Chàng b/ệnh quả thực khá nặng.

Bộ quan phục màu đỏ thẫm làm tôn lên sắc mặt càng thêm tái nhợt, người cũng g/ầy đi trông thấy.

B/ệnh đỡ hơn chút, chàng lại đi cầu thần.

Quyên góp rất nhiều tiền nhang đèn, còn đặt một ngọn đèn trường minh trước Phật, không biết là vì ai.

Tôi lặng lẽ nghe Vân Nương kể.

Bà ấy thích hóng chuyện.

Kể xong về Bùi Tố kỳ lạ, bà lại lập tức chuyển chủ đề, bàn về mẫu thêu của tiệm khác.

Chậm rãi thêu đến hoàng hôn.

Tôi bảo bà ấy về nghỉ sớm.

Người vừa tan hết, tôi liền dễ dàng nhìn thấy Tùng Trúc đi qua đi lại trước cửa mấy lần.

Cậu ta do dự hồi lâu, bước vào cửa, khẽ gọi tôi.

“Kiều phường chủ.”

Cậu ta đặt một xấp thư lên bàn.

“Hai tờ đầu là thư gửi từ Hầu phủ, phía sau đều là thư đại nhân viết.”

“Xin phường chủ nhất định phải xem.”

Tôi do dự một lúc, nhặt một tờ giấy lên.

Nội dung này xuất phát từ tâm phúc của Bùi Tố, nói ngắn gọn, cực kỳ tinh giản.

Hầu phu nhân nhiều lần h/ãm h/ại Bùi Tố, khi sự việc bại lộ, bà ta biết mình sẽ thân bại danh liệt, mất trắng tất cả. Trong cơn kích động, người lại có chút phát đi/ên, bắt đầu nói những lời nhảm nhí.

Có lúc hối h/ận vì không ra tay tàn đ/ộc sớm hơn; có lúc đ/au đớn, h/ận Hầu gia mà cũng h/ận cả Bùi Tố.

Cũng h/ận cả tôi, ch/ửi m/ắng đặc biệt gay gắt.

Bà ta đã đi một nước cờ sai.

Cho đến khi thua cuộc, bà ta mới biết, năm đó bà ta ép tôi chọn lựa, tôi đã âm thầm chọn Bùi Tố.

“Dương phụng âm vi” (bề ngoài tuân theo nhưng bên trong trái lại), đã ch/ôn vùi cho bà ta tai họa lớn nhất.

Tôi xếp lại xấp thư.

Đột nhiên cười một cách khó hiểu.

Chuyện trước kia dù thế nào cũng không giải thích rõ được, chuyện mà chàng thế nào cũng không chịu tin.

Chỉ vài câu của phu nhân, đã minh oan cho tôi.

Phía dưới còn một xấp giấy rất dày, nét chữ rõ ràng đẹp đẽ, chắc hẳn phải viết rất lâu.

Tùng Trúc nhắc nhở: “Phía sau là đại nhân viết cho phường chủ.”

Ánh đèn vàng vọt, tôi chậm rãi chớp mắt.

“Thêu thùa hại mắt, tôi mệt rồi.”

Điều này làm Tùng Trúc rất khó xử, giọng cậu ta sốt sắng:

“Vậy ngày mai thì sao?”

Tôi giao trả thư cho cậu ta, cũng đang định khóa cửa về nhà.

Nhìn thấy vầng trăng sáng trên bầu trời.

Chợt nhớ ra, ngày mai là Trung thu rồi.

Tôi giơ tay, chỉ vào tấm biển hiệu của tiệm thêu.

“Ngày mai cũng phải thêu thùa.”

14

Ngày Trung thu, tiệm thêu đóng cửa sớm.

Khi về nhà, trời còn chưa đến hoàng hôn.

Bùi Tố đợi tôi trước cửa.

Chàng đã cởi bỏ quan phục, khoác chiếc áo choàng cũ từ thời còn ở Hầu phủ, thân hình g/ầy gò, mặt không chút huyết sắc, như một bức tranh đã phai màu.

Người trên phố qua lại tấp nập.

Có người nhớ mặt tri phủ, thỉnh thoảng liếc nhìn, kinh ngạc nhưng không dám nói gì.

Tôi bước vào sân.

Chàng đột ngột tiến lên một bước, từ phía sau ôm lấy tôi.

“Xin lỗi, ta không biết.”

Một giọt nước mắt lăn dài trên má.

Rơi xuống cổ tôi, bị gió thổi lạnh ngắt.

Tôi mạnh mẽ đẩy chàng ra.

“Đại nhân hãy tự trọng.”

Sự tủi thân từ từ dâng lên trong lòng.

Nhưng tôi không còn nước mắt nữa, chỉ còn lại oán h/ận.

Thuở nào, tôi thấp hèn đến tận bụi trần. Chỉ biết trơ mắt nhìn chàng cùng người khác thành đôi thành cặp, một chút sắc mặt tốt cũng không chịu dành cho tôi. Chỉ còn lại sự mỉa mai, trào phúng.

Giá như chàng chịu tin tôi một lần.

Giá như.

Khi đó người đời nói về tôi thế nào nhỉ?

Không biết tự lượng sức mình, lòng cao hơn trời.

Vậy mà còn dám đem lời nói đùa của thế tử làm thật.

Cổ họng Bùi Tố nghẹn lại.

Chàng nhìn tôi, rất chậm rãi, rất khẽ hỏi một câu.

“đ/au không?”

Tôi không biết chàng hỏi cái gì.

Lúc đ/au thì có rất nhiều.

Bùi Tố rủ mắt, giọng r/un r/ẩy.

“Lúc đứa trẻ mất đi.”

Giọng tôi hơi khàn.

“Rất đ/au.”

Nỗi đ/au đều là một mình tôi gánh chịu. Tôi co ro trong góc giường, cắn ch/ặt khăn tay của mình, lưng ướt đẫm mồ hôi lạnh.

Khi ý thức mơ hồ, tôi nghe thấy tiếng chim hót ngoài cửa sổ, gió hè mang theo hương sen thanh khiết. Tôi bàng hoàng tự an ủi mình.

May quá.

May mà đã đến Dương Châu.

Chỉ đ/au một chút thôi.

Không phải chịu ánh mắt kh/inh bỉ của người khác nữa, không phải bị người trong mộng mỉa mai nữa.

Viền mắt Bùi Tố đỏ hoe.

Chàng kéo tôi vào lòng, xươ/ng cốt g/ầy gò làm tôi hơi đ/au.

Tôi bị ôm rất ch/ặt, giãy giụa, chỉ thấy hít thở cũng khó khăn.

Một vật lạnh lẽo bị nhét vào tay tôi.

Tôi mới phát hiện chàng mang theo d/ao.

Bùi Tố nắm lấy tay tôi, cũng nắm lấy con d/ao đó.

“Là ta sai rồi, Kiều Liên.”

Chàng lặp đi lặp lại, sau đó khóc không thành tiếng.

“Nàng nên h/ận ta, nên oán ta, nên để ta cũng đ/au một lần.”

Trộn lẫn vô vàn hối h/ận.

Tôi mở to mắt, không thể tin nổi nhìn chàng.

Cảm xúc phức tạp khó tả như nước vỡ đê, ùa vào lòng, đến mức tôi không kịp phản ứng.

Bàn tay bị chàng nắm ch/ặt.

Đưa con d/ao vào ngựk chàng.

15

Đêm nay không hề yên tĩnh.

Ánh trăng vằng vặc, nhà nhà giặt áo.

Tôi vứt con d/ao, cởi chiếc áo choàng dính m/áu, đi ra ngoài tìm người.

Bùi Tố ngồi dưới đất, dựa vào cửa, ôm ngựk.

M/áu tươi ròng ròng chảy ra từ kẽ tay.

“Thanh Liên.”

“Kiều Liên.”

“A Liên.”

Chàng cứ thấp giọng gọi tôi, rồi lại tự giễu cười.

“Tha thứ cho ta, được không?”

Tôi đi tìm Tùng Trúc, Tùng Trúc đi mời đại phu.

Bùi Tố được sắp xếp ổn thỏa, lặng lẽ nằm trên giường, mặt không chút huyết sắc, đôi mắt nhắm nghiền.

Bình tĩnh lại tôi mới phát hiện mình đổ rất nhiều mồ hôi.

Tôi quá vội vàng.

Dù thế nào đi nữa, cũng không thể để tri phủ ch*t ở chỗ mình được.

Đại phu hỏi về nguyên nhân bị thương.

Sắc mặt Tùng Trúc do dự.

“Đại nhân trượt chân, ngã một cái, vừa vặn đ/âm vào d/ao.”

Đại phu kinh ngạc, sau khi dặn dò vài điều thì đi nơi khác chờ lệnh.

Tùng Trúc nhìn tôi.

“Kiều tỷ tỷ.”

“Đêm nay tỷ có thể... ở lại không.”

Trong ánh mắt có sự c/ầu x/in.

“Không được,” giọng tôi bình thản, lạnh lùng tà/n nh/ẫn. “Tôi có hẹn rồi.”

Khi đẩy cửa rời đi.

Chợt nghe bên trong có động tĩnh, hình như bát th/uốc bị vỡ.

Tùng Trúc khóc nức nở.

“Đại nhân, đại phu nói không được cử động lung tung mà.”

16

Tôi là người cô đ/ộc.

Cho nên Vân Nương mời tôi tham gia bữa cơm gia đình của bà ấy.

Tôi vội vàng rửa sạch vết m/áu, thay y phục, khi đến nơi vẫn hơi muộn.

Con gái bà ấy hoạt bát đáng yêu, thân thiết kéo tôi vào, rót cho tôi rư/ợu trái cây.

Tôi lấy chiếc khóa bình an trong tay áo ra, đeo cho cô bé.

Vân Nương vội vàng từ chối.

Cô bé rất ngoan, nghe lời mẹ, vụng về giơ tay lên, muốn tháo vòng cổ.

Tôi chống cằm, nhìn cô bé cười.

“Nhận lấy đi, không sao cả.”

Lại giằng co vài lần, mới tặng được đi.

Ăn uống no say, tôi nằm sấp trên bàn đ/á trong sân, nghiêng mặt nhìn trăng.

Trăng trong vắt, năm nào cũng vậy.

Cô bé chạy tới, chạy lui.

Vân Nương cười khuyên cô bé chậm lại.

Cô bé đột nhiên chạy đến trước mặt tôi.

“Liên dì, hôm nay dì không vui sao?”

Tôi mỉm cười, véo véo má cô bé.

“Vui mà.”

Đáng lẽ phải vui chứ.

Tiệm thêu của tôi ngày càng phát triển, tôi kết bạn với rất nhiều người ở Dương Châu.

Những ngày tháng không người thân thích, dựa dẫm vào người khác đó.

Sau này sẽ không bao giờ có nữa.

17

Nhà họ Tống ở kinh thành xảy ra chuyện.

Gia chủ vào tù, chờ ngày định đoạt.

Nữ quyến có lẽ phải nhập vào nô tịch.

Bao gồm cả tiểu thư Tống Trục Vũ từng cao cao tại thượng, kiêu ngạo hống hách.

Bạn cũ của nhà họ Tống phái người gửi thư đến Dương Châu, hỏa tốc tám trăm dặm.

Chỉ để hỏi một câu.

“Đại tiểu thư nhà họ Tống và thế tử Vĩnh Ninh Hầu đã có hôn ước, có đúng không?”

Nếu thành thân, nàng ta sẽ không được tính là người nhà họ Tống nữa, cũng không phải chịu liên lụy.

Bùi Tố vẫn đang nằm dưỡng thương.

Nghe Tùng Trúc đọc thư, sắc mặt không đổi.

“Không có hôn ước,” chàng nói, “Chưa từng có.”

Trước kia là mỗi bên đều có nhu cầu riêng.

Giờ nhớ lại những việc nàng ta đối xử với Kiều Liên, ngược lại sinh lòng oán h/ận.

Một tháng sau.

Nhà họ Tống bị lưu đày, nữ quyến làm nô.

Thời tiết dần dần trở lạnh.

Mùa thu mưa không nhiều, nhưng mỗi lần mưa rơi, Bùi Tố đều ghi nhớ.

Vết thương trong những ngày ẩm ướt rất đ/au.

đ/au đến mức chàng trằn trọc, đêm không thể ngủ.

Cơn mưa rả rích rơi xuống như những cây kim.

Bùi Tố nhớ lại chuyện cũ.

Năm chàng mười sáu tuổi, luyện ki/ếm vô tình làm xước lòng bàn tay.

Kiều Liên ngồi trên bậc thềm bôi th/uốc cho chàng.

Khẽ thổi một hơi.

“đ/au không?”

Nàng hỏi.

Đôi mắt ướt át, như chú hươu con.

đ/au thì có chút đ/au, nhưng có thể chịu được, thậm chí không tính là vết thương nhẹ.

“Rất đ/au.”

Chàng cúi đầu, cố ý nhíu mày, nói rất tủi thân.

Kiều Liên đ/au lòng nâng bàn tay chàng, lẩm bẩm bảo chàng nhất định phải cẩn thận hơn.

Thế nhưng sau này.

Chàng nắm tay nàng, tự đ/âm mình một nhát d/ao.

Nàng lại tuyệt tình xoay người rời đi.

Có hẹn.

Bữa cơm gia đình của người mới quen ở Dương Châu, quan trọng hơn cả người đang trọng thương là chàng.

Bùi Tố đ/au đến không thở nổi.

Vẫn là ở trong tim.

Làm chàng không phân biệt được đ/au là do vết thương hay là do người.

Một giấc mơ hỗn lo/ạn kéo dài suốt đêm.

Có lúc mơ thấy họ lén lút mọi người lên núi sau thả diều.

Có lúc mơ thấy những lần chàng uống rư/ợu say.

Lúc đó chàng vừa nhớ Kiều Liên, lại vừa h/ận Kiều Liên.

Sau khi ân ái, cũng không kìm chế được bản thân, buông lời mỉa mai nàng.

H/ận chỉ là h/ận chính mình không buông bỏ được.

Sau này lại h/ận mình hiểu lầm nàng, làm nàng tổn thương sâu sắc, không còn đường quay đầu.

Còn cả đứa trẻ.

Trong lúc tình nồng ý đượm, hai người cùng mơ tưởng, mong chờ đứa trẻ.

Bùi Tố biết tin nàng mang th/ai, đèn trên tay cũng không cầm vững, rơi xuống đất.

Phủ y ngẩn người.

Không biết nên nói chúc mừng hay không, thì thấy chàng vứt đèn chạy ra ngoài, Tùng Trúc đuổi theo phía sau, đuổi cũng không kịp.

Vô tình đ/âm vào người hầu đang treo đèn lồng đỏ.

Bùi Tố nói: “Đừng treo nữa.”

Người hầu không hiểu, cẩn thận hỏi:

“Là Tống tiểu thư không thích, muốn đổi đôi khác ạ?”

Chàng nói.

“Không phải.”

“Ta không định thân với nàng ta nữa.”

Khi đó Bùi Tố còn chưa biết sự thật, chỉ biết chàng vẫn muốn cưới Kiều Liên, bất kể lòng nàng hướng về ai, cho dù muốn giúp kế mẫu hại chàng cũng không sao. Nàng cứ bình yên ở trước mặt chàng là được.

Thế nhưng vẫn là đi quá muộn.

Khi tỉnh dậy, trời đã sáng rõ.

Trước bậc thềm phủ đầy lá ngô đồng ướt át.

Hóa ra mưa đã rơi suốt cả đêm.

18

Bùi Tố viết rất nhiều thư.

Biết nàng sẽ không xem, vẫn cứ gửi từng lá một.

Chỉ cần có một tia hy vọng, đều muốn tranh thủ.

Kinh thành cũng có thư gửi đến.

Là cha hài lòng vì chàng từ chối hôn sự nhà họ Tống, nhưng lại m/ắng nhiếc chàng không cân nhắc hôn sự, lại còn chạy theo một thường dân rời khỏi kinh thành. Nếu còn làm càn, sẽ xin đổi thế tử, ông ta không thiếu con trai.

Cuối năm sắp đến.

Dương Châu hiếm khi có tuyết rơi.

Bùi Tố lần đầu tiên không đón năm mới ở kinh thành, bên cạnh chỉ có vài người hầu. Chàng không có tâm trạng chuẩn bị, ăn chút đồ qua loa rồi thôi.

Sau đó ra ngoài.

Đường phố cũng vắng vẻ, phải muộn chút mới có tiếng pháo.

Chàng đi đến trước sân quen thuộc.

Căn nhà Kiều Liên thuê mỗi tháng đều thay đổi, có lúc trồng thêm cây mai, có lúc đào một cái ao. Nhưng nàng dường như gh/ét hoa lựu. Trồng đầy sân trước sân sau, cũng không thấy một cây lựu nào.

Bây giờ hoa mai đỏ rực, tuyết trắng xóa, đôi đèn lồng mới tinh dưới mái hiên đung đưa trong gió, ánh sáng ấm áp.

Bên trong có tiếng cười.

Nàng mở tiệc, hình như mời rất nhiều người.

Bùi Tố là tri phủ, đặc biệt chú ý đến những văn thư có liên quan đến nàng dù chỉ một chút. Biết tiệm thêu đã mở rộng, nàng thuê thêm nhiều thợ thêu, cũng nhận thêm học việc. Có người vô gia cư, coi là người nhà của nàng.

Vân Nương có gia đình, cũng coi là người nhà của nàng.

Chàng đứng ngoài lặng lẽ nhìn một lúc.

Rời khỏi Hầu phủ.

Nàng sống rất tốt, rất tốt.

Trong phòng ấm, Vân Nương đẩy cửa sổ nhìn.

Bên ngoài trắng xóa một mảng, dường như có bóng người đứng ngoài.

Bà dụi dụi mắt.

“A Liên, ngoài cửa dường như có người.”

Kiều Liên đẩy cửa ra.

Không có ai.

Chỉ có hoa mai đỏ và tuyết trắng.

Cơm cũng đã ăn xong, trời dần tối lại, nàng cười vẫy tay vào trong, gọi mọi người ra ngoài.

Kiều Liên lấy ra pháo hoa cầm tay.

Cô bé nhảy nhót chạy tới, cùng nàng đ/ốt pháo.

Kèm theo tiếng lách tách nhẹ, ngọn lửa vàng như vàng vụn rơi xuống, chiếu sáng hai khuôn mặt trắng trẻo hồng hào.

“Dì có điều ước không? Liên dì.”

“Có chứ.”

Nàng cười cong cả đuôi mắt.

Nguyện xóa bỏ những vọng tưởng cũ để sinh ra ý tưởng mới, ngày ngày đều tươi mới như ngày đầu năm.

―Hết―