Đã năm năm trôi qua, tôi lại nhìn thấy Ngụy Hành.

Anh ta là vị Tổng đốc tướng quân oai phong lẫm liệt trên lưng ngựa cao, còn tôi là nàng yêu cơ quyến rũ, dùng sắc đẹp để hầu hạ trong phủ Dụ Vương.

Ngoài cửa sổ xe, tuyết đông rơi lả tả. Trong chiếc kiệu mềm màu đỏ son, người vợ danh giá hiện tại của anh ta ngồi ngay ngắn, gương mặt như hoa đào, mỉm cười trêu đùa đứa trẻ thơ dại trong lòng, bụng dưới lại lộ rõ vẻ đang mang th/ai.

Tôi chợt nhớ đến đêm tân hôn thuở thiếu thời, anh ta kề cận bên tai tôi, mỉm cười bảo tôi sinh cho anh ta một đôi con cái.

Nhớ đến...

Năm Sánh An thứ nhất, anh ta chỉ một tờ hưu thư, lạnh lùng nhìn cha mẹ, anh em nhà họ Trần của tôi bị tống giam.

1

Tôi không ngờ vừa vào kinh đã chạm mặt Ngụy Hành, cũng không ngờ phủ Tổng đốc của anh ta giờ đây lại chỉ cách dinh thự cũ của Dụ Vương một bức tường.

Hai chiếc xe ngựa đi ngược chiều nhau, dừng lại trước cửa hai phủ.

Tôi lặng lẽ hạ tấm rèm kiệu vừa vén lên.

Bên cạnh, Dụ Vương đang nghiêng người trên sập mềm, bộ thường phục màu xanh trúc mặc lỏng lẻo tùy ý, tay tung hứng một quả quýt đỏ Thanh Châu.

Trên án thư, hương trầm tỏa khói nghi ngút, đôi mắt đào hoa lóng lánh của chàng không giấu nổi vẻ thích thú.

"Thấy rồi chứ? Vị Ngụy Tổng đốc này hiện là người được ưu ái nhất trước điện ở Thịnh Kinh đấy, chậc chậc chậc, con rể quý của Lâm Tướng, quan lộ hanh thông, vợ đẹp con ngoan, đúng là cuộc đời viên mãn."

Lời lẽ đầy vẻ châm chọc.

Tôi liếc nhìn chàng, thản nhiên đáp.

"Vương gia nói đùa, khắp thiên hạ này, thiếp thực sự chưa từng thấy ai có thể sánh bằng sự phóng khoáng, tự tại của người."

Chàng hài lòng nhếch môi, đứng dậy rời kiệu, đứng vững xong liền quay lại đưa tay về phía tôi.

Người cách đó vài bước cũng xuống ngựa, so với năm năm trước, vẻ anh dũng càng thêm phần rõ rệt.

Nhưng gương mặt lại bất ngờ lộ vẻ tái nhợt, giữa đôi mày khó che giấu nét mỏi mệt, không giống với vẻ hăng hái mà tôi tưởng tượng.

Nhưng Ngụy Hành à, năm đó anh vứt bỏ tôi mà đi, dốc sức leo cao, nay đã có được mọi thứ mình muốn, tại sao vẫn chẳng thể giãn đôi mày?

Tôi nhìn qua đám đông, thấy anh ta đón lấy đứa con nhỏ từ tay vợ một cách vô cùng tự nhiên, rồi cẩn thận đỡ nàng xuống kiệu, dịu dàng ân cần như thuở nào.

Khóe miệng tôi bất giác nở một nụ cười giễu cợt.

Nhớ lại thuở nhỏ đi học, mỗi sáng anh đều thích đứng đợi ngoài cửa phòng tôi, ngồi xổm chờ cô bé còn ngái ngủ là tôi lười biếng leo lên lưng anh, xuyên qua những con phố nhỏ trong làn sương mờ, đi qua biết bao mùa xuân hạ thu đông.

Sáu tuổi, mười tuổi, mười hai tuổi, mười bốn tuổi... và cả năm mười sáu tuổi khi anh cười bế tôi xuống kiệu hoa...

Thuở nhỏ đọc sách, thầy đồ thường ngâm:

"Tặng ta một cành mộc đào, báo đáp bằng ngọc quỳnh d/ao."

Khi ấy anh trang trọng và kiên định thề thốt rằng:

"Sau này, ta Ngụy Trường Minh nhất định sẽ báo đáp Tô Tô bằng ngọc quỳnh cư, ngọc quỳnh d/ao, ngọc quỳnh cửu, bằng tất cả trân bảo mỹ ngọc trên thế gian này."

Tôi cười mãi, cười đến rơi lệ.

Mẹ luôn nói, Tô Tô kiêu ngạo, Hành nhi phải chịu một nửa trách nhiệm.

Giờ nghĩ lại, mẹ ơi, lúc đó cả con và mẹ đều không hiểu rằng, lòng người thay đổi trong chớp mắt.

Cách một lối đi hẹp giữa hai phủ, ký ức cũ như những hạt tuyết lạnh buốt táp vào mặt, kéo tôi trở về thực tại.

Mọi thứ đã chẳng còn như hôm qua.

Phu xe của Dụ Vương phủ đang vất vả dỡ bỏ ngưỡng cửa, động tĩnh khiến mấy người đối diện liếc nhìn.

Ngụy Hành bế con, ôm vợ, ánh mắt thản nhiên xuyên qua xe ngựa, lướt qua đám đầy tớ, rồi vô tình rơi trên mặt tôi.

Đồng tử co lại.

Triệu Mộng Lan thấy tôi thẫn thờ, liền đưa tay ôm eo kéo tôi vào lòng.

"Ngụy Tổng đốc phải không, ngưỡng m/ộ đã lâu, năm năm không về, không ngờ anh và tôi lại thành hàng xóm. Lần này bổn vương ở lại kinh thành ba tháng, phiền Tổng đốc chiếu cố nhiều hơn."

Giọng nói sang sảng, xuyên qua màn tuyết.

Ngụy Hành sắc mặt như thường, quay người đưa đứa trẻ cho vú nuôi, chắp tay hành lễ, đôi mày lạnh lùng không chút cảm xúc, suốt quá trình cũng không nhìn tôi lấy một cái.

Thờ ơ vô tình.

"Vương gia, nói đùa rồi."

Ai mà không biết Dụ Vương điện hạ là con thứ mười ba, là em trai cùng mẹ với đương kim hoàng đế.

Vì từ nhỏ mang theo kiếp nạn nên được đại sư Vo/ng Ưu ở chùa Tử Vân đưa vào cửa Phật, cho đến khi anh trai lên ngôi, mẹ vào ở Cung Từ An mới được đón về.

Có lẽ vì niệm tình chàng từ nhỏ đơn đ/ộc, ít người bầu bạn, nên sau khi về kinh, Thái hậu nuông chiều, Thánh thượng dung túng.

Năm đó khi chưa đi phong phiên, đấu gà đua ngựa, ăn chơi trác táng, xúc xắc tung tóe trong lầu vàng, trên áo mãng bào thêu đầy vẻ phong lưu của đất Thịnh Kinh.

Trước nay chỉ có người khác cầu chàng chiếu cố, nào đến lượt người khác chiếu cố chàng.

Tôi ngước mắt nhìn người vợ dịu dàng sau lưng Ngụy Hành tiến lên hành lễ, giọng nói như nước.

"Dụ Vương ca ca đã lâu không gặp, vẫn phong lưu phóng khoáng như ngày nào."

Nói xong, nàng bất chợt quay đầu nhìn tôi, ánh mắt khó giấu vẻ dò xét.

"Vị này là?"

Năm xưa Dụ Vương về kinh, đại sư Vo/ng Ưu nhìn tinh tượng mà phán rằng:

"Vương gia tuy phá được kiếp nạn, nhưng mệnh phạm cô tinh, e là tổn hại đến bạn đời."

Lời vừa thốt ra, khắp thành các cửa quyền quý đều xầm xì.

Từ đó, các nhà quyền quý trong kinh âm thầm răn dạy con gái, dù có lòng ngưỡng m/ộ cũng chẳng dám hỏi danh môn, cũng chẳng ai dám nhận ngọc điệp ban hôn.

Năm tháng trôi qua, cái danh "khắc vợ" này truyền khắp phố phường, thế là ngôi vị chính phi của Dụ Vương phủ trở thành cấm địa mà ai cũng kiêng dè.

Người quyền quý có chừng mực để cân nhắc, nhưng lại chẳng hề cản trở người trong cuộc tìm vui, trái ôm phải ấp, thậm chí còn vui vẻ tự tại.

Dù sao thì sự phong lưu của Dụ Vương, ai ai cũng biết.

Triệu Mộng Lan cợt nhả kéo tôi vào lòng, ôm ch/ặt hơn:

"Đây là Nguyệt phu nhân của bổn vương, tính tình nhút nhát, chưa từng thấy sự đời, để Uyển Ninh chê cười rồi."

Tôi thấy bàn tay to lớn đối diện khẽ run lên, so với trước kia càng tái nhợt và cứng đờ.

"Thiếp thân Nguyệt Y, bái kiến Tổng đốc, bái kiến phu nhân."

Lâm Uyển Ninh hiểu ý nói:

"Nguyệt phu nhân không cần đa lễ."

Nàng lại khẽ quay đầu.

"Dụ Vương ca ca lần này về kinh, có phải vì thọ thần của Thái hậu?"

Triệu Mộng Lan mỉm cười đáp.

"Mẫu hậu nhắc mãi, không về không được. Uyển Ninh, năm năm không gặp, đây là sắp có đứa con thứ hai rồi sao?"

Chàng vừa nói vừa siết ch/ặt bàn tay, cố ý dùng lực trên eo tôi.

Tôi hít sâu một hơi, đột ngột ngước mắt, lại đối diện ngay với đôi mắt gần như đóng băng của người đối diện.

Bốn mắt nhìn nhau, chẳng rõ cảm xúc.

Lâm Uyển Ninh mặt hơi đỏ, khẽ vuốt bụng bầu, vẻ mặt rạng rỡ.

"Muội chỉ mong cầu một chữ 'hảo', th/ai này muội cầu nguyện ngày đêm, mong là một cô con gái."

"Không biết trong phủ Dụ Vương ca ca hiện có mấy đứa trẻ?"

Triệu Mộng Lan cười nghiêng đầu nhìn tôi, ánh mắt không giấu vẻ thích thú, hơi thở nóng hổi phả bên tai.

"Ta ấy à, không có phúc khí như Ngụy Tổng đốc rồi. Riêng tư vẫn phải cùng phu nhân nỗ lực thêm... Có phải không, tim gan của ta~"

Tôi cười, giả vờ làm nũng, nhéo vào phần th!t mềm bên eo chàng, hờn dỗi.

"Vương gia..."

Triệu Mộng Lan cười sảng khoái.

"Trời lạnh giá, không làm phiền thêm nữa. Nguyệt Y thể yếu, không chịu được gió lạnh lâu. Ngụy Tổng đốc, Uyển Ninh, hẹn ngày tái ngộ."

Nói xong, chàng liền ôm tôi quay người rời đi.

Tôi có thể cảm nhận được có một ánh mắt sau lưng, như hình với bóng, găm ch/ặt vào lưng tôi.

Trong sân gió lạnh rít gào, cánh cửa đỏ son từ từ khép lại sau lưng.

Triệu Mộng Lan buông tay, vẻ phong lưu bất cần, thâm tình trìu mến vừa rồi lập tức tan biến khỏi gương mặt, chỉ còn lại vẻ trống rỗng như thể chẳng có gì để trong lòng.

Tôi xoa xoa bên eo bị chàng nắm đ/au điếng, giọng nói không chút cảm xúc.

"Vương gia diễn kịch thật giỏi."

Chàng nghe vậy nhướng mày, cười như không cười.

"Giỏi sao? Bổn vương thấy sắc mặt Ngụy Tổng đốc mới gọi là đặc sắc. Sao, người cũ gặp lại, tâm tư không yên rồi?"

Tôi ngước mắt, nhìn thẳng vào chàng, chậm rãi hỏi:

"Vậy Vương gia là mong tôi bình tâm, hay không bình tâm đây...?"

Chàng nhìn tôi chằm chằm hai giây, đột nhiên cười khẩy một tiếng, giơ tay búng nhẹ vào trán tôi:

"Đanh đ/á thật. Được rồi, viện của cô ở Tây Sương, lớn nhất đấy, đi nghỉ đi, vất vả cả chặng đường, bổn vương cũng mệt rồi."

Nói xong, chàng không nhìn tôi nữa, quay người đi về phía thư phòng ở tiền viện, bóng lưng thẳng tắp lộ ra vẻ cô đ/ộc khó tả.

Người đời đều nói Dụ Vương điện hạ ương ngạnh phóng đãng, là kẻ đứng đầu trong đám quyền quý hỗn láo nhất triều Đại Thịnh này, nhưng chỉ tôi biết dưới lớp vỏ bọc bất cần đời ấy ẩn giấu một phong thái nhường nào.

Tôi đứng tại chỗ, nhìn bóng chàng biến mất ở góc hành lang, lại quay đầu nhìn cánh cửa phủ vốn đóng ch/ặt, ngăn cách hoàn toàn phủ Tổng đốc ra ngoài.

Lòng lạnh lẽo, chỉ có gió lạnh rít gào qua lại.

Người cũ sao?

Ha.

2

Năm Chiêu Lâm thứ mười lăm, chiến sự tại Mã Minh Quan nơi biên giới phía Bắc vô cùng nguy cấp.

Cha nghe tin liền đích thân dẫn ba vạn tinh binh phi mã ba trăm dặm tới tiền tuyến.

Đến khi trở về, ông cưỡi trên lưng ngựa cao, phía trước ôm lấy Ngụy Hành mười tuổi.

Khi đó tôi sáu tuổi, trốn sau lưng mẹ, lén lút quan sát người anh mới đến có đôi mắt đen như đầm sâu này.

Mẹ dịu dàng kéo cô bé nhút nhát là tôi, nói:

"Tô Tô, đây là anh Ngụy của con, tên Ngụy Hành, tự Trường Minh, sau này là người một nhà rồi."

Tôi nhìn bộ đồ tang bằng vải thô trên người anh, nhưng sống lưng lại thẳng tắp, dập đầu ba cái thật mạnh trước mặt cha tôi, trán chạm đất nghe rõ tiếng:

"Cháu Ngụy Hành, tạ ơn c/ứu mạng của thế bá. Kiếp này nhất định sẽ kết cỏ ngậm vành, báo đáp muôn phần."

Cha nghe vậy lắc đầu, nhẹ nhàng đỡ anh dậy, thở dài.

"Ta chỉ mong Hành nhi con có thể lớn lên khỏe mạnh vui vẻ, thế là ta đã trọn vẹn lời ký thác lúc lâm chung của cha con rồi."

Thế là từ ngày đó, viện Tùng Đào ở Đông Sương có chủ mới.

Chúng tôi cùng ăn cùng đi, cha đích thân dạy anh võ nghệ và đọc sách, mẹ may quần áo bốn mùa cho anh, anh trai luôn trốn tôi lén đưa anh đi cưỡi ngựa b/ắn cung.

Sau này, ngay cả món gà nướng lá sen tôi thích ăn nhất cũng phải bẻ ra chia cho anh một nửa.

Ban đầu tôi rất không vui.

Nhưng mẹ lại nắm tay tôi và anh, nói rằng năm đó sau khi mẹ Ngụy sinh Ngụy Hành xong liền qu/a đ/ời, bao năm qua cha Ngụy trong quân doanh vừa làm cha vừa làm mẹ nuôi nấng con trai lớn lên, nay một trận chiến lại hy sinh vì nước, đáng thương cho Ngụy Hành còn nhỏ đã mất cả cha lẫn mẹ.

Mẹ nói, quần áo của Ngụy Hành mười phần thì chín phần không vừa, chiếc duy nhất vừa vặn thì bên hông lại rá/ch một lỗ to.

Đứa trẻ tuổi này lớn nhanh như thổi, đôi giày dưới chân không biết đã chật bao nhiêu mà chẳng ai thay, gót chân bị mài đến rướm m/áu.

Tôi nghe mà hốc mắt đỏ hoe, quay đầu nhìn anh trai nước mắt nước mũi giàn giụa.

Hai chúng tôi nắm tay mẹ thề thốt, từ nay về sau, nhất định phải đối xử với Ngụy Hành như người thân ruột th!t.

Chính từ ngày đó, tôi bắt đầu mỗi mùa lại canh chừng mẹ, nhắc bà đến lúc nên may áo mới giày mới cho Ngụy Hành;

Trên bàn ăn, dù cách xa cũng phải đứng dậy gắp thức ăn, thêm cơm cho anh, rồi mãn nguyện nhìn anh ăn ngon lành;

Đến sinh nhật anh mỗi năm, tôi lại lấy tiền tiêu vặt tích góp được, học theo dáng vẻ của cha mẹ, xoa đầu anh rồi tặng một bao lì xì đỏ chót.

Mặc dù số tiền này cuối cùng lần nào cũng bị anh lấy đi m/ua đồ ăn và trang sức cho tôi;

Anh thuở nhỏ ít nói, luôn có đám trẻ hư b/ắt n/ạt, trêu chọc anh, mỗi lần như vậy, tôi đều cầm ná cao su, nắm chổi đuổi đá/nh những kẻ b/ắt n/ạt anh từ đầu phố đến cuối ngõ, cho đến khi chúng khóc lóc c/ầu x/in, thề không dám tái phạm.

Những năm đó, tôi gần như thông báo cho cả thiên hạ biết, Ngụy Hành là người của Trần Ánh Thư tôi, không ai được phép đụng vào.

Dần dần, cả phủ họ Trần và toàn bộ vùng biên giới phía Bắc đều biết, sau lưng tiểu thiên kim của Đại Đô Hộ luôn có một thiếu niên trầm mặc, nội liễm, như hình với bóng.

Khi ấy, anh chị em trong quân doanh luôn thích đùa cợt sau lưng rằng:

"Ngụy Hành đâu phải thế điệt của nhà họ Trần, rõ ràng là 'đồng dưỡng phu' mà Đại Đô Hộ chọn cho Tô Tô."

Mỗi lần nghe thấy, tôi luôn gi/ận dữ phủ nhận, nhưng Ngụy Hành lại chưa từng biện giải.

Anh luôn lặng lẽ đi sau lưng tôi, thấy tôi chơi mệt, liền đưa khăn tay; biết tôi đói, liền ra phố m/ua cả con gà nướng; gặp lúc tôi đi không nổi, anh liền lặng lẽ ngồi xuống cõng tôi về nhà.

Tính tôi hiếu động, hay gây họa, mỗi lần nhìn thấy vẻ mặt 'rèn sắt không thành thép' của cha mẹ, tôi lại khóc lóc hỏi anh.

"Ngụy Trường Minh, có phải em rất đáng gh/ét không, lúc nào cũng gây rắc rối cho mọi người?"

Anh luôn nghiêm túc lắc đầu, nhìn tôi với ánh mắt dịu dàng kiên định nói.

"Tô Tô rất tốt, tốt hơn bất kỳ ai!"

Khoảnh khắc đó, mắt anh như chứa đầy tinh hà, còn tôi trong đó, tỏa sáng lấp lánh.

Sau này, một đêm Nguyên Tiêu nọ, anh cõng tôi đi trên phố dài, tôi lặng lẽ li/ếm cây kẹo hồ lô anh m/ua cho, pháo hoa rực rỡ trên đỉnh đầu, anh khẽ lên tiếng.

"Tô Tô từ nhỏ đã không muốn nghe người khác trêu chọc anh là 'đồng dưỡng phu' của em, có phải trong lòng thấy khó chịu, không thích?"

Tôi nằm trên lưng anh, má áp vào cổ ấm áp của anh, tim đ/ập như sấm.

"Không có... chỉ là... em không muốn họ cứ chế giễu anh như thế."

Anh nghe vậy liền cười khẽ, lồng ngựk rung động.

"Vậy cứ để họ cười đi. Anh nguyện ý để họ chế giễu anh như thế..."

Tôi cắn một miếng hết cả cây kẹo hồ lô, pháo hoa trên trời n/ổ tung, trong lòng muôn màu muôn vẻ, ngọt ngào đến mê mẩn.

Đêm đó, chúng tôi ngồi cạnh nhau trên bậc đ/á bên dòng sông đầy hoa đăng, anh chăm chú bóc từng hạt dẻ rang đường nóng hổi cho tôi.

Gió đêm dịu dàng, tinh hà đầy trời.

Tôi chống cằm hỏi anh: "Ngụy Trường Minh, sau này anh muốn làm gì?"

Anh im lặng một lúc, nhét một hạt dẻ vào miệng tôi rồi nói:

"Anh muốn giống như thế bá, canh giữ tốt cửa ải biên giới phía Bắc, để bá tánh an cư, để các em... mãi mãi không phải lo lắng sợ hãi."

Khi đó tôi gần như thốt lên, má nóng bừng.

"Còn chúng ta thì sao? Chúng ta sẽ mãi mãi ở bên nhau chứ?"

Anh ngạc nhiên nhìn tôi, đôi mắt sáng rực dưới ánh trăng.

Đột nhiên đưa tay ra, vô cùng dịu dàng gạt đi một chút vụn hạt dẻ trên khóe miệng tôi, đầu ngón tay hơi lạnh, nhưng chạm vào lại nóng hổi.

Sau đó, tôi nghe anh nói.

"Tô Tô, anh muốn bảo vệ em, cả đời."

Thiếu nữ ôm mộng xuân là thơ, khi ấy, ngày đêm tôi viết trên án thư:

Nguyện ta như sao, chàng như trăng, đêm đêm tỏa sáng mãi bên nhau.

Sau này chúng tôi thành thân, đúng lúc quốc tang, cả nhà vài người đơn giản cúng tổ tiên, ăn bữa cơm.

Nến đỏ giường ấm, bóng người có đôi.

Ba tháng sau hôn lễ, bộ hạ cũ của cha anh viết thư gọi anh về kinh nhậm chức.

Anh kề đầu không muốn rời xa tôi, tôi hứa với anh chờ tôi thu xếp xong xuôi đồ đạc sẽ đến cùng anh.

Lúc rời đi, anh cưỡi ngựa nhìn tôi hết lần này đến lần khác, như muốn khắc sâu vào tận xươ/ng tủy.

Không bao lâu sau, cha xin chỉ thị nói muốn đích thân về kinh thuật chức, khi đó cả nhà bàn bạc cùng đi.

Chính đêm về kinh đó, mọi thứ đều thay đổi.

Tôi nhớ đêm đó anh mặc bộ quan phục võ quan tòng lục phẩm mới tinh, bên hông đeo trường đ/ao do vua ban, đứng đầu hàng ngũ quan binh khám nhà.

Nghe nói, chỉ trong vài ngày, anh đã được Lâm Tướng coi trọng, thường xuyên vào phủ uống trà đá/nh cờ.

Đã vài ngày không gặp, mưa thu xuôi theo khuôn mặt càng ngày càng lạnh lùng của anh chảy xuống, ánh mắt anh lạnh như băng giá, chứa đựng sự xa cách vô tình mà tôi chưa từng thấy trước đây.

Không hiểu sao, trong đầu bất chợt nhớ lại câu thơ cũ:

"Chợt thấy màu dương liễu bên đường, hối h/ận vì đã để chồng đi tìm phong hầu."

Tôi gấp gáp lao tới, nắm lấy cánh tay anh, giọng run bần bật:

"Ngụy Hành! Ngụy Trường Minh! Anh nhìn cho rõ! Đây là cha mẹ! Là tướng quân phủ! Là nhà của chúng ta! Anh đang làm cái gì vậy! Anh nói gì đi chứ!"

Anh hạ mắt, lạnh lùng nhìn tôi.

Đôi mắt từng chứa đầy tinh hà vô tận, ánh lên ánh nến đỏ ấm áp ấy, khoảnh khắc đó chỉ còn lại sự thờ ơ lạnh lẽo đến tận xươ/ng tủy.

Tôi mơ hồ cảm thấy, người này không phải phu quân của tôi, không phải thiếu niên Ngụy Trường Minh từng coi tôi như mạng sống.

Nhưng nếu không phải anh, thì còn có thể là ai.

Sau đó, anh từng ngón từng ngón, sống sượng bẻ ngón tay tôi ra, từ trong ngựk lấy ra một tờ hưu thư.

Lực đạo không nặng, lạnh lùng quyết tuyệt.

"Đại Đô Hộ biên giới phía Bắc Trần Kình Sơn thông địch phản quốc, chứng cứ x/ác thực. Phụng chỉ, khám xét Trần phủ, tất cả những người liên quan, tống vào thiên lao chờ xét xử."

Thông địch phản quốc, cả nhà bị tống giam.

Năm đó, cha và anh trai tôi bị ch/ém đầu thị chúng trước cửa phủ, mẹ đ/ập đầu vào tường mà ch*t trong ngục, chị dâu vốn ốm yếu cùng hai đứa cháu nhỏ bặt vô âm tín.

Còn tôi, Trần Ánh Thư, trên đường bị biến thành tiện tịch, bị áp giải đến Giáo Phường Tư, nghe tiếng trống kèn tân hôn của Ngụy Hành - vị quan Ngụy đại nhân mới nhậm chức Tả Thiên Ngưu Vệ và thiên kim tể tướng, tôi lao đầu xuống dòng sông băng giá.

Cảm giác ngạt thở khi nước sông nhấn chìm, lại khiến tôi thấy ch*t như vậy, được đi cùng cha mẹ anh trai trên đường Hoàng Tuyền cũng coi như số phận ưu ái.

Nhưng số phận trêu ngươi, cuối cùng không để tôi được như nguyện.

Ba ngày sau, khi tỉnh lại lần nữa, tôi đang nằm trong đống lụa là xa lạ.

Bên giường ngồi một nam tử mặc thường phục mãng bào màu tím sẫm, thản nhiên bóc một quả quýt mật tiến cống từ Lĩnh Nam.

Ánh nến phản chiếu khuôn mặt nghiêng đẹp đẽ quá mức của chàng, xinh đẹp như yêu nghiệt.

Chàng lười biếng nhướn mi, đưa một múi quýt lên môi.

"Tỉnh rồi? Nhảy sông tìm ch*t, lòng can đảm đáng khen. Đáng tiếc, bổn vương thả cả chậu mồi bên bờ, canh cá nửa ngày, bị cô làm cho kinh động chạy mất hết rồi."

Chàng cúi người lại gần, hơi thở mang theo ý cười phả vào vành tai tôi.

Tôi đờ đẫn nhìn miếng ngọc bội mãng văn ôn nhuận bên hông chàng, cổ họng khô khốc, không nói nổi một lời.

"Trần Ánh Thư, phải không? Vụ án của cha cô, không lật lại được đâu. Ít nhất, bây giờ chưa lật được. Nhưng... xem vì nể tình ông ấy từng c/ứu mạng ta một lần... Hậu trạch của bổn vương đang thiếu một mỹ nhân biết điều. Cô có muốn theo ta, đổi một cái tên, ta đưa cô rời khỏi cái nơi m/a q/uỷ này không."

Tôi nhìn múi quýt trong veo mà chàng chậm rãi đưa đến bên miệng.

Khẽ mở miệng, ngậm lấy.

Nước quýt n/ổ tung trên đầu lưỡi, ngọt đến đắng chát, đắng đến tận tâm can.

Thế là, con gái tội thần Trần Ánh Thư đã ch*t đuối dưới dòng sông hộ thành năm Sánh An thứ nhất.

Người sống sót, là Nguyệt Y, sủng thiếp mới của Dụ Vương Triệu Mộng Lan.

3

Khi thiệp của Lâm Tướng phủ gửi đến, nói muốn mở tiệc đón gió cho Dụ Vương, tôi đang ở trong gác ấm của viện Lãm Nguyệt, xem những bức mật thư mà tai mắt của tôi gửi đến mấy ngày nay.

Năm đó, đúng lúc tiên đế băng hà, tân đế chưa vững, chứng cứ tội lỗi của cha tôi đến nhanh và gấp gáp, mấy bức thư tay thông địch được các bậc thầy thư pháp giám định, lời khai tố cáo của một phó quan thân cận của cha, bảy ngày chưa qua, đã bị Lâm Tướng một tay che trời định đoạt.

Cha và anh trai là người trung hậu không sợ hãi, cả đời nh/ục nh/ã nhất là bất trung bất hiếu, nhưng cuối cùng lại ch*t vì cái danh nghịch đảng, ch*t không toàn thây.

Bao năm qua, không ngày nào tôi không c/ăm h/ận, h/ận nhà họ Trần của tôi đại nghĩa, không ch*t nơi chiến trường, lại bại bởi âm mưu tư lợi.

H/ận cha và anh trai tôi lòng đầy nhiệt huyết, thủ vững cửa ải quốc gia, cuối cùng lại bị vạn người phỉ nhổ trên pháp trường, chịu đủ nh/ục nh/ã.

H/ận mẹ tôi lấy cái ch*t để minh chí, lại bị tên ngục tốt nói lời xui xẻo, chiếu cói quấn x/ác, không biết nơi hoang dã.

Vì thế năm năm qua, mối h/ận ngút trời luôn bên cạnh, khiến tôi không bao giờ dám dừng bước chân điều tra.

Tôi muốn biết sự thật, muốn rửa oan, muốn băm vằm kẻ đứng sau màn.

Trong mật thư lần này, thứ hiệu quả nhất không gì khác ngoài việc muối lậu mà môn sinh của Lâm Tướng vận chuyển đã bị phủ nha bắt giữ tại cảng biển Gia Nam, nếu không có gì bất ngờ, vài ngày tới, Lâm Tướng lại sẽ có hành động, âm thầm lo liệu.

Bao năm qua, về các đường dây ngầm của môn sinh ông ta tôi đã nắm được bảy tám phần, chứng cứ giao dịch lợi ích tư nhân cũng nắm giữ không ít, nhưng tôi cũng biết, những thứ này không trọng yếu, khi chưa lấy được chứng cứ cốt lõi để minh oan cho cha và anh trai, tôi tuyệt đối không được manh động.

Tôi có thời gian để chờ, không vội vàng gì lúc này.

Thiệp cầm trên tay, tuyết ngoài cửa sổ đã tạnh, ánh mặt trời nhạt nhẽo chiếu lên lớp tuyết chưa tan, phản chiếu ra ánh sáng trắng chói mắt.

Triệu Mộng Lan tựa vào bàn trang điểm của tôi, nhìn tôi vẽ mày trước gương.

Trong gương đồng phản chiếu khuôn mặt cười như không cười của chàng:

"Thực sự muốn đi? Con cáo già Lâm Phổ Sinh đó, mũi còn thính hơn chó."

Tôi nhấp chút son, tán đều màu đỏ rực rỡ trên môi: "Vương gia sợ rồi sao?"

"Phép khích tướng không có tác dụng với bổn vương đâu."

Chàng đưa tay, đầu ngón tay lạnh lẽo nghịch nghịch chiếc trâm hoa xanh trên búi tóc tôi.

Tôi cười trêu chọc.

"Vương gia thích? Hay là thiếp cài lên cho người? Không dám nghĩ trên đời này sao lại có nam nhân sinh ra còn xinh đẹp động lòng người hơn cả nữ tử!"

Chàng nghe vậy cố ý lắc mạnh tua rua trên tóc tôi, ngọc lạc kêu vang, chàng đứng dậy bưng trà.

"Bớt bép xép đi! Cô muốn chơi, bổn vương phụng bồi là được. Nhưng nhớ lấy, nếu chơi quá đà, bổn vương không thu x/ác cho cô đâu."

Tôi ngước đầu kéo tay áo chàng cười nhẹ với chàng.

"Vậy thì thiếp dù làm m/a cũng sẽ quấn lấy Vương gia."

Chàng khoanh tay mỉm cười, lại ra vẻ không làm gì được tôi.

Tiệc đêm ở Tướng phủ, xa hoa đến mức nghẹt thở.

Đèn pha lê chiếu sáng cả sảnh như ban ngày, tiếng đàn sáo réo rắt, vũ nữ tay áo lụa bay múa như mây.

Tôi khoác tay Triệu Mộng Lan bước vào chính sảnh, bữa tiệc vốn ồn ào lặng đi một chút.

Vô số ánh mắt dính dớp bò lên người tôi, dò xét, kh/inh bỉ, tò mò, đua nhau nịnh hót, đủ cả.

Tôi nâng cằm, trên mặt hiện lên vẻ lười biếng và quyến rũ đúng lúc, ánh mắt lướt chậm qua chủ vị.

Lâm Phổ Sinh hơn năm mươi tuổi, râu tóc chải chuốt không một sợi thừa, khuôn mặt là vẻ thanh tú nho nhã đặc trưng của văn nhân, chỉ có đôi mắt tinh quang liễm ẩn.

Bên cạnh ông ta, Ngụy Hành đang cầm bình rót nước cho Lâm Uyển Ninh, đường nét khuôn mặt dưới ánh nến rực rỡ lộ vẻ lạnh lùng lạ thường.

Lâm Uyển Ninh hơi nghiêng người trò chuyện với mệnh phụ bên cạnh, tay đặt tự nhiên trên bụng dưới.

"Dụ Vương giá lâm, khiến phủ đệ thêm rạng rỡ."

Các môn sinh của Lâm Phổ Sinh đứng dậy đón tiếp, kẻ hiếu sự ánh mắt dừng trên mặt tôi vài khắc, cười đầy ẩn ý.

"Vị này là..."

Triệu Mộng Lan khoác tay qua vai tôi, đầu ngón tay ấn nhẹ không nặng không nhẹ sau gáy tôi, cười đầy vẻ phóng đãng kh/inh bạc.

"Ái cơ của bổn vương, Nguyệt Y, lần này mang ra cho biết sự đời. Nếu có gì thất lễ, mong các vị lượng thứ."

Lâm Phổ Sinh gật đầu, ánh mắt lướt qua, tôi thậm chí không chắc ông ta có thực sự nhìn tôi một cái không.

Nhiều năm ngồi vững trên đài cao, những gì ông ta muốn đạt được, muốn giải quyết, gần như không cần tốn nhiều tâm tư, vẫy vẫy tay, liền có vô số môn hạ xông pha b/án mạng cho ông ta.

Tôi không cho rằng ông ta có thể nhớ được một người con gái của kẻ bại trận trong số vô vàn kẻ dưới, huống chi tôi giờ là người của Dụ Vương.

"Vương gia nói đùa."

Trong tiệc có người tiếp lời, giọng điệu m/ập mờ:

"Nguyệt phu nhân dung mạo tiên tử, sao có thể gọi là thất lễ? Nào nào nào, Vương gia thượng tọa!"

Triệu Mộng Lan ôm tôi, thản nhiên ngồi xuống vị trí chủ khách.

Lập tức có thị nữ ân cần bưng rư/ợu nóng, dâng trà thơm.

Chàng nửa tựa nửa dựa, một tay đặt trên lưng ghế của tôi, đầu ngón tay vô thức nghịch chiếc khuyên tai ngọc trai dưới tai tôi, tay kia nâng chén trò chuyện vui vẻ với mọi người, ra vẻ phóng khoáng bất cần đến tìm vui.

Vị trí Ngụy Hành ngồi ngay dưới Lâm Phổ Sinh, cùng án với Lâm Uyển Ninh.

Suốt buổi tiệc, anh nói rất ít, rư/ợu uống cũng tiết chế, phần lớn thời gian chỉ im lặng ngồi đó, hoặc thỉnh thoảng nói nhỏ với vợ vài câu.

Lâm Uyển Ninh cười nói hớn hở, thỉnh thoảng trò chuyện với nữ quyến xung quanh, hoặc dịu dàng gắp thức ăn cho Ngụy Hành.

Hai vợ chồng, cầm sắt hòa minh.

Đúng lúc Triệu Mộng Lan đang chơi ném thẻ với người khác, thua rư/ợu, cười lớn kéo tôi vào lòng, nụ hôn mang theo hơi men không chút kiêng dè rơi xuống cổ tôi, vừa dẫn đến một tràng ồn ào, lại vừa xen lẫn chút vẻ kh/inh bỉ.

Nhưng đó mới là phản hồi chàng muốn.

Tôi ngoan ngoãn dựa vào chàng, không lâu sau, lấy cớ thay đồ, rời tiệc bước ra khỏi sự ồn ào nghẹt thở kia.

4

Hành lang Tướng phủ quanh co, nơi đèn đuốc thưa thớt, tôi đi mãi, rẽ vào một khu vườn hoang phế.

Trong vườn cũng có một hồ sen nhỏ, lá tàn hoa héo bị băng mỏng phong kín, dưới ánh trăng tỏa ra ánh lạnh lẽo.

Trong phút chốc, dường như thấy được bản thân nhỏ bé của nhiều năm trước ngồi xổm bên hồ nước của Đô Hộ phủ, vươn bàn tay nhỏ bé cố gắng vớt vài đóa sen, thiếu niên bên cạnh ôm ki/ếm tựa vào cột hành lang, khóe môi ngậm cười, ánh mắt dịu dàng rơi trên người tôi...

Trăng lạnh như nước, ký ức gi*t người.

"Nguyệt phu nhân, nơi không nên đến phiền cô dừng bước."

Giọng nói lạnh lùng quen thuộc, bao bọc trong gió lạnh tiêu điều từ phía sau bổ tới.

Bước chân tôi khựng lại, không quay đầu, đầu ngón tay tức thì lạnh ngắt.

Giọng nói này, năm năm qua không biết bao nhiêu lần vang vọng trong giấc mộng đêm khuya của tôi.

Tôi quay người.

Ngụy Hành từ bóng tối của cột hành lang chậm rãi bước ra, ánh trăng và bóng đèn c/ắt trên mặt anh ranh giới sáng tối, làm sắc mặt anh càng thêm sâu xa khó lường.

Tôi cong khóe môi, nhưng ý cười không chạm đáy mắt.

"Không gặp không thấy, Ngụy Trường Minh."

Anh bước tới gần, đế giày nghiền qua lớp tuyết, phát ra tiếng kêu cọt kẹt nhỏ.

Khoảng cách gần đến mức tôi ngửi thấy hơi men nhạt trên người anh, trộn lẫn với một mùi vị vô cùng quen thuộc, nhưng tôi lại hơi không nhớ rõ là mùi gì.

Đã ngửi thấy ở đâu nhỉ...? Không nhớ rõ lắm.

Anh hạ mắt nhìn tôi, giọng điệu bình thản không chút sóng gió:

"Tôi cứ tưởng Nguyệt phu nhân sẽ không dám nhận người với tôi."

Tôi cười đầy ẩn ý, đôi môi mỏng khẽ mở:

"Sao, nhận người rồi, Tổng đốc sẽ bắt tôi vì tội trốn chạy giả ch*t sao?"

Anh không trả lời câu hỏi này của tôi, ngược lại thản nhiên nói:

"Xem ra những năm này, Dụ Vương điện hạ đối xử với cô không tệ."

Tôi thu dọn lại bộ y phục lộng lẫy của mình, đồng tình gật đầu:

"Quả thực, Vương gia đối xử với thiếp cực tốt, lụa là gấm vóc, sơn hào hải vị, viện ở còn sánh ngang với toàn bộ Đô Hộ phủ ở biên giới phía Bắc năm xưa."

Nói xong lại chuyển giọng.

"Nhưng giờ xem ra, vẫn không bằng Tổng đốc đại nhân đối xử với phu nhân ân cần chu đáo. Nay đại nhân tiền đồ như gấm, lại sắp làm cha lần nữa, dù thế nào, cũng phải chúc mừng chúc mừng."

Tôi nói rất chậm, nhưng mang theo ba phần châm chọc.

Khóe môi anh khẽ liễm:

"Cô vẫn đanh đ/á như vậy. Đáng tiếc, dùng vào những cuộc tranh cãi không đâu vào đâu, thật lãng phí."

Tôi nén mối h/ận đang cuộn trào trong lòng, khóe miệng bất chợt treo nụ cười nịnh nọt, khẽ tiến lại gần cho đến khi mũi giày chạm nhau, móng tay sơn đỏ rực rỡ m/ập mờ móc vào dây lưng của anh.

"Tổng đốc đại nhân nửa đêm chặn đường, chắc không phải đến để bình phẩm tài ăn nói của tôi chứ? Hay là, đại nhân cũng muốn gặp lại người cũ dưới trăng...?"

Gió đêm bất chợt cuốn lên một góc áo choàng đen, sắc mặt anh co lại, nắm ch/ặt tay tôi đang quậy phá.

"Trần Ánh Thư, thu lại mấy trò nhỏ của cô đi. Cô tưởng chỉ dựa vào cô, có thể lay chuyển được gì sao?"

Tôi toàn thân chấn động, m/áu nóng xộc thẳng lên đỉnh đầu:

"Anh quả nhiên biết hết tất cả! Ngụy Hành, anh đang sợ sao? Sợ tôi điều tra ra điều gì, liên lụy đến người con rể quý như anh?!"

Anh nghe vậy cười khẩy.

"Cô quá đề cao bản thân rồi. Hiện tại cô, có bản lĩnh gì đáng để người ta sợ hãi? Cô chẳng qua chỉ là một con chim hoàng yến còn coi là xinh đẹp trong lồng của Dụ Vương, bay ra khỏi lồng, gió tuyết bên ngoài bất cứ lúc nào cũng có thể lấy mạng cô."

Lực đạo trên tay anh cực lớn, các khớp xươ/ng trắng bệch, như muốn bóp nát xươ/ng cốt tôi.

"Vụ án nhà họ Trần là án sắt, không lật lại được đâu. Đừng tưởng dựa vào Dụ Vương, là có thể lật ra được chuyện gì."

Thấy tôi không nói gì trừng mắt nhìn anh, ánh mắt như lưỡi d/ao cạo qua mặt tôi.

"Để tôi thấy cô lại gần Tướng phủ, hoặc... lại thử thăm dò bất cứ việc gì liên quan đến Lâm Tướng... đừng trách tôi không khách khí! Đừng làm những chuyện ng/u xuẩn không biết tự lượng sức mình nữa! Trần Ánh Thư, mở mắt ra nhìn cái thế đạo này đi! Nhìn lại chính mình đi!

"Lâm Tướng là người thế nào? Ông ta dày công gây dựng hàng chục năm, môn sinh cũ khắp triều dã, căn cơ thâm sâu! Cô tưởng chỉ dựa vào chút gọi là 'chứng cứ' mà cô tìm được, là có thể có ngày lật đổ được ông ta sao? Thật ngây thơ ng/u xuẩn!"

Anh mạnh tay buông ra, tôi lảo đảo lùi lại hai bước, lưng đ/ập vào hòn non bộ lạnh lẽo.

Anh vô thức giơ tay, cuối cùng cũng không hành động.

Trái tim đ/ập dồn dập, mạnh mẽ trong lồng ngựk.

Mối h/ận như dây leo đi/ên cuồ/ng, quấn lấy mỗi nhịp tim, càng thắt càng ch/ặt, ch/ặt đến phát đ/au, đ/au đến tê dại.

Tôi tựa vào hòn non bộ, nén cơn đ/au âm ỉ từ lưng truyền đến, bị lời cảnh cáo của anh kích động đến gi/ận dữ, mọi vỏ bọc sụp đổ trong chớp mắt, gằn giọng nói.

"Vậy tôi phải làm sao?! Giống như anh, nhận giặc làm cha, sống tạm bợ qua ngày?! Ngụy Hành, cha mẹ tôi đối xử với anh như con ruột, anh trai coi anh như anh em, tôi dốc hết chân tình cho anh! Nhưng anh thì sao? Anh báo đáp chúng tôi cái gì?! Là lạnh lùng đứng nhìn! Là dậu đổ bìm leo! Là lúc cha mẹ anh trai tôi xươ/ng cốt chưa lạnh, anh tiền đồ như gấm, động phòng hoa chúc, nhân sinh viên mãn! Loại người như anh có tư cách gì ở đây chỉ tay năm ngón với tôi, có mặt mũi nào xuất hiện trước mặt tôi nữa?!"

Tôi tiến lại gần một bước, hốc mắt nóng rực, nhưng cố không để nước mắt rơi xuống, mỗi một chữ như nặn ra từ kẽ răng, mang theo mùi m/áu tanh nồng nặc:

"Trước đây tôi không biết anh bạc tình bạc nghĩa, tham sống sợ ch*t! Giờ nghĩ lại những chuyện năm xưa, chỉ thấy buồn nôn đến cực điểm!"

Đối mặt với sự buộc tội gay gắt của tôi, trên mặt Ngụy Hành từ đầu đến cuối không hề lộ ra chút động lòng nào.

Anh thậm chí khẽ quay đầu, tránh hơi thở do tôi kích động mà phun ra, thờ ơ, xa cách.

Nghe tôi nói xong, anh thản nhiên lên tiếng.

"M/ắng xong chưa? Cô nói đúng, tôi bạc tình bạc nghĩa, tham sống sợ ch*t, nhưng bản tính con người vốn là hướng lợi tránh hại. Trước mặt sinh tử vinh nhục, lựa chọn con đường có lợi hơn cho mình, là chuyện thường tình, tôi không thấy mình có gì sai.

Là cô quá ngây thơ, luôn tưởng rằng trên đời này thực sự có chân tình bất biến, thực sự có liên minh sinh tử vượt qua lợi ích..."

Nói đến đây, lời anh hơi khựng lại, nhưng rất nhanh lại nhẹ nhàng tiếp lời.

"Cô tưởng trên đời này, có bao nhiêu người có thể chịu đựng được thử thách sống ch*t có nhau? Lúc nguy nan, ai không muốn sống sót? Ai không muốn sống tốt hơn? Thế đạo này bạc bẽo, chưa bao giờ giống như viết trong kịch bản, vì cái gọi là tình nghĩa, không màng tất cả, th/iêu thân lao đầu vào lửa..."

Tôi nhìn người đàn ông lạnh lùng bất thường, khóe miệng thậm chí treo ba phần cười khẩy trước mắt, lòng đ/au nhói.

Anh nhìn mối h/ận và kh/inh bỉ cuộn trào trong mắt tôi, vô cùng thờ ơ nói.

"Tùy cô nhìn tôi thế nào. Nhưng khuyên một câu, sớm thu tay lại đi. Lâm Tướng không phải người cô có thể động vào. Còn cha cô..."

Anh dừng lại, ánh mắt lướt qua mặt tôi, nhìn về phía tiệc rư/ợu đèn đuốc huy hoàng đằng xa.

"Thành vương bại khấu, xưa nay vẫn vậy."

Trong lồng ngựk sóng gió cuộn trào, mối h/ận gần như muốn x/é nát tôi, sống lưng tôi cong xuống, mang theo sự r/un r/ẩy mà chính tôi cũng không nhận ra.

Anh không bàn đến sự thật, anh nói thành vương bại khấu...

Ngụy Hành... anh rõ ràng...

Rõ ràng cái gì nhỉ?

Rõ ràng có thể cùng tôi ch*t sao?

Rõ ràng có thể vứt bỏ tất cả, cùng tôi - đứa con gái tội thần này - chạy trốn chân trời góc bể sao?

Thế đạo hoang tàn, nhân tính nhạt nhẽo, tất cả đều nhạt nhẽo nực cười.