.

Sau đó bà đẩy bát canh gừng về phía tôi, giọng nói rất khàn, nhưng vẫn mang theo sự quan tâm: "Em cũng lạnh, em cũng uống đi."

Trong khoảnh khắc sinh tử vẫn có thể nghĩ đến tôi, Phùng phu nhân bà ấy mãi mãi là một người rất tốt và rất dịu dàng.