Tôi tiếp lời: "Anh không phải là người lấy ơn làm áp lực để đòi hỏi, nhưng anh luôn giữ lời hứa. Hứa Thu Trì, anh đã từng hứa sẽ bảo vệ gia đình chúng tôi cả đời."

Anh ta lại cười: "Tạ Tiện Chi đâu có họ Diệp."

Tôi nắm ch/ặt nắm đ/ấm, đôi mắt nhòe lệ.

"Tại sao lại cứ không chịu buông tha cho tôi?"

Anh ta nghe không rõ.

"Cái gì?"

Tôi nhớ lại chuyện cũ.

Có lẽ, Hứa Thu Trì thực sự chưa từng tốt với tôi.

Đúng lúc này, Du Thư và Thúy Nghiên đá/nh xe ngựa tới. Tôi tiện tay cởi chiếc áo choàng, ném xuống trước mặt người kia rồi quay người lên xe. Chiếc ô vốn dĩ đang nghiêng về phía tôi hoàn toàn sụp xuống.

Một lúc lâu sau, anh ta cúi người nhặt áo choàng lên. Lúc này tôi mới lờ mờ nhớ ra, đó là thứ tôi từng tặng anh ta.

Không quan trọng nữa rồi.

Tôi khẽ hỏi: "Du Thư, nghe ngóng được gì rồi?"

11

Hứa Thu Trì không lừa tôi.

Tạ Tiện Chi quả thực bị bắt với tội danh đó. Hơn nữa, thánh thượng ra lệnh không cho phép bất kỳ ai vào thăm.

Trời đất ở kinh thành đã đổi thay.

Nhiếp chính vương phủ sụp đổ trong chớp mắt, kéo theo bao nhiêu người gặp họa. Tôi chợt nhớ đến một người, bèn dặn dò: "Đến Bình Khang phường."

Tôi đá/nh cược rằng Hứa Thu Trì sẽ không để Tống Miểu cũng rơi vào cảnh tù tội. Quả nhiên, sau một đêm canh chừng, căn nhà mà Tống Miểu m/ua trước khi cưới đã mở cửa. Tôi lập tức tiến lên, xin được vào bái kiến.

Nha hoàn ngẩn người, cứng đầu nói: "Ngự sử phu nhân, người mà tiểu thư không muốn gặp nhất chính là bà. Bà về đi."

Tôi không màng đến sự thất lễ, hướng vào trong gọi lớn: "Vương phi nương nương, tôi thực sự có việc cần cô giúp!"

Cánh cửa cuối cùng vẫn không mở. Chỉ truyền ra một tiếng hừ lạnh cùng lời mỉa mai: "Biết tìm đến tôi, sao không đi tìm Hứa Thu Trì?"

Tôi thất thần trở về nhà. Y phục trên người ướt sũng, ngẩn ngơ nhìn bức thư pháp mà tối qua Tạ Tiện Chi cầm tay tôi cùng viết trên bàn sách. Bình thường giờ này, đáng lẽ chàng phải ở bên cạnh tôi mới đúng.

Nghĩ ngợi lung tung, tôi gục xuống bàn, chìm vào giấc ngủ mê mệt.

Liên tiếp ba ngày, không có lấy một tin tức gì về Tạ Tiện Chi, nhưng những lời đồn đại trên đường phố lại thổi bùng lên dữ dội. Mỗi khi Thúy Nghiên kể lại những gì nghe ngóng được, tôi đều không khỏi kinh hãi. Nào là "mưu phản", "ch/ém đầu", mỗi câu chữ đều khiến tôi sợ hãi tột cùng.

Sáng ngày thứ tư, sau một đêm thức trắng, tôi hỏi Thúy Nghiên: "Ngươi thấy ơn c/ứu mạng thì nên báo đáp thế nào?"

Nàng không chút do dự: "Nếu có tiền có quyền, thì hứa cho một đời áo cơm không lo, tiền đồ rộng mở. Nếu bị thương, thì phải chữa khỏi mới được."

Tôi khẽ đáp: "Vậy chắc là tôi đã trả xong rồi."

Tôi cảm kích Hứa Thu Trì đã c/ứu mạng mình. Vì vậy sau này, tôi đối với anh ta và những người anh ta coi trọng đều báo đáp gấp bội. Nhưng phản ứng của hai người họ khiến tôi lạnh lòng.

Ơn c/ứu mạng lớn bằng trời, nhưng rõ ràng đã nói là không ai n/ợ ai. Bây giờ, lại muốn m/ua đ/ứt cả cuộc đời tôi sao? Nếu vậy, tôi thà ch*t trong đêm mưa đó còn hơn.

Im lặng hồi lâu, tôi tự mình đứng dậy, từng bước đi đến hai con phố, trở về Diệp phủ. Ở căn sân nhỏ quen thuộc, tôi chỉ đứng một lát, người bên cạnh đã trèo tường sang.

Anh ta nhìn tôi không chớp mắt, giọng khàn đặc: "Nghĩ kỹ chưa?"

Tôi gật đầu. Gương mặt tái nhợt của anh ta ửng hồng, ngón tay r/un r/ẩy, lại từ trong tay áo lấy ra chiếc trâm ngọc trắng đó.

"Đây là thứ vốn định tặng nàng từ lâu, nàng không biết đâu, đây là ngọc ta đích thân đi tìm, từng chút một mài giũa. Ban ngày bận rộn, ban đêm ta thắp đèn..."

"Ta đã trồng rất nhiều cây lê ở sân bên cạnh, y hệt như sân của nàng, cũng đã chuẩn bị thầy dạy và viện lạc cho hai đứa trẻ, ta sẽ coi chúng như con ruột. Còn nữa, chúng ta có thể nuôi một con mèo..."

Trên mặt tôi không hề có chút động lòng nào. Giọng anh ta dần nhỏ lại, bàn tay vẫn cố chấp vươn ra, cắm chiếc trâm ngọc lên tóc tôi.

"Tôi có chỗ nào làm gì có lỗi với anh không?" Tôi tê dại hỏi.

Anh ta nói không có.

"Nàng đều có ơn với ta và Tống Miểu."

Tôi tiếp tục hỏi:

"Năm đó, anh vốn không phải người thích lo chuyện bao đồng, tại sao lại ra tay c/ứu tôi?"

Anh ta nhắm mắt lại, thành thật nói: "Thấy nàng ăn mặc giàu sang, có thể giúp Tống Miểu có một bữa cơm no."

Thật thà quá đỗi.

Vậy thì những chuyện sau đó, lại dễ giải quyết hơn nhiều.

Tôi từng chữ từng chữ nói: "Tôi sẽ đến trước mặt thánh thượng tố cáo anh lạm dụng chức quyền, lợi dụng tranh đấu đảng phái để trừ khử kẻ khác, phạm tội khi quân. Dù có phải lăn qua mười lần đinh thép, tôi cũng sẽ đến tố cáo anh."

"Nếu tôi ch*t, không tố cáo được, thì coi như tôi tuẫn tình vì phu quân. Nhưng chỉ cần tôi còn một hơi thở, tôi sẽ đứng ở phía đối lập với anh."

Anh ta mở to mắt, trong đôi mắt ấy, tôi nhìn thấy bóng hình của chính mình.

"Tôi và anh, không ch*t không thôi."

Anh ta đứng không vững, tay buông thõng xuống. Tôi rút chiếc trâm ra, ném xuống đất. Chiếc trâm ngọc vỡ tan tành.

Tôi đ/ộc địa nói: "Anh và Tống Miểu, hai người đúng là một đôi trời sinh, không nên hại bất cứ ai cả."

Nói xong, tôi quay người bước đi. Anh ta dường như không thể chịu đựng thêm nữa, mất kiểm soát hét lên: "Diệp Kim Hòa!"

"Nàng có biết không, nàng có biết là ta yêu nàng không?"

Tôi dù có ng/u ngốc đến đâu cũng không nghĩ như vậy. Tôi chỉ biết yêu một người thì sẽ không đối xử với người đó như thế.

Anh ta tiến lên nắm lấy tôi, miệng lặp đi lặp lại: "Nàng không hiểu, Diệp Kim Hòa."

"Nàng chẳng hiểu gì cả."

"Cha mẹ Tống Miểu, là vì ta mà ch*t."

Tôi bàng hoàng dừng lại sự kháng cự.

12

Hứa Thu Trì mười sáu tuổi, đang chăm chỉ dùi mài kinh sử vì kỳ thi khoa cử. Nhưng thiên tai vô tình, theo kế hoạch ban đầu, đáng lẽ anh ta phải đi đạp thanh ở ngoại thành. Nhưng anh ta giấu cha mẹ Tống, đưa Tống Miểu đến thư viện nghỉ hè để đọc sách. Anh ta không ngờ rằng, cha mẹ Tống trước khi lũ lụt ập đến vốn dĩ có thể chạy thoát. Nhưng vì đi tìm anh ta, nên đã bị nhấn chìm trong cơn lũ quét qua ngoại thành.

Tống Miểu h/ận anh ta. Mỗi lần nhìn thấy anh ta là một lần thêm h/ận. Cô ấy cảm thấy, tất cả là vì Hứa Thu Trì nói dối, không nói sự thật, mới khiến cô ấy mất cả cha lẫn mẹ. Những năm này, cô ấy buộc phải nương tựa vào anh ta. Nhưng cô ấy chưa bao giờ muốn nhìn thấy anh ta sống tốt. Bất cứ khi nào Hứa Thu Trì đi chệch khỏi con đường dằn vặt bản thân vì cô ấy, cô ấy lại tìm cách kéo anh ta trở lại.

Ban đầu, Hứa Thu Trì định thi đỗ công danh, xin về Giang Nam, đưa cô ấy về nhà. Nhưng cô ấy gặp được người đàn ông mình yêu, nên đã đổi ý. Hứa Thu Trì đi tranh giành, đi đấu đ/á, làm tất cả những việc có thể giúp mình leo cao. Giống như năm xưa, khi còn là một tên ăn mày dắt cô ấy vào Trường An, không đủ vẻ vang, nhưng chưa bao giờ than khổ trước mặt cô ấy. Ngay khi Tống Miểu vừa lấy chồng, anh ta đã phát hiện ra sự si mê quyền lực của Ninh Xuyên. Anh ta biết Nhiếp chính vương sẽ không có kết cục tốt đẹp. Thế nên anh ta càng nỗ lực leo cao hơn. Anh ta phải chuộc lại tội lỗi mà mình có lẽ đã phạm phải. Phải giữ lấy mạng sống cho Tống Miểu.

Tôi nhớ lại câu nói đầy ẩn ý của mẹ: "Anh ta gánh vác quá nhiều, con sẽ không đợi được kết quả đâu." Hóa ra là vậy. Hóa ra là vậy.

Hứa Thu Trì ánh mắt mơ màng, nước mắt lăn dài trên má.

"Diệp Kim Hòa, làm sao ta dám nói mình yêu nàng chứ?"

"Ta xuất thân bần hàn, còn từng có một cuộc hôn nhân."

"Dù có làm quan, cũng toàn làm những việc bẩn thỉu, như vậy mới có thể không ngừng leo lên."

"Nhưng nàng, và cả người nhà của nàng, đều quang minh lỗi lạc, lòng đầy thiện ý, còn ta là kẻ gánh vác tội á/c."

"Ta luôn biết mình không xứng, nên ta đã liều mạng, tất cả bổng lộc đều không dám tiêu, gom góp lại, chỉ để dành một phần sính lễ tử tế."

"Ta vốn tưởng Tống Miểu đã kết hôn thì sẽ không còn khắt khe như vậy nữa. Nhưng cô ấy vẫn thấy ta không xứng với bất kỳ cô gái tốt nào, càng không xứng với nàng, nên cứ ba lần bảy lượt gọi ta đi."

Giọng anh ta càng lúc càng khàn đặc.

"Cuộc đời ta, nhạt nhẽo vô vị, chẳng có gì để nói. Chỉ có một Tống Miểu là điểm chung duy nhất giữa chúng ta, chỉ cần nàng chịu nói chuyện với ta, thì nói gì cũng được."

Anh ta ngẩn ngơ nhìn tôi, khẽ nói: "Nàng h/ận ta, phải không?"

Tôi gật đầu, hỏi anh ta: "Anh biết tôi yêu anh từ lúc đó, phải không?"

Anh ta do dự một lúc rồi nói: "Phải."

Tôi cười khẩy.

"Thế nên anh mới tự tin như vậy, mặc kệ tôi gánh chịu định kiến thế tục, kéo dài đến hai mươi tuổi cũng không thành thân."

"Anh đinh ninh rằng tôi sẽ đợi anh."

"Nhưng Hứa Thu Trì, bất kể anh cảm thấy n/ợ Tống Miểu thế nào, đó cũng chỉ là anh."

"Chứ không phải tôi. Ngoài ơn c/ứu mạng, tôi không n/ợ cô ta một xu."

"Hơn nữa, tôi cũng không phải là người phụ nữ sẽ ch*t vì bị làm nh/ục."

"Anh muốn chuộc tội thì cứ đi chuộc tội, tại sao lại kéo tôi vào?"

"Sự quan tâm mà tôi không thấy, thì đều là không quan tâm."

"Hứa Thu Trì, anh từng gặp Tạ Tiện Chi rồi, người tôi thích bây giờ, chính là vị quân tử như vậy."

Tôi không dây dưa nữa, quay người rời đi. Anh ta giọng trầm xuống: "Nếu ta nhất quyết muốn hắn ch*t thì sao?"

Tôi lạnh lùng đáp: "Vậy tôi nhất định sẽ bắt anh đền mạng."

Gió lạnh thấu xươ/ng, tôi quấn ch/ặt áo choàng, không nhìn người đó nữa. Đường về nhà, Thúy Nghiên chạy ra đón: "Phu nhân, lúc bà không có ở đây, Nhiếp chính vương phi có gửi thư đến, nói cô ấy sẵn lòng giúp bà khuyên giải Hứa đại nhân..."

Cô bé nhìn thấy nội tình năm xưa, có chút lo lắng. Tôi an ủi: "Em cũng vất vả mấy ngày nay rồi, vào nghỉ ngơi đi."

"Còn về phía Vương phi, cứ trả lời là không cần đâu."

Hứa Thu Trì cũng sẽ không nghe đâu. Người này, và tình yêu của anh ta, đều là thứ tôi không thể gánh vác nổi. Dù yêu hay không yêu, anh ta thực sự chưa bao giờ để tôi được sống yên ổn một ngày nào.

Bảy mươi hai cây kim thép, tôi có thể lăn qua. Cũng giống như vài năm trước, lúc chúng tôi đi cưỡi ngựa đạp thanh ở Giang Nam, con ngựa đột nhiên mất kiểm soát. Tạ Tiện Chi không chút do dự, nhảy từ con ngựa khác qua, rơi xuống sau lưng tôi một cách nguy hiểm, cùng tôi hợp lực chế ngự con ngựa đi/ên. Chúng tôi là vợ chồng đồng cam cộng khổ.

Tôi thay bộ quan phục của mệnh phụ, dắt ngựa, một mình ra ngoài. Phi nước đại một mạch đến cổng cung. Chạy qua ba con phố, nhiều thứ từng thấy lúc còn ở khuê phòng đều đã thay đổi. Cổng chính Ngọ Môn đã ở ngay trước mắt, tôi siết ch/ặt dây cương. Cuối con đường, lại có một chiếc xe ngựa dừng lại. Tôi buộc phải dừng bước.

Rèm xe vén lên, là một gương mặt tái nhợt. G/ầy gò, tú mỹ, ánh mắt ch*t lặng.

"Đừng đi nữa."

Anh ta khẽ nói.

"Tạ Tiện Chi sẽ không sao đâu."

13

Tôi nhìn anh ta hồi lâu. Anh ta thất thần nói: "Ta lại dám vọng tưởng rằng nàng có thể đối xử tệ với người mình yêu."

"Nàng năm xưa đối với ta cũng rất tốt."

Tôi không tiếp lời anh ta, chỉ nghiêm túc nói: "Hứa đại nhân, chúng ta không ai n/ợ ai nữa."

"Lời hứa năm xưa, coi như xóa bỏ hết."

Anh ta gật đầu: "Dù sao kết cục cũng như nhau thôi."

Tôi chợt thấy buồn. Hôm nay tôi đến đây, là đã ôm quyết tâm phải ch*t. Nhưng trong lòng ít nhiều cũng có chút đoán trước.

—— Hứa Thu Trì sẽ đến.

Anh ta là kẻ vì chuộc tội mà đá/nh đổi cả nửa đời mình, anh ta sẽ không làm chuyện tuyệt tình đâu.

Tôi gật đầu chào từ biệt anh ta. Trước khi đi, chợt hỏi: "Những món trang sức châu báu mấy năm trước, phần lớn đều là anh gửi đến Giang Nam phải không?"

Đôi mắt vô h/ồn của anh ta sáng lên: "Phải."

Thảo nào.

Nhiều món đồ quý giá, rõ ràng là vật ngự ban. Ca ca tôi chỉ là một quan nhỏ, làm sao có đường dây đó.

"Lúc đó ta đã biết, cuộc đời này, e là ta không bao giờ còn có thể cưới được nàng nữa."

Một cơn gió lạnh thổi qua, giọng anh ta mơ hồ.

"May là những sính lễ đó, cuối cùng cũng đã đến tay nàng."

Tôi không nói thêm gì nữa.

Ba ngày sau, toàn bộ Nhiếp chính vương phủ, ngoại trừ Tống Miểu, đều bị áp giải ra pháp trường. Còn Tạ Tiện Chi lại bình an vô sự bước ra. Chàng vô cùng lo lắng, ôm ch/ặt lấy tôi.

"Thánh thượng lệnh cho ta vào thẩm vấn các quan viên liên quan, sự việc xảy ra đột ngột, không cho phép ta thông báo cho người nhà, tránh để những người thân khác đá/nh hơi thấy, thông đồng báo tin."

"Kim Hòa, xin lỗi nàng."

Tôi đá/nh chàng hai cái thật mạnh, bật khóc nức nở. Những ngày bôn ba, tôi lo lắng đến g/ầy rộc người. Chàng vòng tay ôm lấy, hốc mắt cũng đỏ hoe.

"Để nàng lo lắng cho ta, ta tội đáng muôn ch*t..."

Tôi bịt miệng chàng lại. H/ận không thể m/ắng thầm vài câu tên Hứa Thu Trì lừa tôi, nguyền rủa anh ta tốt nhất là bị trừ ba năm bổng lộc.

14

Không ngờ, anh ta không bị trừ bổng lộc, mà còn thê thảm hơn.

Ai cũng biết, anh ta là con d/ao sắc bén nhất trong tay thánh thượng. Không gia thế, đầy tham vọng, thích hợp làm tất cả những việc bẩn thỉu mà kẻ khác kh/inh thường. Giờ đây, thế lực lớn nhất kìm kẹp thiếu đế đã tan rã hoàn toàn. Con d/ao này, không những không còn tác dụng, mà ngược lại còn là cái gai trong mắt, nhắc nhở thiếu đế từng giờ từng phút rằng ngài đã dùng bao nhiêu th/ủ đo/ạn hèn hạ mới kéo được vị vương gia khác họ kia xuống ngựa.

Ngài muốn đày Hứa Thu Trì đến vùng Tây Bắc khổ hàn.

Tội danh liệt kê, chẳng qua cũng chỉ là tham gia vào cuộc tranh đấu đảng phái. Anh ta làm quan nhiều năm, để leo lên cao, tội chứng để lại nhiều đến mức không cần phải tốn công tìm ki/ếm.

Trước khi lên đường, Tạ Tiện Chi nói: "Khi ta ở trong ngục, anh ta từng gửi cho ta vài lá thư. Người của Đại lý tự phần lớn là thuộc hạ cũ của anh ta, đối xử với ta cũng rất tốt."

Tôi không muốn làm chàng bận lòng, nên không kể chuyện Hứa Thu Trì từng quấy rầy tôi. Chỉ nói: "Anh ta từng cho tôi vài thứ, anh giúp tôi mang đi trả cho anh ta nhé."

Đi hết nửa buổi chiều. Khi Tạ Tiện Chi trở về, chàng có vẻ thất thần.

"Vị Nhiếp chính vương phi năm nào đuổi theo xe ngựa nói đã tha thứ cho anh ta, nhanh chóng bị đuổi về thành, họ từng rất không ưa nhau sao?"

Tôi chưa kịp trả lời. Chàng lại nói: "Anh ta dường như cũng đi/ên rồi."

Nửa canh giờ trước, bên ngoài cổng thành.

Hứa Thu Trì hướng về phía đám đông, ánh mắt lơ đãng, dường như đang nhìn một người ở rất xa. Anh ta nhận lấy những món bảo vật quen thuộc đã từng vuốt ve vô số lần, khẽ nói: "Không đi nữa."

"Lần này, vĩnh viễn không đi nữa."

Sương m/ù ký ức tan đi.

Nhưng không có sân nhỏ, trà hoa, cây lê, hay Diệp Kim Hòa tuổi đôi mươi nào cả.

Bầu trời u ám, mặt đất trắng xóa, tuyết đã bắt đầu rơi. Anh ta hoàn h/ồn lại, trước mặt chỉ có cánh đồng tuyết mênh mông, và bức tường thành cao chót vót xanh đen. Cùng với người duy nhất đến tiễn biệt.

Anh ta nhìn mãi nhìn mãi, như muốn tìm ki/ếm dấu vết quen thuộc nào đó trên người chàng. Cuối cùng, anh ta nói với Tạ Tiện Chi: "Cái cây đó từng bị b/ệnh, không được để nó ch*t nữa đấy."

Anh ta đưa qua một chiếc khăn tay, bên trong gói một chiếc trâm ngọc đã từng vỡ. Đã được dùng chỉ vàng hàn gắn cẩn thận.

Tạ Tiện Chi đưa nó cho tôi. Tôi nghe xong những lời đó, cúi đầu ngẩn người một lúc lâu.

Cuối cùng mới ngẩng đầu lên: "Phu quân, giúp em cất vào kho đi."

Sự gh/en t/uông trong ánh mắt chàng tan biến, hừ một tiếng: "Còn biết điều đấy."

Sự lúng túng hiếm hoi đó khiến tôi mỉm cười.

Ngoài cửa sổ, tuyết càng lúc càng rơi dày.

Nhưng lại tĩnh lặng không một tiếng động.

Mọi chuyện thời niên thiếu, cuối cùng cũng đã xa xôi rồi.