Khương Tự quả nhiên đang ở đó.

Cô ấy thấy tôi, cất điện thoại đi.

“Tiểu Bạch, em đã bao giờ nghĩ đến chuyện đi du học chưa?”

Tay tôi run lên.

“Chị Tự?”

6

“Sao chị lại hỏi chuyện này ạ?”

Gió đêm thổi tới, tôi hít một hơi thật sâu.

Ánh mắt nhìn Khương Tự mang theo chút ngơ ngác giả tạo.

Tôi đưa tay vén những sợi tóc mai bên tai, như thể bị chủ đề này làm cho kinh ngạc.

“Bên phía Phó thị, Phó Lẫm Yến đã giữ lại vị trí cho em rồi. Hơn nữa nước ngoài xa quá, em một mình...”

Nói đến cuối, tôi cố tình hạ thấp giọng, nghe có chút không tự tin.

Khương Tự tựa người vào lan can, đầu ngón tay xoay nhẹ chiếc điện thoại.

“Con gái ra ngoài xông pha một chút, vẫn tốt hơn là bị giam cầm ở một nơi.”

Những ngón tay đang nắm ch/ặt vạt váy của tôi siết lại.

Câu nói này giống như đang nhắm vào tôi, lại cũng giống như chỉ là một lời cảm thán bâng quơ.

Tôi cười gượng lảng sang chuyện khác: “Sợ mình loay hoay cả nửa ngày, cuối cùng lại trắng tay.”

Vừa thuận theo lời Khương Tự, vừa đẩy lý do cho sự nhát gan của mình.

“An phận thủ thường cũng là một lựa chọn sáng suốt.”

Cô ấy dừng lại một chút.

“Nếu đổi ý, bất cứ lúc nào cũng có thể tìm chị.”

Cô ấy nhét một tấm danh thiếp vào tay tôi, rồi hất cằm về phía phòng tiệc.

“Về đi thôi, lát nữa Phó Lẫm Yến lại đi tìm em đấy.”

Tôi ngoái đầu nhìn lại, thấy bóng người lay động bên trong.

“Vậy em về trước đây.”

Đi được nửa đường, tôi lại không kìm được ngoái đầu nhìn lại một cái.

Lòng tốt của cô ấy, bây giờ vẫn chưa phải lúc để nhận.

Trở lại phòng tiệc, quả nhiên thấy ánh mắt Phó Lẫm Yến đang quét về phía này.

Tôi chỉnh lại biểu cảm, rảo bước đi tới, nhẹ nhàng khoác lấy cánh tay anh.

“Ngoài kia gió to quá, lạnh đến mức cánh tay em tê cứng cả rồi.”

Phó Lẫm Yến cúi đầu nhìn tôi, vươn tay kéo tay tôi vào sâu trong tay áo anh.

“Biết lạnh mà còn ở ngoài lâu thế?”

Giọng điệu là sự trách móc không chút che giấu.

Tôi nép sát vào người anh: “Cho nên em mới vội vàng quay vào đây.”

Anh không nói thêm gì nữa, nắm ch/ặt tay tôi, dẫn tôi bước vào đám đông.

Tôi dựa sát vào anh, ánh mắt nhìn những người trong phòng tiệc.

...

Phó Lẫm Yến đã uống rư/ợu, dựa vào ghế sofa có chút buồn ngủ.

Tôi bảo dì giúp việc nấu chút canh giải rư/ợu, uống xong anh liền lên lầu nghỉ ngơi.

Tôi trốn trong nhà vệ sinh, r/un r/ẩy tay muốn nhắn tin cho học trưởng.

“Tiểu Bạch?”

Trong phòng đột nhiên vang lên tiếng của Phó Lẫm Yến, dù mơ hồ nhưng khiến toàn thân tôi run lên bần bật.

Tôi vội vàng ấn tắt điện thoại, ngay cả thở cũng không dám thở mạnh.

Tin nhắn đã biên tập xong chỉ còn thiếu một bước là có thể gửi đi.

Phó Lẫm Yến lại im lặng, chắc là ai đó mơ màng gọi một tiếng.

Nhưng tiếng gọi vừa rồi đã dập tắt hoàn toàn mọi dũng khí trong tôi.

Tôi cất điện thoại, nằm lại lên giường.

Phó Lẫm Yến đang say ngủ cựa mình, cánh tay vắt lên eo tôi.

Trong bóng tối, tôi mở mắt nhìn chằm chằm lên trần nhà.

Cánh tay của Phó Lẫm Yến đặt trên eo tôi, giống như một gông cùm vô hình.

7

Tôi tìm một phòng tự học để gọi video với học trưởng.

“Đừng căng thẳng, tư duy của em rất rõ ràng.”

“Đến lúc đó giữ vững trạng thái này chắc chắn sẽ không có vấn đề gì.”

Nghe thấy ba chữ “không vấn đề”, th/ần ki/nh căng như dây đàn của tôi mới thả lỏng.

“Cảm ơn học trưởng, em biết rồi ạ.”

Học trưởng mỉm cười.

“Nếu còn thắc mắc, cứ tìm anh bất cứ lúc nào. Chúc em thuận lợi.”

Tắt video, tôi nhìn chằm chằm vào màn hình điện thoại mấy giây.

Đột nhiên cảm thấy hốc mắt hơi nóng.

Khoảng thời gian cẩn thận từng chút, nơm nớp lo sợ này, dường như đã có nơi để đặt xuống.

Buổi trưa khi đến văn phòng giáo sư Phó để lấy thư giới thiệu.

Ông đang ngồi bên cửa sổ xem tài liệu, trông ôn hòa hơn ngày thường một chút.

“Tiểu Bạch đến rồi à?”

Ông ngẩng đầu mỉm cười, lấy ra một phong bì từ trong ngăn kéo, đưa vào tay tôi.

Phong bì rất mỏng, nhưng lại mang sức nặng đ/è nén.

Tôi nhét thư giới thiệu vào ngăn trong của túi vải, nơi đó còn giấu tấm danh thiếp của Khương Tự.

Hai tờ giấy cách nhau một lớp vải, giống như hai nguồn trợ lực khác nhau, đang lặng lẽ đẩy tôi tiến về phía trước.

Nhưng tôi không biết mình còn có thể giấu được bao lâu.

Thân phận của học trưởng, Phó Lẫm Yến chỉ cần động ngón tay là tra ra được.

Đúng vậy, Phó Lẫm Yến chắc chắn sẽ tra ra.

Nắm ch/ặt điện thoại, cuối cùng tôi vẫn gọi cho số đó.

“Chị Tự.”

Vừa bước vào cửa, tôi đã thấy dì giúp việc có vẻ muốn nói lại thôi.

Bà liếc mắt về phía phòng khách, cuối cùng thì thầm nhắc nhở tôi.

“Ông Phó hình như đang rất gi/ận.”

Sau đó bà liền rời đi.

“Người học trưởng đó là năm ngoái nộp đơn vào LSE, đúng không?”

Tôi thậm chí còn chưa kịp bước tiếp.

Giọng nói của Phó Lẫm Yến đã truyền tới.

Những ngón tay đang nắm ch/ặt túi của tôi siết lại.

Tiếng bước chân tiến lại gần, tôi không dám ngẩng đầu.

Anh dừng lại trước mặt tôi, “Sao không nói gì?”

Giọng nói hạ rất thấp, mang theo sự gi/ận dữ.

“Cần tôi lặp lại lần nữa không?”

Tôi nuốt khan, nhưng không phát ra tiếng.

Anh cúi người, ngón tay bóp lấy cằm tôi, ép tôi ngẩng lên nhìn anh.

Tôi có thể thấy những tia m/áu đỏ, cùng sự hoảng lo/ạn ẩn giấu dưới cơn gi/ận.

“Ngay từ đầu em đã không định tin tôi, đúng không?”

Ngón cái của anh lướt qua môi dưới đang r/un r/ẩy của tôi, lực đạo mang theo sự trừng ph/ạt.

“Tôi nói trong thời hạn hợp đồng phải nghe lời tôi, em đã đồng ý ngoan ngoãn như vậy, quay đầu lại tìm học trưởng, tìm cha tôi xin thư giới thiệu, em muốn rời đi đến thế sao?”

Tin anh cái gì? Thứ tồn tại giữa chúng tôi chỉ là hợp đồng, không phải lòng tin.

“Giữa chúng ta... lấy đâu ra lòng tin?”

Câu này như một chiếc kim, đ/âm phập vào mắt Phó Lẫm Yến.

Lực tay anh bóp cằm tôi đột ngột buông lỏng, sự gi/ận dữ trong mắt lập tức trào dâng.

Chưa đợi tôi phản ứng, anh đã quay người gi/ật lấy túi vải của tôi, khóa kéo bị anh gi/ật mạnh, đồ đạc bên trong đổ tung xuống thảm.

Thư giới thiệu của giáo sư Phó trượt ra từ trong đống giấy, phong bì trắng dưới ánh đèn vàng ấm áp đặc biệt chói mắt.

“Hợp đồng thì không thể thay đổi sao?”

Anh cúi người nhặt phong bì lên, đầu ngón tay bóp ch/ặt lấy mép giấy.

“Tôi cho em tài nguyên, cho em vị trí ở Phó thị, để em ở lại bên cạnh tôi, đây chỉ là hợp đồng thôi sao?”

“Hai năm rồi, Triệu Du Bạch, em không nhận ra sao? Những thứ tôi cho em, từ lâu đã vượt quá phạm vi hợp đồng rồi.”

Tôi không nói gì, chỉ vươn tay muốn cư/ớp lại thư giới thiệu.

Đó là tấm lòng của giáo sư Phó, là hy vọng gần nhất của tôi với London, không thể để anh h/ủy ho/ại được.

Nhưng tay tôi vừa chạm vào phong bì, đã bị anh đẩy mạnh ra.

Lưng đ/ập vào bức tường lạnh lẽo, khiến tôi đ/au đớn hít một hơi lạnh.

“Em muốn thứ này đến vậy sao?”

Anh nhìn chằm chằm vào tôi, đột nhiên cười.

Chưa đợi tôi trả lời, anh đã x/é phong bì, rút tờ giấy bên trong ra.

Nét chữ ngay ngắn của giáo sư Phó hiện trên giấy.

“Tiến cử sinh viên Triệu Du Bạch ứng tuyển Thạc sĩ Tài chính tại LSE”.

Tiếng x/é rá/ch giòn tan n/ổ tung trong phòng khách, tờ thư lập tức bị x/é làm đôi.

Anh không dừng lại, lại đặt hai nửa tờ giấy chồng lên nhau, rồi x/é tiếp, cho đến khi thành những mảnh vụn.

Tiện tay tung lên, những mảnh vụn màu trắng giống như tuyết rơi xuống thảm, rơi xuống bên cạnh chân tôi.

“Phó Lẫm Yến!”

Tôi lao tới muốn nhặt những mảnh vụn đó, nhưng bị anh nắm ch/ặt cổ tay.

Lòng bàn tay anh nóng rực, mang theo lực đạo mất kiểm soát, bóp đ/au cổ tay tôi.

“Nhặt cái gì?”

Anh cúi đầu nhìn tôi, tia m/áu trong mắt càng rõ rệt.

“Nhặt mấy tờ giấy rá/ch này là đi London được sao?”

“Tôi nói cho em biết, Triệu Du Bạch, chỉ cần tôi không đồng ý, dù em có nhận được một trăm lá thư giới thiệu, cũng đừng hòng bước chân ra khỏi đất nước này!”

Tôi nhìn những mảnh giấy vụn trên thảm không thể ghép lại được, hốc mắt cuối cùng cũng cay xè.

Không phải vì đ/au, mà vì tuyệt vọng.

Tấm lòng của giáo sư Phó, sự cẩn trọng của tôi suốt thời gian qua, dường như đều tan vỡ hoàn toàn trong cái x/é này của anh.

“Tại sao anh cứ nhất quyết chặn đường tôi?”

Tôi ngước nhìn anh, nước mắt cuối cùng cũng rơi xuống.

“Tôi dựa vào năng lực của mình để nộp đơn vào trường, không tốn một xu của anh, không n/ợ anh cái gì, lấy quyền gì mà anh h/ủy ho/ại nó?”

“Lấy quyền gì?”

Anh vươn tay lau nước mắt trên mặt tôi.

“Lấy quyền em nhận tài nguyên của tôi hai năm, lấy quyền em đã ký hợp đồng của tôi, lấy quyền tôi không muốn em đi!”

Đến lúc này tôi mới hiểu, bản hợp đồng thuần túy đó, từ lâu đã biến chất.

Nhưng điều này không thay đổi được gì cả.

8

Tôi vùng ra khỏi tay anh.

Trên cổ tay để lại vài vệt đỏ, nhưng chẳng màng đến đ/au đớn.

Cúi người nhặt cuốn nhật ký thực tập trên thảm, nước mắt làm nhòe đi một vệt ẩm ướt.

“Phó Lẫm Yến, hợp đồng của chúng ta còn một tháng, hết hạn tôi sẽ đi, anh không cản được tôi đâu.”

Phó Lẫm Yến sững người, sắc mặt trầm xuống hoàn toàn, vươn tay định bắt lấy tôi.

“Cản không được? Không có mạng lưới qu/an h/ệ của tôi, em đi đâu được?”

“Tôi không cần mạng lưới qu/an h/ệ của anh!”

Tôi lùi lại một bước, tránh bàn tay anh, giọng nói mang theo tiếng nức nở nhưng vô cùng kiên định.

“Tôi dựa vào bản thân để có được cơ hội thực tập tại ngân hàng đầu tư, dựa vào bản thân làm phân tích ngành để được giáo sư công nhận, thậm chí là học trưởng sẵn lòng giúp tôi, tất cả đều không phải vì anh!”

Anh nhìn chằm chằm vào tôi, hơi thở trở nên dồn dập, đầu ngón tay r/un r/ẩy nhẹ, như đang cố gắng kiểm soát cảm xúc.

Anh đột nhiên cười, trong tiếng cười đầy vẻ cố chấp tà/n nh/ẫn.

“Không phải dựa vào tôi? Cơ hội phỏng vấn vào ngân hàng đầu tư là ai cho? Những nguồn tài nguyên dự án em tiếp xúc là ai đưa? Không có tôi, em ngay cả tư cách đứng trước mặt Tổng giám đốc Lâm, Khương Tự cũng không có, còn bàn chuyện ‘tự mình tỏa sáng’?”

Tôi ôm ch/ặt cuốn nhật ký thực tập vào lòng, như ôm lấy chút tự tôn cuối cùng.

“Tôi đã tuân thủ mọi điều khoản trong hợp đồng, bây giờ tôi đổi lấy sự tự do của mình, là lẽ đương nhiên.”

Ánh mắt anh tối lại, bước lên một bước, đèn sàn phòng khách kéo dài cái bóng của anh, như muốn bao trùm lấy tôi.

“Triệu Du Bạch, chỉ cần tôi không muốn em đi, dù không có hợp đồng, em cũng đừng hòng bước ra khỏi cửa này.”

Phó Lẫm Yến nhìn cuốn nhật ký trong lòng tôi, rồi quét qua những mảnh vụn trên sàn.

“Chú Trương.”

Tài xế trong nhà bước nhanh tới, trong tay còn cầm chìa khóa.

Anh không ngoái đầu nhìn lại tôi nữa.

“Mấy ngày nay đừng để cô ấy ra ngoài.”

Chú Trương sững người, gật đầu.

Lòng tôi trầm xuống.

Anh muốn giam cầm tôi sao?

Nhìn bóng lưng anh rời đi, lời lý lẽ đến bên miệng lại nuốt ngược vào trong.

Không sao, tôi còn quân bài tẩy.

Chú Trương đứng ở cửa, có chút gượng gạo, cuối cùng chỉ khẽ nói: “Tiểu thư, có việc gì cô cứ gọi tôi.”

Hai ngày tiếp theo, Quan Lan Thủ Phủ có thêm hai vệ sĩ lạ mặt.

Phó Lẫm Yến biến nơi này thành một cái lồng vô hình, giam giữ tôi ở đây.

Điện thoại không có tín hiệu, Phó Lẫm Yến quyết tâm c/ắt đ/ứt mọi đường lui của tôi.

Dì giúp việc thỉnh thoảng lén nói với tôi: “Phó tổng hai ngày nay, ngày nào cũng đi xã giao bên ngoài, sắc mặt rất khó coi.”

Trong lòng tôi không chút gợn sóng.

Sự đ/au đớn của anh, chưa bao giờ là vì tôi, mà là vì d/ục v/ọng kiểm soát mất kiểm soát của anh.

Lại đột nhiên nhớ đến một đêm khuya nửa năm trước.

Tôi sửa phân tích dự án trong phòng làm việc đến tận rạng sáng.

Phó Lẫm Yến đáng lẽ đang đi công tác lại trở về ngay trong đêm.

Anh ngồi trên sofa bên cạnh bầu bạn với tôi, cho đến khi tôi đứng dậy mới đi lấy ly sữa nóng cho tôi.

Lúc đó tôi không suy nghĩ nhiều, nhưng giờ nghĩ lại, có lẽ có chút gì đó khác.

Chút “khác” này, cuối cùng vẫn không thắng nổi d/ục v/ọng kiểm soát của anh.

Nhìn hai vệ sĩ luôn theo sát bên mình.

Tôi biết Khương Tự sẽ nhận ra sự bất thường, giáo sư Phó cũng sẽ không bỏ mặc tôi.

Luôn sẽ có cơ hội.

Đêm thứ ba, Phó Lẫm Yến trở về.

Mang theo bản hợp đồng gia hạn mới, cùng những điều kiện hấp dẫn.

Anh không nhìn tôi, đi thẳng đến bên bàn trà, đ/ập tập tài liệu trong tay xuống trước mặt tôi.

“Hợp đồng gia hạn, ký đi.”

Giọng anh trầm uất.

“Trường học trong nước, tôi đã đàm phán giúp em rồi.”

Anh lấy tài nguyên làm con bài thương lượng, muốn dùng những điều kiện hấp dẫn hơn để trói buộc tôi ch/ặt hơn.

Tôi không vươn tay đón lấy, chỉ nhìn gương mặt nghiêng đầy mệt mỏi của anh.

Anh cuối cùng cũng quay đầu nhìn tôi.

“Đừng bướng bỉnh, những gì em muốn tôi đều có thể cho em, việc gì phải đối đầu với tôi.”

Nhớ đến tín hiệu Khương Tự đưa chiều nay.

“Được thôi.”

9

“Phó tổng nói cô muốn đến trường lúc nào cũng được, không cần báo cáo.”

Tôi sẽ không dễ dàng tin, Phó Lẫm Yến lại buông lỏng dễ dàng như vậy.

Trên đường đến trường, tôi nhắn tin cho Khương Tự.

[Đã có thể ra ngoài, đợi x/ác nhận tình hình.]

Đối phương trả lời rất nhanh.

[Đợi tin em.]

Đến văn phòng giáo sư Phó, ông đang đứng bên cửa sổ nghe điện thoại.

Thấy tôi đến, vội vàng nói một câu “Để lát nữa nói chuyện” rồi cúp máy.

“Tiểu Bạch, qua đây ngồi.”

Ông đưa qua một ly trà, nhìn dáng vẻ của ông.

Trong lòng tôi đã có câu trả lời.

Suất học tại LSE có lẽ không giữ được rồi.

Quả nhiên.

Giáo sư Phó thở dài, đẩy tập tài liệu trên bàn về phía tôi.

“Tiểu Bạch, thực ra trong nước cũng có rất nhiều chuyên ngành tài chính hàng đầu...”

Tôi nhìn chằm chằm vài giây, đầu ngón tay không run, ngược lại còn thở phào nhẹ nhõm.

Tôi cầm lấy “Giấy x/ác nhận tuyển thẳng trường đại học trong nước”, bên cạnh còn có dòng chú thích “Ưu tiên đối tiếp hợp tác trường học - doanh nghiệp”.

Hơi nước ấm áp trong tách trà làm mờ tầm nhìn.

“Cảm ơn giáo sư, chuyên ngành của trường này, rất phù hợp với định hướng của em.”

Giáo sư Phó nhìn tôi, không trực tiếp trả lời, ngược lại nhắc đến chuyện khác.

“Thầy đã thấy báo cáo ngân hàng đầu tư của em trong văn phòng của A Lẫm.”

Tay cầm tách trà của tôi khựng lại, vành ly chạm vào môi.

Tôi cụp mắt: “Anh ấy luôn rất chú trọng các dự án mình phụ trách.”

“Nó tìm thầy nói về sự phát triển của em, bảo rằng em ở lại trong nước có thể bớt đi nhiều đường vòng, còn nói em sẽ không quen với ẩm thực nước ngoài.”

Lời này gãi đúng chỗ ngứa trong lòng tôi, nhưng không đủ để khiến tôi lung lay.

“Con người mà, luôn muốn tranh thủ lúc trẻ, tự mình bước thêm vài bước.”

Giáo sư Phó mỉm cười, lấy ra một phong bì da bò từ ngăn kéo.

“Có lẽ em sẽ cần đến nó.”

“Cần giúp đỡ thì cứ mở lời, một số con đường phải tự mình đi qua mới biết được.”

Tôi nắm lấy phong bì trong lòng bàn tay.

Giáo sư Phó biết con đường tôi muốn đi, cũng biết tâm tư của Phó Lẫm Yến.

Nhưng không phơi bày ra mặt khiến tôi khó xử, chỉ lặng lẽ để lại cho tôi một đường lui.

“Cảm ơn thầy.”

Bước ra khỏi văn phòng, tôi lấy điện thoại nhắn tin cho Khương Tự.

[Mọi thứ đều nằm trong kế hoạch.]

[Đã nhận.]

Theo địa điểm hẹn trước với Khương Tự, tôi vòng ra quán cà phê ở cổng phụ trường học.

Ở vị trí gần cửa sổ ngồi một người phụ nữ mặc áo khoác gió màu đen, cô ấy vẫy tay với tôi và lắc lắc điện thoại.

Tôi ngồi xuống, đưa phong bì da bò qua.

Cô ấy nhận lấy, rồi từ trong túi lấy ra một phong bì y hệt đưa cho tôi.

“Bản này cô giữ lấy, là tài liệu tham khảo giáo sư Phó đưa.”

“Tài liệu tối nay sẽ gửi đi, bên cô tạm thời đừng dùng email cá nhân, có tin tức gì tôi sẽ tìm cách liên lạc với cô.”

Cửa quán cà phê vang lên tiếng bước chân quen thuộc.

Giày da giẫm lên sàn gỗ, phát ra âm thanh trầm ổn.

Tôi thậm chí không cần ngẩng đầu, cũng biết đó là Phó Lẫm Yến.