Bà ta liếc mắt một cái đã nhìn thấy cái lồng gỗ nh/ốt đôi trĩ trắng, mắt lập tức sáng rực lên, như thể nhìn thấy vàng bạc châu báu.

"Quả nhiên ở đây!"

Bà mẹ chồng bước nhanh vào sân, thẳng tiến về phía lồng gỗ.

Bà ta vươn cổ ra ngắm nghía đôi trĩ trắng bên trong, ý cười nơi khóe miệng càng thêm tham lam.

Tiêu Kinh nhíu mày, chắn trước mặt bà ta, giọng điệu lạnh nhạt.

"Lục đại nương, bà đến nhà tôi làm gì?"

Bà ta lúc này mới quay người lại, liếc nhìn Tiêu Kinh, giọng điệu mang theo vài phần đương nhiên:

"Tô Hạnh Nhi là con dâu nhà họ Lục ta, tuy đã cho ngươi thuê một năm, nhưng nói cho cùng vẫn là người của nhà họ Lục ta!"

"Nó ở nhà ngươi, ngươi bắt được điềm lành, đương nhiên cũng phải thuộc về nhà họ Lục ta!"

Tôi đứng một bên, nghe mà lửa gi/ận trong lòng bốc lên ngùn ngụt:

"Bà nói bậy bạ gì đấy!"

"Tôi tuy bị cho thuê làm vợ Tiêu Kinh, nhưng chim trĩ này là do anh ấy tự mình bắt được, chẳng liên quan gì đến nhà họ Lục cả!"

Bà ta bị tôi vặn lại đến mức mặt xanh mặt vàng, ngay lập tức lại giở thói ăn vạ:

"Tao nói bậy? Tô Hạnh Nhi, đồ ăn cháo đ/á bát nhà mày!"

"Thanh Hòa vì lo cho mày ăn uống, vì tương lai muốn mày làm vợ Tú tài, mới đ/au lòng đem mày cho thuê đi, mày hay thật, giờ theo Tiêu Kinh hưởng phúc, đến đồ của nhà mình cũng không chịu nhận nữa!"

"Trĩ trắng này là điềm lành, nếu tặng cho quan huyện, quan huyện vui lên, biết đâu thưởng cho Thanh Hòa làm Cử nhân!"

"Mày đưa chim trĩ cho tao, để Thanh Hòa đi tặng, đợi nó làm Cử nhân rồi, mày vẫn là vợ Tú tài của nhà họ Lục ta, không phải tốt hơn theo một tên thợ săn sao?"

24、

Lời bà ta nói càng lúc càng vô lý, những người dân trong làng đứng xem cũng bắt đầu xì xào bàn tán, ánh mắt nhìn tôi càng lúc càng kỳ quái.

Tôi nhìn bộ dạng trơ trẽn của bà ta, chỉ thấy buồn nôn.

"Không thể nào."

"Chim trĩ này là của Tiêu Kinh, tôi sẽ không đưa cho bà."

"Bà mau đi đi, không thì tôi gọi Tiêu Kinh đuổi bà ra ngoài!"

Bà mẹ chồng thấy thái độ tôi kiên quyết, lại nhìn Tiêu Kinh đang đứng bên cạnh với vẻ mặt âm trầm, trong lòng hơi sợ, nhưng vẫn không chịu bỏ cuộc.

"Tô Hạnh Nhi, mày đừng có rư/ợu mời không uống lại muốn uống rư/ợu ph/ạt!"

"Nếu mày không đưa chim trĩ cho tao, tao sẽ quỳ ngay trước cửa sân này, để cả làng xem, mày là kẻ vo/ng ân bội nghĩa, phản bội chồng mình như thế nào!"

Nói xong, bà ta cong hai chân, định quỳ xuống đất.

Tiêu Kinh nhanh tay lẹ mắt, bước lên một bước chặn bà ta lại, giọng điệu lạnh lẽo thấu xươ/ng:

"Lục đại nương, tôi khuyên bà tốt nhất nên biết điều, mau đi đi."

"Đây là sân nhà họ Tiêu tôi, không phải nơi để bà lăn lộn ăn vạ, còn không đi, đừng trách tôi không khách khí!"

Tiêu Kinh vạm vỡ, toàn thân tỏa ra vẻ hoang dã và uy lực đặc trưng của thợ săn.

Bà mẹ chồng bị khí thế của anh dọa cho run b/ắn người, vội vàng thu lại hành động quỳ xuống.

Bà ta trừng mắt nhìn tôi một cái, miệng lầm bầm ch/ửi rủa:

"Được, hay lắm! Tô Hạnh Nhi, Tiêu Kinh, chúng mày đợi đấy!"

"Chúng ta cứ chờ xem, tao sẽ không bỏ qua chuyện này đâu!"

Nói xong, bà ta lủi thủi quay người bỏ chạy.

Những người làng hóng chuyện phía sau cũng tản ra, trước khi đi còn không quên ngoái đầu nhìn vài cái vào đôi chim trĩ trong sân.

Nhìn bóng lưng bỏ chạy của bà mẹ chồng, tôi thở phào nhẹ nhõm, nhưng lửa gi/ận trong lòng vẫn chưa nguôi.

Tiêu Kinh đi đến bên cạnh tôi, vươn tay nhẹ nhàng xoa đầu tôi, giọng điệu dịu dàng:

"Đừng gi/ận, bà ta chỉ đến làm càn thôi, không làm nên trò trống gì đâu."

Tôi tựa vào ngựk anh, khẽ nói:

"Em không sợ bà ta làm càn, em chỉ sợ bà ta nhắm vào đôi chim trĩ."

Tiêu Kinh im lặng một lát, gật đầu:

"Em nói đúng, đêm dài lắm mộng, chim trĩ để ở nhà rốt cuộc cũng không an toàn."

"Anh đi trấn ngay đây, tìm một người quen, nhờ anh ta đưa chim trĩ lên huyện ngay lập tức."

25、

Tôi vội vàng kéo anh lại:

"Anh mang chim trĩ đi luôn đi, để ở nhà làm người ta không yên tâm."

"Không được,"

Tiêu Kinh lắc đầu, giọng điệu kiên quyết.

"Chim trĩ này rất quý, đường lên huyện không dễ đi, sợ trên đường xảy ra chuyện gì."

"Vẫn nên để nha môn phái người đến đón, như vậy mới là vẹn toàn nhất."

Anh dừng một chút, lại dặn dò:

"Sau khi anh đi, em hãy khóa ch/ặt cửa sân, khóa ch/ặt cả cửa phòng, bất kể nghe thấy động tĩnh gì, cũng đừng bước ra khỏi phòng."

"Đợi anh về, anh sẽ về nhanh thôi."

Tôi nhìn ánh mắt lo lắng của anh, gật đầu thật mạnh.

"Em biết rồi, anh trên đường cẩn thận, chú ý an toàn."

Tiêu Kinh vươn tay ôm tôi một cái, rồi bước nhanh ra khỏi sân.

Tôi tiễn ra tận cửa sân, nhìn bóng dáng anh khuất dần trong đêm tối, mới vội vàng đóng cửa, cài then, lại kiểm tra kỹ một lượt, đảm bảo không có sơ sót.

Trong sân yên tĩnh lặng tờ, chỉ còn tiếng gió thổi qua lá cây xào xạc.

Đêm càng lúc càng đậm, mặt trăng trên trời bị mây đen che khuất, đến cả một tia sáng cũng không có.

Tôi ngồi trong nhà, lòng hơi bất an, cứ cảm thấy sẽ xảy ra chuyện gì không hay.

Tôi cầm kim chỉ lên, muốn làm chút việc để đá/nh lạc hướng sự chú ý.

Nhưng ngón tay cứ không nghe lời, kim đ/âm vào tay mấy lần, rỉ ra những giọt m/áu nhỏ.

Không biết qua bao lâu, ngoài tường sân đột nhiên truyền đến tiếng động khẽ, giống như có người đang leo tường.

Tim tôi nhảy lên tận cổ họng, vội vàng đặt kim chỉ xuống, nín thở, lắng nghe động tĩnh bên ngoài.

"Bộp" một tiếng khẽ, như thể có người nhảy vào trong sân, ngay sau đó, lại truyền đến vài tiếng bước chân lạo xạo.

26、

Tim tôi thắt lại, vội vàng đứng dậy, muốn đi bảo vệ chim trĩ.

Nhưng vừa bước đến cửa phòng, đã nghe thấy tiếng nói quen thuộc truyền đến từ trong sân.

"Nhanh lên, nhẹ tay thôi, đừng để đá/nh thức con tiện nhân Tô Hạnh Nhi kia!"

"Yên tâm đi mẹ, con tiện nhân đó chắc đã ngủ rồi, chúng ta mau mang chim trĩ đi, đưa đến chỗ quan huyện!"

"Thanh Hòa, con mau mở lồng gỗ ra, cẩn thận chút, đừng làm bị thương chim trĩ, đây là hy vọng của nhà ta đấy!"

Tôi không nhịn được nữa, đẩy mạnh cửa phòng, quát lớn:

"Các người dừng tay!"

Ba người trong sân bị tôi làm cho gi/ật mình, vội vàng quay người lại, thấy là tôi, trên mặt thoáng qua một tia hoảng lo/ạn, rồi lại trở nên ngang ngược.

Bà mẹ chồng chống nạnh, trừng mắt nhìn tôi đầy á/c ý.

"Tao bảo cho mày biết, chim trĩ này hôm nay bọn tao nhất định phải mang đi, mày biết điều thì đừng cản bọn tao, không thì đừng trách tao không khách khí!"

Lục Thanh Hòa đứng một bên, trên mặt không còn vẻ nho nhã ngày thường, chỉ còn lại sự tham lam và lạnh lùng:

"Hạnh Nhi, thức thời mới là trang tuấn kiệt, chim trĩ này có thể giúp anh làm Cử nhân, đối với em cũng có lợi."

"Em cứ để bọn anh mang chim trĩ đi, đợi anh làm Cử nhân rồi, sẽ đón em về nhà họ Lục, không bao giờ cho em thuê đi nữa, được không?"

Tôi cười khẩy, nhìn bộ mặt giả tạo của hắn, chỉ thấy vô cùng nực cười.

"Lục Thanh Hòa, anh nghĩ tôi còn tin anh sao?"

Nói xong, tôi bước nhanh lên phía trước, chắn trước lồng gỗ đựng chim trĩ, ch*t sống bảo vệ lồng gỗ, không chịu nhường một bước.

Bố chồng thấy vậy, lập tức nổi gi/ận, bước lên một bước túm lấy cánh tay tôi, dùng sức hất mạnh:

"Đồ tiện nhân, còn dám cản bọn tao?"

Thân hình tôi nhẹ bẫng, bị ông ta hất cho loạng choạng lùi lại mấy bước, lưng đ/ập mạnh vào tường, đ/au đến mức tôi hít một hơi lạnh.

"Bố, đừng nói nhảm với nó nữa, mau trói nó lại, bọn mình lấy chim trĩ rồi đi nhanh thôi!"

Lục Thanh Hòa mất kiên nhẫn nói, ánh mắt đầy vẻ chán gh/ét.

Bà mẹ chồng cũng tiến lên, vươn tay, t/át mạnh một cái vào mặt tôi.

"Chát" một tiếng giòn tan, má tôi lập tức đ/au rát, khóe miệng rỉ ra một tia m/áu.

"Đồ tiện nhân vo/ng ân bội nghĩa, dám cãi lại bọn tao, tao thấy mày chán sống rồi!"

Bà mẹ chồng vừa đá/nh vừa m/ắng.

"Hôm nay tao sẽ dạy dỗ mày cho ra trò, để mày biết mày rốt cuộc là người nhà ai!"

Bố chồng cũng tiến lên, đ/ấm đ/á túi bụi vào người tôi, miệng không ngừng ch/ửi bới những lời khó nghe.

Tôi liều mạng phản kháng, nhưng tôi là một nữ nhi yếu đuối, căn bản không phải là đối thủ của ba người trưởng thành bọn họ, nhanh chóng bị họ đá/nh ngã xuống đất.

Cánh tay và chân tôi đều truyền đến cơn đ/au dữ dội, má đ/au rát, nước mắt không kìm được mà chảy xuống.

Không phải vì đ/au, mà vì lòng lạnh giá, vì tuyệt vọng.

27、

Lục Thanh Hòa ngồi xổm xuống, túm lấy tóc tôi, ép tôi ngẩng đầu lên, ánh mắt đầy sự giễu cợt và chán gh/ét:

"Tô Hạnh Nhi, mày đúng là đồ xươ/ng tiện!"

"Tiêu Kinh chẳng qua chỉ là một tên thợ săn, thô bỉ không chịu nổi, vậy mà mày lại ch*t tâm ch*t ruột theo hắn, đến chồng mình cũng không màng tới!"

"Tao bảo cho mày biết, dù mày có theo hắn, rốt cuộc cũng chỉ là vợ thuê, không làm nên trò trống gì, còn tao, chẳng mấy chốc sẽ làm Cử nhân, trở thành nhân vật lớn được người người kính trọng!"

"Đến lúc đó, dù mày có quỳ dưới chân tao c/ầu x/in, tao cũng sẽ không bao giờ cần loại tiện nhân lăng loàn, vo/ng ân bội nghĩa như mày nữa!"

Tôi nhìn bộ mặt x/ấu xí của hắn, chỉ thấy vô cùng buồn nôn, dùng hết sức bình sinh, cắn mạnh vào cánh tay hắn.

"Á!" Lục Thanh Hòa đ/au đớn, hét lên một tiếng, đ/á mạnh tôi ngã xuống đất.

"Đồ đàn bà đi/ên! Còn dám cắn tao!"

Bà mẹ chồng vội vàng tiến lên đỡ Lục Thanh Hòa, khẽ khuyên:

"Đừng đá/nh nữa, chúng ta lấy chim trĩ đi nhanh thôi."

"Lỡ Tiêu Kinh quay lại thì không hay đâu."

Đám người khiêng lồng chim hoảng lo/ạn bỏ chạy, tôi nằm trên sàn nhà lạnh lẽo, vừa tự trách vừa hổ thẹn.

Đây là chim trĩ mà Tiêu Kinh khó khăn lắm mới bắt được, vậy mà tôi lại không bảo vệ được chúng...

Cho đến khi trời hửng sáng, Tiêu Kinh mới bước qua ánh trăng cuối cùng vội vàng đẩy cửa vào.

Nhìn thấy tôi nằm trên đất, anh hoàn toàn hoảng lo/ạn.

"Hạnh Nhi! Hạnh Nhi em không sao chứ?"

Bên cạnh anh còn có một người đàn ông da đen vạm vỡ mặc đồ sai dịch.

Sai dịch thò đầu quét một vòng trong sân, lập tức nhíu mày:

"Huynh đệ Tiêu, sân của huynh e là có kẻ tr/ộm vào rồi."

28、

Tiêu Kinh sắp xếp cho tôi xong, liền dẫn sai dịch đến nhà họ Lục.

Lại nói người nhà họ Lục sau khi bắt được chim trĩ, đã cẩn thận nuôi chúng trong lồng, còn đặc biệt lấy nước và cơm thừa cho ăn.

Nào ngờ con chim trĩ đó ở trong lồng một đêm, trời sáng thì ch*t một cách kỳ lạ.

Sau này tôi mới biết, tất cả đều là sự sắp đặt của Tiêu Kinh.

Chim trĩ tính khí rất lớn, sau khi bị bắt về nhà nếu không có cách nuôi đặc biệt, thường thì chúng sẽ tự tức ch*t.

Sai dịch gi/ận dữ, vung tay, bắt giữ cả ba người nhà họ Lục, mang theo con chim trĩ ch*t cùng về huyện nha phục mệnh.

Quan huyện đã sớm gửi thư cho Tri phủ đại nhân, chỉ đợi dâng lên điềm lành để được ban thưởng.

Thấy mình chờ đợi mãi, chờ tới lại là hai con gà ch*t, tức đến mức suýt không thở nổi.

Trong cơn thịnh nộ, ông ta lệnh cho người đá/nh mỗi người nhà họ Lục năm mươi gậy.

Khi biết Lục Thanh Hòa là người đọc sách, lại càng ra lệnh sau này không được phép tham gia khoa cử nữa.

Ai nấy nhà họ Lục đều bị đá/nh đến da tróc th!t bong, đến đi cũng không nổi.

Đặc biệt là Lục lão nương, sức khỏe vốn đã không tốt, không chịu nổi trận đò/n này.

Về nhà liền phát sốt cao, toàn thân nóng hổi, hôn mê bất tỉnh.

Lục lão cha cũng bị đá/nh đến mức nằm liệt giường, đến ăn uống cũng cần người hầu hạ.

Lục Thanh Hòa tuy thương tích nhẹ hơn, nhưng lại như mất h/ồn, cả ngày ngây dại ngồi trong sân.

Ánh mắt trống rỗng, miệng không ngừng lẩm bẩm;

"Khoa cử, khoa cử của ta... ta không thể khoa cử nữa rồi..."

Tóc hắn chỉ sau một đêm mà bạc đi mấy phần, trên mặt đầy vẻ tiều tụy và tuyệt vọng.

Không còn vẻ nho nhã ngày thường nữa, cả người trông già đi mấy tuổi.

Tâm nguyện cả đời của hắn là đỗ đạt công danh, rạng rỡ tổ tông.

Nhưng giờ đây, hắn bị cấm khoa cử, tất cả hy vọng đều tan thành mây khói, hắn hoàn toàn sụp đổ.

Trong nhà không có tiền mời đại phu, cũng không có tiền bốc th/uốc.

Cơn sốt cao của Lục lão nương không lùi, b/ệnh tình ngày càng nặng, trông như sắp không qua khỏi.

Lục Thanh Hòa đường cùng, cuối cùng nghĩ đến tôi.

Chiều hôm đó, hắn lê thân hình đầy thương tích, loạng choạng đến trước cửa sân nhà họ Tiêu, quỳ dưới đất, không ngừng đ/ập cửa.

29、

"Hạnh Nhi, Hạnh Nhi, mở cửa! C/ầu x/in em mở cửa!"

Lục Thanh Hòa quỳ trên đất, người đầy bụi bặm và vết m/áu, ánh mắt tiều tụy.

Thấy tôi, hắn vội vàng dập đầu:

"Hạnh Nhi, c/ầu x/in em, c/ầu x/in em c/ứu mẹ anh với!"

"Mẹ anh sốt cao không lùi, sắp không xong rồi, trong nhà không có tiền mời đại phu, c/ầu x/in em cho anh mượn ít tiền, c/ứu mẹ anh, sau này anh nhất định sẽ báo đáp em!"

Hắn vừa dập đầu vừa không ngừng van xin, nước mắt nước mũi chảy đầy mặt, trông vô cùng thảm hại.

Tôi lạnh lùng nhìn hắn, giọng điệu bình thản.

"Lục Thanh Hòa, anh nghĩ tôi sẽ giúp anh sao?"

"Ban đầu các người đem tôi cho thuê, như b/án hàng hóa b/án cho Tiêu Kinh, sau đó lại đến tr/ộm chim trĩ, còn đá/nh tôi đầy thương tích, các người sao không nghĩ đến, có ngày sẽ đến c/ầu x/in tôi?"

"Tôi bảo cho anh biết, sống ch*t của mẹ anh, chẳng liên quan gì đến tôi cả!"

Nói xong, tôi quay người, định đóng cửa lại.

Lục Thanh Hòa thấy vậy, vội vàng tiến lên, túm lấy vạt áo tôi, khổ sở van xin:

"Hạnh Nhi, c/ầu x/in em, c/ầu x/in em nghĩ lại đi, anh biết sai rồi, anh thật sự biết sai rồi!"

"Chỉ cần em c/ứu mẹ anh, sau này anh cái gì cũng nghe em, anh không khoa cử nữa, anh sẽ làm việc chăm chỉ, chăm sóc em thật tốt, c/ầu x/in em!"

Tiêu Kinh đi đến bên cạnh tôi, nhẹ nhàng gỡ tay hắn ra, giọng điệu lạnh lùng:

"Lục Thanh Hòa, đừng quấy rầy Hạnh Nhi nữa, cô ấy sẽ không giúp anh đâu, tất cả đều là các người tự làm tự chịu."

"Mau đi đi, không đi nữa, đừng trách tôi không khách khí!"

Lục Thanh Hòa nhìn ánh mắt đầy sát khí của Tiêu Kinh, lại nhìn vẻ mặt kiên quyết của tôi, biết là tôi thật sự sẽ không giúp hắn nữa.

Hắn buông tay, ngồi bệt xuống đất, ánh mắt trống rỗng, miệng không ngừng lẩm bẩm...

"Xong rồi, tất cả xong rồi..."

30、

Lục Thanh Hòa sau khi về, vẫn không từ bỏ, hắn đi khắp nơi mượn tiền, muốn chữa b/ệnh cho Lục lão nương.

Nhưng người trong làng đều biết hành vi của nhà họ Lục, không ai muốn cho hắn mượn tiền.

Lục lão cha nằm trên giường, cả ngày thở dài than ngắn, oán trời trách đất, nhưng cũng không có cách nào.

Lục lão nương nằm trên giường, sốt cao không lùi, ý thức mơ hồ.

Miệng không ngừng lẩm bẩm chim trĩ, Cử nhân, bà ta quá muốn sống tiếp, quá muốn nhìn thấy ngày Lục Thanh Hòa làm Cử nhân.

Thấy Lục Thanh Hòa và Lục lão cha đều không có cách nào chữa b/ệnh cho mình, Lục lão nương hoàn toàn sốt ruột.

Bà ta không muốn ch*t, bà ta còn chưa được hưởng phúc, còn chưa nhìn thấy Lục Thanh Hòa rạng rỡ tổ tông.

Thế là, bà ta nhân lúc Lục Thanh Hòa và Lục lão cha không để ý, nhờ người tìm đến cháu ngoại nhà mẹ đẻ.

Bảo hắn đi trấn, dùng tên của bà ta, v/ay một khoản nặng lãi.

Bà ta tưởng rằng, chỉ cần có tiền, là có thể chữa khỏi b/ệnh của mình.

Có thể vào núi bắt thêm hai con chim trĩ đền cho quan huyện, để Lục Thanh Hòa làm Cử nhân, đến lúc đó lại từ từ trả n/ợ nặng lãi.

Nhưng bà ta không ngờ rằng, n/ợ nặng lãi lại đ/áng s/ợ đến thế.

Lãi mẹ đẻ lãi con, chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, số tiền v/ay đã tăng lên gấp mấy lần.

B/ệnh của Lục lão nương tuy đỡ hơn một chút, nhưng người cho v/ay nặng lãi lại tìm đến cửa.

Ngày đó, mấy người đàn ông vạm vỡ, mặt mày hung tợn xông vào sân nhà họ Lục.

Lục Thanh Hòa và Lục lão cha sợ đến run cầm cập, họ căn bản không có tiền trả n/ợ.

Chỉ có thể không ngừng van xin những người đó, cầu họ cho thêm vài ngày.

Nhưng những người đó căn bản không nghe, thấy nhà họ Lục không chịu trả tiền, lập tức nổi gi/ận, đ/ấm đ/á túi bụi vào Lục Thanh Hòa và Lục lão cha.

"đá/nh g/ãy tay chân bọn chúng, xem bọn chúng còn dám không trả tiền không!"

Theo sau những tiếng kêu thảm thiết, tay của Lục Thanh Hòa bị đá/nh g/ãy, chân của Lục lão cha cũng bị đá/nh g/ãy.

Cả hai ngã trên đất, đ/au đớn quằn quại, lăn lộn khắp nơi.

Lục lão nương sợ đến run người, ngồi bệt trên đất, không ngừng khóc lóc, nhưng căn bản không ai để ý đến bà ta.

Những người cho v/ay nặng lãi đó, thấy họ thật sự không có tiền trả n/ợ, liền dọn sạch nhà cửa, đồ đạc, tất cả những gì có thể mang đi, dùng để trừ n/ợ.

31、

Người cho v/ay nặng lãi đi rồi, nhà họ Lục hoàn toàn trở thành một đống đổ nát.

Lục Thanh Hòa và Lục lão cha nằm trên giường, đầy thương tích, không thể cử động.

B/ệnh của Lục lão nương tuy khỏi, nhưng cũng bị dọa đến thần trí mơ hồ, cả ngày ngây dại ngồi trong sân, không nói một lời.

Họ không có nơi nào để đi, chỉ có thể thu dọn vài bộ quần áo rá/ch nát, chuyển đến ngôi chùa đổ nát đầu làng để ở.

Ngôi chùa đổ nát, gió lùa mưa dột khắp nơi.

Không có lương thực, không có chăn đệm, họ chỉ có thể dựa vào việc ăn xin để sống, ngày tháng qua không bằng heo chó.

Lục Thanh Hòa hoàn toàn mất h/ồn mất vía.

Hắn g/ãy tay, không thể đọc sách viết chữ nữa, cũng không thể tham gia khoa cử nữa.

Tâm nguyện cả đời của hắn tan thành mây khói.

Hắn cả ngày ngồi trong góc chùa đổ nát, ánh mắt trống rỗng, miệng không ngừng lẩm bẩm:

"Tay của ta, khoa cử của ta... ta không nên tham lam, ta không nên đem Hạnh Nhi cho thuê đi..."

Tiêu Kinh biết được tình cảnh của nhà họ Lục, mang theo ba lượng bạc, tìm đến nhà họ Lục.

Anh dùng ba lượng bạc này, m/ua một tờ giấy hòa ly từ Lục Thanh Hòa.

Tiêu Kinh về nhà, đưa giấy hòa ly cho tôi, trên mặt mang theo nụ cười rạng rỡ:

"Hạnh Nhi, em là người tự do rồi."

Nói xong, anh cắn răng, đột nhiên vươn tay nắm lấy tôi, ánh mắt kiên định.

"Hạnh Nhi, em có nguyện ý gả cho anh làm vợ không?"

"Không phải vợ thuê, mà là người vợ danh chính ngôn thuận, cùng anh sống đến bạc đầu."

Tôi ngẩng đầu, nhìn người đàn ông đã sớm khiến lòng tôi rung động này, đôi mắt dần đỏ hoe.

"Em nguyện ý."

32、

Tiêu Kinh nhanh chóng bắt đầu chuẩn bị đám cưới của chúng tôi, anh không muốn ủy khuất tôi, muốn cho tôi một đám cưới long trọng và hoành tráng.

Anh lấy ra tất cả số bạc tích góp được từ việc săn b/ắn những năm qua.

M/ua vải vóc, trang sức, lương thực, còn mời người trong làng đến giúp đỡ, trang hoàng sân bãi mới tinh.

Trong sân treo đầy đèn lồng đỏ rực và vải đỏ, trên cửa sổ dán chữ Hỷ màu đỏ thắm.

Khắp nơi đều tràn ngập không khí vui mừng, long trọng hơn gấp trăm ngàn lần so với lúc tôi và Lục Thanh Hòa thành thân.

Ngày cưới, nhà họ Tiêu treo đèn kết hoa, vui vẻ hân hoan, người trong làng đều đến chúc mừng, náo nhiệt vô cùng.

Tôi mặc bộ đồ cưới màu đỏ rực Tiêu Kinh m/ua cho, đầu cài trâm bạc, vòng bạc, trên mặt trang điểm nhẹ nhàng.

Đứng bên cạnh Tiêu Kinh, trong lòng tràn đầy hạnh phúc và vui sướng.

Tiêu Kinh mặc bộ đồ hỷ bằng vải thô mới tinh, vạm vỡ, khuôn mặt tuấn tú.

Anh nhìn tôi bằng ánh mắt dịu dàng, khóe miệng luôn nở nụ cười rạng rỡ.

Chúng tôi bái thiên địa, bái tổ tiên, trở thành vợ chồng danh chính ngôn thuận.

Ngay khi đám cưới tiến hành được một nửa, ngoài cửa sân đột nhiên truyền đến tiếng ồn ào.

Người nhà họ Lục vậy mà mặt dày mày dạn, tìm đến nhà họ Tiêu, muốn ăn chực cỗ.

Lục Thanh Hòa chống gậy, cánh tay g/ãy treo trên cổ, khuôn mặt tiều tụy, ánh mắt vẩn đục.

Lục lão cha được người dìu, chân g/ãy không thể cử động.

Lục lão nương thần trí mơ hồ, đi theo sau họ, người đầy bụi bặm, không hề phù hợp với không khí vui mừng này.

Người trong làng thấy họ, đều lộ ra vẻ kh/inh bỉ, bàn tán xôn xao.

"Thật là mặt dày, nhà mình thành ra thế này mà còn mặt mũi đến nhà Tiêu Kinh ăn chực cỗ!"

"Đúng vậy, lúc trước họ ứ/c hi*p Tô Hạnh Nhi thế nào, giờ còn mặt mũi đến, thật là không biết x/ấu hổ!"

Tiêu Kinh nhíu mày, sắc mặt hơi khó chịu, nhưng không mở miệng đuổi người.

33、

Người nhà họ Lục không khách khí tìm một chỗ ngồi xuống, cầm lấy đồ ăn trên bàn, ngấu nghiến ăn lấy ăn để.

Giống như hàng trăm năm chưa được ăn gì vậy.

Lục Thanh Hòa vừa ăn vừa không ngừng uống rư/ợu, từng chén từng chén, nhanh chóng say khướt.

Hắn say khướt ngẩng đầu, nhìn tôi và Tiêu Kinh, ánh mắt đầy gh/en tị, hối h/ận và không cam tâm.

Miệng không ngừng lẩm bẩm:

"Hạnh Nhi, Hạnh Nhi... anh sai rồi, anh thật sự sai rồi..."

"Anh không nên đem em cho thuê đi, anh không nên đá/nh em, anh không nên m/ắng em, anh không nên mất em..."

"Tiêu Kinh, anh gh/en tị với ngươi, anh gh/en tị ngươi có thể có được Hạnh Nhi, anh gh/en tị ngươi có thể cho cô ấy hạnh phúc..."

"Khoa cử của ta, tay của ta, nhà của ta, Hạnh Nhi của ta... đều mất rồi, mất hết rồi..."

Sau khi tiệc tàn, trời đã tối hẳn.

Gió đêm mang theo chút lạnh lẽo, thổi vào làm Lục Thanh Hòa run lẩy bẩy.

Hắn không màng đến sự kéo lại của Lục lão cha và Lục lão nương, nhất quyết muốn tự mình về chùa đổ nát.

Miệng vẫn không ngừng lẩm bẩm tên tôi, bước chân xiêu vẹo, nghiêng ngả.

Con sông nhỏ đầu làng đang vào mùa lũ, nước chảy xiết.

Lục Thanh Hòa say đến mất ý thức, căn bản không nhìn rõ đường dưới chân.

Khi đi đến bờ sông, chân trượt một cái, cả người loạng choạng ngã xuống dòng nước lạnh lẽo.

Hắn g/ãy một tay, căn bản không có lực giãy giụa, dòng nước xiết lập tức cuốn hắn đi, chỉ để lại vài tiếng kêu c/ứu yếu ớt.

Nhanh chóng bị tiếng gầm rú của nước sông nhấn chìm, không còn dấu vết.

Sáng hôm sau, có người phát hiện th* th/ể của Lục Thanh Hòa trên bãi sông hạ lưu.

Cả người hắn ướt sũng, khuôn mặt tím tái, trên mặt còn vương lại sự không cam tâm và hối h/ận, ai nhìn cũng không khỏi thở dài, nhưng không ai đồng cảm với hắn.

Đây đều là cái kết tự làm tự chịu của hắn.

34、

Lục lão nương sau khi biết tin con trai ch*t đuối, hoàn toàn phát đi/ên.

Bà ta đầu tóc rối bời, mặc bộ quần áo rá/ch nát, cả ngày lang thang trong làng.

Miệng không ngừng hét "Thanh Hòa", "Cử nhân".

Lục lão cha vốn đã bị đá/nh g/ãy chân, nằm liệt giường.

Sau khi biết tin con trai ch*t thảm, vợ đi/ên lo/ạn, không chịu nổi đò/n giáng liên tiếp này, một hơi không lên được, ngã lăn ra ch*t ngay tại chỗ.

Không có tiền mời đại phu, cũng không có người chăm sóc tận tình, chưa đầy ba ngày, ông ta đã trút hơi thở cuối cùng, ch*t trong ngôi chùa đổ nát đầu làng.

Trước khi ch*t, miệng vẫn không ngừng thở dài, lẩm bẩm "hối không nên".

Nhà họ Lục hoàn toàn sụp đổ, không ai muốn lo hậu sự cho gia đình này.

Cuối cùng vẫn là lý chính trong làng đứng ra, góp chút tiền lẻ, tìm một mảnh đất hoang hẻo lánh, ch/ôn cất Lục Thanh Hòa và Lục lão cha một cách qua loa.

Lục lão nương đi/ên lo/ạn cũng không biết đi đâu, từ đó không còn xuất hiện trong làng nữa.

Có lẽ được người tốt bụng cưu mang, có lẽ ch*t nơi đất khách quê người, rốt cuộc cũng không còn tin tức.

Sau chuyện nhà họ Lục, tôi và Tiêu Kinh hoàn toàn không còn vướng bận, cuộc sống bình lặng và ấm áp.

Tiêu Kinh vẫn mỗi ngày vào núi săn b/ắn, về nhà luôn không quên mang cho tôi vài loại quả dại hoặc hoa dại.

Không bao lâu sau, tôi mang th/ai.

Tiêu Kinh lo lắng không thôi, không còn để tôi làm lụng vất vả chút nào.

Anh ban ngày săn b/ắn trở về, ban đêm liền ngồi bên giường, nhẹ nhàng xoa bụng tôi.

Chúng tôi giữ lấy ngôi nhà nhỏ, mong chờ đứa bé chào đời.

Ba bữa bốn mùa, đều là bình yên hạnh phúc.