Họ nói tôi là cá chép hóa rồng.

Nhưng tôi chỉ muốn làm một con cá nhỏ dưới đáy nước, lặng lẽ thổi bong bóng.

Tôi tên Đàn Yến.

Ngày được cha mẹ ruột tìm thấy, tôi đang ở trong một quán mì nhỏ nơi khu ổ chuột, húp xì xụp bát mì bò giá tám đồng, trên mặt nước dùng lấp lánh vài vệt mỡ.

Hai người đàn ông mặc vest, từ sợi tóc đến đôi giày đều toát lên vẻ đắt tiền, cung kính đứng bên cạnh cái bàn nhựa đầy dầu mỡ, gọi tôi là "Nhị tiểu thư".

Tiếng húp mì trong quán bỗng chốc ngưng bặt.

Đôi đũa của anh đại cởi trần bàn bên cạnh đang kẹp quả trứng kho, "bộp" một tiếng rơi ngược vào bát.

"Cha của cô, là ông Thẩm Bách Chu." Người đàn ông đứng đầu hạ thấp giọng, như thể sợ làm kinh động điều gì đó, "Phu nhân... rất nhớ cô."

Thẩm Bách Chu.

Cái tên này, ngay cả lão Vương b/án đĩa lậu ở đầu ngõ khu ổ chuột cũng biết. Người giàu nhất địa phương, khách quen trên bản tin, nắm giữ một đế chế thương mại khổng lồ.

Tôi nuốt nốt miếng mì cuối cùng, nước dùng cũng không còn một giọt.

"Ồ." Tôi lau miệng, "Nhận nhầm người rồi sao? Tôi tên Đàn Yến."

Người đàn ông đưa tới một tập tài liệu, bản báo cáo xét nghiệm ADN dày cộp, đóng dấu đỏ tươi, trông như một bản án của số phận.

Tôi thậm chí còn chẳng buồn lật xem.

"Được rồi," tôi đứng dậy, xách chiếc túi vải bố đã dùng năm năm, các góc đã sờn trắng, "Đi thôi."

Chiếc xe đến đón tôi khiêm tốn đến mức khó tin, nhưng ngay khoảnh khắc cánh cửa đóng lại, nó đã ngăn cách mọi ồn ào và khói bụi bên ngoài. Trong xe chỉ còn mùi da thuộc hòa quyện với một loại hương liệu đắt tiền.

Ngoài cửa sổ, những tòa nhà xám xịt của khu ổ chuột lùi lại phía sau với tốc độ chóng mặt, tựa như một cuộn phim cũ đã phai màu.

Nhà mới của tôi nằm ở khu biệt thự lưng chừng núi đắt đỏ nhất thành phố.

Chiếc xe chạy qua cánh cổng sắt chạm trổ, băng qua bãi cỏ được c/ắt tỉa tỉ mỉ đến từng milimet, rồi dừng lại trước một tòa nhà màu trắng lộng lẫy như cung điện, đèn đuốc sáng trưng.

Ánh sáng từ đèn chùm pha lê khiến mắt tôi hơi nhức.

Một cặp vợ chồng trung niên với khí chất sang trọng đứng trước cửa, trên gương mặt được chăm sóc kỹ lưỡng của người phụ nữ, nước mắt đầm đìa. Bà gần như lao tới ôm chầm lấy tôi: "Con của mẹ... cuối cùng mẹ cũng tìm thấy con rồi..."

Thẩm Bách Chu, cha ruột của tôi, đứng lùi lại phía sau một chút, ánh mắt phức tạp, có xúc động, có dò xét, và còn có một tia... mệt mỏi mà tôi không hiểu nổi?

Cơ thể tôi hơi cứng đờ, mặc cho bà ôm lấy.

Trong không khí thoang thoảng mùi nước hoa cao cấp và gỗ quý.

Xa lạ đến mức nghẹt thở.

Tôi trở thành Nhị tiểu thư "tìm lại được" của nhà họ Thẩm.

Nhà họ Thẩm rất lớn, người rất nhiều.

Phía trên tôi có một người anh trai, Thẩm Duật Hoài, hơn tôi năm tuổi, đã bước vào tầng lớp cốt lõi của tập đoàn, là người thừa kế chắc chắn. Ánh mắt anh nhìn tôi, giống như nhìn một món hàng lỗi bất ngờ bị đặt lên tủ trưng bày, lịch sự, xa cách, mang theo sự đá/nh giá từ trên cao nhìn xuống.

Còn một người em gái, Thẩm Tê Nguyệt, kém tôi một tuổi. Nghe nói là đứa trẻ bị bế nhầm năm đó, sau khi tôi được nhận lại, cô ta vẫn ở lại gia đình này với thân phận "con nuôi". Cô ta xinh đẹp tinh tế như búp bê trong tủ kính, chơi piano rất giỏi, múa ballet điêu luyện. Cô ta gọi tôi là "chị Yến Yến", giọng ngọt đến phát ngấy, nhưng trong mắt lại giấu những chiếc kim kh//âu.

Mẹ tôi, bà Sầm Thư Ý, h/ận không thể bù đắp tất cả những thiếu sót trong hai mươi năm qua cho tôi chỉ trong một đêm.

"Yến Yến, xem phòng mẹ chuẩn bị cho con này, con có thích không?"

Đẩy cánh cửa nặng nề ấy ra, tôi suýt thì bị chói mắt.

Chiếc giường công chúa khổng lồ, những tầng màn ren xếp lớp, bức tường màu hồng tím, một bức tường tủ quần áo đứng, bên trong treo đầy những bộ váy mà tôi không biết nhãn hiệu nhưng nhìn là biết rất đắt tiền. Trên bàn trang điểm bày đầy những chai lọ mỹ phẩm và đồ trang điểm, lấp lánh sáng.

Giống như lạc vào hiện trường quay phim hoạt hình thiếu nữ nào đó.

"Ừm... cũng được." Tôi đáp một cách khô khốc.

"Ngày mai mẹ đưa con đi m/ua sắm! Bù đắp tất cả những gì con thiếu!" Sầm Thư Ý đầy hào hứng, "Còn phải mời nhà tạo mẫu giỏi nhất, thiết kế lại cho con thật đẹp! Nền tảng của Yến Yến tốt như vậy, ăn diện lên chắc chắn còn xinh hơn cả Tê Nguyệt!"

Thẩm Tê Nguyệt lúc đó đứng bên cạnh, nụ cười ngọt ngào trên mặt cứng đờ lại.

"Không cần đâu mẹ." Tôi tiện tay vứt chiếc túi vải bố cũ kỹ lên mặt thảm dày cộp, "Con thế này là tốt rồi, thoải mái."

Sầm Thư Ý sững sờ, vành mắt lại hơi đỏ: "Con bé này... có phải vẫn còn trách mẹ không? Mẹ năm đó..."

"Thật sự không có," tôi vội vàng ngắt lời bà, "Con chỉ là... lười thôi."

"Lười?" Bà rõ ràng không thể hiểu được từ này có ý nghĩa gì trong ngữ cảnh của nhà họ Thẩm.

Sự sắp xếp của Thẩm Bách Chu đối với tôi rất trực tiếp.

"Đã về rồi thì quy tắc cần học phải học, những thứ cần hiểu phải hiểu." Trong thư phòng, ông ngồi sau chiếc bàn làm việc gỗ sưa rộng lớn, ngón tay gõ gõ lên mặt bàn, "Trước tiên hãy theo anh trai con đến công ty làm quen với môi trường, bắt đầu từ cấp dưới. Duật Hoài, con dẫn con bé đi."

Thẩm Duật Hoài đứng bên cạnh, bộ vest phẳng phiu, không cảm xúc gật đầu: "Con biết rồi, thưa cha."

"Không cần đâu cha." Tôi ngồi xuống chiếc ghế sofa da thật trông đắt đỏ ch*t người đối diện ông, cảm giác cả người đang lún xuống, "Con... không có hứng thú với chuyện công ty."

Ngón tay đang gõ bàn của Thẩm Bách Chu khựng lại, ánh mắt sắc bén như đèn pha quét tới: "Không có hứng thú? Vậy con có hứng thú với cái gì?"

Tôi suy nghĩ một chút, rất nghiêm túc trả lời: "Ngủ, phơi nắng, ngẩn ngơ, đọc tiểu thuyết, chơi game, ăn đồ ngon... ồ, tốt nhất là không cần tự tay làm, loại có người bón tận miệng ấy."

Thư phòng rơi vào một sự tĩnh lặng quái dị.

Khóe miệng Thẩm Duật Hoài dường như gi/ật gi/ật, như thể đang cố gắng kiềm chế điều gì đó.

Sắc mặt Thẩm Bách Chu trầm xuống: "Đàn Yến! Con gái nhà họ Thẩm, không thể là một kẻ vô dụng!"

"Cha," tôi đổi tư thế ngồi thoải mái hơn trên sofa, "Làm một kẻ vô dụng cũng tốt mà, không làm phiền ai, bản thân lại nhẹ nhàng. Cha cứ coi như... tìm con về là để tăng thêm sự đa dạng sinh học cho nhà họ Thẩm đi? Ví dụ như, một con cá muối chẳng hạn?"

"Con!" Thẩm Bách Chu tức gi/ận đ/ập bàn.

"Cha, cha bớt gi/ận." Thẩm Duật Hoài lên tiếng đúng lúc, giọng điệu bình thản không chút gợn sóng, "Em gái mới về, có lẽ chưa thích nghi được. Cứ từ từ thôi."

Anh ta nhìn tôi, trong ánh mắt không có chút nhiệt độ nào: "Sáng mai chín giờ, tài xế đợi con ở cửa. Đừng đến muộn."

Sáng hôm sau, chín giờ.

Tôi đang ngủ say sưa trên chiếc giường công chúa khổng lồ êm ái của mình.

Ngoài cửa truyền đến tiếng gõ cửa dè dặt, là cô giúp việc phụ trách chăm sóc tôi: "Nhị tiểu thư? Nhị tiểu thư? Dậy thôi, Đại thiếu gia đang đợi cô ở dưới lầu kìa."

Tôi lật người, trùm chăn kín đầu: "Bảo anh ta là tôi ch*t rồi. Có việc gì thì đ/ốt giấy cho tôi."

Ngoài cửa im lặng.

Khoảng mười phút sau, tiếng gõ cửa lại vang lên, lần này mang theo chút lực đạo không thể nghi ngờ.

"Đàn Yến, mở cửa." Là giọng của Thẩm Duật Hoài, lạnh băng.

Tôi chật vật bò xuống giường, đầu bù tóc rối, mắt nhắm mắt mở hé cánh cửa.

Thẩm Duật Hoài mặc bộ vest màu xám đậm c/ắt may hoàn hảo, đứng ngoài cửa, như một bảng quảng cáo hàng xa xỉ di động. Anh ta nhíu mày, nhìn tôi mặc bộ đồ ngủ nhăn nhúm, tóc tai bù xù, vẻ gh/ét bỏ trong mắt gần như tràn ra ngoài.

"Cho con mười phút, vệ sinh cá nhân, xuống lầu." Anh ta ra lệnh.

"Anh," tôi dụi mắt, ngáp một cái thật dài, "Thương lượng chút nhé. Anh xem, nhà mình cũng không thiếu miếng cơm của em, công ty cũng không thiếu một người làm như em. Cần gì phải hànhz hạz lẫn nhau chứ? Anh đỡ bận tâm, em đỡ mệt sức, tốt biết bao."

Chân mày Thẩm Duật Hoài xoắn lại thành một cục: "Lời của cha là mệnh lệnh. Nhà họ Thẩm không nuôi người nhàn rỗi."

"Vậy chuyển hộ khẩu em ra ngoài đi?" Tôi thăm dò hỏi, "Em đảm bảo, chỉ nhận mức sinh hoạt phí tối thiểu theo luật định, tuyệt đối không lấy thêm một xu nào của nhà họ Thẩm! Em về khu ổ chuột của em, tiếp tục húp bát mì bò tám đồng của em, nước sông không phạm nước giếng, được không?"

Thẩm Duật Hoài có lẽ chưa từng thấy kẻ nào trơ trẽn, không cầu tiến đến mức này, nhất thời bị đề nghị của tôi làm cho nghẹn họng. Anh ta hít sâu một hơi, như thể đang kiềm chế cơn gi/ận ngút trời: "Trước chín giờ rưỡi, tôi muốn thấy con ở trong gara. Nếu không, tự chịu hậu quả."

Anh ta quay người bỏ đi, bóng lưng cũng tỏa ra hơi lạnh.

Tôi "bộp" một tiếng đóng cửa lại.

Tự chịu hậu quả?

C/ắt tiền tiêu vặt của tôi à? Tôi còn mong không được ấy.

Đuổi tôi ra khỏi nhà? Vậy thì đúng là cầu còn không được.

Mười phút sau, tôi mặc chiếc áo thun quần jean đơn giản nhất, tóc buộc đại, khoác chiếc túi vải bố cũ kỹ, chậm rãi đi xuống lầu.

Trong phòng ăn, Thẩm Bách Chu, Sầm Thư Ý, Thẩm Tê Nguyệt đang dùng bữa sáng.

Trên chiếc bàn ăn dài bày đầy các món ăn tinh tế, bộ đồ ăn bằng bạc lấp lánh.

Thẩm Tê Nguyệt mặc bộ đồ Chanel, nhâm nhi ly sữa, dáng vẻ thanh lịch như một bức tranh. Thấy tôi, cô ta nở một nụ cười không chê vào đâu được: "Chị Yến Yến, chào buổi sáng. Anh trai đã đến công ty rồi ạ, anh ấy nói... không đợi chị nữa."

Sầm Thư Ý đầy vẻ lo lắng: "Yến Yến, sao con lại mặc thế này xuống? Mau, đi thay bộ đồ chỉnh tề, ăn sáng xong rồi đến công ty tìm anh trai..."

Thẩm Bách Chu đặt d/ao nĩa xuống, phát ra tiếng va chạm lanh lảnh, sắc mặt âm trầm đến mức như muốn nhỏ ra nước: "Không ra làm sao cả!"

"Chào." Tôi kéo ghế ngồi xuống, phớt lờ ánh mắt của họ, cầm lấy một chiếc bánh sừng bò trông có vẻ xốp mềm, "Công ty con không đi nữa, không có gì thú vị."

"Con nói cái gì?" Giọng Thẩm Bách Chu cao lên tám tông.

"Con nói, con không đến công ty." Tôi cắn một miếng bánh sừng bò, ừm, mùi vị quả thực ngon hơn loại năm đồng ở dưới lầu nhiều, "Cha, mẹ, hai người coi như làm phúc, tha cho con, cũng là tha cho anh trai. Nếu hai người nhất định bắt con phải làm gì đó..."

Tôi đảo mắt nhìn quanh phòng ăn xa hoa đến mức khó tin, ánh mắt rơi vào người cô giúp việc mặc đồng phục đồng bộ đang đứng hầu ở góc.

"Hay là, để con phụ trách nếm các món điểm tâm của các cô nhé? Cái này con thạo. Hoặc là, phụ trách cho cá chép trong vườn ăn? Con thấy chúng có vẻ đói lắm."

Một sự im lặng ch*t chóc.

Chỉ còn tiếng nhai bánh sừng bò khẽ khàng của tôi.

Thẩm Bách Chu tức đến mức ngựk phập phồng, ngón tay chỉ vào tôi r/un r/ẩy: "Con... con đúng là bùn không trát nổi tường!"

"Cha, cha đừng gi/ận." Thẩm Tê Nguyệt vội vàng đặt ly sữa xuống, giọng nói dịu dàng đến mức như sắp tan chảy, "Chị Yến Yến mới về, còn chưa quen với nhịp độ của chúng ta. Cứ từ từ dạy là được ạ. Chị à," cô ta quay sang tôi, ánh mắt khẩn thiết, "Công ty thực sự rất thú vị, có thể học được nhiều thứ lắm. Chị nhìn em xem, bây giờ em cũng đang theo anh trai học quản lý một dự án nhỏ đây này, tuy mệt nhưng rất phong phú."

Tôi nuốt miếng bánh cuối cùng, vỗ vỗ vụn bánh trên tay, đứng dậy: "Ừm, vậy em cố gắng nhé. Chị về phòng ngủ bù đây. Tối qua đọc tiểu thuyết đến ba giờ."

Trong tiếng gầm thét sắp bùng n/ổ của Thẩm Bách Chu và ánh mắt chực trào nước mắt của Sầm Thư Ý, tôi khoác chiếc túi vải bố cũ kỹ, lê đôi dép lê, không hề quay đầu lại bước ra khỏi phòng ăn hoa lệ mà lạnh lẽo đó.

Phía sau truyền đến tiếng gầm gừ kiềm chế cơn gi/ận của Thẩm Bách Chu: "Nhìn chằm chằm nó cho ta! Không được để nó tiếp tục quậy phá như thế này nữa!"

Lời tuyên bố "cá muối" của tôi đã tạo nên một cơn địa chấn trong nhà họ Thẩm.

Tin tức "Nhị tiểu thư nhà họ Thẩm là kẻ bất tài không thể c/ứu vãn" như mọc cánh, nhanh chóng lan truyền trong cái gọi là giới thượng lưu.

Bà Sầm Thư Ý đ/au lòng khôn xiết, cho rằng sự thiếu sót trong hai mươi năm qua đã dẫn đến tính cách "vặn vẹo" của tôi, bắt đầu ra sức "uốn nắn" tôi.

Bà mời giáo viên lễ nghi về, dạy tôi cách đi đứng, ăn uống, mỉm cười sao cho thanh lịch.

Tôi mặc bộ váy bó sát người như muốn siết ch*t và giày cao gót, dưới sự chỉ đạo "ưỡn ngựk, hóp bụng, cằm hơi nâng" của giáo viên, trông như một con chim cánh c/ụt vụng về. Lúc luyện cười, mặt mũi cứng đờ cả lại.

"Nhị tiểu thư, ánh mắt của cô phải dịu dàng, độ cong của khóe miệng phải vừa phải, giống như thế này..." Người giáo viên hơn năm mươi tuổi, phong thái quản gia Anh quốc chỉn chu, đích thân thị phạm.

Tôi cố gắng kéo khóe miệng, cảm giác như bị chuột rút cơ mặt.

"Thôi đi cô," tôi đổ ập xuống chiếc ghế sofa nhung đắt đỏ, xoa xoa mặt, "Con thấy con bẩm sinh không hợp làm danh viện. Cô nhìn ánh mắt con xem, dịu dàng lên thì như chưa tỉnh ngủ, cứ bắt phải cười thì dễ giống bị liệt cơ mặt lắm. Ép quá không ngọt, tha cho nhau đi ạ?"

Khuôn mặt cứng nhắc của giáo viên lễ nghi lần đầu tiên xuất hiện vết nứt, có lẽ bà chưa từng thấy học sinh nào bướng bỉnh đến thế.

Lớp lễ nghi, kết thúc.

Tiếp theo là lớp tài nghệ.

Thẩm Tê Nguyệt là tấm gương sẵn có. Cô ta chơi Chopin trong phòng đàn, mượt mà như nước chảy. Cô ta múa Thiên nga trong phòng tập, dáng vẻ đẹp đẽ.

Sầm Thư Ý đầy hy vọng hỏi tôi: "Yến Yến, con thích piano hay ballet? Hoặc là sơn dầu? Violin?"

Tôi nhìn chiếc đàn Steinway giá trị không nhỏ đó, chân thành nói: "Mẹ, thứ duy nhất con biết chơi là loại đàn organ nhựa hồi nhỏ con hay chơi, mà cũng chỉ biết dùng một ngón tay chọc vào bài 'Hai con hổ'."

Ánh sáng trong mắt Sầm Thư Ý lụi tàn.

"Vậy... hát? Hoặc là..."

"Con hát lạc điệu, có thể hát bài Quốc ca ra hiệu ứng đường núi mười tám khúc quanh." Tôi bổ sung, "Nhảy múa thì càng khỏi bàn, đến thể dục buổi sáng con còn làm không đồng bộ nữa là."

Cuối cùng, lớp tài nghệ biến thành "lớp thưởng thức". Tôi chỉ cần ngồi đó, nghe Thẩm Tê Nguyệt chơi đàn, xem cô ta múa, rồi vỗ tay đúng lúc là được.

Việc này tôi thạo, dù sao trước kia ở quán mì xem tivi, thấy đoạn nào hay cũng hay vỗ bàn.

Mỗi lần Thẩm Tê Nguyệt biểu diễn xong, đều dùng đôi mắt long lanh đó nhìn tôi: "Chị Yến Yến, em đàn/múa có ổn không? Có chỗ nào chưa tốt chị nhất định phải bảo em nhé."

Lần nào tôi cũng chân thành, vỗ tay thật mạnh: "Đặc biệt tốt! Hoàn hảo! Âm thanh thiên đài! Điệu múa này chỉ có trên trời mới có!" Vốn từ nghèo nàn nhưng tình cảm dạt dào.

Nụ cười trên mặt Thẩm Tê Nguyệt dần dần trở nên hơi gượng gạo.

Phía Thẩm Bách Chu cũng không bỏ cuộc.

Ông không ép tôi đến công ty ngồi làm việc nữa, nhưng bắt đầu giao "bài tập" cho tôi.

"Đây là báo cáo nghiên c/ứu thị trường về thương hiệu mới của tập đoàn, thứ Hai tuần sau nộp cho ta." Ông ném xấp tài liệu dày cộp trước mặt tôi trên bàn học.

Tôi lật xem, toàn là dữ liệu và phân tích dày đặc.

"Cha," tôi ngẩng đầu nhìn ông, "Cái này... con có lẽ không làm được."

"Không được thì học!" Thẩm Bách Chu không cho phép nghi ngờ, "Con cái nhà họ Thẩm, không có hai chữ không được!"

Tôi thở dài.

Được rồi.

Sáng thứ Hai, Thẩm Bách Chu ngồi trong thư phòng đợi tôi.

Tôi với quầng thâm mắt do thức đêm đọc tiểu thuyết, đưa cho ông một tờ giấy A4.

Trên đó chỉ có một dòng chữ in đậm, cỡ lớn:

Kết luận cốt lõi của báo cáo nghiên c/ứu thị trường: Nhu cầu cốt lõi nhất của đối tượng mục tiêu (phụ nữ thành thị 18-25 tuổi) là - giá cả phải chăng, đẹp mắt, giao hàng nhanh. Kiến nghị: giảm giá, mời ngôi sao lưu lượng làm đại diện, tối ưu hóa logistics. Hết.

Thẩm Bách Chu cầm tờ giấy đó, xem suốt một phút.

Ông ngẩng đầu nhìn tôi, ánh mắt phức tạp: "Đây là thứ con thức mấy ngày, nộp cho ta?"

"Vâng," tôi gật đầu, ngáp một cái, "Nắm được nhu cầu cốt lõi là được rồi, những dữ liệu chi tiết đó, cấp dưới của cha nhiều nhân tài như vậy, chắc chắn phân tích thấu đáo hơn. Con đây chỉ là... ném đ/á hỏi đường thôi?"

"Con..." Thẩm Bách Chu tức đến mức đ/ập tờ giấy đó lên bàn, "Đầu cơ trục lợi! Đối phó cho xong chuyện!"

"Cha," tôi vẻ mặt vô tội, "Cha chỉ bảo nộp báo cáo, đâu có nói số lượng chữ đâu ạ. Kết luận của con, tinh túy không? đá/nh trúng tâm h/ồn không?"

Thẩm Bách Chu chỉ vào cửa, tay r/un r/ẩy: "Ra ngoài!"

Tôi như được đại xá, chuồn nhanh như chớp.

Ngoài thư phòng, thấp thoáng nghe tiếng tách trà đ/ập mạnh xuống bàn.

Tiệc sinh nhật của Thẩm Tê Nguyệt là lần đầu tiên tôi chính thức xuất hiện trong cái gọi là giới thượng lưu sau khi được nhận lại nhà họ Thẩm.

Sầm Thư Ý như đối mặt với kẻ th/ù, chuẩn bị váy vóc, trang sức, trang điểm cho tôi trước cả tuần.

Sảnh tiệc rực rỡ ánh đèn, ánh sáng đèn chùm pha lê chói mắt. Trong không khí phảng phất mùi nước hoa cao cấp, xì gà và tiền bạc hòa quyện.

Tôi mặc chiếc váy dài màu xanh nhạt đính đầy kim cương vụn mà Sầm Thư Ý ép tôi phải mặc, cảm giác như bị quấn vào một chiếc kén hoa lệ, toàn thân không thoải mái. Sợi dây chuyền kim cương trên cổ nặng trĩu, siết đến mức khó thở.

Thẩm Tê Nguyệt là nhân vật chính không thể bàn cãi. Cô ta mặc chiếc váy voan màu hồng đặt làm riêng, như một đóa hồng phấn đang e ấp nở, được mọi người vây quanh như sao trên trời, đón nhận mọi lời khen ngợi và chúc phúc. Cô ta chơi một bản nhạc piano độ khó cao, thu về những tràng pháo tay nồng nhiệt.

Sầm Thư Ý huých tôi, thì thầm: "Yến Yến, con cũng lên chơi một bản đi? Đơn giản thôi cũng được, mẹ biết con..."

"Mẹ," tôi ngắt lời bà, giọng không lớn, nhưng trong lúc không gian hơi yên tĩnh lại lúc này, nghe khá rõ ràng, "Con thật sự không biết. Lên nhấn phím đàn, đó là ô nhiễm tiếng ồn, làm phiền người khác."

Xung quanh có vài ánh mắt đổ dồn lại, mang theo sự dò xét và một tia kh/inh miệt khó nhận ra.

Thẩm Tê Nguyệt đi tới, thân mật khoác tay tôi, giọng ngọt ngào và lảnh Iót: "Chị Yến Yến, không sao đâu ạ! Không biết chơi đàn cũng không sao, chắc chắn chị có tài nghệ khác nhỉ? Ví dụ như hát? Hoặc là ngâm một bài thơ? Hôm nay là sinh nhật em, chị coi như làm quà tặng em đi!"

Cô ta vừa nói xong, ánh mắt xung quanh càng nhiều hơn, đều tập trung vào tôi. Có tò mò, có chờ xem trò cười, cũng có ánh mắt ẩn chứa cảnh báo kiểu Thẩm Bách Chu.

Sầm Thư Ý lo lắng nhìn tôi.

Thẩm Duật Hoài đứng không xa, cầm ly rư/ợu, không cảm xúc, ánh mắt đạm mạc, như thể đang xem một vở kịch không liên quan đến mình.

Tôi biết Thẩm Tê Nguyệt muốn làm gì. Cô ta muốn tôi mất mặt trước mọi người, khẳng định danh tiếng "kẻ bất tài" của tôi, làm nổi bật sự hoàn hảo của cô ta.

Tôi nhìn đôi mắt đầy vẻ "mong đợi" và "khích lệ" của cô ta, đột nhiên cười.

"Tài nghệ à..." Tôi chậm rãi mở lời, dưới sự chú ý của mọi người, từ chiếc túi vải bố cũ kỹ vốn không ăn nhập gì với bộ váy hoa lệ kia - vâng, Sầm Thư Ý không thắng được tôi, chỉ đành để tôi đeo nó - lấy điện thoại ra.

"Thật sự là có."

Tôi mở khóa thành thục, chạm vào màn hình, sau đó, một khúc dạo đầu với tiết tấu cực mạnh, mang đậm phong cách nhạc sàn thôn quê vang vọng khắp sảnh tiệc vốn đang chảy tràn những bản nhạc piano thanh lịch!

"Bầu trời bao la là tình yêu của tôi~"

"Dưới chân núi xanh mướt hoa đang nở~"

Tôi giơ điện thoại, vặn âm lượng tối đa, giai điệu m/a mị và lời ca gần gũi đó, ngay lập tức đ/ập tan mọi sự thanh lịch giả tạo trong sảnh tiệc.

Ai nấy đều kinh ngạc!

Nụ cười ngọt ngào của Thẩm Tê Nguyệt cứng đờ hoàn toàn trên mặt, như một chiếc mặt nạ vỡ vụn.

Mặt Thẩm Bách Chu đen như đít nồi.

Sầm Thư Ý bịt miệng, mắt mở to tròn xoe.

Ly rư/ợu trong tay Thẩm Duật Hoài khẽ rung lên không thể nhận ra, trên khuôn mặt tảng băng vạn năm của anh ta, cuối cùng cũng xuất hiện một vết nứt, như thể bị sét đá/nh.

Tôi như chốn không người lắc lư cơ thể theo âm nhạc trong điện thoại, tuy mặc bộ váy vướng víu, động tác hơi vụng về, nhưng thần thái tự nhiên, thậm chí... hơi phiêu?

"Tiết tấu thế nào mới là lắc lư nhất~"

"Tiếng hát thế nào mới là sảng khoái nhất~"

Khi hát đến câu này, tôi còn cố tình dừng lại một chút, nhìn quanh một vòng những người đang ch*t lặng, cười toe toét: "Xem này, đây mới gọi là tài nghệ! Gần gũi! Có sự cộng hưởng! Mọi người quẩy lên nào!"

Không khí im lặng vài giây.

Sau đó, "phì—" không biết từ góc nào, có người nhịn không nổi cười ra tiếng.

Tiếp theo đó, như thể mở ra công tắc nào đó, những tiếng cười thấp, bị kiềm chế vang lên không dứt.

Khuôn mặt Thẩm Tê Nguyệt từ đỏ sang trắng, rồi từ trắng sang xanh, đặc sắc vô cùng.

Gân xanh trên trán Thẩm Bách Chu gi/ật gi/ật, ông đột ngột nhìn sang người quản gia bên cạnh, rít qua kẽ răng hai chữ: "Tắt đi!"

Âm nhạc đột ngột dừng lại.

Trong sảnh tiệc chỉ còn lại sự tĩnh lặng quái dị và dư âm nhạc sàn còn sót lại.

Tôi như không có chuyện gì xảy ra nhét điện thoại vào túi vải bố, vỗ vỗ tay, đối với Thẩm Tê Nguyệt đang mặt mày tái mét, chân thành nói: "Tê Nguyệt, chúc mừng sinh nhật! Bài hát này thật vui vẻ, thật hợp cảnh! Chúc em giống như Phượng Hoàng Truyền Kỳ, đỏ đỏ hỏa hỏa, bền bỉ không suy!"

Thẩm Tê Nguyệt cắn ch/ặt môi dưới, vành mắt đỏ hoe ngay lập tức, như thể chịu phải nỗi oan ức tày trời.

Thẩm Bách Chu sải bước tới, túm ch/ặt lấy cánh tay tôi, lực đạo lớn đến mức đ/áng s/ợ, gần như kéo tôi rời khỏi khu vực trung tâm sảnh tiệc. Giọng ông hạ rất thấp, nhưng như thấm đẫm băng giá: "Đàn Yến! Con cố tình muốn h/ủy ho/ại thể diện của nhà họ Thẩm đúng không?!"

"Cha," tôi bị ông kéo loạng choạng, cánh tay đ/au nhức, nhưng trên mặt vẫn giữ vẻ mặt vô tội đó, "Cha nói vậy là sao. Tê Nguyệt em gái cứ bắt con xem tài nghệ, con chẳng phải đã trình diễn rồi sao? Còn là hit nhạc quảng trường mới nhất đấy. Thật gần gũi! Cha nhìn mọi người cười vui vẻ thế nào kìa, không khí sôi động thế nào kìa? Vẫn hơn là cảnh lạnh ngắt chứ?"

"Con... con cút về phòng cho ta! Ngay lập tức!" Cơn gi/ận của Thẩm Bách Chu gần như muốn phun trào.

"Tuân lệnh!" Tôi đáp nhanh như chớp, thoát khỏi tay ông, xách váy, đeo túi vải bố, dưới sự chứng kiến của vô số ánh mắt phức tạp, bước chân nhẹ nhàng, không hề quay đầu lại rời khỏi "sàn danh lợi" khiến tôi khó chịu toàn thân này.

Phía sau, thấp thoáng truyền đến tiếng nức nở tủi thân của Thẩm Tê Nguyệt, và lời an ủi lo lắng của Sầm Thư Ý.

Cũng như tiếng gầm gừ kiềm chế cơn gi/ận ngút trời của Thẩm Bách Chu: "Từ hôm nay, c/ắt hết thẻ của nó! Không có sự cho phép của ta, không được phép bước ra khỏi nhà nửa bước! Cho nó phản tỉnh thật tốt!"

Cấm túc?

Còn có chuyện tốt như vậy sao?!

Tôi suýt thì bật cười thành tiếng.

Cuộc sống cấm túc của tôi, vui vẻ như thần tiên.

Không cần bị ép học lễ nghi, học tài nghệ, đến công ty đóng kịch.

Ba bữa có người mang đến tận cửa căn phòng công chúa khổng lồ của tôi.

Tôi mặc bộ đồ ngủ cotton thoải mái nhất, cuộn mình trên sofa, rèm cửa kéo lại, tối tăm m/ù mịt cày phim, đọc tiểu thuyết, chơi game. Đói thì nhấn chuông gọi cô giúp việc mang đồ ăn lên, khát thì có nước trái cây ép tươi.

Phiền n/ão duy nhất là, Thẩm Tê Nguyệt dường như cảm thấy cú sốc lần trước vẫn chưa đủ.

Cô ta bắt đầu thường xuyên "đi ngang qua" phòng tôi, hoặc "tốt bụng" mang cho tôi những món điểm tâm mà cô ta "nghĩ" là tôi sẽ thích, mỹ phẩm mới ra.

"Chị Yến Yến, chị vẫn còn gi/ận em sao?" Cô ta đứng ngoài cửa, bưng đĩa sứ xươ/ng tinh tế, trên đó bày vài miếng macaron tạo hình dễ thương, ánh mắt e dè, "Hôm đó là em không tốt, em không nên bắt chị phải biểu diễn... em chỉ là muốn chị cũng hòa nhập với mọi người..."

"Không gi/ận mà," tôi tựa vào khung cửa, không để cô ta vào, "Chị vui lắm. Em nhìn xem, chị không cần xuống lầu xã giao nữa, tốt biết bao."

"Nhưng mà..." cô ta ngập ngừng, "Cha c/ắt thẻ của chị, chị... có cần tiền không? Em có đây, em có thể..."

"Không cần," tôi ngắt lời cô ta, lắc lắc điện thoại, "Chị có ngân hàng trực tuyến, còn có chút tiền tiết kiệm, đủ để chị nạp thẻ game và m/ua VIP tiểu thuyết rồi. Cảm ơn nhé."

Sự quan tâm trên mặt Thẩm Tê Nguyệt hơi không giữ nổi: "Chị à, chị không thể cứ tiếp tục như thế này được. Cha mẹ đều rất lo lắng cho chị, anh trai cũng vậy... chị như thế này, sẽ khiến những người quan tâm chị thất vọng đấy."

"Ồ." Tôi gật đầu, "Vậy thay chị cảm ơn sự quan tâm của họ nhé. Còn việc gì không? Chị sắp vào phó bản rồi."

Tôi làm bộ đóng cửa.

"Chờ đã!" Thẩm Tê Nguyệt vội nói, "Chị à, tháng sau là sinh nhật bà nội! Rất quan trọng! Bà nội thích nhất là náo nhiệt, cũng thích nhất thấy con cháu thành đạt. Chị... chị không thể cứ như thế này được đúng không? Ít nhất cũng phải chuẩn bị chút quà cáp tử tế, thể hiện cho tốt chứ!"

Bà nội?

Trong đầu tôi hiện lên một ấn tượng mơ hồ. Lão thái quân của nhà họ Thẩm, mẹ của Thẩm Bách Chu, nghe nói vẫn luôn dưỡng b/ệnh ở một viện điều dưỡng thanh tịnh nào đó ở phương Nam, rất ít khi về. Là cây kim đinh hải thần thực sự của cả nhà họ Thẩm, ngay cả Thẩm Bách Chu trước mặt bà cũng thấp hơn ba phần.

"Biết rồi." Tôi đáp cho có lệ, đóng cửa lại.

Ngoài cửa, Thẩm Tê Nguyệt đứng một lát rồi mới rời đi.

Sinh nhật? Quà cáp?

Tôi gãi gãi đầu.

Phiền phức.

Lệnh cấm túc được gỡ bỏ một tuần trước sinh nhật bà nội.

Có lẽ Thẩm Bách Chu cảm thấy, cấm túc cũng không thể khiến tôi "phản tỉnh" ra được điều gì, cấm tiếp nữa, sợ tôi lại gây ra trò cười lớn hơn trong tiệc mừng thọ của bà cụ.

Ngày đầu tiên được gỡ lệnh cấm, Sầm Thư Ý đã đỏ mắt tìm tôi, tay bưng một chiếc hộp nhung.

"Yến Yến, đây là mẹ chuẩn bị cho con, quà mừng thọ bà nội." Bà mở hộp, bên trong là một miếng ngọc bội bình an màu xanh ngọc bích, trong veo, được xâu bằng dây bạch kim, nhìn là biết giá trị không nhỏ. "Đến lúc đó con tự tay tặng bà, nói là... nói là con đặc biệt tìm được."

Tôi nhìn miếng đ/á xanh chói mắt đó, không nhận.

"Mẹ, bà nội có tin Phật không ạ?"

Sầm Thư Ý sững sờ: "À? Không... không tin đâu nhỉ?"

"Ồ," tôi gật đầu, "Vậy thứ này đối với bà mà nói, cũng chỉ là một miếng đ/á đắt tiền thôi. Ý nghĩa không lớn."

"Vậy... vậy con nói tặng gì thì tốt?" Sầm Thư Ý sốt ruột, "Bà cụ mắt nhìn cao, đồ bình thường không lọt vào mắt bà được! Tê Nguyệt đã nhờ người đấu giá từ nước ngoài về một bức tranh danh họa từ nửa năm trước rồi! Anh trai con cũng chuẩn bị..."

"Được rồi mẹ," tôi vỗ vỗ vai bà, "Quà cáp con tự nghĩ cách, mẹ đừng lo."

"Con nghĩ cách? Con có thể nghĩ cách gì?" Sầm Thư Ý càng sốt ruột, "Con còn chẳng ra khỏi cửa mấy lần! Thẻ lại bị c/ắt..."

"Núi cao tự có diệu kế." Tôi cười bí hiểm, đẩy bà ra khỏi phòng.

Thẩm Tê Nguyệt rõ ràng cũng nghe tin tôi muốn "tự nghĩ cách".

Chiều hôm sau, tôi đang phơi nắng bên hồ nhân tạo khổng lồ phía sau biệt thự - đây là nơi tôi thích ở nhất ngoài căn phòng của mình. Ánh nắng ấm áp, mặt hồ lấp lánh, cá chép b/éo như lợn.

Thẩm Tê Nguyệt "tình cờ" cũng đến tản bộ.

"Chị Yến Yến, quà cho bà nội chuẩn bị thế nào rồi?" Cô ta ngồi xuống ghế dài bên cạnh tôi, giọng điệu quan tâm, "Cần giúp đỡ không? Em quen vài tay buôn đồ cổ khá ổn..."

"Không cần," tôi nheo mắt, tận hưởng ánh nắng, "Chuẩn bị xong rồi."

"Ồ? Là gì vậy? Cho em mở mang tầm mắt trước được không?" Cô ta tò mò hỏi dồn.

Tôi mở mắt, từ trong túi vải bố lấy ra một cái... chậu hoa gốm thô nhỏ bằng bàn tay.

Trong chậu, trồng một cây sen đ/á đang héo rũ, lá hơi ngả vàng. Giống phổ biến nhất là胧月 (Long Nguyệt).

Thẩm Tê Nguyệt sững sờ, nhìn suốt mấy giây, mới không thể tin nổi hỏi: "Đây... đây là quà mừng thọ chị chuẩn bị cho bà nội?"

"Đúng vậy," tôi cẩn thận đặt nó lên đầu gối, dùng ngón tay chọc chọc vào những chiếc lá dày dặn của nó, "Đáng yêu chưa. Sức sống mãnh liệt, có chút ánh nắng là rực rỡ, có chút nước là sống được. Hơn hẳn mấy thứ trang sức tranh chữ lạnh lẽo kia."

Biểu cảm của Thẩm Tê Nguyệt, từ kinh ngạc, đến cố nhịn cười, cuối cùng biến thành một sắc thái phức tạp pha trộn giữa kh/inh miệt và thương hại.

"Chị... chị nghiêm túc đấy à?" Giọng cô ta biến đổi, "Sinh nhật bà nội, đến đều là những nhân vật có mặt mũi, chị tặng cái này... sẽ bị người ta cười rụng răng đấy! Mặt mũi của cha và anh trai để đâu?"

"Mặt mũi là tự mình ki/ếm, không phải dựa vào quà tặng của người khác để chống đỡ." Tôi nhún vai, "Chị thấy tốt lắm. Quà nhẹ lòng nặng mà."

Thẩm Tê Nguyệt nhìn tôi, như đang nhìn một kẻ đi/ên không thể c/ứu chữa.

Cô ta lắc đầu, đứng dậy, giọng điệu mang theo một sự "thương hại" cao cao tại thượng: "Chị à, em biết chị từ nhỏ môi trường không tốt, có lẽ... tầm nhìn có chút hạn hẹp. Nhưng đây là nhà họ Thẩm, không phải nơi chị có thể tùy hứng làm bậy. Chị không quan tâm thể diện của bản thân, cũng phải nghĩ cho nhà họ Thẩm chứ? Thôi... chị tự giải quyết cho tốt đi."

Cô ta thanh lịch quay người rời đi, bước chân nhẹ nhàng, bóng lưng cũng tỏa ra một sự vui vẻ của "chiến thắng trong tầm tay".

Tôi cúi đầu, nhìn chậu sen đ/á hơi x/ấu xí đáng yêu trên đầu gối, lẩm bẩm: