Tiếng khóc thê lương khiến thân hình người đàn ông khựng lại.

Một gương mặt đầy tủi thân với đôi mắt đẫm lệ hiện lên trong tâm trí chàng.

Tim chàng hẫng một nhịp, thốt lên thành tiếng.

「Đợi đã!」

「Sao thế, Trạng nguyên lang ngoài nhị tiểu thư phủ Thừa tướng nhà ta ra, còn có nữ tử nào khác khiến chàng tâm đắc sao?」

「Vậy chàng cứ việc hủy hôn ước với phủ Thừa tướng chúng ta đi...」

「......Không, ta không có!」

Thực ra lời vừa thốt ra, Lục Tử Hạc đã hối h/ận.

Chính chàng cũng không biết mình bị làm sao, cứ như đi/ên dại mà vội vã.

Nhưng rất nhanh, chàng lắc đầu, xua đi gương mặt đang chiếm cứ tâm trí mình.

Chàng đã vất vả leo lên đến tận đây, mục đích vẫn chưa đạt được, không thể bị một người đàn bà nhà quê kéo chân lại.

「Tử Hạc sớm nghe danh nhị tiểu thư phủ Thừa tướng cung lương ôn kiệm, thông tuệ đáng yêu, nên mới nảy sinh ái m/ộ. Chỉ đợi tìm được người là lập tức thành hôn. Tử Hạc xin cáo lui...」

Giọng chàng càng lúc càng xa, cho đến khi biến mất hoàn toàn.

Dường như có một chậu nước lạnh không nhìn thấy được dội xuống, cả người tôi lạnh toát, đến cả phản kháng cũng quên mất.

Hóa ra, Lục Tử Hạc đã có người trong lòng.

Mà tôi, vẫn còn nghĩ đến chuyện vào phủ Thừa tướng làm công, hy vọng có một ngày chàng có thể hồi tâm chuyển ý...

Thảo nào ai cũng bảo tôi ngốc.

Trong xe, các bà lão thấy tôi không nói gì mà đôi mắt đã đỏ hoe.

Sợ đến mức đồng loạt quỳ xuống dập đầu với tôi.

「Đại tiểu thư, Bệ hạ ba ngày hai bữa lại triệu người vào cung, nghĩ đến chắc chắn là vô cùng yêu trọng người, phong phi chỉ là chuyện sớm muộn! Nếu thật sự như vậy, người chính là Hoàng phi đầu tiên của triều đại này, đó là vinh quang và tôn quý vô thượng đấy!」

「Tiểu thư, cầu người mở lòng từ bi, đừng chạy nữa, tính mạng cả ngàn người trong phủ Thừa tướng đều treo trên người người đấy ạ.」

Tôi không đành lòng nhìn người già rơi lệ.

Lau mặt, đỡ họ đứng dậy.

Giọng bình tĩnh.

「Được, tôi không đi nữa, tôi nghe các người.」

......

8

Vì Lục Tử Hạc đã có người trong lòng, tôi cũng sẽ tác thành cho họ.

Đợi giúp xong các bà lão này, tôi sẽ mang Hoa Hoa về nhà, mạ non ngoài đồng còn đang đợi tôi đấy.

Các bà bảo tôi không cần làm gì cả, cứ đi theo ông lão là được.

Tuy đầu óc đầy sương m/ù, tôi vẫn ngoan ngoãn xuống xe, đi theo một người đàn ông có giọng nói the thé, băng qua những hành lang khúc khuỷu, đi ngang qua vô số khu vườn.

Dần dần, nỗi lo lắng trong lòng bị cảnh đẹp trước mắt làm cho nhạt đi.

Trong thành đúng là tốt thật.

Hoa mận trắng muốt, như tuyết rơi ngày xuân, đ/è cong cành lá, lả tả rơi trên mặt đất.

Hoa đào cũng chẳng cô đơn, từng chùm từng chùm, nở rộ rực rỡ, đẹp không sao tả xiết.

「Hoa Hoa!」

Hoa Hoa chưa bao giờ thấy nhiều hoa đến thế.

Nó phấn khích vỗ cánh, loáng cái đã không thấy đâu.

Tôi vội vàng đi tìm nó, cắm đầu chạy qua hành lang cửu khúc, đẩy ra vô số cánh cửa, không biết đã đi đến nơi nào.

Gạch lát ở đây rất sáng, mái nhà rất cao, trên tấm biển đề:

「Cần..... Thân......」

Tôi cố gắng phân biệt, nhưng mấy chữ đó tôi đều không nhận ra.

Bỗng nhiên, từ gian trong của điện truyền đến một tiếng quát m/ắng: 「Hỗn xược! Các ngươi làm ăn kiểu gì vậy, gà đã ị lên đầu trẫm rồi mà các ngươi cũng không biết!」

......Là Hoa Hoa!

Tôi nhấc váy chạy vào.

Quả nhiên, vừa vào cửa đã thấy Hoa Hoa đang bị một đám người đuổi bắt.

Nó vừa thấy tôi liền vỗ cánh bay về phía tôi, tôi giơ tay ôm ch/ặt lấy nó, hung dữ nhe răng với những kẻ đuổi theo phía sau.

Những người đó thấy tôi như vậy, đều sững sờ, dừng bước.

Phía sau vang lên một giọng nói đầy kinh ngạc.

「Thôi Cẩn Diệp?」

9

Đó là một người đàn ông cực kỳ đẹp trai.

Còn đẹp hơn cả Lục Tử Hạc.

Con ngươi của hắn đen láy, khi nheo mắt lại trông như một con cáo xảo quyệt.

Chỉ tiếc là trên đầu con cáo có một bãi phân gà sáng loáng.

Khiến nụ cười của hắn cũng trở nên hơi kỳ quặc.

「Đây là gà ngươi nuôi?」

Tôi hơi chột dạ cúi đầu, 「Xin lỗi, thực ra nó không cố ý đâu.」

「Nếu xin lỗi mà có ích thì cần Cẩm Y Vệ làm gì?」

Giây tiếp theo, bốn người mặc giáp từ trên trời rơi xuống, ai nấy tay cầm trường ki/ếm, vây ch/ặt lấy tôi.

Tôi gi/ật mình, bỗng chốc hiểu ra lời dặn dò của các bà lão trước khi đi.

Nước mắt xoay tròn trong hốc mắt.

Tôi hít sâu một hơi, dũng cảm ưỡn cổ.

「Ngươi muốn gi*t thì gi*t ta đi! Là ta không trông chừng Hoa Hoa, tất cả là lỗi của ta, cho nên ngươi không được làm hại Hoa Hoa, cũng không được làm hại các bà lão đã đưa ta đến đây! Nếu không ta làm m/a cũng sẽ tìm ngươi!」

Nói thì nói vậy, nhưng chân tôi thực ra hơi mềm nhũn, nói xong liền ngồi bệt xuống.

Đợi một hồi lâu, ki/ếm vẫn chưa rơi xuống người tôi.

Tôi khẽ mở mắt, lại thấy người ngồi trên cao kia như bị kí/ch th/ích gì đó.

Hắn sải bước dài đi đến trước mặt tôi.

Đi vòng quanh tôi một vòng, rồi nắm lấy tay tôi xem trái xem phải, còn kỹ càng hơn cả mấy bà lão trên xe ngựa.

Tôi muốn rút tay về.

Nhưng sức hắn rất lớn, tôi không làm được.

Những ngón tay nứt nẻ mang theo vết thương cũ, màu đen trong kẽ móng tay trông vô cùng chướng mắt.

Đôi mày đẹp nhíu lại, tôi sợ hắn chê tôi giống Lục Tử Hạc, vội vàng giải thích: 「Đây không phải bẩn đâu, chỉ là đất thôi, lâu ngày không rửa sạch được...」

「Ha ha... ha ha ha ha!」

Hắn bỗng nhiên cười lớn, như thể nhìn thấy món đồ gì hiếm lạ.

「Người đâu, thông báo cho Thôi tướng vào chầu.」

「À không, bây giờ nên gọi là, Thôi Quốc trượng rồi.」

10

Thôi đại tiểu thư cuối cùng cũng bị bắt về phủ.

Nàng ta mặc bộ đồ ăn mày, mặt mày lấm lem, bị cha ruột lôi đến từ đường.

「Con không sai!」

「Cha, chàng ấy không thích con, con không muốn gả cho chàng!」

「Đồ hỗn xược, con nghĩ mình có quyền lựa chọn sao? Bây giờ đi theo ta vào cung xin lỗi Bệ hạ! Mong tân đế khoan dung, nếu không cả nhà chúng ta đều vì con mà gặp đại họa!」

Ông ta ấn đầu nàng ta dập ba cái lạy.

Ra khỏi tiền sảnh, vừa vặn đụng phải Vương m/a m/a.

「Bẩm lão gia, đại tiểu thư đã tìm được, đã bị chúng nô tỳ lén đưa vào cung rồi, lão gia yên tâm, không dùng xe ngựa của phủ Thừa tướng chúng ta. Trạng nguyên lang có chặn lại hỏi một câu, nhưng nô tỳ không hề tiết lộ bất cứ điều gì...」

Nói rồi, bà ta tùy tiện liếc nhìn người trong tay lão gia.

Giây tiếp theo, gương mặt cứng đờ, con ngươi bà ta như bị dính ch/ặt, trong cổ họng phát ra một tiếng kêu ngắn ngủi đầy kinh ngạc.

「Đại... đại... đại tiểu thư? Người sao lại ở đây?!」

Cùng lúc đó, các bà lão đi theo phía sau ai nấy đều mặt c/ắt không còn giọt m/áu, ngã ngồi xuống đất.

「Đại tiểu thư sao có thể ở nhà được, người sao có thể ở nhà được?!」

「Đại tiểu thư ở nhà, vậy người chúng ta vừa đưa vào cung là ai?」

「Thảo nào cô ta nói không quen chúng ta... nhưng cô ta rõ ràng giống đại tiểu thư như đúc mà!」

「Xong rồi, xong rồi!」

11

Lục Tử Hạc thực ra chưa đi xa.

Không biết tại sao, tiếng kêu c/ứu đó giống như một tiếng sấm, dẫn ra từng đợt mưa phùn, cứ quấy phá trong lòng chàng.

Trong lòng bất an.

Lại không biết chỗ nào không ổn, chỉ có thể dựa vào trực giác mà lảng vảng bên ngoài phủ Thừa tướng.

Quả nhiên, chẳng bao lâu sau chàng đã thấy Thôi tướng sắc mặt vô cùng tệ, lao ra từ trong phủ.

「Nhạc trượng đại nhân, có phải đã xảy ra chuyện gì rồi không?」

Đôi mắt Thôi Căn sáng lên.

「Tử Hạc, con rể tốt, đến đúng lúc lắm!」

「Không nói nữa, người trong nhà làm vài chuyện ng/u xuẩn, e là khiến tân đế không vui. Ta nhớ sách lược về ruộng đất của con rất được Bệ hạ tán thưởng, mau theo ta vào cung, nói giúp lão phu vài câu!」

Hai người không ngừng nghỉ lên xe, hoàn toàn không chú ý đến ánh mắt âm trầm phía sau.

Thôi Cẩn Diệp đứng bên cửa, bàn tay ngọc bám ch/ặt lấy cánh cửa, gần như bấu ra m/áu.

Trong cung.

Hai người vừa đi đến ngoài điện, lại nghe thấy trong Cần Chính điện vốn tĩnh lặng, truyền ra từng đợt tiếng cười của nữ tử.

Tiếng cười đó trong trẻo hoạt bát, mang theo nét kiều diễm đặc trưng của nữ tử, lại có cả sự phóng khoáng thoải mái nơi đồng quê, khiến người ta như đang đứng giữa cánh đồng rau ngày xuân lấp lánh ánh vàng, một nữ tử mặc váy màu vàng minh hoàng đang xuyên qua đó, vô tư đuổi theo những cánh bướm, thấy người đến liền mỉm cười ngọt ngào vẫy tay với chàng.

Trong tâm trí Lục Tử Hạc không tự chủ được mà hiện lên gương mặt cười của Tiểu Điệp.

đi/ên rồi.

Thật sự đi/ên rồi.

Chàng tự lắc đầu, cố gắng xua đi ý nghĩ đi/ên rồ này ra khỏi đầu.

Cô gái nhà quê đó, lúc này chắc đang ngồi xổm trong căn nhà tranh tối tăm mịt m/ù mà băm rau lợn, hoặc là đang nhào cục bột ng/u ngốc giống hệt cái đầu của cô ta, sao có thể xuất hiện trong hoàng cung được.

Trong điện, chắc hẳn là vị công chúa nào đó.

Có thể khiến Bệ hạ vui vẻ đến vậy, chắc chắn là người cực kỳ được sủng ái, mình lần này vào trong, nhất định phải thể hiện thật tốt.

Chàng tự nhủ phải quên cô ta đi, nhưng tiếng cười đó như những bàn tay nhỏ bé câu dẫn, không ngừng cào cấu Lục Tử Hạc, khiến tâm tư chàng rối bời không yên.

Thôi bỏ đi, Tiểu Điệp tuy hơi ngốc, nhưng quả thực có gương mặt ưa nhìn.

Nể tình cô ta một lòng một dạ với mình, sau này thu làm ngoại thất cũng không phải không được.

Cô gái đó nếu biết, chắc chắn sẽ vui lắm.

Đằng nào nông thôn cũng xa xôi, mình làm vậy cũng không ai hay biết.

Đang nghĩ ngợi, cửa điện mở ra.

Vị thái giám thường ngày không cười không nói đứng chờ sẵn trước mặt hai người.

Chắp tay cười nói.

「Thôi Quốc trượng, chúc mừng, chúc mừng ạ.」

12

Người đàn ông mặc áo vàng nói hắn là Hoàng đế.

Hắn chỉ vào đỉnh đầu, bảo tôi giúp hắn làm sạch.

Tôi nhìn xung quanh, cung nữ nhiều như vậy, tại sao cứ bắt tôi giúp hắn?

「Tay tôi hơi bẩn, để các chị ấy giúp ngài đi...」

Không chỉ bẩn, còn thô ráp, Hoàng đế từ trên xuống dưới trông đều trơn láng, nhỡ đâu bị tôi làm hỏng thì sao.

「Nàng còn muốn sai bảo cung nữ của trẫm?」

「Còn không mau qua đây.」

Được rồi.

Tôi cầm lấy một miếng vải vàng, lướt qua mái tóc như lụa, vừa nhỏ giọng giải thích: 「Thực ra Hoa Hoa không cố ý đâu, là trên bàn ngài có hạt kê nó thích ăn, nó mới bay qua đó...」

「Ồ? Nó còn biết hạt kê?」 Hắn nhướng mày.

「Tất nhiên, Tiểu Điệp trồng hạt kê giỏi nhất, Hoa Hoa thường xuyên ăn!」

「Được rồi, thực ra là Trạng nguyên lang thông tuệ, dạy cho Tiểu Điệp... nhưng Tiểu Điệp cũng rất chăm chỉ học tập mà!」

Người đàn ông sững sờ một lúc, hừ cười một tiếng, nghe hơi đ/áng s/ợ.

Hắn nói muốn thi với tôi, tay trái cầm bút, xem ai vẽ Hoa Hoa đẹp hơn.

Tôi thắng, hắn làm trâu làm ngựa cho tôi.

Tôi thua, tôi làm trâu làm ngựa cho hắn.

Tôi chẳng nghĩ ngợi gì liền đồng ý.

Ngày nào cũng nhìn Hoa Hoa, tôi nhắm mắt cũng vẽ được.

Lúc này, tôi chỉ vào con gà hắn vẽ mà cười lăn cười bò: 「Đây là cái gì thế, mỏ gà mà mọc tận vào lỗ mũi, còn tệ hơn cả tranh của lũ trẻ trong thôn tôi vẽ!」

Lời vừa dứt, mọi người xung quanh đồng loạt quỳ rạp xuống, không ai dám thở mạnh.

Tôi nhìn họ, không dám cười nữa.

Nhưng Hoàng đế lại cười.

「Nàng cũng chẳng kém gì, vẽ vẫn x/ấu xí như vậy, nhà ai mà con gà chỉ có một cánh thế?」

「Gà của tôi là đang đứng nghiêng, tất nhiên chỉ có một cánh!」

Chúng tôi tự khen mình, cãi nhau chí chóe.

Lúc này, có người vào.

「Ôi, Thôi Quốc trượng đến rồi.」 Hoàng đế vẫy tay, 「Mau lại đây xem, xem ta và lệnh thiên kim vẽ, bức nào hơn?」

13

Người kia r/un r/ẩy, ngẩng đầu nhìn tôi một cái.

Chỉ một cái, ông ta như bị sét đá/nh, há hốc miệng, cứng đờ tại chỗ.

Tôi bị ông ta nhìn đến phát sợ, trốn sau lưng Hoàng đế.

「Ái khanh, trẫm bảo ngươi xem gà, ngươi nhìn con gái mình làm gì?」

「Chẳng lẽ hôm nay là lần đầu hai người gặp nhau sao?」

「Hay là, ngươi biết con gái được phong phi, trong lòng không nỡ?」

「Bệ hạ tha mạng, thần... cái gì? Phong phi?!!」

「Bệ hạ có chỉ!」 Một người đàn ông giọng the thé bước ra, 「Thôi gia có giai nhân, vinh hoa tựa đào lý, một cái nhìn nghiêng thành, hai cái nhìn nghiêng nước. Dáng vẻ kiều diễm, không lời nào tán tụng hết. Tính tình phóng khoáng, rất hợp ý trẫm. Đặc phong làm Cơ phi, khâm thử!」

「Thôi tướng, còn không mau tạ ơn?!!」

Đáng lẽ là chuyện vui, người kia lại không biết nghĩ đến gì, gương mặt nhăn lại một cục, cười không được, khóc cũng không xong.

Một lúc lâu sau, mới quỳ rạp xuống:

「Thần, tạ chủ long ân...」

「Được rồi, trẫm thấy ngươi nửa ngày cũng chưa quyết định được, gọi Trạng nguyên lang thông tuệ ngoài kia vào, cùng đá/nh giá một chút.」

14

Ánh mắt Thôi tướng quá kỳ quặc.

Tôi dứt khoát trốn sau ghế của Hoàng đế.

Một lát sau, trong điện lại có một người bước vào.

Điện này quá lớn, giọng chàng vang vọng, tôi nghe không rõ lắm, nhưng đại khái nhận ra là một người trẻ tuổi.

Người này quan sát một lúc, cuối cùng chọn bức tranh của Tiểu Điệp.

Người tốt, có mắt nhìn!

「Tiểu Điệp thắng rồi!!!」 Tôi phấn khích nhảy ra, 「Hoàng đế bệ hạ, thua cuộc phải giữ lời, ngài phải làm trâu làm ngựa cho Tiểu Điệp rồi!」

Lời vừa dứt.

Tôi bỗng cảm nhận được một ánh nhìn nóng bỏng truyền đến từ dưới bậc thang.

Quay đầu nhìn lại.

Người đàn ông vốn dĩ phong thái thanh tao ban nãy bỗng mở to mắt, như một bức tượng hóa đ/á đứng yên tại chỗ.

Không hề cử động, nhìn chằm chằm vào tôi.

Lục Tử Hạc?

Chàng... chàng sao lại ở đây?

Tôi hít sâu một hơi.

Trong lòng trống đá/nh liên hồi.

Chàng từng nói không cho Tiểu Điệp đi tìm chàng, Tiểu Điệp sau đó thực sự không đi tìm nữa. Lần này là trùng hợp, chàng sẽ không hiểu lầm tôi chứ?

Tôi hơi bồn chồn, chạy xuống bậc thang ngồi xổm trước mặt chàng, 「Tử Hạc ca ca, lần này Tiểu Điệp thực sự không phải đến quấn lấy huynh đâu, là họ bảo nếu tôi không vào cung thì sẽ có người ch*t tôi mới đến, thật đấy!」

Sợ chàng không tin, tôi lặp lại mấy lần, nhưng người đàn ông không đáp lại.

Không gian tĩnh lặng đến đ/áng s/ợ.

Tôi càng sợ hơn, lấy lòng kéo kéo tay áo chàng.

「Tử Hạc ca ca, báo cho huynh một tin vui, vừa nãy Hoàng đế đã phong tôi làm phi tử rồi, huynh nói xem, địa vị của phi tử có phải rất tôn quý không? So với em gái phủ Thừa tướng thì thế nào nhỉ?」

「Tiểu Điệp biến thành phi tử rồi, có phải là có thể xứng với Trạng nguyên lang rồi không?」

「Tử Hạc ca ca, huynh nói gì đi chứ.」

Lục Tử Hạc không trả lời.

Chỉ nhìn chằm chằm vào tôi, sắc mặt trắng bệch đi từng chút một.

15

Không chỉ Lục Tử Hạc, tất cả mọi người trong điện đều "bịch" một tiếng quỳ rạp xuống.

Dù tôi có chậm chạp đến đâu cũng hiểu họ đang sợ hãi điều gì.

Nhưng tại sao chứ?

Tiểu Điệp chỉ là vẽ tranh thắng Hoàng đế thôi mà, chẳng lẽ họ sợ Hoàng đế thua cuộc nên không vui sao?

「Tiểu Điệp, hắn không dám nói cho nàng biết, để trẫm nói cho nàng.」

「Phụ hoàng mẫu hậu của trẫm đều đã qu/a đ/ời, nàng làm phi tử của trẫm, chính là người tôn quý thứ hai thiên hạ, ngoài trẫm ra, ai gặp nàng cũng phải quỳ lạy hành lễ.」

「Kể cả cha mẹ nàng, hay là... người tình cũ của nàng.」

Hắn cúi đầu liếc nhìn người dưới đất.

Lục Tử Hạc r/un r/ẩy, vùi đầu xuống thấp hơn nữa, 「Bệ hạ tha tội, vi thần không dám giấu giếm!」

「Thực ra... cô gái này không phải đại tiểu thư phủ Thừa tướng Thôi Cẩn Diệp, chỉ là một con bé nhà quê, tên gọi Thẩm Tiểu Điệp. Người này cậy lúc ôn thi từng chăm sóc thần một thời gian, sau khi thần đỗ đạt, cô ta đi khắp nơi l/ừa đ/ảo, nói là vợ của thần.」

「Lần này chắc là lão bộc phủ Thừa tướng mắt mờ, nhất thời không để ý mới để cô ta lách luật, tiến vào hoàng cung.」

「Chuyện này do thần mà ra, thần cam chịu ph/ạt! Mong Bệ hạ đừng trách Thôi tướng, ông ấy hoàn toàn không liên quan đến cô gái này, tất cả chỉ vì bị thần liên lụy!」

「Hoàn toàn không liên quan?」 Hoàng đế chỉ vào mặt mình, 「Ngươi nhìn xem đây là gì?」

「Trẫm không m/ù, cô gái này và Thôi tiểu thư giống hệt nhau, đây gọi là hoàn toàn không liên quan?」

Lão nhân gia dưới đất lau mồ hôi lạnh, 「Chuyện này... thần cũng không biết tại sao, nhưng con gái út của thần quả thực đã mất tích từ nhỏ, đến nay vẫn chưa tìm lại được.」

「Chẳng lẽ cô nương này chính là...」