「Long Nguyệt ơi là Long Nguyệt, mày cố gắng lên, đến ngày mừng thọ phải tươi tỉnh vào. Hai ta cùng nhau, làm lóa mắt bọn họ."

Tiệc mừng thọ của lão phu nhân có quy mô lớn gấp mười lần tiệc sinh nhật của Thẩm Tê Nguyệt.

Địa điểm tổ chức là tại dinh thự cũ của nhà họ Thẩm nằm ở ngoại ô thành phố, chiếm diện tích đáng kinh ngạc. Kiến trúc sân vườn cổ kính, nơi nào cũng toát lên vẻ quý phái và chiều sâu thời gian. Các vị khách qua lại rõ ràng đều có thân phận cao quý, khí chất bức người.

Thẩm Bách Chu và Sầm Thư Ý đích thân đón khách ở cửa, Thẩm Duật Hoài đi bên cạnh, trầm ổn kín đáo. Thẩm Tê Nguyệt mặc bộ sườn xám cách tân, đoan trang động lòng người, ngoan ngoãn đi bên cạnh Sầm Thư Ý.

Tôi vẫn mặc bộ lễ phục Sầm Thư Ý chuẩn bị, lần này là màu sâm panh tương đối khiêm tốn, nhưng chất liệu và kiểu dáng vẫn vô cùng đắt đỏ. Tôi ôm chiếc chậu gốm thô đã được bọc sơ bằng giấy báo cũ, trà trộn vào đám đông ăn mặc chỉnh tề, trông như một món đạo cụ đi nhầm phim trường.

Vô số ánh mắt nhìn về phía tôi, có công khai có lén lút, mang theo sự dò xét, tò mò và cả sự chế giễu không hề che đậy sau bữa tiệc lần trước.

"Nhìn kìa, chính là cô ta, người đã bật 'Tối Huyễn Dân Tộc Phong' trong tiệc sinh nhật của em gái..."

"Nghe nói quà mừng thọ cho lão phu nhân là một chậu... sen đ/á? Loại mười đồng ba chậu b/án ngoài lề đường ấy hả?"

"Chậc, thật là... anh danh một đời của Thẩm tổng..."

Tiếng thì thầm xì xào như tiếng ruồi muỗi bay vo ve.

Thẩm Tê Nguyệt nhìn tôi từ xa, khóe miệng nhếch lên một đường cong đầy ưu thế mà khó ai nhận ra.

Tôi ôm chậu cây nhỏ, tìm một góc khuất ngồi xuống, cố gắng giảm bớt sự hiện diện của mình.

Nhân vật chính nhanh chóng xuất hiện.

Lão thái quân nhà họ Thẩm, được đích thân Thẩm Duật Hoài dìu, chậm rãi bước ra từ nội đường.

Bà mặc bộ sườn xám nhung màu tím sẫm, mái tóc bạc trắng được chải chuốt tỉ mỉ, đeo một chiếc kính gọng vàng, gương mặt đầy nếp nhăn sâu nhưng lưng thẳng tắp, ánh mắt sắc bén như chim ưng, khi quét nhìn toàn trường mang theo một loại uy quyền không gi/ận mà uy.

Toàn bộ sảnh tiệc im bặt, tất cả mọi người đều đứng dậy, cung kính hành lễ chào hỏi.

"Chúc mẹ phúc như Đông Hải, thọ tỷ Nam Sơn!" Thẩm Bách Chu lên tiếng trước tiên.

"Chúc bà nội tùng hạc trường xuân, xuân thu bất lão!" Thẩm Duật Hoài và Thẩm Tê Nguyệt nối gót theo sau, giọng nói thanh tao.

Tiếp theo là những vị khách nối đuôi nhau lên mừng thọ, dâng tặng đủ loại quà mừng thọ được đóng gói tinh xảo, nhìn là biết giá trị liên thành. Đồ cổ tranh chữ quý giá, trang sức ngọc khí thượng hạng, dược liệu bổ dưỡng hiếm có... chất đầy trên chiếc bàn gỗ sưa dài bên cạnh.

Thẩm Tê Nguyệt dâng tặng một bức tranh sơn dầu được đóng khung tinh xảo, nghe nói là tác phẩm tiêu biểu của một nghệ sĩ mới nổi, ý cảnh sâu xa. Cô ta giới thiệu một cách hào phóng, dẫn đến những lời tán dương không ngớt.

Lão phu nhân chỉ hơi gật đầu, trên mặt không có biểu cảm gì đặc biệt, ánh mắt bình thản không gợn sóng.

Đến lượt tôi.

Gần như tất cả ánh mắt đều tập trung lại, chờ đợi xem trò cười lớn hơn.

Tôi ôm gói giấy báo cũ, dưới ánh mắt lo lắng của Sầm Thư Ý, ánh mắt ẩn chứa cảnh báo của Thẩm Bách Chu và ánh mắt chờ xem kịch hay của Thẩm Tê Nguyệt, chậm rãi bước lên.

"Bà nội, chúc bà sinh nhật vui vẻ, sức khỏe dồi dào." Giọng tôi không lớn nhưng cũng đủ rõ ràng.

Ánh mắt lão phu nhân xuyên qua mắt kính gọng vàng nhìn về phía tôi, mang theo sự dò xét và cả một tia tò mò khó nhận ra. Bà không nói gì.

Tôi mở tờ báo cũ ra, để lộ cái chậu gốm thô mộc mạc bên trong, cùng với cây sen đ/á Long Nguyệt đã được tôi tưới nước trước đó, trông đã có chút sức sống hơn.

Trong sảnh tiệc vang lên một tràng tiếng hít thở và tiếng cười khẩy cố gắng kiềm chế.

"Đây... đây là cái thứ gì?"

"Thật sự là sen đ/á? Trời ơi..."

"Mặt mũi của Thẩm tổng..."

Sắc mặt Thẩm Bách Chu lập tức xanh mét, bàn tay đặt bên người siết ch/ặt thành nắm đ/ấm. Sầm Thư Ý lo lắng đến mức sắp ngất đi.

Thẩm Tê Nguyệt che miệng, vai khẽ rung lên, như thể đang cố gắng nhịn cười.

Tôi phớt lờ mọi âm thanh, đưa chậu cây nhỏ về phía trước, giọng bình thản:

"Bà nội, chậu Long Nguyệt này con tặng bà. Nó dễ sống, không cần tốn công chăm sóc, chỉ cần phơi nắng, thỉnh thoảng tưới ít nước là được. Nhìn nó lớn lên từng chút một, nhú ra những mầm non mới cũng rất thú vị. Con hy vọng bà nhìn thấy nó, ngày nào cũng có tâm trạng tốt."

Một sự im lặng ch*t chóc.

Tất cả mọi người đều chờ đợi lão phu nhân nổi gi/ận, hoặc Thẩm Bách Chu đuổi thẳng cổ tôi ra ngoài.

Ánh mắt lão phu nhân từ mặt tôi chuyển sang chậu sen đ/á không mấy nổi bật trên tay tôi, dừng lại vài giây.

Sau đó, bà đưa tay ra, không phải để nhận những món trang sức tranh chữ giá trị liên thành kia, mà là vững vàng đón lấy chậu Long Nguyệt cấp hàng lề đường này của tôi.

Những ngón tay g/ầy guộc của bà khẽ chạm vào những chiếc lá dày dặn đầy đặn kia.

Trên khuôn mặt vốn không có biểu cảm gì, chậm rãi, chậm rãi nở một nụ cười.

Nụ cười ấy rất nhạt, nhưng lại như tia nắng ấm đầu xuân tan đi lớp băng giá, lập tức làm dịu đi tất cả những đường nét sắc bén trên khuôn mặt bà.

"Được." Giọng lão phu nhân không cao, mang theo sự khàn khàn đặc trưng của người già, nhưng truyền rõ ràng khắp sảnh tiệc đang im lặng, "Món quà này, rất thực tế."

Bà ôm chậu sen đ/á, lại quan sát kỹ một chút, ngẩng đầu gật đầu với tôi: "Con bé, có tâm rồi."

Sau đó, bà quay sang người quản gia đang đứng hầu bên cạnh, dặn dò: "Mang cái này đặt lên bệ cửa sổ phòng ta. Đặt cạnh chậu Thập Bát Học Sĩ (một loại hoa trà quý) kia."

"Vâng, thưa lão phu nhân." Quản gia cung kính đáp lời, cẩn thận đón lấy chậu hoa.

Toàn bộ sảnh tiệc im phăng phắc.

Tất cả mọi người đều ngơ ngác.

Vẻ gi/ận dữ trên mặt Thẩm Bách Chu cứng đờ lại, biến thành sự ngỡ ngàng.

Sầm Thư Ý bịt miệng, nước mắt lần này thực sự sắp rơi xuống, là vì ngạc nhiên vui mừng.

Nụ cười trên mặt Thẩm Tê Nguyệt biến mất hoàn toàn, biến thành sự tái nhợt và cứng đờ khó tin. Cô ta nhìn chằm chằm vào chậu sen đ/á đang được quản gia trịnh trọng bưng đi, ánh mắt như muốn th/iêu đ/ốt nó.

Thẩm Duật Hoài đứng sau lưng lão phu nhân, ánh mắt lần đầu tiên mang theo sự dò xét thực chất rơi trên người tôi, ánh mắt đó dường như lần đầu tiên thực sự 'nhìn thấy' tôi.

Lão phu nhân không nhìn ai nữa, ôm chậu Long Nguyệt nhỏ bé như ôm một món bảo vật hiếm có, dưới sự dìu dắt của quản gia, chậm rãi bước vào nội đường.

Để lại cả sảnh tiệc với những vị khách có sắc thái khác nhau và tâm tư xao động.

Tôi đứng tại chỗ, cảm nhận những ánh mắt chứa đựng ý nghĩa phức tạp đang đổ dồn từ khắp mọi phía, gãi gãi đầu.

Hình như... chơi lố rồi?

Sau tiệc mừng thọ của lão phu nhân, vị thế của tôi trong nhà họ Thẩm đã có những thay đổi tinh tế.

Ánh mắt Thẩm Bách Chu nhìn tôi bớt đi vài phần gi/ận dữ và thất vọng như trước, thêm vào đó là một sự phức tạp khó hiểu. Ông không nhắc lại chuyện bắt tôi đến công ty, cũng không giao bài tập cho tôi nữa.

Sầm Thư Ý có lẽ cảm thấy tôi 'đá/nh bậy đá/nh bạ' mà lấy lòng được bà nội, nên đã khôi phục chút niềm tin vào tôi, nhưng cũng không dám ép tôi học cái này cái kia nữa, chỉ tìm đủ cách gửi đồ ngon cho tôi, cố gắng cảm hóa tôi bằng ẩm thực.

Thẩm Tê Nguyệt hoàn toàn im hơi lặng tiếng. Thấy tôi, nụ cười vẫn ngọt ngào nhưng ánh mắt né tránh, lộ vẻ kiêng dè và... không cam tâm? Cô ta có lẽ vắt óc cũng không hiểu tại sao chậu sen đ/á rá/ch nát đó lại lọt vào mắt xanh của lão phu nhân.

Chỉ có Thẩm Duật Hoài dường như nảy sinh 'hứng thú' nồng nhiệt với tôi.

Ngày thứ ba sau tiệc mừng thọ, anh ta phá lệ gõ cửa phòng tôi.

Tôi đang ngồi khoanh chân trên tấm thảm dày, chơi game trên máy tính bảng, tình thế vô cùng kịch liệt.

Anh ta mặc bộ đồ mặc nhà màu tối phẳng phiu, đứng ngoài cửa, nhìn dáng vẻ không chút hình tượng của tôi, lông mày theo thói quen nhíu lại.

"Có việc gì?" Tôi không ngẩng đầu lên, ngón tay nhảy múa trên màn hình.

"Bà nội muốn gặp con." Anh ta nói ngắn gọn.

"Ồ?" Tay tôi run lên, nhân vật trong game ch*t mất. "Bây giờ?"

"Ừ." Anh ta nghiêng người, "Đi theo anh."

Lão phu nhân không ở trong tòa nhà chính mà ở một sân nhỏ yên tĩnh đ/ộc lập phía sau dinh thự cũ.

Sân không lớn, trồng đầy hoa cỏ, được chăm sóc xanh tươi mơn mởn. Trên bệ cửa sổ, quả nhiên đặt chậu Long Nguyệt của tôi, bên cạnh là một chậu hoa trà trắng đang nở rộ (có lẽ chính là chậu Thập Bát Học Sĩ kia). Long Nguyệt dường như tươi tỉnh hơn nhiều, những chiếc lá dưới ánh nắng phản chiếu ánh tím nhạt khỏe mạnh.

Lão phu nhân ngồi trên chiếc ghế mây, đắp tấm chăn mỏng trên chân, đang đọc sách. Thấy tôi vào, bà tháo kính lão ra.

"Con bé, lại đây, ngồi đi." Bà chỉ vào chiếc ghế mây bên cạnh.

Tôi hơi dè dặt ngồi xuống. Đối mặt với vị lão phu nhân có khí chất mạnh mẽ này, lý thuyết 'cá muối' của tôi có chút không thi triển được.

"Chậu cây nhỏ của con," lão phu nhân chỉ vào bệ cửa sổ, "Khá thú vị. Nhìn nó, lòng thấy tĩnh lặng."

"Bà thích là tốt rồi." Tôi thành thật trả lời.

"Nghe Thư Ý nói, con không muốn đến công ty?" Lão phu nhân đi thẳng vào vấn đề.

"Vâng." Tôi gật đầu, "Không hứng thú, cũng không làm được."

"Vậy con muốn làm gì?"

"Ừm..." Tôi nghiêm túc suy nghĩ, "Ăn no chờ ch*t?"

Lão phu nhân không gi/ận mà ngược lại cười, những nếp nhăn nơi khóe mắt giãn ra: "Thật thà đấy. Hơn cha con, rõ ràng mệt ch*t đi được mà cứ phải cố tỏ ra sang chảnh."

Tôi hơi bất ngờ.

"Con tàu nhà họ Thẩm này, quá lớn, quá nặng." Lão phu nhân chậm rãi nói, ánh mắt nhìn ra ngoài cửa sổ, "Người cầm lái, mệt. Người chèo thuyền bên dưới, cũng mệt. Ai cũng muốn chen lên trên, ai cũng muốn ki/ếm chác thêm. Thật hỗn lo/ạn."

Bà quay đầu nhìn tôi, ánh mắt sắc bén: "Con ngược lại rất thông minh, vừa nhìn đã thấy con tàu này không dễ ở, trực tiếp nằm trên boong tàu phơi nắng."

"Bà nội," tôi không nhịn được biện bạch, "Con thật sự lười, không phải thông minh..."

"Lười?" Lão phu nhân hừ cười một tiếng, "Người lười thì sẽ không nghĩ đến việc tặng ta một chậu hoa không cần chăm sóc. Người lười càng không thể ở trong trường hợp đó, đối mặt với sự chế giễu của tất cả mọi người mà vẫn có thể bình thản dâng quà. Đó không phải lười, con bé à."

Bà dừng lại, từng chữ một nói: "Đó là con không quan tâm."

Tim tôi đ/ập thịch một cái.

"Không quan tâm tiền bạc nhà họ Thẩm, không quan tâm quyền thế nhà họ Thẩm, không quan tâm người khác nhìn mình thế nào, không quan tâm có thể chen chân lên con tàu rá/ch mà ai cũng tranh giành đó hay không." Lão phu nhân nhìn chằm chằm tôi, dường như có thể nhìn thấu linh h/ồn tôi, "Con chỉ muốn tìm một góc thoải mái, sống cuộc đời yên tĩnh của riêng mình. Có phải không?"

Tôi im lặng.

Những gì bà nói, dường như... đều đúng.

"Khá lắm." Lão phu nhân bỗng nhiên lại cười, mang theo chút tán thưởng, "Sống rất tỉnh táo. Hơn hẳn những kẻ vắt óc tìm cách chui vào, cuối cùng sống đến mức vặn vẹo."

Bà cầm lấy tách trà trên chiếc bàn nhỏ bên cạnh, nhấp một ngụm.

"Tuy nhiên," bà đặt tách xuống, giọng điệu thay đổi, "Con cái nhà họ Thẩm, dù muốn làm cá muối, cũng không thể là con cá ch*t mặc người xâu x/é. Cái gì là của con, thì không chạy được. Cái gì không nên dính vào, cũng phải có bản lĩnh mà tránh xa."

Tôi hơi ngơ ngác, không hiểu rõ ý bà.

"Về đi." Lão phu nhân xua tay, cầm lại cuốn sách, "Chậu hoa đó, ta chăm sóc giúp con. Rảnh rỗi thì đến đây phơi nắng, trò chuyện với bà già này."

Tôi ngơ ngác rời khỏi sân nhỏ của lão phu nhân.

Thẩm Duật Hoài vẫn đợi ngoài sân.

"Bà nội nói gì với con?" Anh ta hỏi, ánh mắt dò xét.

"Khen con sống tỉnh táo." Tôi trả lời thành thật.

Biểu cảm của Thẩm Duật Hoài trở nên hơi quái dị, như muốn nói gì đó rồi lại thôi. Cuối cùng, anh ta chỉ nhìn sâu vào tôi một cái: "Về đi."

Lời của lão phu nhân như một viên đ/á nhỏ ném xuống mặt hồ phẳng lặng, tạo nên những gợn sóng trong lòng tôi.

Tôi mơ hồ cảm thấy, cái hồ nước nhà họ Thẩm này sâu hơn tôi tưởng. Còn tôi, con cá muối chỉ muốn nằm yên, dường như đã bị những dòng chảy ngầm nào đó nhắm tới.

Quả nhiên, không lâu sau, rắc rối đã đến.

Thẩm Bách Chu đột nhiên gọi tôi đến thư phòng.

Sắc mặt ông rất nghiêm trọng, thậm chí mang theo chút mệt mỏi.

"Yến Yến, có một việc, cần con đi xử lý."

Chuông báo động trong lòng tôi vang lên. Đến rồi đến rồi, rắc rối đến rồi!

"Cha, cha biết con mà, con..."

"Việc này, chỉ có con mới làm được." Thẩm Bách Chu ngắt lời tôi, giọng điệu không cho phép nghi ngờ, "Hơn nữa, phải làm cho tốt."

Ông đưa cho tôi một tập tài liệu.

Tôi cầm lên xem, đầu lập tức to ra ba vòng.

Đó là về một dự án khu nghỉ dưỡng cao cấp thuộc tập đoàn. Dự án bản thân không có vấn đề gì, vấn đề nằm ở một ngôi làng chài nhỏ gần nơi chọn địa điểm. Dự án cần trưng dụng một phần đất đai và vùng biển của làng chài, phương án bồi thường đã bàn bạc xong xuôi, hầu hết dân làng đều đã ký thỏa thuận. Nhưng có hơn mười hộ 'đinh tử hộ' (hộ dân kiên quyết không di dời), ch*t cũng không chịu đi, người cầm đầu là một lão ngư dân họ Lâm, bướng như bò, không ăn mềm cũng chẳng sợ cứng.

Người của nhóm dự án đã đi vô số lần, mềm cứng đều dùng cả, thậm chí còn xảy ra vài cuộc xung đột nhỏ, tình hình trở nên căng thẳng. Hiện tại tiến độ dự án bị chậm trễ nghiêm trọng, mỗi ngày tổn thất đều là con số thiên văn. Hơn nữa tin tức truyền ra ngoài, ảnh hưởng rất x/ấu đến danh tiếng tập đoàn.

"Lão Lâm bướng bỉnh này," Thẩm Bách Chu xoa thái dương, "Tính tình vừa thối vừa cứng, người cử đi đàm phán đều bị ông ta m/ắng cho quay về. Ông ta dường như... có định kiến với người giàu."

Ông nhìn tôi, ánh mắt phức tạp: "Con đi thử xem."

"Con?" Tôi chỉ vào mũi mình, không thể tin nổi, "Cha, cha thấy con giống chuyên gia đàm phán lắm sao? Con đi, ông ấy có khi còn chẳng cho con vào cửa!"

"Chính vì con thể hiện thái độ 'không quan tâm' với chuyện nhà họ Thẩm, thậm chí có chút 'nghịch ngợm', nên ông ấy có lẽ sẽ không bài xích con như vậy." Thẩm Bách Chu phân tích, "Con cứ coi như... thay cha đi tìm hiểu tình hình, xem rốt cuộc tại sao ông ấy không chịu di dời, yêu cầu thực sự là gì. Không cưỡng cầu kết quả, cố gắng hết sức là được."

Ông dừng lại, bổ sung: "Đây là một trong những rắc rối hóc búa nhất của tập đoàn hiện nay. Giải quyết được, sau này con muốn nằm thế nào, cha đều không quản nữa."

Câu cuối cùng này đá/nh trúng tử huyệt của tôi.

Sự cám dỗ của việc được tự do nằm yên là quá lớn!

"...Được rồi." Tôi đá/nh liều đồng ý, "Con đi xem thử. Nhưng nói trước, làm hỏng đừng trách con."

Thẩm Bách Chu thở phào: "Để Duật Hoài sắp xếp người và xe đi cùng con. Chú ý an toàn."

Thẩm Duật Hoài cử một trợ lý và một tài xế đi cùng tôi.

Chiếc xe chạy ra khỏi đô thị phồn hoa, hướng về phía biển. Trong không khí dần dần lan tỏa mùi gió biển mặn mòi.

Làng chài không lớn, tựa núi hướng biển, nhà cửa đa phần là nhà đ/á thấp, trông có phần cũ kỹ. Bến tàu đậu vài chiếc thuyền đá/nh cá cũ, trên bãi cát phơi lưới đá/nh cá.

Xe chúng tôi vừa vào làng đã thu hút nhiều ánh mắt cảnh giác và bài xích. Rõ ràng, người của tập đoàn Thẩm Thị trước đó không ít lần đến 'quấy rầy'.

Theo địa chỉ, chúng tôi tìm đến nhà lão Lâm bướng bỉnh. Một sân nhỏ xây bằng đ/á, cổng đóng ch/ặt.

Trợ lý tiến lên gõ cửa, gõ nửa ngày, bên trong mới truyền đến giọng một ông lão hào sảng nhưng nóng nảy: "Cút! Đã bảo không dời là không dời! Cho bao nhiêu tiền cũng không dời! Đừng đến làm phiền lão tử nữa!"

Trợ lý nhìn tôi đầy khó xử.

Tôi thở dài, bước lên, hét qua cánh cửa: "Lâm đại gia! Con không phải đến khuyên ông dời nhà đâu! Con là người nhà họ Thẩm phái đến... ừm, trải nghiệm cuộc sống! Muốn ở chỗ ông hai ngày!"

Bên trong im lặng một chút.

Sau đó, cánh cửa 'kẽo kẹt' hé mở một khe. Một khuôn mặt đen nhẻm, đầy nếp nhăn sâu, râu ria xồm xoàm thò ra, ánh mắt như d/ao quét qua chúng tôi, cuối cùng dừng lại trên người tôi.

"Người nhà họ Thẩm?" Ông ta giọng không thiện cảm, nhìn tôi từ trên xuống dưới, đặc biệt là dừng lại vài giây trên bộ quần áo thường ngày vốn không ăn nhập gì với làng chài nhưng đã là bộ 'giản dị' nhất trong tủ đồ của tôi, cười khẩy, "Da trắng th!t mềm, trải nghiệm cuộc sống cái nỗi gì! Cút!"

Thấy cửa sắp đóng lại.

Tôi nhanh tay lẹ mắt, nắm lấy cạnh cửa, giọng nhanh như chớp: "Lâm đại gia! Con thật sự không phải đến đàm phán! Ông nhìn con thế này giống người biết đàm phán không? Con là bị nhà đuổi đi! Họ chướng mắt con! Bắt con đến cảm nhận nỗi khổ nhân gian! Ông làm phúc, cho con ở nhờ hai ngày đi? Con trả tiền thuê nhà! Giúp ông làm việc!"

Lão Lâm bướng bỉnh nghi ngờ nhìn tôi: "Đuổi đi?"

"Đúng!" Tôi gật đầu mạnh, vẻ mặt vô cùng thành khẩn, "Nhà con trọng nam kh/inh nữ! Anh con mới là cục cưng! Loại con gái như con, chính là đồ phá gia! Ở nhà ăn cơm trắng cũng bị chướng mắt! Thế là bị ném đến chỗ ông đây này! Ông thấy con đáng thương không?"

Trợ lý đứng sau nghe mà khóe miệng gi/ật gi/ật.

Lão Lâm bướng bỉnh nhìn tôi suốt hơn mười giây, dường như đang phán đoán lời tôi nói thật giả.

Có lẽ là cái khí chất cá muối 'tôi là đồ vô dụng tôi bị vứt bỏ' quá tự nhiên của tôi đã làm ông ta cảm động?

Ông ta hừ một tiếng, cuối cùng kéo cửa ra: "Vào đi! Nói trước, ở thì được, đừng làm lo/ạn! Cũng đừng nhắc chuyện dời nhà! Nhắc một chữ, lập tức cút!"

"Không nhắc không nhắc! Tuyệt đối không nhắc!" Tôi vội vàng đảm bảo, nhanh nhẹn chui vào.

Trợ lý muốn theo vào, bị lão Lâm bướng bỉnh lườm một cái: "Anh! Đợi bên ngoài!"

Trợ lý bất lực, chỉ đành cùng tài xế lùi lại xe.

Nhà lão Lâm bướng bỉnh rất đơn giản, thậm chí có thể nói là sơ sài. Nhà đ/á, bên trong không có đồ đạc gì ra h/ồn, nhưng dọn dẹp cũng coi như sạch sẽ. Trên tường treo lưới đá/nh cá, nón lá, trong không khí có mùi tanh của cá và mùi muối biển thoang thoảng.

Ông ta ném cho tôi một cái ghế đẩu cũ: "Ngồi."

Tôi ngoan ngoãn ngồi xuống.

"Tên gì?"

"Đàn Yến."

"Bao nhiêu tuổi?"

"Hai mươi hai."

"Thẩm Bách Chu là người thế nào của con?"

"...Cha."

"Hừ!" Lão Lâm bướng bỉnh lại hừ một tiếng, cầm cái bát sứ sứt mẻ trên bếp, rót bát nước cho tôi, "Uống!"

Nước hơi mặn chát, là nước giếng.

Tôi bưng bát, uống từng ngụm nhỏ, không dám nói nhiều.

"Nói đi," lão Lâm bướng bỉnh cũng kéo cái ghế đẩu ngồi xuống, lấy tẩu th/uốc ra châm, "Thẩm gia phái con nhóc con đến, đá/nh chủ ý gì? Khổ nhục kế? Mỹ nhân kế?"

Tôi bị sặc, xua tay lia lịa: "Không phải không phải! Lâm đại gia, thật sự không phải! Con chỉ là... bị lưu đày. Cha con chắc thấy con ở đây hai ngày, chịu không nổi khổ, tự mình khóc lóc chạy về."

Tôi đặt bát xuống, vẻ mặt thành khẩn 'buông xuôi': "Thật ra, con thấy ở đây khá tốt. Có gió biển thổi, có nắng phơi, lại không cần nhìn sắc mặt ai. Ông mà không chê con chậm chạp, con ở lại mấy ngày cũng được!"

Lão Lâm bướng bỉnh rít tẩu th/uốc, trong làn khói lượn lờ, ông ta nheo mắt nhìn tôi, không nói gì.

Hai ngày tiếp theo, tôi bắt đầu 'cuộc biến hình làng chài' của mình.

Lão Lâm bướng bỉnh rõ ràng không định để tôi ăn không ở không.

Trời chưa sáng, đã lôi tôi từ chiếc giường gỗ cứng ngắc dậy, cùng ông ta đi thu lồng cua đặt từ tối qua.

Gió biển buốt giá, thổi vào mặt như d/ao c/ắt. Tôi khoác chiếc áo bông cũ mượn được, mang nặng mùi tanh cá, lạnh đến run cầm cập, vụng về giúp ông ta kéo lưới, suýt nữa bị một con cua xanh to lớn kẹp trúng tay.

"Đồ ng/u!" Lão Lâm bướng bỉnh ch/ửi bới, nhưng động tác lại nhanh nhẹn bắt cua ném vào thùng, "Đồ nhóc thành phố đúng là tiểu thư!"

Ban ngày, giúp ông ta vá lưới. Sợi nylon thô ráp siết làm ngón tay đ/au nhói. Tôi đối diện với lỗ thủng, chân tay lóng ngóng, vá vặn vẹo, như thắt một đống nút ch*t.

"Con vá cái thứ gì đây! Cua chui vào cũng phải lạc đường!" Lão Lâm bướng bỉnh tức đến mức thổi râu trợn mắt, cư/ớp lấy tự tay làm.

Tôi còn phải giúp ông ta phơi cá khô. Trải cá nhỏ tôm nhỏ đã xử lý lên nia tre, mang ra bãi cát phơi nắng. Nắng biển đ/ộc địa vô cùng, một ngày trôi qua, tôi cảm giác mình sắp bị phơi thành cá khô rồi.

Ăn uống càng đơn giản đến cực điểm. Hải sản luộc nước lã, rắc chút muối. Hoặc cá khô với cơm gạo thô. Đến vệt mỡ cũng hiếm thấy.

Hai ngày trôi qua, tôi mệt như con cá muối mất nước, da đen đi một độ, trên ngón tay có thêm mấy vết c/ắt nhỏ, toàn thân tỏa ra mùi tanh cá không dứt.

Nhưng tôi không kêu khổ, cũng không phàn nàn.

Mệt là thật mệt, khổ là thật khổ.

Nhưng tôi phát hiện, lão Lâm bướng bỉnh ch/ửi thì ch/ửi, nhưng sự nóng nảy trong tiếng ch/ửi dường như bớt đi rồi. Thấy tôi thực sự quá vụng về, ông ta thỉnh thoảng còn thị phạm hai lần, dù giọng điệu vẫn rất thối.

Chiều ngày thứ ba, chúng tôi ngồi trên ghế đẩu nhỏ trong sân, ăn cháo với cá khô.

Hoàng hôn nhuộm mặt biển thành một màu đỏ vàng.

"Con bé," lão Lâm bướng bỉnh đột nhiên lên tiếng, giọng hơi khàn, "Biết tại sao ta không chịu dời không?"

Trong lòng tôi động đậy, biết điểm mấu chốt đến rồi. Tôi đặt bát xuống, lắc đầu.

"Không phải chuyện tiền bạc." Ông ta nhìn ra biển xa xăm, ánh mắt hơi đục ngầu, lại có chút xa xăm, "Số tiền bồi thường đó, đủ làm gì? Không m/ua lại được gốc rễ của ta."

"Cha ta, ông ta, đều đá/nh cá ở vùng biển này. Ngôi nhà này, là cha ta từng gánh đ/á từng gánh đ/á xây lên. Tảng đ/á xanh ở cửa kia, là nơi hồi nhỏ ta thường nằm sấp lên đó nhìn biển."

"Họ muốn san phẳng vùng đất này, xây cái khu nghỉ dưỡng gì đó, cho bọn nhà giàu hưởng thụ." Giọng ông ta trầm xuống, mang theo sự tức gi/ận bị kìm nén, "Nói nghe hay lắm, cho chúng ta nhà mới ở, chuyển đến thị trấn. Nhưng đó còn là nhà của ta không? Rời khỏi vùng biển này, rời khỏi bến tàu này, lão Lâm bướng bỉnh này là cái gì? Chỉ là một lão vô dụng chờ ch*t!"

Ông ta uống một ngụm cháo, yết hầu chuyển động.

"Ta không phải người không biết lý lẽ. Hầu hết mọi người trong làng đều dời đi rồi, người ta muốn sống tốt, ta không cản được. Nhưng hơn mười hộ anh em già này, cũng giống ta, đều sinh ra lớn lên ở vùng biển này, nửa người đã xuống đất rồi. Chúng ta chỉ muốn giữ lấy chút niệm tưởng này, giữ lấy mồ mả tổ tiên, ch*t cũng ch*t trong nhà mình! Điều này có sai không?!"

Giọng ông ta không lớn, nhưng như búa tạ đ/ập vào lòng tôi.

Hóa ra, không phải lòng tham không đáy.

Là cố thổ khó rời, là niềm chấp niệm lá rụng về cội.

Tôi nhớ đến lời lão phu nhân: Cái gì là của con, thì không chạy được. Cái gì không nên dính vào, thì phải tránh xa.

Vũng nước đục này, chính là mâu thuẫn tưởng như không thể hòa giải giữa tập đoàn và dân làng.

"Lâm đại gia," tôi khẽ hỏi, "Nếu... con nói là nếu, không dời hơn mười hộ các ông, nhưng chia cho các ông một mảnh đất nhỏ, ngay bên cạnh khu nghỉ dưỡng, giữ lại nhà cũ của các ông, thậm chí giữ lại một đoạn bến tàu nhỏ của các ông thì sao? Các ông vẫn có thể sống như trước, đá/nh bắt cá tôm nhỏ để ăn hoặc b/án cho khách du lịch khu nghỉ dưỡng? Khu nghỉ dưỡng xây xong, khách nhiều, các ông b/án chút hải sản khô, đồ thủ công, có khi ki/ếm còn nhiều hơn trước?"

Lão Lâm bướng bỉnh sững sờ, quay đầu nhìn tôi như nhìn quái vật: "Chia đất cho chúng ta? Giữ lại nhà và bến tàu? Điều này... sao có thể? Nhà họ Thẩm các người sẽ đồng ý?"

"Con không biết." Tôi thành thật nói, "Nhưng con có thể mang ý nghĩ của ông, và cái... 'phương án' này chúng ta vừa nói, về kể cho cha con. Dù sao cũng tốt hơn tình trạng bế tắc hiện tại, ông thấy sao?"

Lão Lâm bướng bỉnh im lặng rất lâu rất lâu.

Đốm lửa tẩu th/uốc sáng tắt trong hoàng hôn.

Gió biển thổi qua, mang theo mùi tanh mặn và chút hơi ẩm khó nhận ra.

"Được." Cuối cùng ông ta lên tiếng, giọng khàn khàn, "Con bé, con về nói đi. Nếu thật sự có thể như lời con nói... chúng ta dời!"

Ông ta dừng lại, đôi mắt đục ngầu nhìn chằm chằm tôi: "Nếu lừa ông già này... hừ!"

"Không dám không dám!" Tôi vội vàng đảm bảo.

Trong lòng lại hơi trống rỗng. Thẩm Bách Chu... sẽ đồng ý với phương án tưởng như 'nhượng bộ' này không?

Trở về nhà họ Thẩm, tôi lập tức bị gọi đến thư phòng.

Thẩm Bách Chu, Thẩm Duật Hoài đều ở đó. Không khí nặng nề.

Tôi kể lại trải nghiệm ở làng chài, suy nghĩ thực sự của lão Lâm và phương án 'đất bảo tồn' tạm thời của mình một cách nguyên vẹn.

Kể xong, thư phòng im lặng.

Thẩm Bách Chu nhíu mày, ngón tay vô thức gõ lên mặt bàn.

Thẩm Duật Hoài thì dùng ánh mắt hoàn toàn mới, mang theo sự dò xét và nghiên c/ứu nhìn tôi, như thể lần đầu tiên quen biết người em gái này.

"Giữ lại một phần làng chài? Trong quy hoạch khu nghỉ dưỡng?" Thẩm Bách Chu cuối cùng lên tiếng, giọng điệu không nghe ra cảm xúc, "Con có biết điều này nghĩa là gì không? Quy hoạch phải điều chỉnh lại, thiết kế phải sửa lớn, chi phí sẽ tăng, tiến độ sẽ chậm trễ hơn nữa! Hơn nữa, giữ lại một nhóm ngư dân ở đó, liệu có ảnh hưởng đến định vị cao cấp của khu nghỉ dưỡng không? Khách du lịch liệu có thấy lạc lõng không?"

"Cha," tôi nhìn thẳng vào mắt ông, "Chi phí tăng, tiến độ chậm trễ, là sự thật. Nhưng so với việc dự án hiện tại hoàn toàn đình trệ, tiền đ/ốt mỗi ngày, và thiệt hại cho danh tiếng tập đoàn, cái nào tổn thất lớn hơn?"

"Còn về việc ảnh hưởng định vị..." tôi dừng lại, "Tại sao không đổi góc độ nhìn? Phong tình làng chài nguyên sinh, chẳng phải bản thân nó là một tài nguyên du lịch đ/ộc đáo sao? Bên cạnh khu nghỉ dưỡng cao cấp, giữ lại một làng chài chân thực, có khói lửa nhân gian, để khách du lịch có thể trải nghiệm cuộc sống ngư dân đích thực, thưởng thức hải sản tươi ngon nhất, m/ua đặc sản, chẳng phải hấp dẫn hơn những khách sạn sang trọng rập khuôn sao? Đây gọi là cạnh tranh khác biệt hóa!"

"Lâm đại gia và những người kia, không phải 'đinh tử hộ', họ là những 'điểm tham quan' sống động, là 'danh thiếp văn hóa' của khu nghỉ dưỡng! Biến họ thành một phần của khu nghỉ dưỡng, để họ ki/ếm tiền bằng chính tay nghề và cuộc sống của mình, họ tự nhiên sẽ bảo vệ môi trường và trật tự nơi này, thay vì đứng ở thế đối lập như hiện tại."

Tôi nói một hơi, cảm thấy hơi khô cổ.

Thư phòng lại rơi vào im lặng.

Ánh mắt Thẩm Bách Chu sắc bén như chim ưng, quét qua mặt tôi.

Thẩm Duật Hoài đột nhiên lên tiếng, giọng trầm thấp: "Phương án tuy... kỳ lạ, nhưng góc độ rất sắc sảo. Tính khả thi, cần đá/nh giá. Nhưng ít nhất, đã cung cấp một tư duy phá cục."

Thẩm Bách Chu không nói gì, ngón tay vẫn gõ lên mặt bàn, nhưng tiết tấu chậm lại.

Sau một hồi lâu, ông thở dài một hơi, nhìn tôi, ánh mắt phức tạp đến cực điểm, có kinh ngạc, có dò xét, và cả một tia... khó tin?

"Việc này, ta sẽ để nhóm dự án đá/nh giá lại, sớm nhất có thể cho con... cho bên đó một câu trả lời." Cuối cùng ông nói, giọng điệu mang theo sự mệt mỏi của việc đã định đoạt, lại có chút nhẹ nhõm.

"Ồ." Tôi gật đầu, nhiệm vụ hoàn thành, chỉ muốn về nằm yên, "Vậy... con về phòng được chưa?"

Thẩm Bách Chu xua tay như đuổi ruồi.

Tôi như được đại xá, chuồn nhanh như chớp.

Vài ngày sau, Thẩm Duật Hoài nói với tôi, tập đoàn đã chấp nhận tư duy cốt lõi của phương án 'đất bảo tồn'. Quy hoạch đã điều chỉnh, dành riêng một khu vực cho hơn mười hộ ngư dân già đó, giữ lại nhà cửa và một đoạn bến tàu nhỏ của họ, và sẽ giúp họ thực hiện một số cải tạo đặc sắc, hòa nhập vào quy hoạch tổng thể của khu nghỉ dưỡng. Lão Lâm bướng bỉnh và những người kia, đã đồng ý di dời.

Dự án khu nghỉ dưỡng, cuối cùng đã khởi động lại.

Ánh mắt Thẩm Duật Hoài nhìn tôi đã thay đổi hoàn toàn. Không còn là nhìn một kẻ vô dụng, mà mang theo sự dò xét sâu sắc và... một tia kiêng dè khó nhận ra?

"Sao con nghĩ ra cách này?" Anh ta hỏi.

Tôi ngáp một cái, buột miệng: "Lúc nằm yên thì nghĩ bậy bạ thôi. Cá muối mà, thỉnh thoảng lật người, cũng phải tìm tư thế thoải mái mà rơi xuống chứ."

Thẩm Duật Hoài: "..."

Sau sự kiện làng chài, địa vị của tôi trong nhà họ Thẩm, một cách kỳ quái đã được củng cố.

Thẩm Bách Chu tuy vẫn nhìn tôi không thuận mắt, thấy tôi không làm việc đàng hoàng, nhưng cũng không ép buộc giao nhiệm vụ cho tôi nữa. Có lẽ ông cũng nhận ra, cái 'cây cổ thụ vẹo' này, ép cũng vô ích, thỉnh thoảng còn kết ra quả lạ ngoài ý muốn.

Sầm Thư Ý thì chìm đắm trong niềm vui 'con gái mình thật ra rất thông minh', càng cưng chiều tôi hơn, tiền tiêu vặt quản lý đầy đủ, chỉ cần tôi không gây ra mấy trò như 'Tối Huyễn Dân Tộc Phong' là được.

Thẩm Tê Nguyệt hoàn toàn im hơi lặng tiếng, thấy tôi cười vẫn như cũ, nhưng dưới nụ cười đó là sự kiêng dè và xa cách sâu sắc. Có lẽ cô ta cuối cùng cũng hiểu, chậu 'sen đ/á' này của tôi không phải là không có khả năng gây hại như vẻ ngoài.

Tôi tiếp tục cuộc sống cá muối của mình.

Phơi nắng, đọc tiểu thuyết, chơi game, thỉnh thoảng bị lão phu nhân gọi đến sân nhỏ陪 bà chăm sóc hoa cỏ, trò chuyện phiếm. Chậu Long Nguyệt trên bệ cửa sổ của lão phu nhân, càng ngày càng m/ập mạp đầy đặn, còn đẻ thêm một vòng cây con.

Ngày tháng bình lặng như một hồ nước ấm.