Thanh Hòa giũ sạch nước trên mặt ô, từ bên ngoài ló đầu vào.

“Tiểu thư, Bùi đại nhân vẫn còn đứng trong mưa chưa rời đi,” cô bé do dự một chút, “…dường như đang nhìn chúng ta?”

Động tác trong tay tôi khựng lại, “Không cần để ý.”

Thanh Hòa gật đầu, đặt chiếc ô trong tay vào góc phòng.

Ánh mắt tôi lướt qua cán ô, bất chợt dừng lại.

“Thanh Hòa, chiếc ô này ở đâu ra?”

Thanh Hòa ngẩn người, nhanh chóng đáp: “Là mượn của Lận tiểu hầu gia ạ.”

Tôi sững sờ, “…Lận Hành?”

Thanh Hòa giải thích: “Nô tỳ khi đi tìm ô thì tình cờ gặp Lận tiểu hầu gia.

“Ngài ấy thấy nô tỳ vội vã, hỏi một câu là ai muốn mượn, rồi đưa ô cho nô tỳ.

“Ngài ấy bảo không cần trả, lại còn dặn dò là không được nói cho tiểu thư biết.”

Tôi im lặng một hồi, vén rèm nhìn ra bên ngoài.

Lận Hành vẫn đứng dưới mái hiên, mưa bụi xiên xẹo tạt vào.

Chàng lại không hề nhúc nhích, mặc cho y phục bị hơi nước làm cho ẩm ướt, trên lông mi cũng đã đọng lại vài giọt nước.

Như cảm nhận được điều gì, chàng đột ngột ngước mắt lên.

Mưa lạnh tạt vào mặt, bốn mắt nhìn nhau.

Thật lâu sau, chàng chớp mắt một cái, cực kỳ nhẹ và chậm.

Bánh xe ngựa từ từ lăn bánh.

Tôi cụp mắt, nhẹ nhàng buông rèm xe.

Sau khi từ chùa cầu phúc trở về, tôi thực sự không còn gặp á/c mộng nữa.

Thưởng hoa ngâm thơ, yến tiệc trò chuyện, mọi thứ đều như thường lệ.

Cứ như thể mọi chuyện kiếp trước chỉ là một giấc mơ trong mưa lạnh gió sầu.

Cho đến một hôm, mấy vị quý nữ tụ tập lại, tán gẫu chuyện bát quái trong kinh thành.

“Nghe nói công chúa gần đây đã để mắt tới vị tân khoa Trạng nguyên đó.”

“Lần trước ta còn bắt gặp họ cùng nhau dạo hồ.”

“Nhắc mới nhớ, Nhị điện hạ cũng ở đó…”

Tôi nghe vậy, động tác châm trà khựng lại.

Cho đến khi nước trà trong chén tràn ra ngoài, tôi mới sực tỉnh.

Bạn thân bên cạnh thấy vậy, lo lắng hỏi:

“Lệnh Nghi, sắc mặt cậu không tốt lắm, có chỗ nào không khỏe sao?”

Tôi lắc đầu, cố gượng một nụ cười, xin phép rời tiệc sớm.

Bước đi thật nhanh, cho đến khi vào trong xe ngựa.

Tôi mới nhắm mắt lại, bình tĩnh hơn một chút.

Sống lại một đời, tôi chỉ nghĩ đến việc vạch rõ giới hạn với Bùi Việt.

Vậy mà quên mất cuộc tranh giành quyền lực kiếp trước, phe giành chiến thắng là Nhị hoàng tử.

Đương kim trữ quân vẫn chưa được lập.

Nhị hoàng tử th/ủ đo/ạn tà/n nh/ẫn, mẫu tộc hùng mạnh, nắm giữ binh quyền.

Tam hoàng tử là người nhân từ, lễ độ hiền tài, rất được lòng dân.

Cả hai đều được coi trọng, triều đình đã chia thành hai phe, kìm hãm lẫn nhau.

Kiếp trước, Bùi Việt đứng về phía Nhị hoàng tử.

Nhưng sau khi chàng ta lên ngôi, vẫn không tiếc công sức chèn ép nhà họ Tiết.

Kiếp này, lập trường của nhà họ Tiết chưa định, nhưng lại nghiêng về phía Tam hoàng tử, người thực thi nhân chính.

Nếu kiếp này phe Nhị hoàng tử vẫn thắng.

Kết cục của nhà họ Tiết sẽ chỉ tệ hơn kiếp trước.

“Tiểu thư, người sao vậy?”

Thanh Hòa ngồi bên cạnh, lo lắng nhìn tôi.

Tôi hoàn h/ồn, lắc đầu.

“…Không sao.”

Tôi vén rèm xe, mặc cho gió lạnh lướt qua mặt để tỉnh táo hơn.

Thanh Hòa nhìn ra ngoài cửa sổ, bỗng mở to mắt.

“Ơ, kia chẳng phải là Tam điện hạ và Lận tiểu hầu gia sao…”

Tôi thuận thế nhìn theo, thấy bóng dáng trên lầu trà.

Lận Hành ngồi bên cửa sổ, mày mắt phóng khoáng, đang nghịch chén trà.

Chàng rũ mắt, lơ đãng đáp lại lời người đối diện.

Không biết người đối diện nói gì.

Chàng khựng lại, bất ngờ quay đầu nhìn sang, đôi mắt đen trầm tĩnh.

Tôi nhìn nhau với chàng vài giây, bỗng nhiên hỏi:

“Thanh Hòa, chiếc ô Lận tiểu hầu gia cho mượn còn mang theo không?”

Cô bé đáp: “Vẫn luôn mang theo ạ.”

Tôi thu hồi ánh mắt, khẽ dặn dò.

“Lấy lại đây đi, cũng đến lúc trả lại vật về với chủ rồi.”

6

Tôi để Thanh Hòa đợi bên ngoài.

Một mình cầm ô, bước lên tầng hai.

Có lẽ đã được báo trước, thị vệ canh giữ ngoài phòng thấy là tôi thì cung kính hành lễ.

“Tiết nhị tiểu thư, mời.”

Tôi khẽ gật đầu, đẩy cửa bước vào.

Bàn gỗ đàn hương, khói trà phảng phất.

Hai bóng dáng cao g/ầy, ngồi đối diện hai đầu.

Tam điện hạ nghe tiếng động, ngước mắt nhìn sang.

Chàng mày mắt ôn nhu, cười chào tôi ngồi xuống.

“Vừa rồi khi trò chuyện phiếm với Hành Chi, tình cờ trông thấy Tiết nhị tiểu thư.”

Tôi cúi người hành lễ, cười nói: “Mấy hôm trước bị kẹt trong mưa, là tiểu hầu gia tốt bụng cho mượn một chiếc ô.

“Hôm nay tình cờ gặp được, nên muốn trả lại ô và đích thân nói một lời cảm ơn.”

Nói xong, tôi đưa ô cho người hầu đang đợi bên cạnh.

Ánh mắt Tam điện hạ đầy ngạc nhiên, nhìn sang Lận Hành đang ngồi đối diện.

“Hèn gì lần trước trông thảm hại như thế, hỏi mà cậu không chịu nói…”

Giọng chàng rất nhẹ.

“…Cái gì cơ?” Tôi ngẩn người hỏi.

Lông mi Lận Hành run lên, cúi đầu uống trà, nhưng vành tai lại hơi đỏ lên.

Tam điện hạ thấy vậy, bật cười khúc khích.

Lận Hành đặt chén trà xuống, “…Điện hạ, đủ rồi.”

Tam điện hạ lúc này mới thôi cười, ngồi thẳng người.

Chàng ôn hòa nói: “Nói mới nhớ, Tiết nhị tiểu thư và Hành Chi khá có duyên.

“Trong yến tiệc xuân, ta nhớ nhị tiểu thư cũng tặng hoa hải đường cho Hành Chi mà?”

Tôi nghe vậy, nhìn Lận Hành.

Chàng ngồi ngay ngắn trước bàn, phong thái thanh tú.

Nhận ra ánh mắt tôi, chàng cũng ngước mắt nhìn lại.

Trong đôi đồng tử đen láy lạnh lùng lại chứa vài phần sương khói.

Làm tôn lên đôi mắt dài hẹp, thêm vài phần dịu dàng khiến người ta ngẩn ngơ.

Thực ra tôi tặng hoa cho Lận Hành, ngoài việc trả n/ợ ân tình kiếp trước.

Còn có một lý do nữa.

Kiếp trước, Lận Hành nổi danh khắp nơi, dung mạo, tài học không ai sánh bằng.

Tại yến tiệc xuân, vô số quý nữ tranh nhau tặng hoa hải đường cho chàng.

Nhưng chàng không nhận một cành nào.

Sau này mọi người mới biết, hôn sự của Lận Hành, Hoàng hậu đã có dự tính khác.

Là cô mẫu của Lận Hành, bà có ý định gả cháu gái ruột cho chàng.

Nên không chuẩn bị hoa hải đường đáp lễ cho Lận Hành.

Vì thế, kiếp này tôi tặng hoa cho Lận Hành, vốn không nghĩ chàng sẽ nhận.

Nào ngờ, Lận Hành chỉ sững người một chút rồi cụp mắt nhận lấy.

“Đã lâu không gặp, Tiết nhị tiểu thư.”

Nghĩ đến đây, thấy hai người trong phòng trà vẫn đang nhìn mình.

Tôi đành khẽ đáp: “…Lận tiểu hầu gia danh tiếng lẫy lừng Trường An, đương nhiên là tôi cũng ngưỡng m/ộ.”

Nói xong, ánh mắt Lận Hành thoáng sững sờ, bỗng quay mặt đi, ho khan dữ dội.

Đuôi mắt và cổ đều nhuốm màu hồng nhạt.

Ý cười trong mắt Tam điện hạ càng đậm, trêu chọc nhìn chúng tôi.

Lúc này tôi mới nhận ra mình vừa nói gì.

Mím mím môi, vành tai bỗng nhiên cũng nóng rực.

“Ô đã đưa đến nơi, tôi xin phép không làm phiền điện hạ và tiểu hầu gia nữa.”

Nói rồi, tôi vội vã xoay người định rời đi.

Chỉ mới đi vài bước, tôi bỗng nhớ ra điều gì đó.

Tôi dừng bước, quay đầu nhìn hai người.

“Xuân sưu sắp tới, Trường An mưa nhiều, địa thế trong rừng lại hiểm trở.

“Điện hạ khi ở bên cạnh bệ hạ, xin hãy hết sức cẩn thận.”

Nói xong, không đợi họ phản ứng.

Tôi cáo từ rời đi.

7

Kiếp trước, trữ quân chậm chạp không được lập.

Khiến bệ hạ do dự không quyết, chính là đợt xuân sưu này.

Kiếp trước, bệ hạ gặp thích khách trong đợt xuân sưu, Nhị hoàng tử c/ứu giá kịp thời.

Mà sau khi bắt được thích khách, các manh mối đều chỉ về phía Tam hoàng tử.

Bệ hạ vốn định sau đợt xuân sưu sẽ ban chiếu lập Tam hoàng tử làm trữ quân.

Nhưng vì vụ ám sát này, trong lòng ngài sinh nghi.

Đành phải cất đi tờ chiếu lập trữ đã viết sẵn.

Cho đến khi Nhị hoàng tử mưu phản, tờ chiếu này cũng không thể gửi đi.

Kiếp này, Bùi Việt hành động sớm hơn, qua lại mật thiết với Nhị hoàng tử.

Trong lòng tôi thấp thỏm không yên, nhưng lại chẳng làm được gì.

Hôm nay lấy cớ trả ô, chủ động tìm đến Tam hoàng tử.

Nói ra những lời đó đã là hành động liều lĩnh.

Hy vọng kiếp này, không còn giẫm vào vết xe đổ nữa.

Mây tan mưa tạnh, nắng chói chang.

Tôi đón ánh mặt trời, chậm rãi bước ra khỏi lầu trà.

Cuối phố dài, một chiếc xe ngựa đỗ bên đường.

Bùi Việt dường như vừa từ trong cung ra, quan bào chưa cởi.

Lặng lẽ nhìn về phía này.

Ánh mắt trầm buồn, không dưng toát ra vài phần cô quạnh.

Tôi dời ánh mắt, khẽ dặn dò.

“Thanh Hòa, về phủ thôi.”

8

Ngày xuân sưu.

Nghi trượng đỏ rực như thủy triều đổ vào trường săn.

Các quý nữ ngồi trên đài quan lễ, tiếng thì thầm râm ran.

Tôi qua lớp rèm sa, nhìn về phía đám đông.

Các vị hoàng tử cưỡi ngựa đi tới, nơi họ đi qua, tiếng người vang vọng.

Không xa, Lận Hành mặc y phục cưỡi ngựa màu đen, dải tóc bay phấp phới trong gió, thiếu niên phóng khoáng.

Chàng dáng vẻ nhàn nhã, kéo dây cương, lật người xuống ngựa.

Sau khi hành lễ với Tam điện hạ, cả hai cười nói trò chuyện.

Hai người nói vài câu, bỗng nhiên nhìn qua đám đông, ngước mắt nhìn về phía đài quan lễ.

Tôi sững người, bất chợt nhận ra điều gì, khẽ gật đầu hành lễ.

Lận Hành dường như nhếch môi cười, rồi như không có chuyện gì mà thu hồi ánh mắt.

Không hiểu sao, trái tim vốn bất an của tôi lại bình tĩnh trở lại.

Tiếng trò chuyện của các quý nữ bên cạnh bỗng cao lên, rì rầm bên tai.

“Người bên cạnh Chiêu Dương công chúa là ai vậy?”

“Hình như là vị Trạng nguyên lang đang nổi đình đám mấy ngày nay.”

“Cậu nói xem, công chúa chẳng lẽ muốn chọn chàng ta làm phò mã…”

Tôi vô thức nghiêng đầu nhìn sang.

Bùi Việt mặc áo xanh, dáng người như trúc, mày mắt cụp xuống đầy vẻ thu liễm.

Đang nói chuyện thấp giọng với thiếu nữ mặc hoa phục trước mặt.

Như cảm nhận được điều gì, chàng đột ngột ngước lên nhìn.

Trong mắt thoáng qua vẻ hoảng hốt, nhưng không dời ánh mắt.

Dường như muốn nhìn xuyên qua rèm che, thấy được điều gì đó từ khuôn mặt tôi.

Tôi cụp mắt, thu hồi tầm nhìn.

Nhị hoàng tử và Chiêu Dương công chúa là anh em cùng mẹ.

Kiếp này, Bùi Việt theo phe Nhị hoàng tử.

Chàng ta thân thiết với Chiêu Dương công chúa, tôi không thấy lạ.

Chỉ là…

Bên tai bỗng vang lên tiếng tù vàang lên tiếng tù và trống trận.

Tôi cầm chén rư/ợu bên tay, che miệng nhấp một ngụm.

Thiên tử b/ắn phát đầu, xuân sưu khai mạc.

Thắng bại cuộc này, vẫn chưa thể biết trước.

9

Không biết qua bao lâu, chim chóc trong rừng kinh hãi bay lên.

Tiếng vó ngựa dồn dập, bụi m/ù bay lên.

Mọi người nín thở nhìn vào trong rừng.

Tam điện hạ tiên phong cưỡi ngựa ra, theo sau là thiên tử được cấm quân bảo vệ.

Nhị hoàng tử tụt lại phía sau, kéo dây cương, thần tình âm trầm.

Lận Hành cưỡi ngựa, theo sau đám đông, thong thả bước ra.

Săn b/ắn xong, mọi người trở về doanh trại.

Con mồi được bày ra trước sân doanh, lễ quan xướng báo, luận công ban thưởng.

Người dẫn đầu lần này, chính là Tam hoàng tử.

Bệ hạ bình an vô sự, vụ ám sát kiếp trước đã không xảy ra.

Dưới đài quan lễ, Bùi Việt thần tình kinh ngạc, dần dần mất đi huyết sắc.

Dường như không hiểu, tại sao kết quả xuân sưu lại như thế này.

Chàng ta như nhận ra điều gì, đột ngột nhìn về phía tôi.

Tôi lướt qua ánh mắt chàng ta một cách nhẹ nhàng.

Nâng chén chúc mừng Tam hoàng tử trong đám đông từ xa.

Chàng cũng mỉm cười gật đầu.

Bùi Việt nhìn cảnh này, sững người một lúc, sắc mặt càng thêm tái nhợt.

Tiệc xuân sưu, chén qua chén lại, tiếng cười nói râm ran.

Khi tôi cụp mắt nghịch chiếc thìa bạc, bỗng thấy một ánh mắt rơi trên người mình.

Động tác trong tay khựng lại, tôi ngước mắt nhìn.

Trong tiệc, Bùi Việt ngồi ngay ngắn, thẫn thờ nhìn về phía này.

Thấy tôi ngước mắt, chàng sững người, môi mấp máy, như muốn nói gì đó.

Tôi lại nhanh chóng cụp mắt, thu hồi tầm nhìn.

Thấy vậy, ánh mắt Bùi Việt tối sầm lại, đầu ngón tay cầm chén rư/ợu trắng bệch.

Tiệc đến giữa chừng, dưới ánh mắt như có như không của Bùi Việt.

Tôi không còn tâm trạng ở lại, lấy cớ không khỏe, đứng dậy rời tiệc.

Vừa rẽ qua hành lang, phía sau bỗng vang lên tiếng bước chân.

Tôi không dừng lại, nhưng nghe thấy người tới gọi:

“Tiết nhị tiểu thư.”

Tôi khựng lại, xoay người hành lễ.

“Bùi đại nhân vội vàng tìm đến, có chuyện gì sao?”

Bùi Việt sững người, lúc này mới nhận ra sự thất thố của mình.

Chàng im lặng hồi lâu, thấp giọng mở lời.

“Nghe nói dạo này nhị tiểu thư thường gặp á/c mộng khó ngủ.”

“Chỗ tôi có loại hương an thần hiệu quả rất tốt,” giọng chàng rất nhẹ, “Nếu nhị tiểu thư cần, lát nữa tôi sẽ sai người đưa đến phủ Tiết gia…”

Lời chưa dứt, tôi đã c/ắt ngang.

“Không cần đâu.” Tôi nhìn chàng, “Mọi chuyện trong mơ, tôi sớm đã quên sạch rồi.”

Bùi Việt sững sờ tại chỗ, thật lâu không nói lời nào.

Tôi không nhìn chàng nữa, cụp mắt cáo từ.

Khi xoay người, lại bất chợt nghe chàng lên tiếng.

“…Nhưng tôi không quên được.”

Tôi khựng lại, đột ngột ngước mắt.

Bùi Việt chạm vào ánh mắt tôi, giọng nói rất nhẹ.

“Lệnh Nghi, tôi không quên được.”

10

Gió nhẹ lướt qua hành lang, cuốn lấy vạt áo Bùi Việt.

Đáy mắt chàng là vẻ hoảng hốt và mông lung hiếm thấy.

Bùi Việt thấp giọng nói chàng mơ thấy mọi chuyện kiếp trước.

Mơ thấy yến tiệc xuân Khúc Giang, chúng ta trao nhau hoa hải đường.

Mơ thấy tam thư lục lễ, chúng ta tương kính như tân.

Mơ thấy chúng ta đồng cam cộng khổ, cùng tiến cùng lùi.

Mơ thấy lần đầu gặp gỡ, mưa xuân giăng lối như tơ, hương ấm dập dờn.

Đáy lòng chàng gợn sóng.

Mơ thấy ngày tôi qu/a đ/ời, gió tuyết như liễu, không dứt không thôi.

Trong lòng chàng lại đ/au đớn đến nhường nào.

Bùi Việt nhìn tôi, giọng điệu gian nan.

“Lệnh Nghi, chúng ta không nên như thế này.”

Tôi lặng lẽ lắng nghe, bỗng thấy nực cười.

Bùi Việt nói chàng không quên được kiếp trước, không quên được tôi.

Nhưng chàng lại quên mất—

Yến tiệc xuân Khúc Giang, trao hoa hải đường, Hoàng hậu ban hôn, người hối h/ận là chàng.