Tôi dùng sức bịt miệng hắn, giả vờ x/ấu hổ gi/ận dữ.

"Phu quân đừng nói nữa! Đêm tân hôn sao có thể so với ngày thường?"

"Hồng La Hương" trong lòng bàn tay tôi nhanh chóng xâm nhập vào miệng và mũi hắn.

Trước khi hôn mê, Lê Dục nhìn chằm chằm vào tôi, như muốn ghi nhớ điều gì đó.

Nhưng cuối cùng hắn vẫn lịm đi.

Tôi nhẹ nhàng rút tay về, sau lưng đã ướt đẫm mồ hôi lạnh.

Lê Dục tâm cơ quá sâu, cứ tiếp tục thế này, sớm muộn gì hắn cũng phát hiện ra điều gì đó.

19

Tôi giúp Hoàng hậu đắp mặt được hai ngày, cẩn thận dặn dò:

"Hoàng hậu nương nương dùng loại hương cao này nhất định phải tĩnh dưỡng, tuyệt đối không được... cùng phòng với phụ hoàng."

"Nếu không, dược hiệu sẽ bị ảnh hưởng."

Hoàng hậu nhíu mày: "Sao mà phiền phức thế?"

Tôi đáp: "Th/uốc của nhà họ Ngôn là như vậy, nếu không sử dụng cẩn thận sẽ tự làm hại bản thân."

Hoàng hậu nhìn tôi, suy tư nói: "Ngày mai là lần đắp mặt cuối cùng rồi nhỉ?"

Tôi đáp: "Vâng, thưa mẫu hậu."

Hoàng hậu nói: "Tốt, sau ngày mai, ta nhất định sẽ ban thưởng hậu hĩnh cho ngươi."

Tôi giả vờ vui mừng tạ ơn.

Cái gọi là ban thưởng, chắc là để tôi biến mất.

Giống như cách bà ta khiến bảy mươi sáu người nhà họ Ngôn biến mất năm xưa vậy.

Đêm đó, Lê Dục hẹn tôi đến suối nước nóng trong cung.

Khi tôi quấn áo lụa đi đến, hắn đã ngồi trong nước suối rồi.

Nửa thân trên hắn để trần, lộ ra bờ vai và tấm lưng rắn chắc.

Tôi rủ mi mắt, chuẩn bị xuống nước.

Hắn đột nhiên lên tiếng: "Thái tử phi ngâm suối nước nóng mà còn phải mặc áo sao?"

Tôi đáp: "Tôi lo là... có cung nhân nhìn tr/ộm."

"Không ai dám nhìn tr/ộm Thái tử và Thái tử phi tắm chung đâu. Nàng cởi ra đi, dù sao thì..."

Hắn ngước mắt nhìn tôi, cong môi: "Ta cũng đâu phải chưa từng thấy."

20

Tôi do dự một chút, nới lỏng đai áo, chỉ mặc đồ Iót xuống nước.

Sau khi xuống nước, tôi cố gắng giữ khoảng cách với hắn.

Hắn lại áp sát lại, nghiêng người tựa vào thành bể, giọng lười biếng:

"Thái tử phi kỳ lưng giúp ta, được không?"

Tôi không thể từ chối.

Khi ngón tay chạm vào xươ/ng bả vai hắn, hơi ấm từ đầu ngón tay khiến tim tôi thắt lại.

Hắn dường như nhận ra động tác cứng đờ của tôi, cười một tiếng:

"Thái tử phi sao lại thẹn thùng thế này, cứ như là... cô nương chưa xuất giá vậy."

Tôi hít sâu một hơi, dùng sức kỳ mạnh lên lưng hắn.

Hắn đ/au đến mức hít hà, đột nhiên quay người, một tay khóa ch/ặt cổ tay tôi, ép tôi vào vách đ/á suối nước nóng.

Trước mặt tôi là dòng nước nóng bỏng, sau lưng là vách đ/á lạnh lẽo.

Hơi nước mờ ảo trở thành lớp che chắn duy nhất giữa chúng tôi.

Lê Dục cúi đầu nhìn tôi, ánh mắt lộ vẻ tỉnh táo đầy nguy hiểm:

"Thái tử phi, giờ chúng ta trần trụi đối diện nhau, nàng còn có thể hạ đ/ộc ta không?"

Hắn đưa tay còn lại lên, vuốt ve vết bớt của tôi, chậm rãi xoa nắn.

Tôi giãy giụa: "Ngài... ngài đang làm gì vậy!"

Giọng hắn khàn khàn: "Ta muốn xem, Thái tử phi của ta rốt cuộc trông như thế nào..."

21

Trong khoảnh khắc tôi sắp sụp đổ, phía xa có cung nhân đến báo:

"Hoàng hậu nương nương xảy ra chuyện rồi!"

Lê Dục dừng động tác, cười khẽ:

"Từ khi Thái tử phi gả vào cung, trong cung dường như rất dễ xảy ra chuyện..."

Hắn nhấc bổng tôi ra khỏi mặt nước, tiện tay khoác áo choàng của hắn lên người tôi.

"Đi thôi, chúng ta đi xem mẫu hậu điện hạ được nàng 'chăm sóc chu đáo' thế nào."

Khi chúng tôi đến cung Hoàng hậu, nghe thấy tiếng kêu thảm thiết của bà ta:

"Tay chân ta đ/au quá..."

Các thái y già thay phiên nhau bắt mạch, sắc mặt dần trở nên nặng nề.

Một người nói: "Gân cốt của nương nương... dường như có biến dị."

Người khác phụ họa: "Khí huyết trong cơ thể nương nương đột nhiên tăng tốc, dường như già đi hai mươi tuổi trong nháy mắt."

"Tuổi cơ thể của nương nương lúc này đã gần ngũ tuần."

Tôi và Ngọc Liên - nữ quan trong cung Hoàng hậu nhìn nhau, trong lòng đã hiểu rõ.

Giờ đây Hoàng hậu không thể thị tẩm, Nguyệt tần "tình cờ gặp" Hoàng thượng ở Ngự hoa viên, còn Gia quý nhân "vừa khéo" đi đưa canh sâm cho Hoàng thượng ở Dưỡng Tâm điện.

Hoàng hậu nghe được tin gió, trong lòng không khỏi hoảng lo/ạn.

Bà ta biết, một khi để nữ nhân trẻ tuổi thừa cơ, Hoàng thượng sẽ nếm được vị ngon, sau này sẽ không còn sủng ái đ/ộc nhất nữa.

Thế là, bà ta phớt lờ lời dặn của tôi, thông báo với Hoàng thượng tối nay vẫn thị tẩm.

Sau khi đắp "Phương Hoa Trán" mà lại cùng phòng với nam nhân, hậu quả là...

Phương hoa sẽ nở rộ rực rỡ, một đi không trở lại.

Là một dược sư, tôi không thể hạ đ/ộc người khác, nhưng tôi có thể cho người khác lựa chọn.

Nhìn xem, Hoàng hậu nương nương, tôi đã cho bà lựa chọn rồi.

Chỉ là bà quá tham lam.

22

Trong quá trình thái y chẩn trị, ánh mắt Lê Dục cố ý hay vô tình đều rơi trên người tôi.

Hoàng hậu dường như cảm nhận được điều gì, gắng gượng chống người dậy.

"Gương..." giọng bà ta r/un r/ẩy, "Lấy gương lại đây!"

Mọi người cúi đầu, sợ chọc gi/ận Hoàng hậu đang mất kiểm soát.

Chỉ có tôi - cô con dâu ngoan ngoãn này bước lên, dâng một chiếc gương đồng.

Bà ta nhận lấy gương, vừa liếc nhìn đã thét lên thất thanh.

Chiếc gương đó bị ném mạnh xuống đất vỡ tan tành.

Hoàng hậu ôm đầu thở dốc, như chim sợ cành cong.

Bà ta còn đâu dấu vết của "thanh xuân mười tám"?

Bà ta rõ ràng là một bà lão hốc mắt lõm sâu, đang r/un r/ẩy, đang sụp đổ...

Đây chính là cảnh tượng tôi ngày đêm mong đợi.

Hoàng hậu đột nhiên nhìn chằm chằm vào tôi.

"Là ngươi! Là hương cao ngươi cho ta đắp mặt có vấn đề!"

Tôi lùi lại một bước, trên mặt đầy vẻ h/oảng s/ợ:

"Sao có thể chứ? Ngọc Liên cô cô cũng dùng hương cao giống hệt để đắp mặt, nhưng... chỉ có mẫu hậu xảy ra chuyện."

Lê Dục liếc tôi một cái, bình thản nói với Hoàng hậu:

"Liệu có phải 'Trú Nhan Đan' nương nương từng uống có vấn đề không?"

Ba chữ "Trú Nhan Đan" vừa thốt ra, sắc mặt Hoàng hậu biến đổi dữ dội.

"Đó là th/uốc nhà họ Ngôn phối chế, giờ dược sư nhà họ Ngôn đều ch*t hết rồi, ta còn biết tìm ai?"

23

Do thái y bó tay, chỉ có thể kê th/uốc an thần cho Hoàng hậu.

Sau khi trở về Đông cung, sắc mặt Lê Dục tối sầm.

Hắn hỏi tôi: "Thái tử phi đã hại mẫu hậu ta rồi, vậy khi nào đến lượt ta?"

Tôi cũng không giả vờ nữa, mỉm cười nhìn hắn.

"Phu quân đã nhận ra rồi sao?"

Hắn nhìn chằm chằm tôi, vui gi/ận khó đoán:

"Nàng gọi ta là phu quân, nhưng ta - người làm phu quân này, ngay cả đêm động phòng hoa chúc cũng chưa từng dành cho nàng."

Tôi lắc đầu: "Phu quân trong mơ cũng từng cùng tôi trải qua đêm xuân. Chẳng lẽ, điều đó không tính sao?"

Hắn nheo mắt, yết hầu chuyển động.

"Nàng trong mơ ngoan ngoãn hơn bây giờ nhiều... Tuy nhiên, ta vẫn thích nàng hiện tại hơn."

Tôi xoắn ống tay áo, ngửi mùi hương còn sót lại, giọng đầy hoài niệm:

"Loại hương khiến ngài đi vào giấc mộng tên là 'Hồng La', do huynh trưởng Ngôn Thanh của tôi chế tạo... Nếu huynh ấy còn sống, giờ chắc hẳn là dược sư giỏi nhất rồi."

"Theo ta thấy, nàng mới là dược sư giỏi nhất."

Tôi lắc đầu không nói.

Hắn thong thả nói: "Thái tử phi, giờ chuyện của nàng đã bại lộ, ta nên xử trí nàng thế nào đây?"

24

Tôi không hoảng lo/ạn, nhìn vào mắt hắn nói:

"Thái tử điện hạ đã ăn 'Băng Kỳ Lân' của tôi, nếu muốn sống thì không thể gi*t tôi."

"Hơn nữa, ngài còn phải cho tôi ăn ngon mặc đẹp, mỗi tháng uống th/uốc giải tôi phối theo đúng kỳ, mới có thể áp chế dược tính."

Hắn cười lạnh: "Thứ ta ăn, nàng cũng đều ăn. Ta mà có chuyện gì, nàng cũng không sống nổi đâu."

Tôi nói: "Nhà họ Ngôn là gia tộc luyện th/uốc ngàn năm, con cháu từ nhỏ đã uống đủ loại chất dẫn và th/uốc giải, thể chất sớm đã khác người thường."

Ánh mắt Lê Dục như lưỡi d/ao, lạnh lẽo đ/áng s/ợ.

"Nàng đã trả th/ù Hoàng hậu rồi, còn muốn gì nữa?"

Tôi tán thưởng: "Thái tử điện hạ, ngài thật là thấu tình đạt lý."

"Tôi chỉ muốn ngài làm một việc — từ hôm nay trở đi, tất cả dược sư không còn bị hoàng gia sai khiến nữa, mà là người tự do. Họ có thể tự luyện th/uốc theo sở thích của mình."

"Chỉ cần ngài làm được việc này, tôi sẽ định kỳ đưa th/uốc giải đến tay ngài."

Hắn hỏi: "Ta dựa vào đâu mà tin nàng?"

"Ngài có thể không tin." Tôi nói, "Dù sao ngài cũng là con trai Hoàng hậu. Ngài mà ch*t thì cũng chẳng có gì không tốt."

Hắn nghiến răng: "Nàng không sợ ta bắt nàng ch*t cùng ta sao?"

Tôi cười tươi: "Thái tử điện hạ mệnh quý giá, sao lại ch*t cùng kẻ nhỏ bé như tôi chứ?"

25

Từ trước đến nay, tôi luôn là một kẻ nhỏ bé.

Gia chủ nhà họ Ngôn sau khi s/ay rư/ợu đã sinh ra tôi với một tỳ nữ.

Tôi từ nhỏ đã bị nuôi trong sân sau, lớn lên như một con mèo hoang.

Trước mười tuổi, người duy nhất tôi gặp là người mẹ ốm yếu và một mụ bộc phụ đến đưa tiền tiêu vặt.

Năm tôi mười tuổi, một thiếu niên bước vào thế giới của tôi.

Huynh ấy đứng dưới giàn hoa tử đằng, mặc bộ áo dài trắng, mày mắt có vài phần giống tôi.

Huynh ấy nhìn tôi một lúc rồi cười nói:

"Ta cứ tưởng bọn họ nuôi một con mèo hoang trong sân sau, hóa ra là nuôi một đứa trẻ hoang à."

Huynh ấy là Ngôn Thanh — tam thiếu gia nhà họ Ngôn, cũng là dược sư có thiên phú cao nhất.

Từ ngày đó, huynh ấy thường đến tìm tôi.

Huynh ấy dùng thức ăn thưởng cho tôi, dạy tôi thuật luyện th/uốc.

Huynh ấy mang đến từng chồng cổ tịch, bắt tôi học thuộc phương th/uốc, nhận biết dược tính, còn tự tay diễn giải cách khiến thảo mộc tạo ra phản ứng kỳ diệu.

Huynh ấy nói: "Người luyện th/uốc, nhất định đừng sợ sai, sai rồi thì làm lại."

Khi Hoàng hậu sai người triệu huynh ấy vào cung, ra lệnh luyện Trú Nhan Đan, huynh ấy kiên quyết không chịu.

Huynh ấy nói: "Việc trái đạo trời, ta không làm."

Phương th/uốc Trú Nhan Đan vốn là cấm thuật, dược liệu chủ yếu đều mọc ở rừng chướng khí và vách đ/á sâu, đường hái vô cùng hiểm trở.

Nếu Hoàng hậu muốn giữ mãi thanh xuân hàng năm, nghĩa là năm nào cũng có người phải ch*t nơi núi rừng vì bà ta.

Nhưng Hoàng hậu chỉ thản nhiên hạ chỉ:

"Nếu ngươi không luyện, ta sẽ gọi bảy mươi sáu người nhà họ Ngôn các ngươi, mỗi người một viên th/uốc đ/ộc, bắt đầu từ mẹ ngươi."

Huynh trưởng nh/ốt mình trong phòng một đêm.

Ngày hôm sau, huynh ấy thu dọn hành lý đơn giản, chuẩn bị vào hoàng cung.

Trước khi đi, huynh ấy đến tìm tôi.

Lại là mùa hoa tử đằng nở, huynh ấy vẫn mặc bộ áo trắng.

Huynh ấy nói với tôi:

"A Mật, cả đời này ta làm việc trái đạo trời, dù kết quả thế nào cũng là điều ta đáng nhận."

"Nhưng, muội khác với những người khác trong nhà họ Ngôn, muội không có thân phận chính thống, cũng không cần bị trói buộc bởi lễ giáo."

"Muội có thể trở thành dược sư thực thụ, luyện loại th/uốc muội muốn luyện, đi con đường muội muốn đi."

Huynh ấy xoa mái tóc rối của tôi rồi quay lưng bỏ đi.

Đó là lần cuối cùng tôi gặp huynh trưởng.

Trú Nhan Đan luyện thành, Hoàng hậu rạng rỡ xinh đẹp.

Không lâu sau, nhà họ Ngôn bị gán tội danh vô căn cứ.

Bảy mươi sáu người, trong một đêm bốc hơi khỏi nhân gian.

Thực ra, bảy mươi bốn người còn lại thế nào, tôi không quan tâm.

Nhưng trong đó, lại có hai người tôi coi trọng.

Đây chính là lý do tôi đến đây.

26

Sáng hôm sau, Hoàng hậu nương nương cao quý cuối cùng cũng nhận được kết quả chẩn đoán của thái y:

Hoàng hậu đã tinh huyết nghịch tán, tạng phủ suy kiệt, tuy không đến mức mất mạng ngay lập tức nhưng cũng chỉ còn sống được một năm.

Hoàng hậu với dung mạo sụp đổ bắt đầu đóng cửa không tiếp khách.

Trong hậu cung, vài phi tần trẻ tuổi lần lượt đắc sủng.

Còn cung Trung của Hoàng hậu thì chẳng khác nào lãnh cung, tất cả cung nhân đều bị giải tán.

Cung nữ của những phi tần trẻ tuổi ngồi trước cửa cung Trung, cười nói lớn tiếng:

"Hoàng hậu của chúng ta từng xinh đẹp tuyệt trần, không biết sau khi bà ta già đi, có còn xinh đẹp như vậy không nhỉ?"

"Người đẹp vẫn là người đẹp, xế chiều vẫn là người đẹp..."

"Ha ha ha ha..."

Hoàng hậu sẽ thức dậy mỗi ngày, đối diện với bà lão oán h/ận trong gương, cảm nhận cơn đ/au thấu xươ/ng trong các khớp.

Bà ta sẽ nghe thấy tiếng cười của cung nữ sau lưng, nhưng bất lực, không nơi trốn tránh.

Đây chính là món quà lớn mà cô con dâu này tặng cho bà ta.

Còn Lê Dục, hắn vốn là kẻ thận trọng.

Hắn triệu tập triều thần minh oan cho nhà họ Ngôn, lại âm thầm sắp xếp một số "bằng chứng".

Hoàng đế hoàn toàn không quan tâm đến chuyện nhỏ nhặt này.

Ngài tiện tay hạ chỉ, lập tức minh oan cho nhà họ Ngôn.

Nửa ngày sau, Hoàng đế hạ đạo chỉ thứ hai:

Để tránh những tình huống tương tự xảy ra, kể từ hôm nay, tất cả dược sư không cần phải bị hoàng gia sai khiến nữa.

Họ sẽ trở thành người tự do.

Luyện những loại th/uốc họ muốn luyện, đi con đường họ muốn đi.

27

Đêm thứ ba sau đại hôn, Lê Dục đến tẩm điện, ánh mắt trầm ngâm nhìn tôi.

"Nhà ta n/ợ nhà nàng, coi như trả xong rồi nhỉ?"

Tôi đáp: "Gần như trả xong rồi, cảm ơn ngài."

"Không cần cảm ơn. Vậy nàng còn muốn gi*t ta không?"

"Không muốn nữa."

Chúng tôi ở bên nhau thế này, ngược lại giống như tương kính như tân.

Khóe môi Lê Dục hiện lên một nụ cười.

"Vì ân oán thế hệ trước đã kết thúc, trò chơi giữa ta và Thái tử phi có thể tiếp tục rồi."

Hắn lấy ra một sợi roj, quấn lấy tay chân tôi, ánh mắt nguy hiểm:

"Thái tử phi, đêm còn dài, ta sẽ nghĩ cách khiến nàng giao ra th/uốc giải — giả sử nàng thực sự hạ đ/ộc ta."

"Nhưng nếu... nàng chưa từng hạ đ/ộc ta, hy vọng lát nữa nàng đừng c/ầu x/in tha thứ."

Tôi không nói gì.

Cho đến khi đầu ngón tay hắn ấn lên cổ tôi, tôi mới nói:

"Phu quân, ngài không thấy... trong phòng này rất thơm sao?"

Hắn thở dốc, ngước mắt nhìn tôi, đồng tử co rút:

"Ngôn Mật... nàng lại dùng chiêu này?"

"Phương pháp chỉ cần hiệu quả, bất kể cũ hay mới."

Hắn nhìn tôi không chớp mắt, gân xanh trên mu bàn tay nổi lên, trán lấm tấm mồ hôi lạnh.

Nhưng cuối cùng hắn vẫn không chống lại được sự kiểm soát của "Hồng La Hương", ngã xuống đất.

Lần này, tôi đã dùng hết sạch Hồng La Hương.

Hồng La chỉ có thể dùng ba lần.

Sau ba lần, người ta sẽ sinh ra khả năng chịu đựng, loại hương này sẽ mất hiệu lực.

Đây chính là lý do tại sao tôi từng nói với Lê Dục rằng tôi chỉ làm Thái tử phi trong ba ngày.

Trễ thêm một ngày, tôi sẽ không thể rút lui an toàn.

Tôi lấy ra hành lý đã giấu kỹ, bên trong đầy ắp vàng bạc trang sức.

Trong đó, có thứ là Lê Dục tiện tay ban cho, có thứ là tôi lục lọi trong tẩm điện của Thái tử.

Tôi dùng cao dịch dung vẽ lại gương mặt, người trong gương dần biến thành dáng vẻ của một thị vệ.

Tôi khoác áo thị vệ, bước đi vững vàng ra khỏi Đông cung, đến cổng chuồng ngựa.

Ngựa Xích Ký thân thiết cọ cọ vào tay tôi.

Tôi vỗ vỗ vào cổ nó: "Đi thôi, cùng ta đến phương Nam."

Ngay từ những ngày ở trong chuồng ngựa, tôi đã thuần hóa được nó.

Lúc này, nó như một người bạn cũ, cúi đầu để tôi lên ngựa.

28

Tôi là người giữ lời.

Trước khi rời đi, tôi để lại một bức thư bên cạnh Lê Dục đang hôn mê, cùng ba gói thảo dược lớn.

Nội dung bức thư như sau:

"Ngài uống hết chỗ này, tự nhiên sẽ khỏi b/ệnh.

"Nếu ngài muốn truy sát tôi, tôi sẽ hạ đ/ộc khiến ngài thành thái giám."

Thực ra, tôi chưa từng hạ đ/ộc trong "Băng Kỳ Lân".

Tôi khác với Hoàng hậu, h/ận một người, sẽ không làm hại đến gia đình họ.

Còn sự sống ch*t của những người khác, không phải là thứ mà kẻ phàm trần như tôi có thể phán xét.

Th/uốc giải tôi để lại cho Lê Dục, chẳng qua là hoàng liên, bồ công anh, khổ sâm... đều là những thứ thanh nhiệt giải đ/ộc tốt.

Vừa vặn thanh tẩy bớt sự hung hãn trong người hắn.

Ngoài ra, tôi bỏ vài con rắn nhỏ sặc sỡ vào cổ áo hắn, coi như món quà chia tay.

Dù sao, tôi cũng đã hứa với Lê Dục sẽ khiến hắn mỗi ngày đều ngạc nhiên.

Tôi phi ngựa trên phố dài, rời xa kinh thành ngày một xa.

Phía sau là quá khứ hóa thành tro bụi, phía trước là núi sông chưa biết.

Tôi định đến phương Nam ấm áp, định cư ở một thị trấn nhỏ.

Tôi sẽ sống bằng nghề trồng hoa và luyện th/uốc, sẽ không ai biết lai lịch của tôi.

Nếu có người hỏi, tôi sẽ nói:

"Tôi chỉ là một dược sư bình thường, giống như hàng vạn dược sư ngoài kia."

Có lẽ thỉnh thoảng nằm mơ trong đêm, tôi vẫn sẽ gi/ật mình tỉnh giấc.

Nhưng chỉ cần ngựa tôi nhanh, lòng tôi cứng.

Đến thần tiên cũng không tìm thấy tôi.

(Hết)