Năm nghèo khó nhất, tôi vô tình lạc vào bãi săn hoàng gia và trở thành con mồi của Thái tử.

Sau khi chơi chán, hắn ném tôi vào chuồng ngựa.

Đêm đó, một nhóm binh lính s/ay rư/ợu xông vào...

Tôi đã sống sót qua đêm ấy.

Kể từ đó, ánh mắt Thái tử nhìn tôi đầy vẻ thú vị, ngày nào cũng triệu tôi đến hầu hạ.

"Ngươi muốn gì?" Thái tử hỏi tôi.

Tôi đáp: "Tôi muốn làm Thái tử phi."

Thái tử mỉm cười: "Ta chỉ thích những người đàn bà dám chơi liều mạng, nếu ngươi làm được, ta sẽ cưới ngươi."

Hắn dẫn tôi đi xuyên qua sân sau Đông cung, tiến vào ngục tối.

Ở đó có một cái giếng.

Thái tử chỉ vào cái giếng ấy: "Nếu ngươi dám ở dưới đáy giếng một đêm, ngày mai ta sẽ cưới ngươi."

1

Khi đang nhặt quả ngoài đồng hoang, tôi vô tình đi lạc vào bãi săn hoàng gia.

Vừa chui ra khỏi bụi rậm, tôi đã đụng phải một đôi mắt đen láy.

Người đàn ông khoác giáp đen, mũi tên trong tay nhắm thẳng vào tôi.

Chưa kịp để mũi tên rời cung, một con hươu từ sau lưng tôi lao vút ra, húc ngã tôi xuống đất.

Đám binh lính lập tức xông đến, th/ô b/ạo xách tôi lên.

"Dám làm kinh động con hươu của Thái tử điện hạ, con nhỏ x/ấu xí này chán sống rồi sao!"

Họ vung gậy sắt, đ/ập mạnh xuống đầu gối tôi.

"Khoan đã!" Tôi vội vàng thốt lên, "Tôi... tôi có thể đền!"

Người đàn ông được họ gọi là "Thái tử điện hạ" giơ tay lên, binh lính lập tức dừng động tác.

Thái tử bước tới, bóp cằm tôi, chế nhạo:

"Ngươi lấy gì để đền, chẳng lẽ muốn lấy thân báo đáp sao?"

Binh lính cười ồ lên:

"Con nhỏ này trên mặt có vết bớt lớn thế kia mà cũng muốn trèo lên giường Thái tử..."

Tôi nói: "Chỉ cần cho tôi sống, bắt tôi làm gì cũng được."

Thái tử nhìn tôi đầy hứng thú một lúc rồi cười.

"Đã không muốn ch*t một cách thoải mái, vậy thì cứ sống lay lắt đi."

Chiều hôm đó, hắn đặt một quả táo trên đầu tôi, lại đặt mỗi quả mận trên tay trái và phải của tôi rồi dùng cung b/ắn.

Khi tôi sợ đến mức ngất đi, tôi nghe thấy hắn thản nhiên nói:

"Chán thật, mới thế đã ngất, ném nó vào chuồng ngựa đi."

Đêm đó, vài tên lính s/ay rư/ợu đẩy cửa bước vào.

Một tên nắm lấy cổ tay tôi, tên khác túm lấy mắt cá chân tôi.

"Dù sao Thái tử cũng không cần nó, chúng ta cứ khai vị thôi."

"Nó có vết bớt trên mặt, không biết trên người có không..."

Tôi mở mắt, thều thào nói:

"Các người không phát hiện ra sao? Vết bớt trên mặt tôi là hình con bướm."

"Ta quản ngươi là bướm hay là ngài..." Tên đó thò tay vào cổ áo tôi, "Dù sao giờ cũng không có đèn, ngủ với ai cũng như nhau thôi —"

Lời còn chưa dứt, tên lính kia đã đột ngột kéo hắn lại.

"Khoan đã, vết bớt trên mặt con nhỏ này dường như đang động đậy!"

2

Họ chằm chằm nhìn vào má trái của tôi, vẻ mặt trở nên nghi hoặc.

"Vết bớt hình như đang động đậy thật... Đây là thứ q/uỷ quái gì vậy?"

Tôi nhân cơ hội lên tiếng: "Các người đã từng nghe đến 'Điệp lệ' chưa?"

Đám người ngẩn người, nhìn nhau.

Tôi nói: "Năm năm trước, phía bắc kinh thành có một ngôi làng bị diệt vo/ng chỉ sau một đêm."

"Ban đầu, trên mặt dân làng chỉ mọc một vết s/ẹo hình cái kén. Sau đó, cái 'kén' ấy lớn dần, biến thành hình con bướm. Khi kén vỡ ra, hàng trăm hàng nghìn con bướm đen bay ra từ trong th!t."

"Còn người thì chỉ còn lại một tấm da rỗng."

Sắc mặt đám binh lính thay đổi, có kẻ nuốt nước bọt.

Tôi tiếp tục: "Để ngăn chặn Điệp lệ lây lan, ngôi làng nhỏ đã bị th/iêu rụi trong đêm, chỉ có một cô bé trốn trong giếng nước mới thoát nạn, đó chính là tôi."

Có kẻ cố tỏ ra cứng rắn: "Ngươi bớt giả thần giả q/uỷ đi... Nếu những gì ngươi nói là thật, sao ngươi còn sống được?"

Tôi đáp: "Vì tôi bị đói quá lâu, Điệp lệ vẫn chưa thành hình."

Ánh mắt tôi quét qua họ, lạnh lùng nói:

"Nhưng nếu có ai chạm vào tôi, hoặc tôi đột ngột qu/a đ/ời, những con bướm đó chắc chắn sẽ phá kén sớm — để tìm vật chủ mới."

"Các người có muốn xem cảnh tượng hàng trăm con bướm bay múa không?"

Chuồng ngựa rơi vào im lặng đến rợn người.

Có kẻ ch/ửi thề một tiếng, đ/ấm mạnh vào cột: "Xui xẻo thật!"

"Đi thôi, đi thôi, đừng để xảy ra chuyện thật đấy."

3

Sáng hôm sau, con ngựa Xích Ký mà Thái tử Lê Dục yêu thích nhất đột nhiên ủ rũ.

Người chăn ngựa cho uống nước hay ăn cỏ đều không có tác dụng, hắn sợ hãi, đêm khuya lôi tôi - "kẻ thế mạng" này đến gặp Thái tử.

Lê Dục tựa vào sập, tay xoay chén rư/ợu, lạnh lùng nhìn tôi:

"Ngươi là con đàn bà ngốc nghếch, cứ muốn thu hút sự chú ý của ta đến thế sao?"

Tôi khiêm tốn nói: "Xích Ký không khỏe, có lẽ do trời nóng, nó lông dày, muốn ăn chút gì đó thanh mát."

Hắn nhướng mày: "Giờ đâu phải mùa đông, trên đời này lấy đâu ra đ/á để giải nhiệt cho nó?"

Tôi nói: "Nếu Thái tử điện hạ chịu phái người lên sườn núi tìm chút diêm tiêu, tôi có thể thử."

Lê Dục nheo mắt: "Một con nhỏ x/ấu xí từ chuồng ngựa ra như ngươi mà cũng biết làm đ/á? Nếu ngươi không làm được thì sao?"

Tôi do dự một hồi, như thể đã hạ quyết tâm khó khăn lắm, nói:

"Nếu tôi không làm được, điện hạ có thể đá/nh g/ãy chân tôi, rồi bẻ g/ãy ngón tay tôi."

Khóe môi hắn nhếch lên, bắt đầu thấy hứng thú: "Được thôi."

Không lâu sau, binh lính mang đống khoáng vật màu trắng đến trước mặt tôi, kh/inh khỉnh nói:

"Cho ngươi đấy, con nhỏ chuồng ngựa."

Xung quanh cười rộ lên, mọi người khoanh tay đứng chờ xem tôi làm trò cười.

Tôi lặng lẽ ngồi xuống, nghiền diêm tiêu thành bột mịn, trộn theo tỷ lệ với tro than củi và vài loại thảo dược khô.

Tiếp đó, tôi lấy một cái chậu đồng, trải hỗn hợp vào đáy.

Cuối cùng, tôi múc một gáo nước sạch, nhẹ nhàng đổ vào chỗ lõm giữa chậu đồng.

Ngay lập tức —

Lớp sương mỏng phủ kín mặt nước, mép chậu đồng kết thành một vòng tinh thể băng.

Không khí xung quanh tỏa ra hơi lạnh, vài tên lính đứng gần lùi lại nửa bước, lầm bầm ch/ửi rủa:

"Q/uỷ tha m/a bắt..."

Họ lớn lên ở phương Nam, nhiều người cả đời mới thấy băng lần đầu.

Ánh mắt Lê Dục khẽ động, trầm giọng nói:

"Ngươi làm thế nào vậy?"

Tôi cung kính đáp: "Diêm tiêu dẫn hàn, rút hơi nóng của nước, sẽ ngưng kết thành băng. Tôi nghe người già trong làng kể lại cách này nên thử xem sao."

"Người già trong làng?" Hắn cười lạnh, "Cái làng của ngươi đúng là tàng long ngọa hổ."

Tôi lấy một nắm cỏ khô, lúa mì vò nát trộn thành viên, chấm vào lớp sương băng rồi đưa đến trước mặt Xích Ký.

Xích Ký ăn vài miếng, vẩy đuôi, trông thấy rõ là đã khỏe lại.

Lê Dục nhìn tôi chằm chằm hồi lâu, như thể vừa phát hiện ra một món đồ chơi mới.

"Đêm nay, ngươi không cần ngủ ở chuồng ngựa nữa, đến tẩm điện hầu hạ ta."

Những người xung quanh nhìn tôi với ánh mắt thương hại, như thể đang nhìn một kẻ ch*t rồi.

Tôi cúi đầu đáp: "Vâng."

4

Trước khi trời tối, vài cung nữ được lệnh đến đun nước cho tôi tắm rửa.

Họ vừa thêm củi vừa thì thầm:

"Chậc, mùi chuồng ngựa trên người nó hôi quá..."

"Trông nó mặt vàng da sạm thế kia mà cũng được điện hạ gọi đến hầu hạ?"

Có một cung nữ lớn tuổi hơn tiếp lời:

"Nhưng con nhỏ này chắc chẳng có kết cục tốt đẹp gì đâu."

"Các ngươi có nhớ cô cung nữ trước kia được gọi vào tẩm điện không? Chỉ vì rót nước làm đổ một giọt mà bị đày ra vùng hoang dã..."

"Còn cô nữ cầm sư kia nữa, chỉ vì đá/nh sai một nốt nhạc mà bị phơi nắng suốt cả ngày..."

"Chậc chậc..." Họ vừa nói vừa thêm củi vào đống lửa.

Tôi giả vờ như không nghe thấy, cung kính nói:

"Sao tôi dám làm phiền các tỷ tỷ đun nước chứ? Để tôi tự làm là được rồi."

Đám cung nữ cũng lười hầu hạ tôi.

"Vậy ngươi tự làm đi, nước nóng lắm đấy, lát nữa đừng có kêu ca."

Họ phủi tay bỏ đi, trong phòng chỉ còn lại mình tôi.

Tôi dìm cơ thể vào thùng gỗ.

Nước nóng ngập qua vai, tôi thở dài một tiếng.

Sự mệt mỏi và sợ hãi những ngày qua được giải tỏa đôi chút.

Tôi đưa tay chà rửa mặt.

Nhìn bóng mình phản chiếu trong nước, tôi thoáng thấy vết bớt trên mặt... nhạt đi đôi chút.

Tôi lấy chiếc mặt dây chuyền xám xịt trên cổ xuống, vặn mở, một mùi hăng nhẹ xộc vào mũi.

Dùng đầu ngón tay chấm một chút th/uốc mỡ màu nâu, đối diện với bóng phản chiếu, tôi tỉ mỉ vẽ lên má, phác họa lại "vết bớt" quen thuộc kia.

Chẳng mấy chốc, khuôn mặt trong bóng phản chiếu lại trở về thành con nhỏ x/ấu xí với vết bớt đ/áng s/ợ.

"Ca ca... th/uốc che mặt huynh điều chế đúng là tốt thật..."

Sương m/ù mịt mờ, vài giọt nước nóng lăn từ má tôi xuống, rơi vào thùng tắm.

5

Tôi được thị tòng đưa vào doanh trại của Thái tử.

Lê Dục tựa nghiêng trước chiếc bàn thấp, tay cầm chén ngọc, thong thả uống rư/ợu.

Thấy tôi vào, hắn liếc nhìn: "Cuối cùng trông cũng giống người rồi."

"Tạ ơn điện hạ khen ngợi."

"Lại đây." Hắn chỉ vào bàn cờ, "đá/nh với ta vài ván."

Tôi nói: "Tôi không biết, e là sẽ làm mất hứng của điện hạ."

Lê Dục nhíu mày, tùy tiện chỉ vào bàn cờ.

"đá/nh đại đi, xem ai vây ch*t ai trước là được."

Tôi gật đầu: "Vậy tôi sẽ cố gắng."

Hắn lơ đãng bày quân cờ, rồi lại cười một cái.

"Đúng rồi, thua thì cởi một món đồ. Thắng thì ta thưởng cho một viên th/uốc."

Tôi nhìn lọ sứ nhỏ màu đen bên tay hắn, hỏi:

"Dám hỏi điện hạ, đó là th/uốc gì?"

Lê Dục liếc tôi: "Ngươi đoán xem?"

Ván đầu tiên, tôi không có sức chống đỡ, vài nước đã rơi vào thế yếu.

Tôi hạ tay cởi áo ngoài, lộ ra chiếc áo Iót trắng muốt.

Đôi mắt đối diện dán lên người tôi, mang theo vẻ trêu chọc không hề che giấu.

"Dáng người cũng khá đấy..." Hắn chậm rãi nói, "Tiếc là khuôn mặt này thật là làm mất cảnh quan."

Ván thứ hai, tôi vẫn thua một cách gọn gàng.

Ván thứ ba, cũng không có gì bất ngờ.

Ý cười trong mắt Lê Dục càng đậm, hắn thong thả nghịch quân cờ.

Gió ngoài trướng thổi bay rèm sa, không khí trong trướng ngày càng mờ ám.

Cho đến ván thứ tư, tôi bỗng nhiên thắng.

Trên bàn cờ, quân trắng của hắn đã bị tôi vây hãm vào một góc.

Lê Dục nhướng mày, có vẻ hơi ngạc nhiên: "Hừ, mèo m/ù vớ cá rán thôi."

Hắn chỉ vào lọ sứ bên bàn cờ: "Nếu ngươi không dám ăn th/uốc này, cũng có thể cởi đồ."

6

Tôi do dự một chút rồi vẫn đưa tay ra, đầu ngón tay chạm vào lọ th/uốc.

Trong ánh mắt của Lê Dục, tôi nuốt một viên, suýt chút nữa bị nghẹn.

Hắn nheo mắt: "Không biết là th/uốc gì mà cũng dám ăn? Không biết là ngươi gan to hay là gan nhỏ nữa."

Ba ván tiếp theo, tôi lại thắng liền ba ván, cũng ăn liền ba viên th/uốc.

Lê Dục cầm quân đen, ánh mắt từng tấc từng tấc quét qua người tôi.

"Ngươi ăn th/uốc rồi mà... không thấy gì đặc biệt sao?"

Tôi tỏ vẻ ngơ ngác: "Không có ạ."

Ánh mắt hắn tối lại, nhìn lọ th/uốc trong tay.

Hắn b/án tín b/án nghi đổ ra một viên, ngửa đầu nuốt xuống.

Ván cờ tiếp tục.

Chưa được mười mấy nước, hắn đã đưa tay chống trán, hơi thở dần nặng nề.

Khuôn mặt vốn thanh tú của hắn nổi lên một vệt ửng hồng, ngay cả vành tai cũng đỏ rực một cách bất thường.

Tôi hoảng hốt đứng dậy, quan tâm hỏi:

"Thái tử điện hạ... ngài không sao chứ?"

Hắn ngước nhìn tôi, như muốn nói gì đó.

Tôi vội vàng lao tới, dùng ống tay áo quạt cho hắn.

Quạt được một lúc, thân hình hắn nghiêng đi, cả người đổ ập xuống đất, ngất đi không biết gì.

Tôi cũng chẳng giả vờ nữa, nằm luôn lên sập.

Tôi nhìn lọ đen nhỏ trên bàn, bỗng thấy buồn cười.

Muốn học luyện th/uốc, trước hết phải dùng cơ thể thử th/uốc.

Tôi xuất thân từ gia tộc luyện th/uốc, cơ thể sớm đã khác người thường.

Ngay cả m/áu, cũng mang theo ba phần đ/ộc.

7

Sáng sớm, Lê Dục tỉnh lại trên thảm.

Hắn chống người dậy, nhìn quanh, vẻ mặt hiếm khi lộ vẻ hoang mang.

"Ta... sao lại nằm dưới đất?"

Tôi quỳ bên cạnh hắn, không ngẩng đầu đáp:

"Đêm qua có lẽ ngài mệt quá, đá/nh cờ rồi... ngủ thiếp đi lúc nào không hay."

Ánh mắt hắn lập tức trở nên nguy hiểm.

"Ngươi đang nói ta vô dụng sao?"

Tôi rất khiêm tốn: "Làm sao có thể..."

Lê Dục nhìn tôi một lúc.

Một hồi lâu sau, hắn cười lạnh: "Thôi bỏ đi, giữ lại mạng cho ngươi. Đêm nay, ngươi tiếp tục qua đây."

Chiều hôm đó, khi vài cung nữ gặp lại tôi, họ lộ vẻ mặt như thấy m/a.

"Nó đã qua đêm với Thái tử rồi mà sao vẫn còn sống mà ra ngoài được?"

"Ta hiểu rồi, Thái tử điện hạ thấy quá nhiều mỹ nhân, chắc là lần đầu thấy đứa x/ấu xí như vậy nên thấy mới lạ. Chơi vài ngày rồi tự khắc sẽ chán thôi."

"Đến lúc đó, sẽ có trò hay để xem..."

Trong tiếng cười khúc khích của họ, tôi rủ mắt, một lần nữa bước vào doanh trướng.

8

Lần này, Lê Dục đã khôn ngoan hơn.

Hắn không bày bàn cờ, cũng không lấy lọ sứ kia ra nữa.

Tay hắn nghịch một mũi tên dài mảnh, lạnh lùng nói:

"Đêm nay, chúng ta chơi cái mới."

Hắn hất cằm, chỉ vào bộ tên dài đặt trên bàn.

"Ném tên vào bình." Hắn nói.

Trong lòng tôi nhẹ nhõm hẳn.

Ném tên vào bình thì tôi biết.

Chẳng qua là ném mũi tên vào trong bình thôi, không có gì khó cả.

Nhưng giây tiếp theo, hắn bổ sung một câu:

"Tuy nhiên... cái bình này không phải bình thường."

Khóe môi hắn nhếch lên: "Ta muốn dùng tay của ngươi — để thay thế."

Tôi sững người.

"Giơ hai tay lên trước ngựk, cách mười bước, ta dùng tên ném vào lòng bàn tay ngươi." Hắn nói, "Nếu ta ném không chệch một mũi nào, trúng phóc lòng bàn tay, coi như ngươi thắng."

"Nếu ngươi nhát gan, chỉ cần ngón tay động đậy một phân, coi như ta thắng."

Tôi tổng kết lại: "Nghĩa là... nếu tôi thắng, đôi tay cũng phế; nếu tôi thua, chắc cũng khó sống nổi."

Hắn khen ngợi cười: "Hoàn toàn chính x/ác."

Tôi hỏi: "Người thắng có được lợi ích gì không? Ví dụ như, có thể bắt người thua làm một việc?"

"Ngươi thắng rồi hãy nói."

Tôi hít sâu một hơi, từ từ giơ hai tay lên, lòng bàn tay áp vào nhau.

Lê Dục đứng dậy, bước từng bước ra xa cho đến khi cách tôi mười bước chân.

Hắn lấy một mũi tên, vuốt ve mũi tên sắc nhọn, ánh mắt chậm rãi rơi trên mặt tôi.

Khoảnh khắc đó, ánh mắt hắn tĩnh lặng mà tập trung, giống như đang nhìn một con hươu sắp bị săn đuổi.

9

Mũi tên thứ nhất lướt qua kẽ ngón tay cái của tôi, để lại một vết m/áu nhỏ.

Mũi tên thứ hai b/ắn rất hiểm, xuyên qua kẽ ngón tay, đ/âm mạnh vào bụng dưới.

Cơn đ/au dữ dội ập đến, tôi cắn ch/ặt răng, không phát ra một tiếng động nào.

Một mũi, hai mũi, ba mũi...

Tiếng tên x/é gió lướt qua, trước mắt tôi tối sầm lại từng đợt...

Tôi lớn lên trong gia tộc luyện th/uốc.

Khi còn nhỏ, dù ai cũng coi tôi như không khí, nhưng ít nhất tôi không phải lo ăn mặc, không cần làm việc nặng.

Sau này, nhà họ Ngôn lụi bại, việc gì tôi cũng từng làm qua.

Tôi từng phụ việc cho thợ tre, rao b/án thúng mủng ở chợ.

Tôi cũng từng quét sân, cọ rửa thùng nước thải cho tửu lâu, đội mưa đi giao đồ ăn đêm.

Họ chê tôi x/ấu xí, chỉ muốn thuê tôi chạy vặt.

Giờ đây, tôi đã sớm luyện được không sợ mệt, cũng không sợ đ/au.

Nhưng tôi vẫn sợ, mũi tên tiếp theo sẽ nhắm thẳng vào mắt mình.

Như vậy, tôi sẽ không thể nhìn thấy khung cảnh mình hằng đêm mơ tưởng nữa.

Lê Dục đứng cách tôi mười bước, tay cầm mũi tên cuối cùng, vẻ mặt khó đoán.

Tôi dứt khoát nhắm mắt lại.

Không nhìn, thì sẽ không sợ nữa.

10

Mũi tên cuối cùng rơi nhẹ từ lòng bàn tay tôi xuống, không chạm vào ngón tay tôi.

Tôi nói: "Thái tử điện hạ, tôi thắng rồi."

Hắn lơ đãng đáp một tiếng "Ừ", "Vậy ngươi muốn gì?"

Tôi nói: "Tôi muốn làm Thái tử phi."

Doanh trướng rơi vào im lặng ngắn ngủi.

Lê Dục cười: "Được thôi, ta không quan trọng xuất thân gia thế."

"Tuy nhiên..." Hắn khựng lại, "Ta chỉ thích những người đàn bà dám chơi liều mạng, nếu ngươi làm được, ta sẽ cưới ngươi."

Hắn dẫn tôi đi xuyên qua sân sau Đông cung, tiến vào ngục tối.