Tôi là nữ phụ trong một cuốn tiểu thuyết ngôn tình cổ đại.

Năm thứ năm yêu mà không được đáp lại nam phụ, tôi đột nhiên thức tỉnh nhận thức của bản thân.

Ngày hôm đó, Hứa Thu Trì vội vàng uống cạn bát canh tôi tự tay nấu, rồi xoay người định bước ra cửa.

"Có thể đừng đi được không?"

Tôi hỏi lần cuối cùng.

Anh chỉ khựng bước chân lại một chút.

Khoảnh khắc tiếp theo, anh sải bước đi thẳng không chút lưu luyến.

Ở phía bên kia hoàng thành, người trong lòng anh – nữ chính – vừa cãi nhau với phu quân là Nhiếp chính vương, đang lo lắng chờ đợi sự an ủi của anh.

Hứa Thu Trì tuy là văn nhân, nhưng lại có tài bay nóc nhà, không gì là không làm được.

Anh có thể mỗi ngày trèo tường vào viện, chỉ để uống bát canh của tôi.

Rồi lại vòng vo hỏi thăm về quá khứ thanh xuân của nữ chính.

Anh cũng có thể vào tận Vương phủ, thức trắng đêm lắng nghe tâm sự của người trong lòng, vì cô ấy mà bày mưu tính kế, vào sinh ra tử.

Còn tôi, Diệp Kim Hòa, đã đợi đến mức thành gái lỡ thì.

Anh sẽ không cưới tôi nữa.

Tôi không còn nuôi hy vọng hão huyền.

Chiếc khăn trùm đầu màu đỏ tự tay thêu rơi trên đầu gối, tôi ngẩn ngơ nhìn ra ngoài cửa sổ.

Thu sắp sang, bóng lưng người kia đã dần xa.

Đây chính là lần cuối cùng chúng tôi gặp nhau trong suốt năm năm quen biết.

1

Gặp lại nhau, đã là bốn năm sau.

Tôi đã có đủ nếp đủ tẻ, theo phu quân Tạ Tiện Chi được thăng chức trở lại Trường An.

Giờ đây hoàng thành đã thay đổi hoàn toàn.

Bốn năm trước, kinh thành vẫn là thiên hạ của Nhiếp chính vương.

Hiện tại, thiếu đế đã trưởng thành, những thủ hạ thân tín được chính tay ngài đề bạt đã cắm rễ khắp triều đình.

Trong đó, đứng đầu là Thừa tướng Hứa Thu Trì, trung thành với thiếu đế, âm thầm đối đầu với Nhiếp chính vương.

Nghe lại cái tên này, tôi chỉ ngẩn người một chút.

Nha hoàn mới thu nhận là Thúy Nghiên khẽ nói: "Nghe nói Thừa tướng đại nhân đã hai mươi bảy tuổi rồi mà vẫn chưa cưới vợ."

Nghe vậy, tôi chân thành cảm thán: "Đúng là một người si tình."

Những chuyện quá khứ khó xử vì yêu mà không được đáp lại, sớm đã tan biến trong cuộc sống bình dị hạnh phúc hiện tại.

Phu quân tôi xuất thân thế gia, ôn văn nhã nhặn, dung mạo tuấn mỹ, là một quân tử thực thụ.

Chàng yêu tôi, kính trọng tôi, ân cần từng chút một.

Hai đứa con xinh xắn như ngọc, nay đã đến tuổi khai tâm.

Nhắc lại Hứa Thu Trì, tôi cũng có thể bình tâm mà khen một câu tình sâu nghĩa nặng.

Dù sao thì những gì anh ta làm vì Nhiếp chính vương phi Tống Miểu, người thường khó mà bì kịp.

Nói cũng thật khéo.

Vừa vào cổng thành, đi ngang qua tửu lâu thường ghé trước kia, tôi vô thức vén rèm nhìn ra.

Lại vừa vặn chạm phải một gương mặt quen thuộc.

Tôi ngẩn người.

Là Hứa Thu Trì.

Cách ăn mặc, dường như chẳng khác gì trước kia.

Trong phút chốc khiến tôi có cảm giác mơ hồ.

Tôi nhanh chóng lấy lại tinh thần.

Sau đó, mỉm cười nhẹ nhàng, gật đầu chào anh ta.

Đối với người cũ, đã là vô cùng lễ độ.

Chẳng thèm nhìn xem anh ta phản ứng thế nào, tôi nghiêng đầu ngậm lấy lá thơm mà Tạ Tiện Chi đưa tới.

"Ráng nhẫn nhịn chút nữa, sắp đến nơi rồi." Trong mắt chàng đầy vẻ lo lắng.

Tôi buông rèm xuống, cười cong cả mắt.

Bấy nhiêu năm rồi, việc tôi ngồi xe ngựa không thoải mái, chàng đều nhớ rõ mồn một.

Vốn là người ôn nhu, chàng thường cùng tôi cưỡi ngựa trên những chặng đường ngắn, không hề cảm thấy làm vậy là mất thể diện.

Tôi đột nhiên nhớ lại bốn năm trước, tôi đi xe rồi đi thuyền, xuống Giang Nam thành thân với chàng, nôn suốt dọc đường.

Khó khăn lắm mới súc miệng xong, nhịn được.

Kết quả là chàng vừa vén khăn trùm đầu lên, hơi rư/ợu giao bôi xộc thẳng vào mũi.

Tôi không nhịn được, lại nôn hết lên người chàng.

Theo bản năng, tôi nhìn sắc mặt chàng trước.

Khi đó, chàng lại chỉ giống như mọi lần sau đó, vẻ mặt đầy quan tâm, vô cùng lo lắng.

"Tại ta, không nghĩ đến chuyện nàng vất vả dọc đường, đáng lẽ nên dời ngày cưới lại mới phải."

Cảm giác căng thẳng trong tôi lập tức tan biến, trong lòng thấy hơi buồn cười:

Đây là ngày lành đã chọn kỹ, sao có thể nói đổi là đổi được?

Tạ gia đời đời danh gia vọng tộc, sao lại nuôi dạy ra một lang quân không đáng tin cậy như vậy?

Khi đó Tạ Tiện Chi vừa mãn tang mẹ ba năm, chưa có thành tựu gì, tôi cứ ngỡ chàng là một công tử bột.

Sau này, tôi mới biết, chàng vốn đã học rộng tài cao, vốn có danh tiếng từ lâu ở Giang Nam, thậm chí vì dung mạo quá đỗi tuấn mỹ mà thơ văn bị các kỹ viện lớn trên sông Hoài Dương tranh nhau chép lại.

Chỉ là vì liên tiếp chịu tang cha mẹ, nên mới chậm trễ chưa vào làm quan.

Một vị quân tử như vậy, chỉ khi đối diện với thê tử mới tỏ ra lúng túng.

Một trái tim chịu nhiều dằn vặt, cứ thế mà bình lặng trở lại.

Thành thân với một người như vậy, ai mà sống không tốt được chứ?

2

Lần thăng chức này của Tạ Tiện Chi là vào Ngự sử đài, làm Ngự sử đại phu.

Chúng tôi đều hiểu rõ, lần vào Trường An này, chính là thời cơ tốt để đương kim thánh thượng cài cắm tâm phúc vào những vị trí quan trọng.

Nhiếp chính vương Ninh Xuyên phụ chính nhiều năm, thánh thượng cuối cùng cũng quyết định thu hồi quyền lực.

Thế nhưng quyền lực này đâu có ghi tên ai, làm sao có thể đưa tay là đòi lại được?

Tôi có chút lo lắng, ngày đầu tiên Tạ Tiện Chi vào triều, tôi dậy từ rất sớm, vừa lẩm bẩm vừa sắp xếp y phục cho chàng.

Chỉ h/ận không thể nói hết những điều mình biết trước kia ở Trường An cho chàng nghe.

"Nhiếp chính vương tính tình lạnh lùng kiêu ngạo, bình thường không tranh cãi với người khác ở triều đình, nhưng sau đó chắc chắn sẽ tính sổ."

"Võ tướng trong triều, quá nửa đứng về phía Nhiếp chính vương, sẽ không tranh cãi bằng miệng, nhưng nếu tranh luận không lại, có thể sẽ đá/nh người ngay tại triều, chàng hãy tránh xa một chút."

"Còn mấy vị Hầu gia kia, đều là những ông lão 'bình hoa' trong triều, chỉ là người già rồi, miệng lưỡi hơi nhiều, hơi đ/ộc địa một chút, may là chàng xuất thân tốt, họ chắc sẽ không làm khó chàng."

...

Lải nhải một hồi.

Một lúc lâu sau, tôi mới đột nhiên khựng lại.

Những lời này, là nhiều năm trước, Hứa Thu Trì đã nói với tôi.

Người vào triều bây giờ, cũng không biết có còn là những người đó nữa hay không.

Phu quân tôi ánh mắt dịu dàng, cúi đầu nhìn tôi.

Tôi thu lại vẻ ngẩn ngơ, bổ sung thêm câu cuối cùng: "Thừa tướng Hứa Thu Trì, là kẻ th/ù chính trị của Nhiếp chính vương."

Nhiều năm trước, sau khi Nhiếp chính vương lần đầu phát hiện Hứa Thu Trì và Vương phi Tống Miểu không phải biểu huynh muội thực sự, mà là hôn phu hôn thê cũ, ông ta vô cùng gi/ận dữ, nói họ 'minh tu sạn đạo, ám độ trần thương' (bề ngoài làm việc này nhưng thực chất làm việc khác).

Chỉ vài ngày sau, ông ta đã bội ước, nạp vào Vương phủ hai nàng thiếp xinh đẹp.

Hứa Thu Trì đến tranh luận, ngược lại bị Nhiếp chính vương s/ỉ nh/ục là xuất thân thấp hèn, không hiểu quy củ.

—— Cả đời này, điều anh ta kỵ nhất là người khác nhắc đến xuất thân ăn mày của mình.

Thế này cũng thôi đi, anh ta vốn luôn nhẫn nhịn được.

Nhưng Ninh Xuyên lại đồng thời s/ỉ nh/ục phẩm hạnh của người trong lòng anh ta.

Cho dù cuối cùng Tống Miểu và Ninh Xuyên làm hòa, những vết rạn nứt vì bị phản bội ấy vẫn tồn tại.

Thỉnh thoảng lại trồi lên, giáng cho Tống Miểu những đò/n đ/au đớn.

Điều này làm sao Hứa Thu Trì cam lòng?

Ngày cuối cùng anh ta gặp tôi, câu cuối cùng anh ta nói chính là "Ninh Xuyên không cho được cô ấy hạnh phúc".

Ý là, chỉ có anh ta mới cho được.

Mọi sự đối đầu âm thầm, đều đã có lý do.

Bốn năm trôi qua, anh ta cuối cùng cũng được như ý, có thể phân đình kháng lễ với Ninh Xuyên.

Tôi thở dài.

Không còn hứng thú với kết cục của họ nữa.

Chỉ mong mọi cuộc đấu tranh này, có thể tránh xa phu quân của tôi một chút.

"Nếu không cần thiết, thì đừng dính líu vào cuộc tranh đấu phe phái của hai người đó."

Dù biết thánh thượng sẽ không cho phép chàng đứng ngoài cuộc, tôi vẫn lo lắng dặn dò.

Tạ Tiện Chi âu yếm cọ cọ vào má tôi.

"Nàng đừng cứ ru rú trong nhà, ta không ở bên được, nàng hãy ra ngoài tụ tập với bạn cũ, về thăm nhạc mẫu, lúc ta tan làm sẽ đón nàng."

Tôi chẳng có bạn cũ nào, nhưng vẫn gật đầu.

Tiễn chàng xong, tôi rửa mặt chải đầu, dắt theo hai đứa con là Thanh Viên và Nguyệt Minh, chuẩn bị về thăm nhà mẹ đẻ.

Cách biệt bao năm, đường sá xa xôi, chúng tôi đã lâu không gặp.

Tuy trước kia vì tôi cố chấp chuyện của Hứa Thu Trì, mẹ và ca ca gi/ận tôi không biết suy nghĩ, lúc gả đi cũng đầy oán trách.

Nhưng tình m/áu mủ ruột rà, sao có thể dễ dàng c/ắt đ/ứt?

Những món đồ thịnh hành ở kinh thành này, năm nào cũng gửi về Giang Nam, tính ra gần như ngốn hết nửa bổng lộc của ca ca.

Tôi nở nụ cười, ôm đứa con hiếu động vào lòng.

3

Sau một hồi tâm tình, ca ca xung phong nhận việc, muốn ra ngoài m/ua bánh đậu xanh quế hoa mà tôi thích nhất hồi nhỏ.

Anh ấy chỉ là một quan nhỏ thất phẩm, thời gian vô cùng tự do.

Nay đã xóa bỏ hiềm khích, sau khi tôi trò chuyện xong với mẹ, cơn mệt mỏi sau nhiều ngày bôn ba mới tìm đến, nên tôi quay về căn phòng khuê các ngày xưa để chợp mắt.

Hai đứa trẻ được mẹ hớn hở dắt ra vườn chơi, tôi một mình đi qua con đường nhỏ quen thuộc, đẩy cánh cửa kia ra.

Cây lê trong sân vẫn cành lá sum suê.

Mọi thứ vẫn như xưa.

Cứ như thể tôi vẫn là cô gái cổ hủ tẻ nhạt ấy, đi đi về về trong cái sân không bao giờ thay đổi này.

Ngay cả khi thầm thương một người, cũng chỉ nghĩ đến việc phải để người đó ăn ngon một chút.

Ngày ngày mong ngóng nhìn ra bức tường viện, hy vọng người đó có thể ghé qua một lần.

Sau này, anh ta quả nhiên thường đến.

Nhưng chỉ vì tôi có chút duyên cũ với người anh ta yêu, nên mượn cớ uống canh, vòng vo hỏi thăm mọi thứ về cô ấy.

Tôi không hay không biết, lại chìm vào ký ức cũ, cả người lạnh toát.

Bỗng nghe tiếng động lạch cạch trên cửa sổ.

Tôi đột ngột quay đầu lại.

Chỉ thấy một người đang ngồi vắt vẻo trên tường viện, y phục màu trắng trăng, dáng người cao ráo như ngọc, gương mặt trầm như nước.

Tôi suýt chút nữa hét lên.

May mà kịp thời bịt miệng lại.

"... Hứa Thu... Hứa đại nhân?"

Trên gương mặt tái nhợt của anh ta nở một nụ cười, lông mày ánh lên vẻ yêu mị.

Là dáng vẻ đã trưởng thành hơn, chỉ có điều tóc mai đã bạc, tuổi còn trẻ mà đã có tóc bạc.

"Nàng vẫn còn nhận ra ta." Giọng anh ta khàn khàn, nhảy xuống.

Tôi lùi lại một bước, cau mày: "Đại nhân nếu có việc, nên đi cửa chính."

Anh ta khựng lại, khẽ giải thích: "Xin lỗi, nhất thời quên mất việc tránh hiềm nghi."

Đã nói đến thế rồi, tôi không muốn nán lại đây, xoay người định đi.

Hứa Thu Trì lại gọi tôi lại.

"Kim Hòa."

"Bao nhiêu năm không gặp, thực sự một lời cũng không muốn nói với ta sao?"

Anh ta rất biết cách tỏ ra yếu đuối.

Gần như cùng lúc đó, tôi nghĩ đến việc anh ta yêu Tống Miểu.

Nay đã trở mặt với Nhiếp chính vương, chuyện này ai cũng biết.

Anh ta trước kia vốn giữ khoảng cách với tôi, hơn nữa chúng tôi cũng không có th/ù oán gì, nếu cứ thế bỏ đi thì quả là quá hẹp hòi.

Thế là tôi ngồi xuống.

Thản nhiên nói: "Nhiều năm không ở đây, không có trà cụ, không thể tiếp đãi ngài được."

Anh ta nhìn tôi bằng ánh mắt mờ mịt như qua lớp sương m/ù rất lâu, mới khẽ nói: "Dáng vẻ nàng bây giờ, so với trước kia đã thay đổi đôi chút."

Năm gả đi, tôi hai mươi tuổi.

Nay hai mươi tư, lại đã sinh con, tất nhiên là phải thay đổi.

Tôi gật đầu: "Đúng là có thay đổi chút ít."

Bốn bề lại trở về tĩnh lặng.

Anh ta ngẩng đầu nhìn cây lê kia, lẩm bẩm: "Mùa xuân năm ngoái, nó bị b/ệnh, ta tốn bao công sức mới chữa khỏi, may mà năm nay mọi thứ đều ổn."

Tôi nghe không rõ lắm, hỏi: "Cái gì?"

Anh ta lại đổi chủ đề: "Năm nàng gả đi, ta không thể đến tiễn nàng."

Vừa nói, vừa từ trong tay áo lấy ra một chiếc trâm ngọc trắng.

Thân trâm trong suốt, được mài giũa vô cùng tinh xảo.

"Đây vốn là món quà định tặng nàng."

Nam tử tặng trâm, tôi thấy có chút không thỏa đáng, nên khéo léo từ chối: "Đã qua lâu như vậy rồi, không cần phải câu nệ những thứ này nữa."

Tay anh ta cứng đờ giữa không trung, dần r/un r/ẩy.

Một lát sau, anh ta im lặng thu tay lại, cáo biệt tôi.

Quay về lối cũ, tới căn nhà cách một bức tường của anh ta.

Tôi ngồi lặng đi rất lâu, không chút buồn ngủ.

Cho đến khi Tạ Tiện Chi đến đón tôi về nhà, tôi vẫn còn chút mơ hồ.

Chàng ôm tôi vào lòng, khẽ hỏi: "Nàng đã gặp người đó?"

Tôi ậm ừ đáp một tiếng.

Chuyện cũ, tôi chưa bao giờ giấu chàng.

"Không phải là không quên được, chỉ là cảm thấy bản thân lúc trước như mất trí, có chút đáng thương."

Chàng dịu dàng nói: "Thiếu nữ hoài xuân, là chuyện thường tình, sao lại là lỗi của nàng?"

"A Hòa, nàng không sai."

"đ/au lòng vì một người không sai, vì ơn c/ứu mạng mà đối tốt với người ta cũng không sai."

"Nàng vốn là một người rất tốt."

Đúng vậy.

Tại sao tôi lại thích Hứa Thu Trì?

Trong quá khứ xa xôi, luôn có câu trả lời.

4

Năm mười lăm tuổi, tôi nương tựa vào mẹ và ca ca, một mặt giữ lấy gia sản lớn cha để lại, một mặt đề phòng người nhà họ hàng ở Giang Nam – những kẻ lấy cớ chăm sóc chúng tôi, nhưng thực chất là đang thèm khát gia sản của cha.

Nhưng phòng không thể phòng.

Trong một lần mẹ ra ngoài thắp hương cho cha, đột nhiên có người báo tin, xe ngựa của mẹ mất kiểm soát, rơi xuống vực, người đã được c/ứu lên nhưng đang thoi thóp, chỉ chờ gặp tôi lần cuối.

Tôi mất phương hướng, không kịp đợi ca ca đang học ở thư viện, xách váy chạy ra ngoài.

Vừa ra khỏi cổng thành, đã bị một bao tải trùm đầu.

—— Những con sói của nhà họ hàng đó, lừa tôi ra ngoài, tìm cho tôi một gã đàn ông bẩn thỉu, định làm nh/ục tôi, lấy cớ đó để s/ỉ nh/ục mẹ làm mất mặt mũi gia phong, không xứng quản lý gia sản.

Ca ca chưa đến tuổi đội mũ, cũng chưa vào làm quan, chúng vừa hay có thể cư/ớp lấy gia sản.

Trong đêm mưa gió thê lương ấy, chính Hứa Thu Trì – kẻ lang thang ăn xin – đã c/ứu tôi.

Giữa sấm chớp đùng đoàng, tôi nhìn thấy gương mặt dính m/áu của anh ta khi buông hòn đ/á trong tay xuống.

Tái nhợt, xinh đẹp, toát lên vẻ yêu mị, hoàn toàn không hợp với bộ đồ rá/ch rưới bẩn thỉu đang mặc.

Lọt vào mắt tôi, lại như thần tiên giáng thế.

Anh ta mở miệng, là hỏi tôi xin hai cái bánh bao: "Phải là bánh bao bột trắng."

Lúc này tôi mới thấy, họ có hai người.

Một cái đầu khác đội lá sen, dùng khăn tay che mặt, ló ra sau lưng anh ta.

Trên người không có miếng vá nào, rất sạch sẽ.

Bụng hai người kêu lên ùng ục.

Tôi hoàn h/ồn, vội vàng nói: "Để ta đưa các người về nhà."

Họ lại nhìn tôi bằng ánh mắt cảnh giác.

Tôi cúi đầu nhìn bộ y phục lụa là trên người mình, chợt hiểu ra.

Đang lúc Giang Nam lũ lụt, nhiều người bỏ nhà đi về phía Bắc, trở thành dân lưu vo/ng, nhiều gia tộc quyền quý tranh thủ cơ hội này m/ua lại nô lệ với giá rẻ.

Họ sợ, tôi cũng sẽ là loại người như thế.

Tôi trầm ngâm một lát.

Đột nhiên nhớ ra.

"Nhà bên cạnh nhà ta có một thư sinh thi đỗ công danh, đã đi nhậm chức nơi khác rồi, giờ căn nhà đó đang trống. Ta vẫn còn chút tiền riêng, các người đã c/ứu mạng ta, ta sẽ m/ua căn nhà đó tặng các người."

Cha tôi từng là thương nhân, tuy sau này đã quyên góp phần lớn gia sản, nhưng nhà tôi vẫn không thiếu tiền bạc.

Hai người họ sáng mắt lên.

Nhưng ngay sau đó, ân nhân c/ứu mạng của tôi lại nghiêm giọng nói: "Chúng ta có chỗ ở là được rồi, không cần lãng phí tiền bạc."

Tôi muốn nói, sao lại là lãng phí? Anh đã c/ứu mạng tôi.

Nhưng bụng cô gái lại kêu lên một tiếng.

Anh ta ngắt lời: "Khi nào thì về?"

Tôi đành lảo đảo đứng dậy, đưa cả hai vào thành.

Giữa đường hỏi: "Hai người là qu/an h/ệ gì? Tại sao nửa đêm lại ở ngoài đường?"

Anh ta im lặng một lúc, nói: "Chúng tôi là huynh muội, Giang Nam lũ lụt, theo dân lưu vo/ng lên đây, vừa vặn đến ngoại ô kinh thành."

Tôi gật đầu.

Từ đầu đến cuối, cô gái không nói một lời, chỉ rất dựa dẫm mà nép sát vào bên cạnh anh ta.

"Tôi tên Hứa Thu Trì." Anh ta nói.

"Đa tạ cô, tiền bạc tôi sẽ trả lại."

Tôi vội vàng muốn nói không cần.

Anh ta lại giọng trầm trầm: "Tôi không phải là kẻ lấy ơn làm áp lực để đòi hỏi."

Sau này, sống chung lâu ngày, tôi mới vạch trần được lời nói dối của anh ta.

Hứa Thu Trì từng là một kẻ ăn mày, vì quá xinh đẹp nên thường bị người đời bài xích, dòm ngó.

Cha mẹ Tống Miểu ở Giang Nam có chút của cải, vì thương anh ta mệnh khổ, lại thấy anh ta thông minh, nên tìm anh ta về làm con rể nuôi từ bé, bỏ tiền cho anh ta đi học.

Đáng tiếc một trận thiên tai, cha mẹ Tống qu/a đ/ời, Hứa Thu Trì đang học ở thư viện trên cao và Tống Miểu đi đón anh ta tan học đã thoát ch*t.

Gia sản bị cư/ớp sạch, anh ta đành đưa Tống Miểu lên phía Bắc cầu sinh.

Trên đường đi, anh ta nhẫn nhịn nỗi nhục, làm đủ mọi việc không ra gì.

đá/nh nhau, tranh giành thức ăn với chó hoang.

Chỉ để Tống Miểu có thể được ăn no mặc ấm.

Nhưng trước mặt Tống Miểu, anh ta vẫn phải làm một quân tử.

"Tôi không muốn cô ấy cảm thấy, chúng tôi là ăn mày."

Khi đó, tôi đã nhận ra, Tống Miểu là người hàng xóm thuở nhỏ của tôi.

Nỗi vọng tưởng về anh ta từ đó chấm dứt.

Họ là hôn phu hôn thê, không phải huynh muội.

Chỉ là Tống Miểu không muốn thừa nhận mà thôi.

5