Sau khi gia đình phá sản, cậu nam sinh nghèo khó mà tôi từng bao nuôi bỗng dưng đưa cho tôi năm triệu.

“Không phải cô thiếu tiền sao? Tôi có đây.”

Năm triệu, là tất cả số tiền tôi đã chi ra để bao nuôi cậu ấy trong suốt mấy năm qua.

Cậu ấy muốn bao nuôi tôi, giống như cách tôi từng bao nuôi cậu ấy trước đây.

Tôi nói dối: “Tôi sắp kết hôn rồi.”

Sau đó, tôi bỏ chạy.

Ngày gặp lại, cậu ấy đã là một nhân vật mới nổi đầy quyền thế trong giới kinh doanh, còn tôi, mặc đồng phục, đứng trong góc khuất bưng rư/ợu.

1

Khi tôi đặt ly rư/ợu xuống trước mặt Ứng Thâm, cậu ấy đột nhiên lên tiếng: “Đợi đã.”

Tôi đứng nguyên tại chỗ, không rời đi.

Cậu ấy ngước mắt nhìn tôi, trong ánh mắt là sự mỉa mai không giấu giếm: “Tang Dư? Tôi còn tưởng là trùng tên, không ngờ lại thật sự là cô.”

“Không phải cô kết hôn rồi sao? Đối tượng liên hôn cũng phá sản rồi à? Để cô phải đến đây làm việc này?”

Hôm nay vừa đến ca làm, quản lý đã bảo có khách chỉ định tôi mang rư/ợu, hơn nữa vị khách đó còn rất hào phóng.

Tôi không trả lời, chỉ lẳng lặng nhìn xuống mặt bàn.

Ánh mắt của những người khác trong phòng VIP đổ dồn về phía tôi, th/iêu đ/ốt khiến tôi thấy khó chịu.

Ứng Thâm không có ý bảo tôi đi, nhưng cũng chẳng nói tôi phải làm gì.

Trong khoảng lặng, có người hỏi cậu ấy: “Tổng giám đốc Ứng, hai người quen nhau sao?”

Ngón tay Ứng Thâm khẽ cử động, tàn th/uốc rơi vào trong chiếc cốc giấy.

Trước đây cậu ấy chưa từng hút th/uốc.

Không khí khẽ lay động, làn khói Ứng Thâm phả ra che khuất biểu cảm của cậu ấy, khiến tôi không nhìn rõ.

“Cùng trường, gặp vài lần, không thân.”

2

Bầu không khí căng thẳng trong phòng không hề tan biến.

Ai cũng hiểu rõ, Ứng Thâm giờ đã là Tổng giám đốc Ứng, không thể nào nhớ nổi chuyện của một người bạn học bình thường và đối tượng liên hôn của cô ta.

May thay, một tiếng chuông điện thoại trong trẻo đã phá vỡ bầu không khí ngột ngạt này.

Ứng Thâm nghe điện thoại, ngón tay gảy nhẹ chiếc bật lửa.

“Alo?”

“Biết rồi, ra ngay đây.”

Giọng Ứng Thâm lạnh lùng, chẳng bao lâu sau đã cúp máy.

Bạn cậu ấy hỏi: “Tổng giám đốc Ứng, có phải chị dâu giục anh về nhà rồi không?”

Ứng Thâm ném chiếc bật lửa lên bàn: “Cô ấy bảo muộn thế này rồi, sợ tôi uống nhiều không tiện về, cô ấy lái xe đến đón tôi, sắp đến nơi rồi.”

Tôi nhìn những loại rư/ợu đủ màu trong ly trước mắt, whiskey, champagne, Mao Đài…

Nhưng dù là loại nào, Ứng Thâm từ đầu đến cuối chưa từng nhấp một ngụm.

Đám bạn hùa theo: “Chị dâu vẫn là quá yêu anh, ai mà chẳng biết Tổng giám đốc Ứng đi xã giao chưa bao giờ uống rư/ợu chứ?”

Ứng Thâm cười cười, sau đó đứng dậy lên tiếng: “Hóa đơn đã thanh toán rồi, mọi người cứ uống thoải mái đi.”

Khi đi ngang qua tôi, một cơn gió mát lạnh lướt qua gò má.

Ứng Thâm vừa ra khỏi cửa, quản lý đã gọi tôi ra ngoài.

“Tiểu Tang, tối nay em có thể tan làm sớm, tiền thưởng đã được chuyển vào tài khoản của em rồi.”

Tôi gật đầu.

Quản lý có chút do dự hỏi tôi: “Tiểu Tang này, em và vị Ứng tiên sinh kia có qu/an h/ệ gì vậy?”

Tôi lên tiếng: “Bạn học thời đại học thôi ạ.”

Quản lý rõ ràng thở phào nhẹ nhõm: “Ứng tiên sinh ra tay hào phóng, chắc là nể tình bạn học thôi.”

“Nghe nói anh ấy và vị hôn thê tình cảm rất tốt, em đừng có nghĩ đến chuyện dựa vào chút ân huệ đó mà trèo cao, làm nhân tình của người ta gì đó, con gái vẫn là nên biết tự trọng.”

Tôi chỉ biết gật đầu cho qua chuyện.

Quản lý cũng từng nói những lời tương tự với nhiều cô gái làm việc ở đây, không phải vì thực sự sợ chúng tôi không biết tự trọng.

Mà là sợ gây ra chuyện gì ảnh hưởng đến công việc kinh doanh.

Cũng sợ chúng tôi thực sự trèo được cành cao, có được cuộc sống tốt đẹp.

Tôi mở điện thoại ra xem, tin nhắn thông báo tài khoản của tôi đã tăng thêm ba mươi nghìn.

Số tiền đến tay tôi là chừng này, không biết đến tay quản lý và ông chủ là bao nhiêu.

Cũng không biết Ứng Thâm rốt cuộc coi tôi là gì.

Tôi khoác áo khoác, xách túi bước ra khỏi phòng thay đồ thì lập tức bị một bàn tay kéo vào góc tối.

Bàn tay ấy luồn vào trong áo khoác của tôi, khẽ vuốt ve hàng cúc phía sau đồng phục.

Ứng Thâm thì thầm bên tai tôi: “Tang Dư, bàn tay từng vẽ tranh cát sao giờ lại dùng để bưng rư/ợu rồi?”

“Hơn nữa, làm nhân tình của tôi thì có gì không tốt? Có đến không? Mỗi tháng tôi cho cô 20 vạn.”

3

Cơ thể tôi vô thức căng cứng.

Trước đây tôi cũng từng nói với Ứng Thâm những lời gần như y hệt.

Khi đó cậu ấy rất nghèo, nghèo mà lại thanh sạch.

Ánh mắt nhìn người khác luôn bướng bỉnh và kiên định.

Đẹp trai nhưng nghèo khó, luôn khiến người ta nảy sinh ảo tưởng rằng chỉ cần bỏ chút tiền là có thể theo đuổi được cậu ấy, nên trong trường có rất nhiều người theo đuổi cậu ấy.

Còn tôi là người chi nhiều tiền cho cậu ấy nhất trong số đó.

Chiếc áo phông mười nghìn, đôi giày ba mươi nghìn, chiếc đồng hồ hai trăm nghìn.

Chẳng bao lâu sau, trong trường lan truyền tin đồn Ứng Thâm bị tôi bao nuôi.

Tôi vốn chẳng bao giờ quan tâm đến những lời đàm tiếu đó.

Nhưng Ứng Thâm với lòng tự trọng cao ngất không chịu nổi, vì thế lần đầu tiên cậu ấy chủ động tìm tôi, bảo tôi tránh xa cậu ấy ra.

Tôi lại chẳng hề bận tâm mà nói với cậu ấy: “Được tôi bao nuôi thì có gì không tốt? Mỗi tháng tôi cho cậu 20 vạn.”

Hoàn h/ồn lại, giọng Ứng Thâm mang theo sự trêu chọc: “Không nói gì à? Không muốn làm nhân tình của tôi? Cô mặc thế này, là muốn làm nhân tình của ai?”

Tôi nghiêng đầu nhìn vào mắt cậu ấy trả lời: “Không làm nhân tình của ai cả.”

Biểu cảm của Ứng Thâm khẽ thay đổi, dường như cảm thấy vô vị, cậu ấy buông tôi ra.

Ngay giây tiếp theo, tiếng giày cao gót “lạch cạch” vang lên từ xa lại gần.

Người đến là Tô Nguyệt, một trong những người theo đuổi Ứng Thâm năm xưa.

Tô Nguyệt thấy tôi thì có chút ngạc nhiên, nhưng rất nhanh sự ngạc nhiên đó đã biến thành ánh mắt dò xét từ trên xuống dưới.

Cô ta thản nhiên khoác tay Ứng Thâm, rồi lên tiếng với tôi: “Đây chẳng phải là Tang Dư, người năm xưa ai cũng kh/inh thường sao? Sao giờ lại làm việc ở nơi mà trước đây cô từng coi thường thế này?”

Ánh mắt cô ta di chuyển xuống dưới, nhìn thấy bộ đồng phục bên trong áo khoác của tôi: “Còn mặc thế này… vì ki/ếm tiền mà cô cũng liều thật đấy.”

Tôi cài từng chiếc cúc áo khoác lại, nói với cô ta: “Không liều không được, tôi đâu có dựa vào đàn ông để nuôi.”

Biểu cảm vốn dĩ đang ung dung của Tô Nguyệt lập tức trở nên khó coi.

Nhưng cô ta không có cách nào phản bác, chỉ là cảm thấy mất mặt, nên nhìn sang Ứng Thâm.

Ứng Thâm đầy hứng thú nhìn tôi, khóe miệng nở nụ cười ẩn ý: “Đúng vậy, cô cứng rắn thật đấy.”

“Nhưng tôi muốn xem xem xươ/ng cốt của cô rốt cuộc cứng đến mức nào.”

4

Ứng Thâm dường như vô tình nói ra rất nhiều câu khiến tôi nhớ về ngày xưa.

Tin đồn cậu ấy bị tôi bao nuôi lan truyền dữ dội.

Ban đầu cậu ấy sẽ tìm tôi đối chất, bảo tôi tránh xa cậu ấy ra.

Nhưng càng tìm tôi, tin đồn giữa chúng tôi càng trở nên x/ác thực.

Sau này cậu ấy cũng chẳng còn tâm trí để quản chuyện đó nữa, vì cha cậu ấy mất sớm, mẹ cậu ấy mắc b/ệnh hiểm nghèo phải nằm viện dài ngày.

Ngày nào cậu ấy cũng chạy đi chạy lại giữa trường học, b/ệnh viện và những nơi đi làm thêm.

Tôi đã đến thăm mẹ Ứng Thâm vài lần, những lúc bà tỉnh táo có thể nói chuyện được vài câu.

Ánh mắt bà đục ngầu, nhìn tôi mà vẫn có thể thấy rõ những vệt nước mắt bên khóe mi: “Cô là bạn của A Thâm sao? Tốt quá… A Thâm bị tôi kéo chân, bao năm nay chẳng kết giao được người bạn nào.”

“Dù nó không nói tôi cũng biết, b/ệnh này không chữa được, nhưng nó cứ kiên quyết dùng máy móc để duy trì mạng sống cho tôi mỗi ngày.”

“Thực ra tôi sống còn đ/au khổ hơn cả ch*t… Nếu tôi ch*t đi, A Thâm cũng có thể nhẹ nhõm hơn nhiều.”

Trong phòng b/ệnh rất yên tĩnh, đến cả tiếng thở cũng không nghe thấy.

Bà lại nói: “Cô có thể giúp khuyên nhủ A Thâm không?”

Lòng tôi thắt lại, nhưng vẫn gật đầu đồng ý.

Những lúc tình trạng không tốt, mẹ của Ứng Thâm rất ít khi tỉnh táo.

Tôi tìm Ứng Thâm: “Tiền viện phí sau này của dì cứ để tôi lo, cậu đừng đi làm thêm nữa, có thời gian thì ở bên cạnh dì nhiều hơn đi.”

Lần này Ứng Thâm không kiên quyết từ chối mà nói: “Cô đã trả bao nhiêu? Sau này tôi sẽ trả lại cho cô.”

Tôi chỉ cười nói: “Không bao nhiêu đâu, đều là tiền tiêu vặt thôi mà.”

Ứng Thâm im lặng bước vào phòng b/ệnh.

Chẳng bao lâu sau cậu ấy bước ra, trong mắt chứa đầy sự phẫn nộ rõ rệt.

“Tang Dư, tại sao cô lại khuyên mẹ tôi chọn cái ch*t êm ái?”

5

Tôi biết, Ứng Thâm lúc đó chắc chắn đã h/ận tôi thấu xươ/ng.

Nhưng tôi chỉ nhìn cậu ấy, chậm rãi lên tiếng: “Vì dì nói dì sống còn đ/au khổ hơn cả ch*t.”

“Cậu chỉ ích kỷ muốn giữ dì lại bên cạnh, mà không hề quan tâm dì đ/au đớn đến mức nào.”

Ứng Thâm tức gi/ận tột độ, đẩy mạnh tôi một cái: “Tiểu thư như cô thì biết cái gì?”

Tôi nắm lấy cổ tay cậu ấy, cố gắng ép mình bình tĩnh lại: “Vì mẹ tôi cũng ch*t như vậy.”

“Trước khi b/ệnh tình chuyển biến x/ấu hoàn toàn, mẹ tôi đã bảo cha tôi đưa bà đi an tử, nhưng cha tôi không nỡ. Cậu có biết mẹ tôi về sau đ/au khổ thế nào không? Để cầu được ch*t, bà đã c/ầu x/in bác sĩ tháo mặt nạ oxy ra. Cho đến tận lúc thực sự lìa đời, bà nói bà h/ận cha tôi đến tận xươ/ng tủy.”

“Ứng Thâm, cậu cũng muốn người mình yêu thương nhất h/ận cậu sao?”

Nghe xong, biểu cảm của Ứng Thâm đờ đẫn, nước mắt không ngừng rơi ra từ đôi mắt cậu ấy, nhưng không nghe thấy tiếng khóc.

Một năm sau, mọi thủ tục đều đã hoàn tất.

Trước khi đi, dì nói: “Cảm ơn cháu nhé, sau này A Thâm nhờ cháu quan tâm chăm sóc nhiều hơn.”

Tôi nhớ ngày hôm đó ở Thụy Sĩ lạnh hơn bình thường, tuyết rơi dày và lâu.

Ngước mắt lên là thấy dãy Alps trải dài hàng ngàn dặm.

Còn Ứng Thâm bên cạnh tôi, không rơi một giọt nước mắt nào.

Cậu ấy không nói lời nào, nhưng tôi biết, kể từ khoảnh khắc đó, cậu ấy vẫn luôn h/ận tôi.

Sau đó một thời gian rất dài, Ứng Thâm như thể mất đi linh h/ồn.

Cậu ấy vẫn đi làm ki/ếm tiền, cũng không còn quan tâm đến tin đồn nữa, thậm chí không còn phản cảm khi ở bên tôi.

Tôi đưa cậu ấy đi rất nhiều nơi.

Cậu ấy học ngành máy tính, tôi trực tiếp đưa cậu ấy đến tham quan những công ty hàng đầu trong ngành.

Suất đi du học trao đổi bị người khác cư/ớp mất, tôi trực tiếp gửi cậu ấy ra nước ngoài nghiên c/ứu một năm.

Rất nhiều lần, cậu ấy hỏi tôi: “Tang Dư, tại sao cô lại sẵn lòng trả giá nhiều như vậy cho tôi?”

Tôi đều cười trả lời: “Vì cậu đẹp trai mà.”

Ứng Thâm đối với câu trả lời này luôn tỏ ra bất lực: “Trên đời này có bao nhiêu người đẹp trai hơn tôi…”

Tôi tiếp lời: “Vì cậu không giống bất kỳ ai khác.”

Khác ở đâu, phải nhiều năm sau tôi mới hiểu rõ.

Tôi từ nhỏ đã kế thừa nghề nghiệp của cha là học vẽ tranh cát.

Thỉnh thoảng nhận công việc, tôi cũng đưa Ứng Thâm đi cùng. Cậu ấy chỉ cần lên hình cùng tôi, tùy ý vẽ trên bàn cát là được.

Ứng Thâm không bài xích, cho đến một lần tôi nhận được một buổi biểu diễn.

Cậu ấy cần phải nằm b/án kh/ỏa th/ân bên cạnh tôi.

Những đ/ốt ngón tay Ứng Thâm khi cởi áo choàng gần như trắng bệch, nhưng buổi biểu diễn sắp bắt đầu rồi.

Tôi không màng đến cảm xúc của cậu ấy, thẳng thắn nói: “Cậu ở bên tôi lâu như vậy rồi, sao tôi không biết xươ/ng cốt cậu lại cứng đến thế? Buổi diễn này được tận năm mươi nghìn đấy.”

Nghe xong, Ứng Thâm thất thần cởi bỏ áo choàng.

Từ ngày đó trở đi, Ứng Thâm không bao giờ hỏi tôi tại sao tôi lại sẵn lòng trả giá nhiều như vậy cho cậu ấy nữa.

6

Khi nhận được điện thoại của chị Lý, tôi vừa về đến nhà.

Chiếc áo khoác mang theo hơi lạnh từ bên ngoài vào nhà, nhưng những lời chị Lý nói còn lạnh lẽo hơn cả gió đông.

“Tang Dư, có ông chủ trong ngành lên tiếng, nếu ai còn để em biểu diễn vẽ tranh cát, nguồn lực sẽ bị chuyển sang cho các công ty khác.”

“Em suy nghĩ kỹ xem, gần đây đã đắc tội với ai?”

Có thể đắc tội với ai đây? Tất nhiên là Ứng Thâm rồi. Bao nhiêu năm trôi qua, nỗi h/ận cậu ấy dành cho tôi vẫn chưa hề vơi bớt.

Chị Lý nói tạm thời không thể cho tôi công việc biểu diễn tranh cát nữa, chỉ có thể đợi qua đợt sóng gió này rồi tính tiếp.

Nhưng chi tiêu của tôi không giảm bớt được đồng nào. Có biết bao nhiêu gia đình đã tan cửa nát nhà vì công ty của cha tôi phá sản.

Trả n/ợ, là nỗ lực tối thiểu mà tôi có thể làm.

Tôi nằm trên ghế sofa, nhìn lên trần nhà xám xịt.

Mẹ mất sớm, cha vào tù sau khi công ty xảy ra chuyện.

Người thân trong nhà, ai có thể c/ắt đ/ứt qu/an h/ệ thì đã c/ắt đ/ứt sạch sẽ từ lâu.

Còn tôi, với tư cách là con gái của Tang Trí Viễn, rất nhiều công ty đã trực tiếp đưa tôi vào danh sách đen, tôi thậm chí không có tư cách đi phỏng vấn.

Thật yên tĩnh, rõ ràng là căn nhà thuê trong khu ổ chuột, vậy mà lại yên tĩnh đến thế.

Nửa tiếng sau, tôi ngồi dậy, chuẩn bị đi giao những đơn hàng shipper mà đã lâu rồi tôi không làm.

Điện thoại đúng lúc này đổ chuông, tên người gọi không hiển thị.

Quả nhiên là Ứng Thâm.

“Tang Dư, tôi cung cấp cho cô một cơ hội việc làm nhé? Cô đến làm người mẫu vẽ tranh cát cho tôi, tôi cho cô năm trăm nghìn.”

7

Nếu là người khác nói, tôi sẽ cúp máy ngay lập tức.

Nhưng là Ứng Thâm…

Tôi đáp lại: “Tổng giám đốc Ứng sao lại có nhã hứng làm từ thiện thế này?”

Ứng Thâm cũng không gi/ận, cười cười lên tiếng: “Chỉ là tái hiện lại phong cách làm việc của ai đó năm xưa thôi, cảm giác cũng không tệ.”

Cậu ấy lập tức báo cho tôi một địa chỉ: “Đến hay không tùy cô, nhưng sự kiên nhẫn của tôi chỉ đến tối mai tám giờ thôi.”

Sau khi cúp máy, tôi tra thử địa chỉ, cách nơi tôi ở không xa.

Đừng nói là năm trăm nghìn, dù chỉ là năm mươi nghìn, cũng đủ để tôi tạm thời thở phào nhẹ nhõm.

Suy đi tính lại, tôi vẫn đến địa chỉ mà Ứng Thâm đã nói.

Đây là một căn biệt thự nằm ở ngoại ô.

Trong nhà không có khán giả, không có máy quay, cũng không có Tô Nguyệt.

Chỉ có tôi và Ứng Thâm.

Quá yên tĩnh, tôi nói: “Dù có phá sản, tôi cũng không phải loại người đó.”

Ứng Thâm nhìn tôi, đột nhiên bật cười: “Trùng hợp thật, tôi cũng không phải.”

Tôi làm theo lời cậu ấy, mặc áo choàng tắm đứng trước bàn vẽ tranh cát.

Ứng Thâm hỏi tôi: “Cô không tò mò tại sao tôi lại biết vẽ tranh cát à?”

Tôi không nói gì.

Cậu ấy tự nói tiếp: “Ban đầu nhìn cô vẽ, tôi cứ tưởng cô là nghệ sĩ, sau này lúc rảnh rỗi, tôi tự học một chút, kết quả phát hiện ra là thật sự rất khó.”

Sau một hồi im lặng dài, cậu ấy ngước mắt nhìn tôi rồi lên tiếng: “Cởi ra.”

Giọng điệu mang theo sự khẳng định không thể nghi ngờ.

Đôi chân tôi r/un r/ẩy, nhưng không cử động.

Cậu ấy nhướng mày cười: “Sao? Ngại à?”

“Ngại thì để tôi giúp cô.”

Ứng Thâm lấy ra một chiếc khăn lụa, bước đến trước mặt tôi: “Không nhìn thấy thì sẽ không ngại nữa, có cần tôi giúp cô đeo không?”

Toàn thân tôi tê liệt, không cử động được.

Khi bàn tay Ứng Thâm phủ lên mắt tôi, tôi ngửi thấy một mùi hương quen thuộc.

Mùi hương ấy đưa tôi trở về quá khứ rất xa xôi, mắt tôi tự động rơi lệ.

Sau đó tôi không kìm được mà thốt lên: “Mẹ ơi…”

Ứng Thâm khựng lại, sau đó vén mái tóc của tôi lên, dường như muốn x/ác nhận xem tôi có đang khóc hay không.

Tôi chưa bao giờ khóc trước mặt cậu ấy, ngay cả ngày biết tin gia đình phá sản cũng vậy.

Ứng Thâm buông tôi ra, giọng nói cũng thay đổi: “Muộn quá rồi, hôm nay ngủ lại đây đi.”

Sau đó, cậu ấy rời khỏi phòng.

Tôi bước đến trước bàn vẽ tranh cát, nhìn rõ những gì Ứng Thâm đã vẽ.

Chỉ có nửa khuôn mặt người, nhưng rõ ràng đó là đôi mắt của tôi.

8

Cả đêm tôi hầu như không ngủ, sáng hôm sau ra khỏi cửa mới phát hiện trong căn biệt thự này không có một ai, ngay cả Ứng Thâm cũng không có ở đó.

Tôi đi giao hàng cả ngày, sau đó gần như không nghỉ ngơi mà chạy thẳng đến câu lạc bộ.

Trước khi đến nơi, điện thoại tôi nhận được một tin nhắn, Ứng Thâm đã chuyển cho tôi năm trăm nghìn.

Tôi nhanh chóng chuyển tiền cho những nơi đã n/ợ từ lâu, lấy sổ ghi chép ra gạch đi vài cái tên.

Theo thói quen muốn vào phòng thay đồ để thay quần áo thì lễ tân chặn tôi lại.