Ở tầng cuối cùng của ngục tối, có một cái giếng.

Lê Dục chỉ vào cái giếng đó: "Nếu ngươi dám ở dưới đáy giếng một đêm, ngày mai ta sẽ cưới ngươi."

Tôi tiến lại gần giếng, mùi ẩm ướt lạnh lẽo xộc vào mũi.

Trên mặt nước dưới giếng, những gợn sóng kỳ lạ khẽ lay động.

Tôi hỏi: "Ở đây có rắn sao?"

"Ừ, có vài trăm con." Hắn đáp một cách lười biếng, "Chúng đều đang đói lả."

Tôi cởi áo ngoài, nâng chân bước lên thành giếng.

Hắn đột nhiên lên tiếng: "Ngươi thực sự muốn gả cho ta đến thế sao?"

Tôi nghiêm túc nói:

"Từ khi tôi mười hai tuổi, nguyện vọng lớn nhất chính là làm Thái tử phi."

Hắn cười lạnh: "Để trèo cao, ngươi đúng là không từ th/ủ đo/ạn."

Tôi không nói thêm lời nào, từ miệng giếng nhảy xuống.

Lê Dục cúi người nhìn tôi, lạnh lùng nói:

"Nếu ngươi đổi ý, bất cứ lúc nào cũng có thể hét lên, thị vệ ở gần đây sẽ kéo ngươi lên."

"Tuy nhiên, như vậy coi như ngươi thử thách thất bại, ngươi sẽ phải làm nô lệ của ta cả đời."

Nói xong, hắn quay lưng phất tay áo bỏ đi.

Nước dưới đáy giếng lạnh thấu xươ/ng.

Những con rắn đang chậm rãi bơi trong làn nước đen, dần dần tiến lại gần tôi.

11

Để xua đuổi lũ rắn, tôi không ngừng cào rá/ch cổ tay và lòng bàn tay mình.

M/áu nhỏ xuống nước giếng, mùi tanh nồng dần đậm đặc.

Ban đầu, lũ rắn còn lượn lờ dưới đáy nước, thận trọng tránh xa tôi.

Nhưng đến nửa đêm, chúng như bị cơn đói làm cho phát đi/ên, bắt đầu tiến lại gần từng chút một.

Một con rắn quấn lấy mắt cá chân tôi, cảm giác lạnh lẽo trơn tuột.

Tôi vung tay nắm lấy đuôi nó, đ/ập mạnh vào thành giếng.

Nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo, lại có những con rắn khác áp sát.

Tôi từng mưu sinh ngoài chợ búa, đá/nh nhau không biết bao nhiêu lần.

Khi cần liều mạng, tôi có thể hóa thân thành thú dữ...

Đến cuối cùng, động tác của tôi chậm lại, bị cắn hai phát.

Trong cơn mê man, tôi dường như lại trở về cái đêm gia tộc họ Ngôn sụp đổ — tôi nín thở trong giếng sâu, gần như ngạt thở.

Cho đến khi... mẹ dùng thân mình che miệng giếng, tôi mới thoát khỏi kiếp nạn.

Tôi chưa bao giờ sợ ch*t.

Vì từ cái đêm đó, tôi đã sớm chứng kiến bộ mặt của địa ngục.

12

Khi tôi tỉnh lại, bên tai vang lên giọng nói trầm lạnh của Lê Dục:

"Cái gì gọi là không th/uốc chữa?"

"Những con rắn này chẳng phải do các người nuôi sao?"

Một giọng nói già nua r/un r/ẩy đáp:

"Đây là 'Tỏa Mạch Xà' do nhà họ Ngôn để lại từ trước. Chúng từ nhỏ ăn bã th/uốc và bọ cạp, răng dính đ/ộc. Còn phương th/uốc giải đ/ộc, cũng nắm giữ trong tay nhà họ Ngôn. Nhưng nhà họ Ngôn... sớm đã bị tru di rồi..."

Một giọng nói trẻ hơn chen vào:

"Vị cô nương này bị cắn nhiều chỗ, chắc chắn không c/ứu được nữa."

Lê Dục cười lạnh: "Ta không cần biết, các người phải chữa cho ta, chữa không khỏi, ta cũng ném các người xuống đó..."

Các thái y liên tục c/ầu x/in, âm thanh hỗn lo/ạn.

Tôi gắng sức mở mắt, thấy mình đang nằm trên sập mềm.

Hai thái y trố mắt nhìn tôi, trông như thấy q/uỷ.

Tôi thều thào: "Lê Dục."

Hắn lập tức quay đầu nhìn tôi, trong mắt lóe lên tia sáng.

Tôi nhìn hắn, từng chữ một: "Ngài giữ lời... phải cưới ta làm Thái tử phi."

Ánh sáng trong mắt Lê Dục mờ dần, biến thành sự âm trầm như sắp có bão giông.

"Lui ra." Hắn ra lệnh.

Các thái y bò dậy chạy khỏi tẩm điện.

Lê Dục ngồi xuống bên giường, đối diện với tôi. Hắn đưa tay, từ từ bóp lấy cổ tôi.

"Ngươi không phải là con gái nhà nông bình thường, rốt cuộc ngươi là ai?"

13

Năm năm trước, phía bắc kinh thành quả thực có một ngôi làng biến thành tro bụi.

Nhưng không phải vì "Điệp lệ" gì cả, mà là vì —

Năm đó, gia tộc luyện th/uốc họ Ngôn phụng chỉ luyện chế "Trú Nhan Đan" cho Hoàng hậu.

Cả ngôi làng trở thành nơi thử th/uốc của bà ta.

Th/uốc luyện thành, Hoàng hậu cũng như ý nguyện giữ mãi thanh xuân.

Nhưng bà ta không muốn người khác cũng trẻ đẹp.

Thế là, ngôi làng đó bị th/iêu rụi trong một đêm, bên ngoài chỉ tuyên bố là "dị/ch bệ/nh bùng phát".

Chỉ có đứa con gái riêng của một nha đầu thông phòng, đêm đó nín thở dưới giếng nên may mắn sống sót.

Nó nhìn x/ác mẹ nằm phủ phục trên miệng giếng, nước giếng nhuốm đỏ một mảng.

Nó sẽ không bao giờ quên nhiệt độ m/áu của mẹ.

Nó, chính là tôi.

14

Tôi bị Lê Dục bóp đến mức dần không thở nổi, nghiến răng nặn ra mấy chữ:

"Tôi chỉ là nghèo đến mức không sống nổi... muốn đá/nh cược một cơ hội."

Hắn nhìn tôi với ánh mắt sâu thẳm.

Một hồi lâu sau, hắn cười lạnh, buông tay ra.

"Chỉ dựa vào cái mặt x/ấu xí này của ngươi sao?"

Tôi ho sặc sụa, khàn giọng nói:

"Dung nhan xinh đẹp không thể kéo dài, tôi dám đến bên cạnh ngài, tự nhiên là có chút bản lĩnh hộ thân."

Hắn cười đầy thú vị: "Ngươi nói đến bản lĩnh gì?"

Tôi nói: "Tôi có thể làm cho ngài những món ngon, những thứ vừa mát lạnh vừa ngọt thanh."

Hắn nhíu mày: "Ngươi muốn ta ăn thứ thức ăn cho ngựa đó sao?"

"Không phải thức ăn cho ngựa, là 'Băng Kỳ Lân' tôi đặc chế cho ngài."

Tôi gắng gượng đứng dậy, đi vào bếp.

Tôi lấy diêm tiêu và thảo dược, dùng cách cũ chế thêm đ/á, thêm mật ong, sữa tươi, dùng rư/ợu vang nhuộm màu tím đỏ, nặn thành hình con kỳ lân.

Tôi bưng "Băng Kỳ Lân" đến cho hắn:

"Thái tử điện hạ xin dùng, hy vọng ngài mỗi ngày đều tràn ngập bất ngờ."

Lê Dục liếc nhìn, vẻ mặt thờ ơ: "Ngươi ăn trước đi."

Tôi múc một thìa, bỏ vào miệng.

Lúc này hắn mới lấy một thìa.

Hắn ăn hết Băng Kỳ Lân, chậm rãi lau khóe miệng, nhìn tôi.

"Nếu ngươi cứ ngoan ngoãn như vậy, có lẽ ta có thể phong ngươi làm Trắc phi, để ngươi từ nay không phải chịu người khác b/ắt n/ạt."

Hắn đưa tay định kéo tôi lên sập.

Tôi tránh ra.

Hắn cau mày: "Sao, ngươi còn chê địa vị Trắc phi chưa đủ cao?"

Tôi nói: "Thứ tôi muốn làm là chính thê — loại người được tám kiệu lớn rước vào cửa cung ấy."

Lê Dục cười khẩy: "Nằm mơ."

Tôi nói: "Nếu điện hạ bắt tôi làm Trắc phi, vậy điện hạ, cũng chính là 'Trắc phu' của tôi."

Lê Dục lại bóp cổ tôi, trong mắt lóe lên hàn quang: "Sao ngươi dám nói như vậy?"

"Tôi chỉ là quá muốn gả cho điện hạ. Nếu có thể làm chính phi của Thái tử, dù chỉ làm ba ngày, tôi cũng cam lòng."

Lê Dục hỏi: "Ba ngày sau thì sao?"

"Tùy ngài xử trí."

Hắn buông tay, cười như không cười.

"Vậy ta phải xem xem, ba ngày sau, ngươi định làm thế nào."

15

Lê Dục muốn lập một nữ tử dân thường làm Thái tử phi, triều đình dậy sóng.

Người phản đối kịch liệt nhất là mẹ của Lê Dục — Hoàng hậu.

Bà ta không thể dung thứ cho một nữ tử bần cùng hèn mọn làm con dâu mình.

Nhưng Lê Dục âm thầm điều động thế lực cũ, vận động vài trọng thần trong triều.

Cuối cùng, Tể tướng tấu lên tại triều hội, xin nhận tôi làm nghĩa nữ.

Hoàng đế cũng lười tính toán chuyện phong nguyệt này.

Ngài ban thánh chỉ — phong tôi làm Chính nhất phẩm mệnh phụ, chọn ngày lành lập Thái tử phi.

Đám cung nữ từng chê tôi bẩn khi tắm rửa, khi gặp lại tôi, biểu cảm khác nhau.

"Biết đâu Thái tử điện hạ muốn nâng cô ta lên cao rồi để cô ta ngã thật đ/au."

"Biết đâu ngày nào đó sẽ truyền ra tin cô ta đột tử."

"Nhưng mà..." Họ nhìn thấy trang sức vàng bạc tôi nhận được, ánh mắt thoáng lộ vẻ không cam tâm.

"Cô ta nhận được nhiều quá rồi."

Lê Dục quả thực rất hào phóng.

Từng xấp lụa là thượng hạng được chuyển từ nội khố đến, còn có san hô, trâm ngọc, hương cao tiến cống từ ngoại bang...

Trong đó bắt mắt nhất là bộ áo cưới thêu phượng vàng, cổ áo đính đầy ngọc trai, làm người ta chói mắt.

Khi tôi thử áo cưới, Lê Dục nhìn tôi rất lâu.

"Chỉ nhìn bóng lưng, ngươi cũng có chút tư cách làm Thái tử phi này."

Tôi quay lại nhìn hắn: "Tiếc là, vết bớt này là bẩm sinh của tôi."

Sau khi thử áo cưới, tôi đi ngủ sớm.

Đêm khuya, tôi bị một cơn đ/au nhói làm cho bừng tỉnh.

Mở mắt ra, một lưỡi d/ao sắc bén đang kề sát tim tôi.

Người cầm d/ao là một nữ tử xinh đẹp tựa hoa đào.

Ả cười nói: "Quả nhiên không phải nữ tử tầm thường, ta đã hạ th/uốc mê mà ngươi còn có thể tỉnh lại giữa chừng."

Tôi cố gắng trấn tĩnh: "Hoàng hậu nương nương giá lâm đêm khuya, là muốn dạy bảo con dâu sao?"

Ả nhướng mày: "Sao ngươi biết ta là Hoàng hậu?"

"Ngài phong thái rực rỡ, ngoài Hoàng hậu, không ai có được khí độ này."

Ả cười đậm hơn, mũi d/ao đ/âm sâu thêm một chút.

Trán tôi đổ đầy mồ hôi lạnh, vội nói:

"Hoàng hậu nương nương, sở dĩ tôi muốn trở thành Thái tử phi, thực ra là vì muốn tiếp cận ngài!"

"Ồ? Tiếp cận ta, là vì cái gì?"

Tôi nói: "Trú Nhan Đan mà nhà họ Ngôn phối chế cho ngài, tôi hằng ngưỡng m/ộ."

Ả kề mũi d/ao lên má tôi.

"Ngươi đã biết sự tồn tại của Trú Nhan Đan, thì nên biết, ta không thích chia sẻ."

Tôi nói: "Dạo này ngài có thường xuyên mất ngủ mơ màng không? Đêm đến mồ hôi đẫm áo? Đó là dấu hiệu Trú Nhan Đan sắp mất hiệu lực, tôi có thể giúp ngài!"

Ánh mắt ả đột nhiên trở nên lạnh lùng: "Ta dựa vào đâu mà tin ngươi?"

Tôi nói: "Mẹ tôi là tỳ nữ nhà họ Ngôn, bà từng nghe lén cuộc trò chuyện giữa các công tử nhà họ Ngôn, Trú Nhan Đan nếu dùng lâu dài sẽ mất hiệu lực. Họ đã nghiên c/ứu ra phương th/uốc giải tương ứng, nhưng, chưa kịp dâng lên, đã bị..."

Hoàng hậu chăm chú quan sát tôi, dường như đang phán đoán độ thật giả.

Một lát sau, ả dời mũi d/ao đi, dịu dàng nói:

"Tốt nhất ngươi sớm chứng minh ngươi có ích, nếu không —"

Ả vung đoản đ/ao, rạ/ch một đường trên mu bàn tay tôi, khiến da th!t nứt toác.

"Ta sẽ dùng con d/ao này, từ từ hànhz hạz ngươi."

16

Đêm tôi gả vào Đông cung, đèn đuốc huy hoàng.

Trong cung yến, Hoàng hậu ngồi ở vị trí cao, làn da mịn màng, trông không quá hai mươi tuổi.

Tôi ngoan ngoãn bước lên, bưng chén ngọc.

"Con dâu kính rư/ợu mẫu hậu."

Hoàng hậu cầm chén rư/ợu, mặt tươi cười, hoàn toàn không còn sát khí sắc lẹm như đêm trước.

"Hy vọng Thái tử phi đừng làm ta thất vọng, nếu không, ta sẽ 'dạy bảo' ngươi thật tốt đấy."

Tôi chân thành nói: "Sau này con nhất định sẽ hiếu kính mẫu hậu, tặng ngài một món quà lớn."

Hoàng hậu phất tay, bảo tôi lui xuống.

Sau khi cung yến tan, tôi theo Lê Dục trở về tẩm điện.

Hắn nghịch chén rư/ợu giao bôi trong tay, dường như lơ đãng nói:

"Ta và Thái tử phi quen biết đã lâu, vẫn chưa biết thân thế của ngươi, hay là chúng ta chơi một trò chơi đi."

"Ta hỏi ngươi câu hỏi, nếu ngươi không trả lời được thì uống một chén rư/ợu; nếu ngươi trả lời được, ta sẽ uống một chén."

Tôi nói: "Phu quân muốn chơi trò chơi, tôi đương nhiên phải phụng bồi."

Hắn hỏi: "Trong nhà ngươi, đứng hàng thứ mấy?"

"Thứ mười chín."

Hắn ngửa đầu uống cạn chén rư/ợu.

Hắn lại hỏi: "Ngươi tiếp cận ta, rốt cuộc là có mục đích gì?"

Tôi nói: "Tâm ý đã tới, có thể có mục đích gì chứ?"

Hắn liếc nhìn bình rư/ợu trên bàn, đẩy về phía tôi một chén.

Tôi bất đắc dĩ, cũng uống một chén.

Hắn nói: "Ngày đầu tiên, Xích Ký không ăn không uống, là ngươi giở trò đúng không?"

Tôi thẳng thắn thừa nhận: "Thái tử điện hạ thật thông minh."

Hắn uống một chén, lại tự rót cho mình một chén...

Nến ch/áy lụi, đêm đã khuya.

Hắn nói không rõ chữ:

"Câu hỏi cuối cùng... tên thật của ngươi... là gì?"

Tôi hơi cúi người, tiến gần bên tai hắn.

Hương ngọt trên tay áo quấn quanh hơi thở của hắn, mang theo sự dịu dàng vương vấn.

Ánh mắt hắn dần tan rã, như thể rơi vào cõi mộng.

Tôi khẽ nói: "Tôi tên... Ngôn Mật."

16

Sáng hôm sau, tôi nhìn Thái tử đang say ngủ trên giường.

Tôi cắn đầu ngón tay mình, bôi vài giọt m/áu lên dưới tấm chăn gấm.

Đêm qua, dưới tác dụng của "Hồng La Hương", Lê Dục chắc hẳn đã có một đêm mặn nồng với tôi trong mơ.

Khi hắn mở mắt, ánh mắt nhìn tôi dịu dàng hơn ngày thường, thoáng vẻ lưu luyến không dứt.

Hắn đột nhiên chống người dậy, một cánh tay đặt bên hông tôi, vuốt ve vết bớt trên má tôi.

Tôi đẩy hắn ra, thúc giục:

"Thái tử điện hạ mau đi thượng triều đi, không thì sẽ bị triều thần chỉ trích đấy."

Hắn giọng khàn khàn: "Hóa ra, ngươi cũng biết quan tâm người khác nhỉ."

Tôi nói: "Tất nhiên rồi, ngài và Hoàng hậu nương nương là hai người tôi quan tâm nhất."

Hắn vốn định nán lại trên giường thêm chút nữa.

Nhưng cung nhân kịp thời bẩm báo: "Thái tử điện hạ, đến giờ thượng triều rồi."

Lê Dục nghiến răng, cuối cùng cũng đứng dậy.

Khoảnh khắc hắn nhấc chăn gấm, ánh mắt dừng lại trên vệt đỏ đó, trong mắt hiện lên chút nghi hoặc.

Tôi sợ hắn nhớ ra điều gì, vội vàng làm bộ thẹn thùng dọn dẹp giường chiếu.

Thế nhưng, ánh mắt Lê Dục dường như vẫn luôn dừng lại phía sau tôi.

17

Ngày đầu tiên sau đại hôn, tôi là Thái tử phi, đương nhiên phải hầu hạ Hoàng hậu.

Tôi đến cung Hoàng hậu thỉnh an, cung kính nói:

"Theo bí phương mẹ tôi lấy tr/ộm từ nhà họ Ngôn, để bù đắp việc Trú Nhan Đan mất hiệu lực, cần dùng một kỹ pháp đắp mặt. Những nguyên liệu này tôi đã chế xong, chỉ để dâng lên Hoàng hậu nương nương."

Tôi dâng lên một đĩa cao màu hồng, tỏa ra mùi hoa thơm ngọt.

Hoàng hậu cười như không cười: "Ngươi không phải muốn đầu đ/ộc ta đấy chứ?"

Tôi hoảng hốt lắc đầu: "Tôi chỉ là nữ tử hèn mọn do tỳ nữ sinh ra, cả đời chỉ cầu vinh hoa phú quý..."

Tôi ngước mắt, cẩn thận quan sát bà ta.

"Nếu... Hoàng hậu nương nương có thể ban cho tôi một chút Trú Nhan Đan, để tôi không bị Thái tử chán gh/ét quá nhanh, tôi sẽ vô cùng biết ơn."

Hoàng hậu dùng đầu ngón tay khều một chút cao thơm, đưa lên chóp mũi ngửi ngửi.

"Ngửi có vẻ là đồ tốt."

Bà ta gọi một nữ quan đến: "Ngọc Liên, ngươi thử trước đi."

Nữ quan đó r/un r/ẩy bước tới, quỳ xuống, để tôi đắp cao thơm lên mặt cô ta.

Tôi khẽ an ủi: "Yên tâm, đây là đồ tốt để làm đẹp, tuyệt đối không sao đâu."

Tôi cẩn thận đắp đều cao thơm lên mặt cô ta.

17

Nửa nén hương sau, tôi dùng nước ấm lau sạch cao thơm cho Ngọc Liên.

Khuôn mặt cô ta quả nhiên trắng mịn, những nếp nhăn đuôi mắt vốn có đều nhạt đi vài phần.

Trong mắt Hoàng hậu lóe lên vẻ đố kỵ.

"Ngọc Liên, ngươi lâu rồi không lấy chồng, sắp thành bà cô già rồi... Hôm nay là ngày tốt, ta ban thưởng ngươi làm đối thực với Lưu công công trước mặt, được không?"

Ngọc Liên sợ đến mức mặt c/ắt không còn giọt m/áu.

"Hoàng hậu nương nương, xin ngài thu hồi mệnh lệnh! Lưu công công vốn có thói quái đản, nếu con theo ông ta, sẽ sống không bằng ch*t!"

Hoàng hậu mất kiên nhẫn đẩy cô ta ra.

Tôi nói: "Hoàng hậu nương nương, cao thơm này cần dùng liên tục ba ngày, ngài vốn cẩn thận, cần một người thử th/uốc. Ngọc Liên cô cô... là người thích hợp."

Hoàng hậu trầm ngâm một lúc, cười bảo Ngọc Liên:

"Cũng được, đợi ta điều chỉnh khuôn mặt ngươi mịn màng hơn, rồi sẽ ban ngươi cho Lưu công công."

Ngọc Liên cúi đầu bái lạy, nhưng sống lưng đang r/un r/ẩy.

Hoàng hậu hỏi tôi: "Cao thơm này, có tên không?"

Tôi cười tươi: "Cao thơm này gọi là — 'Phương Hoa Trán'."

18

Tôi hầu hạ Hoàng hậu đắp cao thơm xong, khi trở về Đông cung trời đã muộn.

Lê Dục đang đợi tôi trong tẩm điện.

Hắn thâm ý nói: "Thái tử phi thật là trăm công nghìn việc, ngày đầu tân hôn mà đã bỏ mặc phu quân ở đây."

Tôi rửa tay, bước đến ngồi bên cạnh hắn: "Hầu hạ mẫu hậu là bổn phận của tôi."

Hắn không tỏ thái độ, ánh mắt rơi trên vết d/ao trên mu bàn tay tôi, đưa đầu ngón tay khẽ vuốt ve.

"Đây là chuyện gì?"

Tôi nhẹ nhàng bâng quơ: "Tôi muốn làm canh cá cho Thái tử điện hạ, lúc đá/nh vảy không cẩn thận bị quẹt phải."

"Vậy sao?" Hắn rũ mắt, "Ngoài ta ra, ta không hy vọng bất cứ ai b/ắt n/ạt ngươi."

Hắn bôi th/uốc cho tôi, dường như vô tình nói:

"Thái tử phi của ta, dường như chưa bao giờ sợ đ/au nhỉ."

Tôi vô thức tiếp lời: "Người đã quen khổ cực rồi, đâu còn biết sợ đ/au là gì nữa?"

Lời vừa dứt, tôi bỗng cảm thấy không khí ngưng trệ.

Không ổn rồi...

Lê Dục vuốt ve cổ tay tôi, cười như không cười.

"Nhưng đêm qua, Thái tử phi của ta dường như rất sợ đ/au, còn cứ bắt ta chậm lại..."