Sau bữa ăn, mọi người trò chuyện vui đùa trên bãi cỏ, tôi rời tiệc sớm. Ngoài mẹ có chút muốn nói lại thôi, những người còn lại đều tỏ ra không lấy làm lạ.

Rốt cuộc thì việc tôi cô đ/ộc, lặng lẽ, không thích ồn ào và không hòa đồng đã là sự thật mà ai cũng biết.

Khi về đến phòng, tôi lại nhìn thấy Sầm Mẫn.

"...Chuyện buổi sáng, xin lỗi em." Giọng Sầm Mẫn rất nhỏ, thần sắc cũng không tự nhiên, "Anh lúc đó quá vội vàng."

Tôi lắc đầu, không nói một lời, mở cửa phòng, nhưng ngay khoảnh khắc đóng cửa lại, tôi mất hết sức lực trượt xuống đất.

Trong không gian tĩnh mịch, chỉ nghe thấy tiếng nước mắt rơi trên sàn nhà, cùng tiếng nghẹn ngào bị kìm nén.

Ngày đó tôi khóc đến cạn kiệt sức lực, khi cuộn mình nằm trên giường chỉ còn lại cơ thể vô thức nức nở.

Khi chìm vào giấc ngủ trong nỗi buồn, tôi chỉ có một ý nghĩ.

Ngày hôm sau, tôi tìm gặp mẹ, thái độ kiên quyết: "Con muốn tham gia kỳ thi đại học."

8

Tôi chuyển từ trường quốc tế sang trường trung học trọng điểm của tỉnh.

Hoàn toàn tách biệt khỏi Sầm Bảo Châu, mỗi ngày đều có tài xế đưa đón đi học.

Việc học ở trường cấp ba rất nặng nề, nhưng tôi lại cảm thấy sự bình yên chưa từng có.

Những buổi dạ vũ rực rỡ, những hoạt động giao lưu thường xuyên dần rời xa tôi, Sầm Bảo Châu ngày càng nổi bật, cũng làm tôi càng thêm u tối.

Một buổi tối nọ, sau khi tự học xong trở về nhà, lúc đang thay giày ở lối vào, tôi phát hiện phòng khách vẫn còn sáng đèn.

Nhìn đôi giày đặt ở đó, là bố mẹ vẫn chưa ngủ, tiếng trò chuyện của hai người mơ hồ vang lên.

Trong lòng không khỏi có chút vui mừng, sau khi chuyển sang trường cấp ba, lịch trình bận rộn, tôi rất ít khi có thể gặp bố mẹ cùng lúc.

"...Em luôn cảm thấy đứa trẻ Sầm Tố đó không giống em." Ngay sau đó, lời nói của mẹ khiến tôi đứng ch/ôn chân tại chỗ, bên tai chìm vào tiếng ù ù kéo dài.

Tôi nghe thấy bà tự giễu cười: "Ngược lại là Bảo Châu, đứa không có qu/an h/ệ huyết thống này lại giống hệt em."

"Nói những chuyện này làm gì, huyết thống quan trọng đến thế sao?" Bố an ủi bà, "Duyên phận cũng là duyên, không c/ắt đ/ứt được đâu."

"Sầm Tố thua ở chỗ từ nhỏ không được tự tay nuôi dưỡng." Bố giọng điệu rất miễn cưỡng, "Nhưng cũng coi như hiểu chuyện ngoan ngoãn."

Tôi lặng lẽ đứng đó, tay chân lạnh ngắt, nỗi đ/au quen thuộc trong lồng ngựk kìm hãm hơi thở của tôi, một lúc lâu sau, tôi lặng lẽ lên lầu.

Trong phòng Sầm Mẫn ở tầng hai rất náo nhiệt, nhịp điệu sôi động và tiếng cười của Sầm Bảo Châu cùng bay ra: "Anh Kh//âu Hành, anh quản anh trai em đi, anh ấy chỉ biết b/ắt n/ạt em!"

Cửa phòng đóng lại, mọi âm thanh đều bị ngăn cách, tôi bình thản tắm rửa, theo thói quen cũ mở đèn bàn giải đề.

Cho đến khi nét mực trên đầu bút nhòe đi, tôi nhìn chằm chằm vào những giọt nước mắt trên mặt giấy, lúc này mới muộn màng đưa tay chạm vào, cả khuôn mặt đều lạnh lẽo.

Đề toán đêm đó có vị đắng, chát đến mức tay cầm bút của tôi cũng run lên, các công thức được ghi nhớ trong nước mắt.

Ngày hôm sau, tôi đề nghị rời nhà đi ở nội trú.

9

"Tại sao?" Mẹ nhíu mày, "Trường học không xa nhà, tài xế cũng đưa đón mỗi ngày."

"Sắp đến kỳ thi đại học nước rút rồi." Tôi nói, "Ở nội trú có thể dành ra nhiều thời gian hơn."

Mẹ nhìn tôi chằm chằm vài giây: "Tiểu Tố, mẹ biết con không lớn lên bên cạnh chúng ta từ nhỏ, nhận thức có lẽ chưa đủ."

"Con cái nhà họ Sầm, không cần phải đi con đường này."

"Anh trai và em gái con sinh ra đã có quỹ tín thác, tất nhiên, con cũng có."

"Con biết." Tôi mỉm cười, "Coi như thỏa mãn nguyện vọng trước đây của con đi."

Lý Thụ từng là trẻ mồ côi, cầm bút, tràn đầy khát vọng dùng tri thức thay đổi tương lai.

Chỉ có dựa vào thành tích tự mình thi được, mới có thể quyết định con đường của bản thân mà không chút áy náy.

Khoảng thời gian thi đại học đó, mỗi lần sau này nhớ lại, đều là một khoảng trắng, có lẽ là sự lặp lại vô số lần, đã mất đi dấu ấn ký ức.

Kỳ nghỉ hè nóng bức chờ đợi kết quả, Sầm Mẫn và Kh//âu Hành chọn đi du học theo quỹ đạo cuộc đời, ngoại lệ duy nhất là Sầm Bảo Châu.

Cô ấy từ bỏ ước mơ đi Pháp học thiết kế thời trang, chọn ở lại trong nước.

Đối mặt với sự khó hiểu của bố mẹ, cô ấy mỉm cười làm nũng: "Con muốn ở bên bố mẹ mà, hay là bố mẹ chỉ cần chị gái ở bên?"

"Con và chị gái cùng học đại học ở Ng/u Hải." Sầm Bảo Châu khoác tay mẹ, "Mỗi tuần đều về nhà không phải rất tốt sao?"

Trước đêm Sầm Mẫn và Kh//âu Hành đi du học, chúng tôi cùng đến hòn đảo đứng tên Kh//âu Hành để tránh nóng.

Biển xanh đến mức gần như cùng một màu với bầu trời, Sầm Bảo Châu và tôi cùng ngồi trên một chiếc mô tô nước, cô ấy nắm tay lái, lật tung sóng biếc.

"Chị gái, chúng ta đi đá/nh úp đi." Sầm Bảo Châu cười cười tăng hết tốc lực, "Hai người kia lái mô tô nước chậm chạp, chán ch*t."

Tôi còn chưa kịp phản ứng, mô tô nước đã lao đi như tên b/ắn.

Kh//âu Hành đang lái mô tô nước bất lực lắc đầu, giây tiếp theo, anh và Sầm Mẫn đồng loạt biến sắc.

Sầm Bảo Châu không biết vì sao đột nhiên mất kiểm soát, đ/âm sầm vào đ/á ngầm, sau lưng truyền đến nỗi đ/au dữ dội, trong chớp mắt trời đất quay cuồ/ng.

Bóng tối và nước biển nhấn chìm tôi, mô tô nước theo quán tính sắp đ/ập vào người tôi.

Sầm Bảo Châu biết bơi, vội vàng bơi lên thoát thân, tôi bị cuốn xuống cực nhanh, sắp đ/âm vào đ/á ngầm.

Thời khắc cuối cùng, người gần tôi nhất là Kh//âu Hành và Sầm Mẫn cùng bơi về phía tôi.

Họ ôm lấy Sầm Bảo Châu.

10

Khi tỉnh lại, bố mẹ hiếm khi cùng ở bên cạnh tôi.

Đầu óc tôi choáng váng, ngay cả mở mắt cũng khó khăn.

"Tỉnh lại là tốt rồi." Sự lo lắng trên khuôn mặt bố mẹ bị niềm vui thay thế, liên tục nói: "Không sao rồi bảo bối, không sao rồi."

Sầm Bảo Châu vừa khóc vừa cười: "Con lập tức gửi tin nhắn cho anh Kh//âu Hành, chuyến bay hôm qua của anh ấy bắt buộc phải đi, anh ấy vẫn luôn lo lắng cho chị."

Sầm Mẫn râu ria xồm xoàm, khẽ hỏi: "Đói không? Có muốn ăn gì không?"

Tôi không trả lời được, khi lại chìm vào giấc ngủ, tôi nghĩ, có lẽ họ cũng có tình yêu với tôi.

Chỉ là so với Sầm Bảo Châu, quá không đáng kể.

Những ngày sau đó Sầm Mẫn có đến thăm tôi một mình, chỉ là mỗi lần đến tôi đều vừa vặn ngủ thiếp đi.

Số lần nhiều rồi, anh dần hiểu được thái độ của tôi. Một ngày trước khi đi du học, anh lại đến phòng b/ệnh của tôi.

"...Anh biết em oán trách anh trai." Giọng Sầm Mẫn khàn đặc, "Anh lúc đó cứ nghĩ Kh//âu Hành sẽ đi c/ứu em."

Tôi nhìn chằm chằm anh, anh rất tuấn tú, đôi mắt cực kỳ giống tôi.

"Không sao, em nhường Sầm Bảo Châu là đúng mà." Tôi cười yếu ớt, "Chẳng phải anh nói vậy sao?"

Ngựk Sầm Mẫn phập phồng, quay đầu đi: "Chuyến bay của Kh//âu Hành không đổi được, lúc anh ấy đi cũng rất... áy náy."

Hai chữ "áy náy" ở cuối câu nhẹ đến mức không nghe thấy tiếng.

"Không sao." Tôi dường như chỉ biết lặp lại câu này, "Em rất mệt, muốn ngủ."

Nguyên nhân tôi gặp chuyện cả ba người đều ngầm hiểu ý mà giấu bố mẹ, thế là tôi cũng thức thời giả vờ không biết.

Ngày xuất viện, kết quả thi đại học công bố, tôi lọt vào top 100 toàn tỉnh.

Kh//âu Hành ở tận bên kia đại dương đặc biệt gọi điện chúc mừng tôi, giọng điệu vẫn gần gũi ôn hòa như trước.

"Trường hàng đầu ở Ng/u Hải có thể tùy ý chọn." Kh//âu Hành cười hỏi: "Có chuyên ngành nào muốn học không?"

Tôi thờ ơ: "Đến lúc đó rồi tính."

Cuộc đối thoại trống rỗng vài giây, một lúc sau, Kh//âu Hành nói: "Tiểu Tố, ngày đó anh cứ tưởng Sầm Mẫn sẽ đi c/ứu em trước, rất xin lỗ—"

"Chị!" Sầm Bảo Châu đứng dưới bãi cỏ vẫy tay với tôi: "Mau lại đây, chị là nhân vật chính đấy, mọi người đều đợi chị."

Tôi cúp điện thoại, bước về phía người nhà đang đợi mình.

Mọi người đều đang nhìn tôi, bao nhiêu năm rồi, đây dường như là lần đầu tiên có buổi tiệc chuẩn bị riêng cho tôi.

Mọi người nâng ly, mẹ nói: "Sau này hai chị em các con ở cùng một trường đại học, phải chăm sóc lẫn nhau."

Tôi không nói gì.

"Đang nói chị đấy Sầm Bảo Châu." Bố nói: "Con thực sự nghĩ chị con cần chúng ta lo lắng sao?"

Sầm Bảo Châu cười thè lưỡi, Sầm Mẫn cười giải vây cho cô ấy: "Thôi bố, bố không yên tâm Bảo Châu, còn không yên tâm Tiểu Tố sao?"

Tôi vẫn không nói gì.

Mười ngày sau, các trường đại học khai giảng, tôi c/ắt đ/ứt mọi liên lạc với nhà họ Sầm, một mình đi đến sân bay.

Bay đến phương Bắc cách Ng/u Hải hàng ngàn dặm.

11

Việc tôi c/ắt đ/ứt qu/an h/ệ quá tuyệt tình, cũng quá bất ngờ.

Tháng đầu tiên không liên lạc được với tôi, Sầm Bảo Châu đáp chuyến bay trong đêm, bay đến phương Bắc tìm tôi.

Cô ấy gọi vào số mới của tôi, điều này không ngạc nhiên, nhà họ Sầm thực sự muốn tra, không tốn bao nhiêu công sức.

"Chị gái, bố mẹ rất gi/ận, chị đến phương Bắc làm gì vậy? Có chuyện gì không thể nói với chúng ta sao?"

Sầm Bảo Châu giọng điệu lo lắng: "Em đến trường đại học của chị rồi, chúng ta gặp nhau một chút đi."

"Chị không muốn gặp em." Tôi nói thẳng thắn lạnh lùng, "Cũng sẽ không gặp em."

Sầm Bảo Châu im lặng vài giây, dường như vẫn chưa phản ứng kịp việc tôi lại có thể nói như vậy.

Tôi cúp điện thoại, đưa cô ấy vào danh sách đen; ba tiếng sau, tôi nhận được cuộc gọi của mẹ.

"Sầm Tố, con giỏi lắm nhỉ? Chuyện lớn thế này mà không bàn bạc với người nhà."

Người mẹ vốn dịu dàng hiếm khi gi/ận dữ: "Em gái con bay xa như vậy đi tìm con, con thái độ gì với nó thế?!!"

"Con chỉ có thái độ này thôi." Tôi ngừng một chút, gọi một tiếng, "Mẹ, con sẽ không quay về nữa đâu."

Mẹ bị tôi thành thạo đưa vào danh sách đen; hai giờ sáng tôi bị đá/nh thức, nhận được cuộc gọi xuyên múi giờ.

Khi cúp máy tôi còn nghĩ, đây là Sầm Mẫn hay Kh//âu Hành gọi đến nhỉ?

Nhưng đều không quan trọng nữa.

Sau đó suốt hai năm, tôi không bao giờ quay lại Ng/u Hải nữa, cũng không có bất kỳ liên lạc nào với người nhà họ Sầm.

Đại học đối với tôi là một hành trình mới, tôi ép mình bỏ đi sự nhút nhát để lại từ trại trẻ mồ côi và nhà họ Sầm.

Không thích nói chuyện, thì cùng bạn bè thành lập ban nhạc; sợ đứng trước mặt người khác, thì tham gia câu lạc bộ nhảy đường phố.

Tôi đã trải qua khoảng thời gian hạnh phúc nhất trong đời, cho đến năm thứ ba, tôi nhận được cuộc gọi của bố.

Nhà họ Sầm những năm gần đây kinh doanh không thuận lợi, nhà họ Kh//âu và Sầm có ý định liên hôn, giữa Sầm Bảo Châu và tôi, họ lại chỉ định tôi.

"Kh//âu Hành tuần trước về nước." Giọng bố rất lạnh, chỉ thông báo: "Con gặp cậu ấy một chút đi."

Sau ba năm xa cách, tôi gặp lại Kh//âu Hành.

12

Kh//âu Hành hoàn toàn là một người đàn ông trưởng thành, cao ráo tuấn tú, xa cách lạnh lùng.

Khi mặc áo khoác gió màu đen dựa vào xe chờ đợi, khí chất càng khiến người ta khó tiếp cận hơn trước.

Chỉ là khi nhìn thấy tôi lại sững sờ một chút, sau đó cười khẽ: "Em thay đổi rất nhiều."

Tôi không phủ nhận, Kh//âu Hành mở cửa xe cho tôi: "Thú thật, người nhà họ Sầm em đều không gặp, anh thực sự rất sợ em cũng không gặp anh."

"Anh phải đặc biệt một chút chứ." Tôi nói, "Dù sao em cũng thích anh."

Kh//âu Hành im lặng vài giây, tôi ngẩng đầu bình thản nhìn thẳng vào anh: "Chẳng phải anh biết sao?"

Lần đầu tiên, Kh//âu Hành vốn luôn ung dung trước mặt tôi lộ ra sự không tự nhiên.

Bữa tối ăn món Quảng Đông, sau bữa ăn Kh//âu Hành đưa tôi về trường.

Quãng đường trở nên quá yên tĩnh, anh bật nhạc nhẹ, chủ động khơi gợi chủ đề.

"Không thích nhà hàng hôm nay sao?" Kh//âu Hành hỏi, "Cảm giác em ăn rất ít."

"Món Quảng Đông là món Sầm Bảo Châu thích." Tôi nói thật, "Trong nhà để chiều theo ý cô ấy, khẩu vị đều rất thanh đạm."

Kh//âu Hành lại im lặng, cho đến khi xe dừng trước cổng trường.

"Em rất tò mò, tại sao anh lại muốn liên hôn với em." Tôi lấy bao th/uốc lá ra, lắc lắc, "Có phiền không?"

Kh//âu Hành lại lộ ra vẻ ngạc nhiên, sau đó cười như tự giễu: "Em cứ tự nhiên."

"Dù là anh hay phụ huynh hai bên." Tôi ngậm th/uốc châm lửa, giọng điệu có chút mơ hồ: "Lựa chọn ưu tiên cho liên hôn đều là Sầm Bảo Châu đúng không?"

"Sao nào." Kh//âu Hành nói đùa để xoa dịu câu trả lời này: "Chê anh à?"

Tôi nhả khói th/uốc, giọng điệu tuy là câu hỏi, nhưng lại rất khẳng định: "Anh chọn em là vì Sầm Bảo Châu."

Kh//âu Hành trả lời không đúng câu hỏi: "Em biết đấy, Bảo Châu vẫn luôn rất áy náy với em."

Câu trả lời này khiến tôi cười phá lên không kịp trở tay, không dừng lại được, cười đến mức cuối cùng gần như không cầm nổi điếu th/uốc.

"Áy náy, áy náy thì có ích gì chứ." Tôi cười đến mức không thở nổi: "Anh đoán xem, tại sao cô ấy lại áy náy?"

Kh//âu Hành vài lần muốn nói lại thôi, cuối cùng cụp mắt không nói, trong xe chỉ nghe thấy tiếng cười th/ần ki/nh của tôi.

Tàn th/uốc lặng lẽ rơi trên tay tôi, tôi nhìn một lúc lâu, mới nói: "Ngày đầu tiên về nhà họ Sầm, tất cả mọi người đều có sự bài xích mơ hồ đối với em."

"Chỉ có anh, ánh mắt anh nhìn em bình thản đến vậy, nhưng lại khiến em cảm thấy an toàn."

"Ngày sinh nhật mười bảy tuổi, tất cả mọi người đều chỉ đến vì Sầm Bảo Châu, quà tặng cho em chẳng qua là tiện tay."

"Còn anh." Tôi nhìn thẳng vào anh qua làn khói, "Anh là người đầu tiên nói chúc mừng sinh nhật với em."

"Anh vẫn luôn chọn đứng ở giữa khi cán cân của mọi người đều nghiêng về phía Sầm Bảo Châu."

"Cho đến ngày chiếc mô tô nước bị lật, đ/ập tan ảo tưởng ngây thơ của em."

13

Lông mi Kh//âu Hành khẽ run lên, như thể không chịu nổi sức nặng từ ánh mắt của tôi, quay đầu đi.

"Kh//âu Hành, thích anh không phải là việc gì khó khăn, hay nói cách khác, quá dễ dàng."

"Nhưng em biết người anh thích là Sầm Bảo Châu." Tôi lướt qua từng nét trên khuôn mặt anh, "Ngay từ trước năm đó khi bị rơi xuống nước, em đã biết câu trả lời rồi."

"Nhưng em vẫn đá/nh giá thấp." Tôi nói, "Không ngờ anh lại thích đến mức vì cô ấy mà đến liên hôn với em."

"Nếu không phải vì cô ấy thì sao?" Kh//âu Hành đột nhiên ngẩng đầu nhìn thẳng vào tôi, lặp lại lần nữa, "Anh không phải vì cô ấy."

Tôi bình thản "ồ" một tiếng: "Nhưng anh không cho em cảm giác đó."

"Kh//âu Hành, có ai từng nói chưa." Tôi tiến lại gần anh, gần đến mức hơi thở cũng hòa vào nhau, mới chậm rãi nhả một làn khói trắng lên mặt anh.