"Long Nguyệt ơi Long Nguyệt, em phải cố lên một chút, ngày tiệc mừng thọ phải tỏ ra tinh thần nhé. Hai chúng ta cùng nhau, loá mắt họ."

Tiệc mừng thọ của bà lão, quy mô lớn hơn tiệc sinh nhật của Thẩm Tê Nguyệt gấp mười lần không chỉ.

Địa điểm ở tòa nhà cổ rộng lớn đến mức kinh ngạc của nhà họ Thẩm ở ngoại ô thành phố. Kiến trúc vườn cổ phong, khắp nơi toát ra sự quý phái và bề dày tích lũy qua thời gian. Khách khứa qua lại, thân phận rõ ràng cũng càng cao quý, khí thế áp người.

Thẩm Bách Chu và Sầm Thư Ý đích thân đứng ở cửa nghênh đón, Thẩm Duật Hoài đi theo bên cạnh, trầm ổn nội liễm. Thẩm Tê Nguyệt mặc bộ kỳ trang cải biên, ôn nhu động lòng người, ngoan ngoãn đứng cạnh Sầm Thư Ý.

Tôi vẫn mặc bộ lễ phục Sầm Thư Ý chuẩn bị, lần này là màu champagne tương đối kín đáo, nhưng chất liệu và đường c/ắt may vẫn đắt đỏ. Tôi ôm cái chậu hoa gốm thô đơn giản bọc bằng báo cũ của mình, lẫn vào giữa đám đông ăn mặc chỉnh tề, giống như một đạo cụ đi lạc phim trường.

Vô số ánh mắt sáng tỏ hay mờ ám đều rơi trên người tôi, mang theo sự dò xét, tò mò, và sự chế giễu không hề che giấu được lên men sau bữa tiệc lần trước.

"Nhìn kìa, là cô ta đấy, cái người hát 'Phong Cách Dân Tộc Rực Rỡ Nhất' ở tiệc sinh nhật em gái..."

"Nghe nói quà mừng thọ bà lão là một chậu... sen đ/á? Loại mười đồng ba chậu ngoài đường ấy?"

"Tặc, thật là... Thẩm chủ tịch một đời anh danh..."

Tiếng xì xào vo vo như ruồi.

Thẩm Tê Nguyệt nhìn tôi từ xa, khóe miệng cong lên một độ cong khó nhận ra, mang theo cảm giác ưu việt.

Tôi ôm chậu hoa nhỏ của mình, tìm một góc không đáng chú ý ngồi xuống, cố gắng hạ thấp sự tồn tại của mình.

Nhân vật chính sớm xuất hiện.

Lão thái quân nhà họ Thẩm, được Thẩm Duật Hoài đích thân đỡ, từ nội đường chậm rãi bước ra.

Bà lão mặc bộ kỳ trang nhung màu tím đậm, mái tóc bạc chải chải gọn gàng, đeo một cặp kính gọng vàng, nếp nhăn trên mặt sâu hoắm, nhưng lưng thẳng tắp, ánh mắt sắc bén như ưng, khi quét nhìn toàn trường, mang theo một khí thế uy nghi không cần nổi gi/ận cũng khiến người ta kính sợ.

Cả sảnh tiệc lập tức im lặng, tất cả mọi người đều đứng dậy, cung kính hành lễ chào hỏi.

"Chúc mẫu hạ phúc như Đông Hải, thọ tỷ Nam Sơn!" Thẩm Bách Chu mở lời trước.

"Chúc bà nội tùng hạc trường xuân, xuân thu bất lão!" Thẩm Duật Hoài và Thẩm Tê Nguyệt tiếp ngay sau, giọng trong trẻo.

Sau đó là khách khứa nối nhau tiến lên chúc thọ, dâng lên đủ loại quà mừng thọ đóng gói tinh xảo, nhìn là biết giá trị liên thành. Đồ cổ tranh chữ quý hiếm, trang sức ngọc thượng hạng, dược liệu bổ sung hiếm có... chất đống trên chiếc bàn dài gỗ hồng sắc khổng lồ bên cạnh.

Thẩm Tê Nguyệt tặng là một bức tranh sơn dầu đóng khung tinh mỹ, nghe nói là tác phẩm đại diện của một nghệ sĩ mới nổi, ý cảnh thâm trầm. Cô ta đoan trang đĩnh đạn giới thiệu, khiến một tràng xuýt xoa khen ngợi.

Bà lão chỉ hơi gật đầu, trên mặt không có biểu cảm gì đặc biệt, ánh mắt bình lặng không gợn sóng.

Đến lượt tôi.

Gần như tất cả ánh mắt đều tập trung lại đây, chờ xem trò cười lớn hơn.

Tôi ôm gói báo cũ, dưới ánh mắt lo lắng sốt ruột của Sầm Thư Ý, ánh mắt cảnh báo ngầm của Thẩm Bách Chu, ánh mắt xem kịch hay của Thẩm Tê Nguyệt, uể oải bước lên phía trước.

"Bà nội, chúc bà sinh nhật vui vẻ, sức khỏe dồi dào." Giọng tôi không lớn, nhưng còn tương đối rõ ràng.

Ánh mắt của bà lão xuyên qua tròng kính gọng vàng rơi trên người tôi, mang theo sự đá/nh giá, và cũng có một tia tò mò khó nhận ra. Bà không nói gì.

Tôi mở lớp báo cũ ra, để lộ cái chậu gốm thô giản dị bên trong, còn có cây sen đ/á Long Nguyệt hơi tỉnh táo hơn một chút vì tôi tưới nước trước.

Trong sảnh tiệc vang lên một tràng tiếng hít hà và tiếng khịt mũi cười nhạo bị kìm nén cực độ.

"Đây... đây là cái gì vậy?"

"Thật sự là sen đ/á? Trời ơi..."

"Mặt mũi của Thẩm chủ tịch..."

Sắc mặt Thẩm Bách Chu trong nháy mắt xám xịt, nắm tay bên hông siết ch/ặt. Sầm Thư Ý nóng ruột đến mức suýt ngất đi.

Thẩm Tê Nguyệt che miệng, vai hơi nhún nhảy, như đang cố nhịn cười.

Tôi phớt lờ mọi âm thanh, đẩy chậu hoa nhỏ về phía trước, giọng bình thản:

"Bà nội, chậu Long Nguyệt này tặng bà. Nó dễ sống, không cần tốn công chăm sóc, phơi nắng là được, thỉnh thoảng tưới chút nước là xong. Nhìn nó lớn lên từng chút, nhú ra chồi non mới, cũng khá thú vị. Hy vọng bà nhìn nó, mỗi ngày đều có tâm trạng tốt."

Một mảnh ch*t chóc.

Tất cả mọi người đều đang chờ bà lão nổi gi/ận, hoặc Thẩm Bách Chu tại chỗ đuổi tôi ra ngoài.

Ánh mắt bà lão, từ trên mặt tôi, chuyển đến chậu sen đ/á không đáng chú ý trong tay tôi, dừng lại vài giây.

Sau đó, bà đưa tay ra, không phải để nhận những trang sức tranh chữ giá trị liên thành kia, mà là vững vàng nhận lấy chậu Long Nguyệt cấp lề đường của tôi.

Những ngón tay g/ầy guộc khô héo của bà, nhẹ nhàng chạm vào những chiếc lá dày mọng nước đó.

Trên gương mặt vốn không có biểu cảm gì, chậm rãi, chậm rãi, nở ra một nụ cười.

Nụ cười đó rất nông, nhưng lại giống như tia nắng ấm đầu tiên của mùa xuân tan băng, trong nháy mắt làm dịu đi mọi đường nét sắc bén trên gương mặt bà.

"Tốt." Giọng bà lão không cao, mang theo sự khàn khàn đặc trưng của người già, nhưng truyền khắp sảnh tiệc đang im phăng phắc, "Món quà này, thực."

Bà bưng chậu sen đ/á, lại nhìn kỹ, ngẩng đầu gật đầu với tôi: "Con nhỏ, có tâm rồi."

Sau đó, bà quay sang người quản gia đứng hầu bên cạnh, dặn dò: "Cái này, bày lên bệ cửa sổ trong phòng tôi. Đặt cạnh chậu Thập Bát Học Giả (một loại trà hoa quý hiếm)."

"Vâng, lão thái quân." Người quản gia cung kính đáp, cẩn thận nhận lấy chậu hoa.

Cả sảnh tiệc, yên tĩnh đến mức nghe rõ tiếng kim rơi.

Tất cả mọi người đều ngẩn người.

Vẻ gi/ận dữ trên mặt Thẩm Bách Chu cứng lại, biến thành kinh ngạc.

Sầm Thư Ý che miệng, lần này nước mắt thật sự sắp rơi xuống, là nước mắt của sự vui mừng.

Nụ cười trên mặt Thẩm Tê Nguyệt biến mất hoàn toàn, biến thành sự tái nhợt và cứng đờ khó tin. Cô ta ch*t chằm chằm nhìn chậu sen đ/á bị quản gia cẩn thận mang đi, ánh mắt như muốn đ/ốt ch/áy nó.

Thẩm Duật Hoài đứng phía sau bà lão, ánh mắt lần đầu tiên mang theo sự dò xét mang tính thực chất, rơi trên người tôi, ánh mắt đó, giống như lần đầu tiên thật sự "nhìn thấy" tôi.

Bà lão không nhìn bất kỳ ai nữa, bưng chậu Long Nguyệt nhỏ bé, như bưng một bảo vật hiếm có trên đời, dưới sự đỡ đần của quản gia, chậm rãi đi trở lại nội đường.

Để lại tràn đầy khách khứa với sắc thái khác nhau, tâm tư d/ao động.

Tôi đứng tại chỗ, cảm nhận ánh mắt từ bốn phương tám hướng phóng tới, đầy ý nghĩa phức tạp, gãi gãi đầu.

Hình như... chơi quá tay rồi?

Sau tiệc mừng thọ của bà lão, hoàn cảnh của tôi ở nhà họ Thẩm, phát sinh sự thay đổi vi diệu.

Ánh mắt Thẩm Bách Chu nhìn tôi, bớt đi vài phần gi/ận dữ và h/ận sắt không thành thép trước đó, nhiều thêm vài phần... phức tạp không hiểu nổi. Ông không nhắc lại chuyện bảo tôi đến công ty nữa, cũng không giao bài tập cho tôi nữa.

Sầm Thư Ý chắc là cảm thấy tôi "trượt ngã mà trúng số" chiếm được thiện cảm của bà lão, đối với tôi khôi phục một chút tin tưởng, nhưng cũng không dám cưỡng ép sắp xếp tôi học này học nọ, chỉ biến phép gửi cho tôi đồ ăn ngon, cố gắng dùng ẩm thực cảm hóa tôi.

Thẩm Tê Nguyệt hoàn toàn nằm im. Gặp tôi nụ cười vẫn ngọt ngào, nhưng ánh mắt lảng tránh, xuyên thấu chút kiêng kỵ và... không cam lòng? Cô ta chắc là vắt óc cũng nghĩ không thông, chậu sen đ/á rá/ch nát kia làm sao lại lọt vào mắt bà lão.

Chỉ có Thẩm Duật Hoài, dường như đối với tôi nảy sinh "hứng thú" nồng đậm.

Ba ngày sau tiệc mừng thọ, anh phá lệ gõ cửa phòng tôi.

Tôi đang ngồi xếp bằng trên tấm thảm dày, đối diện máy tính bảng chơi game, chiến trường á/c liệt.

Anh mặc bộ đồ ở nhà màu đậm phẳng phiu, đứng ở cửa, nhìn bộ dạng không có hình tượng gì của tôi, lông mày theo thói quen nhíu lại.

"Có chuyện gì?" Tôi thậm chí không ngẩng đầu, ngón tay bay trên màn hình.

"Bà nội muốn gặp con." Anh nói ngắn gọn.

"Ồ?" Tay tôi run, nhân vật trong game ch*t, "Bây giờ?"

"Ừm." Anh nghiêng người, "Đi theo anh."

Bà lão không ở trong tòa nhà chính, mà ở một tiểu viện yên tĩnh đ/ộc lập hơn phía sau tòa nhà cổ.

Viện không lớn, trồng đầy hoa cỏ, chăm sóc đầy sức sống. Trên bệ cửa sổ, quả nhiên đặt chậu Long Nguyệt của tôi, bên cạnh là một chậu trà hoa trắng nở rộ (chắc là chậu Thập Bát Học Giả đó). Long Nguyệt dường như tinh thần hơn nhiều, phiến lá dưới ánh nắng nhuốm ánh tím nhạt khỏe mạnh.

Bà lão ngồi trên chiếc ghế mây, trên chân đắp chăn mỏng, đang đọc sách. Thấy tôi vào, bà tháo kính lão xuống.

"Con nhỏ, lại đây, ngồi đi." Bà chỉ chiếc ghế mây bên cạnh.

Tôi có chút lúng túng ngồi xuống. Đối mặt với vị bà lão khí thế mạnh mẽ này, bộ lý luận cá muối của tôi hơi không triển khai được.

"Chậu đồ nhỏ của con," bà lão chỉ bệ cửa sổ, "Rất có ý nghĩa. Nhìn nó, trong lòng tĩnh lặng."

"Bà thích là tốt rồi." Tôi thật thà đáp.

"Nghe Thư Ý nói, con không muốn đến công ty?" Bà lão đi thẳng vào vấn đề.

"Vâng." Tôi gật đầu, "Không có hứng thú, cũng làm không được."

"Vậy con muốn làm gì?"

"Ừm..." Tôi nghiêm túc suy nghĩ một chút, "Sống nhờ ăn rồi chờ ch*t?"

Bà lão không gi/ận, ngược lại cười, nếp nhăn khóe mắt giãn ra: "Ngược lại thành thật. Hơn cha con, rõ ràng mệt muốn ch*t, còn phải gồng."

Tôi có chút bất ngờ.

"Con thuyền nhà họ Thẩm, quá lớn, quá nặng." Bà lão chậm rãi nói, ánh mắt nhìn ra ngoài cửa sổ, "Người lái, mệt. Người chèo bên dưới, cũng mệt. Đều muốn chen lên trên, đều muốn mò thêm chút. M/ù mịt."

Bà quay đầu nhìn tôi, ánh mắt sắc bén: "Con ngược lại thông minh, liếc mắt một cái đã nhìn ra con thuyền này không dễ ở, trực tiếp nằm trên boong phơi nắng."

"Bà nội," tôi không nhịn được biện giải, "Con thật sự lười, không phải thông minh..."

"Lười?" Bà lão hừ cười một tiếng, "Người lười sẽ không nghĩ đến tặng bà một chậu hoa không cần chăm sóc. Người lười càng không thể ở trong hoàn cảnh đó, đội sự cười nhạo của tất cả mọi người, còn có thể không đổi sắc mặt đưa đồ vật ra. Đó không phải lười, con nhỏ."

Bà dừng lại, từng chữ từng chữ nói: "Đó là không quan tâm."

Trong lòng tôi thót một cái.

"Không quan tâm tiền nhà họ Thẩm, không quan tâm thế nhà họ Thẩm, không quan tâm người khác nhìn thế nào, không quan tâm có thể chen lên con thuyền rá/ch nát mà mọi người tranh nhau hay không." Bà lão nhìn chằm chằm vào tôi, như thể có thể nhìn xuyên thấu linh h/ồn tôi, "Con chỉ muốn tìm một góc thoải mái, sống ngày yên tĩnh của chính mình. Có phải không?"

Tôi im lặng.

Bà nói, hình như... đều đúng.

"Tốt." Bà lão đột nhiên lại cười, mang theo chút tán thưởng, "Sống rõ ràng. Hơn mấy kẻ mài nhọn đầu chui vào, cuối cùng sống vặn vẹo mình, mạnh hơn nhiều."

Bà cầm lấy chén trà trên chiếc bàn nhỏ bên cạnh, nhấp một ngụm.

"Tuy nhiên," bà đặt chén xuống, chuyển đề tài, "Con cái nhà họ Thẩm, cho dù muốn làm cá muối, cũng không thể là con cá ch*t bị người ta muốn bóp là bóp. Cái thuộc về con, chạy không thoát. Cái nước đục không nên dính vào, cũng phải có bản lĩnh tránh đi."

Tôi có chút mơ hồ, không hiểu lắm ý bà.

"Về đi." Bà lão phất tay, cầm sách lên, "Chậu hoa đó, bà thay con nuôi. Rảnh rỗi thì đến đây phơi nắng với bà lão này, nói chuyện phiếm."

Tôi mê mê hồ hồ rời khỏi tiểu viện của bà lão.

Thẩm Duật Hoài vẫn đang đợi ngoài viện.

"Bà nội nói gì với con?" Anh hỏi, ánh mắt dò xét.

"Khen con sống rõ ràng." Tôi thành thật đáp.

Biểu cảm Thẩm Duật Hoài trở nên có chút kỳ quái, như muốn nói gì đó, lại nuốt ngược trở lại. Cuối cùng, anh chỉ nhìn tôi thật sâu một cái: "Về đi."

Lời của bà lão, giống như một viên sỏi nhỏ ném vào mặt hồ tĩnh lặng, gợn lên một vòng sóng trong lòng tôi.

Tôi mơ hồ cảm thấy, vũng nước nhà họ Thẩm, sâu hơn tôi tưởng tượng. Mà con cá muối chỉ muốn nằm bẹp này, hình như đã bị một số dòng chảy ngầm nào đó nhắm vào.

Quả nhiên, không bao lâu sau, phiền phức đã đến.

Thẩm Bách Chu đột nhiên gọi tôi đến phòng làm việc.

Sắc mặt ông rất nghiêm túc, thậm chí mang theo chút mệt mỏi.

"Yến Yến, có chuyện, cần con đi xử lý."

Trong lòng tôi chuông báo động vang lên. Đến rồi đến rồi, phiền phức đến rồi!

"Cha, cha biết con mà, con..."

"Chuyện này, chỉ có con làm được." Thẩm Bách Chu c/ắt ngang, giọng không nghi ngờ, "Hơn nữa, phải làm tốt."

Ông đưa cho tôi một xấp tài liệu.

Tôi nhận lấy xem, đầu lập tức to lên ba vòng.

Là về một dự án khu nghỉ dưỡng cao cấp dưới cờ tập đoàn. Bản thân dự án không có vấn đề, vấn đề nằm ở một ngôi làng chài nhỏ gần địa điểm được chọn. Dự án cần trưng thu một phần đất đai và vùng biển của làng chài, phương án đền bù đã thương lượng xong từ lâu, phần lớn dân làng cũng đã ký thỏa thuận. Nhưng có hơn mười hộ "đinh", sống ch*t không chịu dời, người cầm đầu là một ngư dân họ Lâm, tính tình bướng bỉnh như trâu, dầu lửa không vào.

Người của nhóm dự án đã đi vô số lần, mềm cứng đều dùng, thậm chí còn xảy ra mấy lần xung đột nhỏ, ầm ĩ đến mức hơi cứng nhắc. Bây giờ tiến độ dự án bị trì trệ nghiêm trọng, mỗi ngày tổn thất đều là con số trên trời. Hơn nữa tin tức truyền ra ngoài, rất không tốt cho danh tiếng tập đoàn.

"Lão Lâm bướng này," Thẩm Bách Chu xoa xoa giữa chân mày, "Tính tình lại thối lại cứng, người được phái đi đàm phán đều bị ông ta m/ắng trở về. Ông ta hình như... có định kiến với người có tiền."

Ông nhìn tôi, ánh mắt phức tạp: "Con đi thử đi."

"Con?" Tôi chỉ vào chính mình, khó tin, "Cha, cha cảm thấy con giống chuyên gia đàm phán sao? Con đi, có khi ông ấy cả cửa cũng không cho con vào!"

"Chính vì con đối với chuyện nhà họ Thẩm thể hiện ra ngoài là 'không quan tâm', thậm chí có chút 'bất phục tổ tông', ông ta có lẽ ngược lại sẽ không phản cảm với con đến thế." Thẩm Bách Chu phân tích, "Con cứ coi như... thay cha đi hiểu rõ tình hình, xem rốt cuộc ông ta vì sao không chịu dời, yêu cầu thật sự là gì. Không cưỡng cầu kết quả, hết sức."

Ông dừng lại, bổ sung: "Đây là một trong những rắc rối khó nhằn nhất hiện tại của tập đoàn. Giải quyết xong, sau này con muốn nằm thế nào, cha đều mặc kệ con."

Câu cuối cùng này, chính x/ác đ/âm trúng yếu huyệt chí mạng của tôi.

Sự cám dỗ của tự do nằm bẹp quá lớn rồi!

"...Được rồi." Tôi cắn răng nhận lời, "Con đi xem. Nhưng nói trước, làm hỏng đừng trách con."

Thẩm Bách Chu thở phào: "Để Duật Hoài sắp xếp người và xe đi với con. Chú ý an toàn."

Thẩm Duật Hoài phái một trợ lý và một tài xế cho tôi.

Xe chạy ra khỏi thành phố phồn hoa, hướng về phía biển. Trong không khí dần dần lan tỏa mùi gió biển mặn chát.

Làng chài không lớn, tựa núi kề biển, nhà cửa phần lớn là nhà đ/á thấp bé, trông có chút cũ nát. Bến tàu dừng mấy con tàu đá/nh cá cũ, trên bãi biển phơi lưới đá/nh cá.

Xe chúng tôi vừa vào làng, đã dẫn tới không ít ánh mắt cảnh giác và bài xích. Rõ ràng, người của tập đoàn Thẩm thị trước đó đã không ít lần đến "quấy rầy".

Theo địa chỉ, chúng tôi tìm được nhà Lão Lâm. Một cái sân nhỏ xếp bằng đ/á, cổng đóng kín.

Trợ lý tiến lên gõ cửa, gõ nửa ngày, bên trong mới truyền ra một giọng ông lão vừa vang vừa nóng tính: "Cút! Nói không dời là không dời! Cho bao nhiêu tiền cũng không dời! Đừng đến làm phiền lão tử nữa!"

Trợ lý khó xử nhìn tôi.

Tôi thở dài, đi lên phía trước, qua cửa gọi to: "Lâm đại gia! Cháu không phải đến khuyên ông dời nhà đâu! Cháu là do nhà họ Thẩm phái đến... ừm, trải nghiệm cuộc sống! Muốn ở nhà ông vài ngày!"

Bên trong im lặng một chút.

Sau đó, cửa "kẽo kẹt" mở ra một khe. Một gương mặt đen đúa, đầy nếp nhăn sâu hoắm, râu ria xồm xoàm thò ra, ánh mắt như d/ao quét qua chúng tôi, cuối cùng rơi trên người tôi.

"Người nhà họ Thẩm?" Ông ta không có thiện ý, đá/nh giá tôi từ trên xuống dưới, đặc biệt dừng lại vài giây ở bộ quần áo thể thao trông lạc lõng với làng chài nhưng đã là "giản dị" nhất trong tủ đồ của tôi, khịt mũi cười một tiếng, "Da trắng th!t mềm, trải nghiệm cái gì cuộc sống! Cút đi!"

Thấy cửa sắp đóng lại.

Tôi nhanh tay nhanh mắt, một tay túm lấy mép cánh cửa, nói nhanh như bão: "Lâm đại gia! Cháu thật sự không phải đến đàm phán! Ông nhìn cháu có giống người có thể đàm sự không? Cháu chỉ là bị nhà đày đi! Bọn họ gh/ét cháu mắt chướng! Để cháu đến đây cảm nhận nỗi khổ của nhân gian! Ông làm phúc, thu nhận cháu vài ngày? Cháu trả tiền thuê nhà cho ông! Giúp ông làm việc!"

Lão Lâm nghi ngờ nhìn tôi: "Đày đi?"

"Đúng vậy!" Tôi gật đầu mạnh, vẻ mặt vô cùng thành khẩn, "Nhà cháu trọng nam kh/inh nữ! Anh trai cháu mới là bảo bối! Đứa con gái như cháu, là đồ phế phẩm! Ở nhà ăn cơm trắng còn bị người ta gh/ét bỏ! Thế nên, bị ném đến chỗ ông đây! Ông nhìn cháu đáng thương đáng thương chút?"

Trợ lý phía sau nghe đến khóe miệng co gi/ật liên tục.

Đôi mắt đục ngầu của Lão Lâm nhìn chằm chằm vào tôi đủ mười mấy giây, dường như đang phán đoán thật giả trong lời tôi.

Có lẽ là vẻ mặt "tao là đồ phế phẩm tao bị vứt bỏ" mang đầy khí chất cá muối quá mức mà tôi toát ra tự nhiên, đã chạm đến ông?

Ông ta hừ một tiếng, cuối cùng kéo cửa ra: "Vào đi! Nói trước, ở thì được, đừng cho tao thêm phiền! Cũng đừng nhắc chuyện dời nhà! Nhắc một chữ, lập tức cút!"

"Không nhắc không nhắc! Tuyệt đối không nhắc!" Tôi vội vàng bảo đảm, nhanh nhẹn chui vào.

Trợ lý muốn đi theo, bị Lão Lâm trợn mắt dọa trở lại: "Mày! Ngoài cửa chờ!"

Trợ lý bất lực, chỉ có thể cùng tài xế quay lại xe.

Nhà Lão Lâm rất đơn giản, thậm chí có thể nói là sơ sài. Nhà đ/á, bên trong không có đồ đạc gì ra h/ồn, nhưng dọn dẹp còn tương đối sạch sẽ. Trên tường treo lưới đá/nh cá, nón lá, trong không khí có mùi tanh cá và muối biển thoang thoảng.

Ông ta ném cho tôi một cái ghế đẩu cũ: "Ngồi."

Tôi ngoan ngoãn ngồi xuống.

"Tên gì?"

"Đàn Yến."

"Bao nhiêu tuổi?"

"Hai mươi hai."

"Thẩm Bách Chu là người gì của mày?"

"...Cha."

"Hừ!" Lão Lâm lại hừ một tiếng, từ trên bếp lấy một cái chén sứ thô có khuyết, rót một bát nước cho tôi, "Uống!"

Nước hơi mặn chát, là nước giếng.

Tôi bưng chén, nhấp từng ngụm nhỏ, không dám nói nhiều.

"Nói đi," Lão Lâm cũng tự khiêng một cái ghế đẩu ngồi xuống, mò ra túi th/uốc lào châm lửa, "Nhà họ Thẩm phái con bé nhà người ta đến, đá/nh chủ ý gì? Kế khổ nhục? Mỹ nhân kế?"

Tôi bị sặc một cái, vội vàng khoát tay: "Không phải không phải! Lâm đại gia, thật sự không phải! Cháu chỉ là... bị lưu đày. Cha cháu chắc là cảm thấy cháu ở đây hai ngày, chịu không nổi khổ, tự mình khóc lóc chạy về."

Tôi đặt chén xuống, một gương mặt "buông xuôi" chân thành: "Thật ra thì, cháu cảm thấy chỗ này khá tốt. Có gió biển thổi, có nắng phơi, còn không cần ở nhà xem sắc mặt người ta. Ông mà không chê cháu vụng tay vụng chân, cháu ở thêm mấy ngày cũng được!"

Lão Lâm phì phèo hút th/uốc lào, khói bốc lên nghi ngút, ông ta nheo mắt nhìn tôi, không nói gì.

Tiếp theo hai ngày, tôi bắt đầu "biến hình ký làng chài" của mình.

Lão Lâm rõ ràng không có ý định để tôi ăn không ngồi rồi.

Trời chưa sáng, đã kéo tôi dậy từ chiếc giường gỗ cứng ngắc, cùng ông ta đi thu lồng cua đặt đêm qua.

Gió biển lạnh lẽo, thổi vào mặt như d/ao. Tôi khoác chiếc áo bông cũ mượn được, đầy mùi tanh cá nồng nặc, lạnh đến run cầm cập, vụng về giúp ông ta kéo lưới, suýt bị một con cua xanh to đang ngoe nguẩy càng kẹp trúng tay.

"Đần ch*t đi được!" Lão Lâm ch/ửi um sùm, động tác lại lanh lẹ túm con cua ném vào thùng, "Nhóc con thành phố đúng là yếu ớt!"

Ban ngày, giúp ông ta vá lưới đá/nh cá. Sợi nylon thô ráp siết ngón tay đ/au nhói. Tôi đối với lỗ thủng, tay chân lóng ngóng, vá xong méo xệch, giống như đá/nh một đống nút thắt ch*t.

"Mày vá cái gì vậy! Cua chui vào còn phải lạc!" Lão Lâm tức đến mức phì râu trừng mắt, một tay gi/ật lấy tự mình làm.

Tôi còn phải giúp ông ta phơi cá khô. Trải cá nhỏ cá tôm đã xử lý xong lên mâm tre, khiêng ra bãi biển phơi nắng. Mặt trời ven biển đ/ộc hại lắm, một ngày xuống, tôi cảm thấy mình sắp bị phơi thành cá khô rồi.

Ăn cơm càng đơn giản đến cực điểm. Nước trong luộc hải sản, rắc chút muối. Hoặc là cá mặn ăn cơm gạo lứt. Ngay cả dầu mỡ cũng ít thấy.

Hai ngày xuống, tôi mệt như con cá muối mất nước, da đen lên một tông, ngón tay thêm vài vết c/ắt nhỏ, toàn thân tỏa ra mùi tanh cá không tan được.

Nhưng tôi không kêu khổ, cũng không oán h/ận.

Mệt thì thật là mệt, khổ thì thật là khổ.

Nhưng tôi phát hiện, Lão Lâm m/ắng thì m/ắng, nhưng ngọn lửa trong tiếng m/ắng dường như không còn dữ dội như vậy nữa. Thấy tôi thật sự vụng về đến mức có thể, thỉnh thoảng ông ta còn biểu diễn hai lần, tuy giọng điệu vẫn rất thối.

Chiều ngày thứ ba, chúng tôi ngồi trên cái ghế đẩu nhỏ trong sân, ăn cơm gạo lứt với cá mặn.

Hoàng hôn nhuộm mặt biển thành một mảnh vàng đỏ.

"Con nhỏ," Lão Lâm đột nhiên mở miệng, giọng hơi khàn, "Biết tao vì sao không chịu dời không?"

Trong lòng tôi động một cái, biết mấu chốt đến rồi. Tôi đặt bát xuống, lắc đầu.

"Không phải chuyện tiền." Ông ta nhìn về phía biển xa, ánh mắt có chút đục ngầu, lại có chút xa xăm, "Mấy đồng tiền đền bù đó, đủ làm cái gì? M/ua không lại gốc rễ của tao."

"Cha tao, ông nội tao, đều là đá/nh cá ở vùng biển này. Cái nhà này, là cha tao gánh từng viên đ/á một mà xếp lên. Cục đ/á xanh lớn ngoài cửa, là chỗ tao hồi nhỏ hay nằm bò lên xem biển."

"Bọn chúng muốn san phẳng chỗ này, xây cái gì khu nghỉ dưỡng, cho mấy người có tiền hưởng thụ." Giọng ông ta trầm xuống, mang theo sự phẫn nộ bị kìm nén, "Nói hay lắm, cho chúng ta nhà mới ở, dọn đến trấn trên. Nhưng đó còn là nhà tao sao? Xa rời vùng biển này, xa rời bến tàu này, Lão Lâm tao là cái gì? Chỉ là một ông lão phế phẩm đang chờ ch*t thôi!"

Ông ta đột nhiên tu một hớp cháo loãng, yết hầu lăn.

"Tao không phải người không nói lý. Đa số dân trong làng đều dọn rồi, người ta muốn qua ngày tốt đẹp, tao không cản được. Nhưng mười mấy hộ anh em già này, giống tao, đều là sinh ra lớn lên ở vùng biển này, nửa người đã vào đất rồi. Chúng ta chỉ muốn giữ chút ký ức này, giữ tổ tiên mồ mả, ch*t cũng ch*t ở nhà mình! Cái này có sai sao?!"

Giọng ông ta không lớn, nhưng lại giống như quả tạ nặng nề đ/ập vào lòng tôi.

Hóa ra, không phải tham lam không biết đủ.

Là cố hương khó rời, là sự chấp niệm của lá rụng về cội.

Tôi nhớ đến lời bà lão: Cái thuộc về con, chạy không thoát. Cái nước đục không nên dính vào, phải có bản lĩnh tránh đi.

Vũng nước đục này, chính là mâu thuẫn giữa tập đoàn và dân làng, mâu thuẫn tưởng chừng không thể hòa giải.

"Lâm đại gia," tôi nhẹ giọng hỏi, "Nếu... ý cháu là nếu, không dời mấy hộ ông, nhưng cho các ông một mảnh đất nhỏ, ngay ở rìa khu nghỉ dưỡng, giữ lại nhà cũ của các ông, thậm chí giữ lại một đoạn bến tàu nhỏ của các ông thì sao? Các ông vẫn có thể sống như trước, đá/nh chút cá tôm nhỏ tự ăn hoặc b/án cho du khách khu nghỉ dưỡng? Khu nghỉ dưỡng xây xong, du khách nhiều lên, các ông b/án chút hải sản khô, đồ thủ công, nói không chừng ki/ếm được nhiều hơn trước?"

Lão Lâm sững sờ, quay đầu nhìn tôi, như nhìn quái vật: "X/é ra mảnh đất cho chúng ta? Giữ lại nhà và bến tàu? Cái này... cái này làm sao có thể? Nhà họ Thẩm sẽ đồng ý?"

"Cháu không biết." Tôi thật thà nói, "Nhưng cháu có thể mang suy nghĩ của ông, cùng với cái... 'phương án' chúng ta vừa nói, về nói với cha cháu. Dù sao còn hơn là cứ cứng đờ như bây giờ, ông nói đúng không?"

Lão Lâm im lặng rất lâu rất lâu.

Tàn th/uốc lào trong ánh hoàng hôn chập chờn sáng tối.

Gió biển thổi qua, mang theo vị mặn và một tia ẩm ý khó nhận ra.

"Được." Ông ta cuối cùng mở miệng, giọng khàn khàn, "Con nhỏ, con về nói. Nếu thật sự có thể giống như con nói... chúng ta dọn!"

Ông ta dừng lại, đôi mắt đục ngầu nhìn chằm chằm vào tôi: "Nếu dám chơi xỏ mấy ông lão chúng ta... hừ!"

"Không dám không dám!" Tôi vội vàng bảo đảm.

Trong lòng lại hơi đá/nh bạc. Thẩm Bách Chu... sẽ đồng ý phương án tưởng chừng "nhượng bộ" này sao?

Trở lại nhà họ Thẩm, tôi lập tức bị gọi đến phòng làm việc.

Thẩm Bách Chu, Thẩm Duật Hoài đều ở đó. Không khí ngưng trọng.

Tôi thuật lại trải nghiệm ở làng chài, suy nghĩ thật sự của Lão Lâm bọn họ, cùng với phương án "khu bảo lưu" tôi nhất thời nảy ra, nguyên nguyên bản bản nói một lần.

Nói xong, phòng làm việc rơi vào im lặng.

Chân mày Thẩm Bách Chu nhíu ch/ặt, ngón tay vô thức gõ gõ mặt bàn.

Thẩm Duật Hoài thì dùng ánh mắt hoàn toàn mới, mang theo sự đá/nh giá và dò xét nhìn tôi, như thể lần đầu tiên nhận thức người em gái này.

"Bảo lưu một bộ phận thôn xóm? Trong quy hoạch khu nghỉ dưỡng?" Thẩm Bách Chu cuối cùng mở miệng, giọng nghe không ra cảm xúc, "Con biết điều này có ý nghĩa gì sao? Quy hoạch phải điều chỉnh lại, thiết kế phải sửa lớn, chi phí sẽ tăng lên, tiến độ sẽ trì hoãn thêm! Hơn nữa, bảo lưu một đám ngư dân ở đó, có ảnh hưởng đến định vị cao cấp của khu nghỉ dưỡng không? Du khách sẽ cảm thấy lạc lõng không?"

"Cha," tôi đón ánh mắt ông, "Chi phí tăng lên, tiến độ trì hoãn, là sự thật. Nhưng so với hiện tại dự án hoàn toàn đình trệ, mỗi ngày đ/ốt tiền, còn có tổn hại đến danh tiếng tập đoàn, cái nào tổn thất lớn hơn?"

"Còn về ảnh hưởng định vị..." tôi dừng lại, "Tại sao không thể đổi góc nhìn? Phong tình làng chài nguyên sinh, bản thân nó không phải là một loại tài nguyên du lịch đ/ộc đáo sao? Bên cạnh khu nghỉ dưỡng cao cấp, bảo lưu một ngôi làng chài chân thật, có khói lửa nhân gian, để du khách có thể trải nghiệm cuộc sống ngư dân đích thực, nếm thử hải sản tươi nhất, m/ua sắm quà lưu niệm đặc sắc, cái này không hấp dẫn hơn khách sạn xa hoa giống nhau đồng loạt sao? Cái này gọi là cạnh tranh khác biệt!"

"Lão Lâm bọn họ, không phải đinh, bọn họ là 'cảnh điểm' sống, là 'danh thiếp văn hóa' của khu nghỉ dưỡng! Biến bọn họ thành một bộ phận của khu nghỉ dưỡng, để bọn họ dựa vào tay nghề và cuộc sống của mình ki/ếm tiền, bọn họ tự nhiên sẽ duy trì môi trường và trật tự ở đây, chứ không phải đứng ở mặt đối lập như hiện tại."

Tôi nói một hơi, cảm thấy có chút khô cổ.

Phòng làm việc lại rơi vào im lặng.

Ánh mắt Thẩm Bách Chu sắc bén như ưng, đảo qua đảo lại trên mặt tôi.

Thẩm Duật Hoài đột nhiên mở miệng, giọng trầm thấp: "Phương án tuy... kỳ quái, nhưng góc nhìn rất tinh quái. Tính khả thi, cần đá/nh giá. Nhưng ít nhất, cung cấp một ý tưởng phá giải."

Thẩm Bách Chu không nói gì, ngón tay vẫn gõ gõ mặt bàn, nhịp độ lại chậm xuống.

Qua rất lâu, ông thở dài thật dài, nhìn tôi, ánh mắt phức tạp đến cực điểm, có kinh ngạc, có đá/nh giá, còn có chút... khó tin?

"Chuyện này, ta sẽ để nhóm dự án đá/nh giá lại, sớm cho con... cho bên kia một đáp án." Ông cuối cùng nói, giọng mang theo một sự mệt mỏi đã an bài, lại có chút như trút được gánh nặng, "Ồ." Tôi gật đầu, nhiệm vụ hoàn thành, chỉ muốn về phòng nằm bẹp, "Vậy... con có thể về phòng không?"

Thẩm Bách Chu phất tay, như đuổi ruồi.

Tôi như được đặc xá, chuồn nhanh như chớp.

Vài ngày sau, Thẩm Duật Hoài nói với tôi, tập đoàn tiếp nhận ý tưởng cốt lõi của phương án "khu bảo lưu". Quy hoạch được điều chỉnh, chuyên môn quy hoạch ra một khu vực cho mười mấy hộ ngư dân già, bảo lưu nhà cửa của họ và một đoạn bến tàu nhỏ, và sẽ giúp họ tiến hành một số cải tạo đặc sắc, hòa nhập vào quy hoạch tổng thể của khu nghỉ dưỡng. Lão Lâm bọn họ, đồng ý dọn đi.

Dự án khu nghỉ dưỡng, cuối cùng đã khởi động lại.

Ánh mắt Thẩm Duật Hoài nhìn tôi, hoàn toàn thay đổi. Không còn là nhìn một kẻ phế phẩm, mà mang theo sự dò xét sâu thẳm và... một tia kiêng kỵ khó nhận ra?

"Em nghĩ ra cách này thế nào?" Anh hỏi.

Tôi ngáp một cái, tùy ý nói: "Lúc nằm bẹp nghĩ linh tinh thôi. Cá muối mà, thỉnh thoảng lật mình, luôn phải tìm tư thế thoải mái rơi xuống."

Thẩm Duật Hoài: "..."

Sau sự kiện làng chài, địa vị của tôi ở nhà họ Thẩm, kỳ quái mà vững chắc.

Thẩm Bách Chu tuy vẫn cảm thấy tôi không chuyên tâm làm ăn, nhưng cũng không còn cưỡng ép sắp xếp nhiệm vụ cho tôi. Chắc ông cũng ý thức được, cây "cổ thụ vặn cổ" này, vặn cũng vô dụng, thỉnh thoảng còn có thể kết ra quả "dưa méo" ngoài ý muốn.

Sầm Thư Ý thì chìm đắm trong niềm vui "con gái mình thật ra rất thông minh", đối với tôi càng thêm cưng chiều, tiền tiêu vặt đầy đủ, chỉ cần tôi không làm ra chuyện "Phong Cách Dân Tộc Rực Rỡ Nhất" nữa là được.

Thẩm Tê Nguyệt hoàn toàn cụp đuôi. Gặp tôi nụ cười vẫn còn, nhưng bên dưới nụ cười, là sự kiêng kỵ và xa cách sâu sắc. Cô ta cuối cùng cũng hiểu, chậu "sen đ/á" này, không phải nhìn bề ngoài thì vô hại như vậy.

Tôi tiếp tục cuộc sống cá muối của mình.

Phơi nắng, đọc tiểu thuyết, chơi game, thỉnh thoảng bị bà lão gọi đến tiểu viện làm vườn cùng bà, nói chuyện phiếm. Chậu Long Nguyệt trên bệ cửa sổ bà lão, mọc càng thêm m/ập mạp đầy đặn, còn nở một vòng cây con.

Ngày tháng bình lặng như một vũng nước ấm.