Bạn thân của tôi truyền đến tin tức: “Ngữ Đường, phu quân của cậu dạo này… có vẻ hơi khác thường.”

Cô ấy nói, người vốn luôn kh/inh thường những buổi tụ họp phong nhã, mấy ngày nay lại thường xuyên xuất hiện ở các buổi thi hội, yến tiệc náo nhiệt.

Ngắm hoa, du hồ, đề thơ trên tường… toàn là những việc mà trước đây chàng từng cho là “phụ họa phong nhã”, là chuyện tầm thường.

Khi chúng tôi thành thân, chàng đến cả một buổi tiệc mừng cũng chê ồn ào, không chịu bỏ ra lấy một nửa tâm tư.

Giờ đây, lại sẵn sàng vì Cố Vân mà xoay xở hết lòng, vui vẻ trong đó.

Thỉnh thoảng, chàng lại nhờ người mang về dăm ba câu, giải thích lý do vì sao đêm không về.

Tôi đều không hồi âm.

Chàng cũng chẳng hề bận tâm.

Một ngày trước khi xuất phát, Tần nương mở tiệc tiễn tôi tại tửu lâu.

Vừa tới dưới lầu, đã nghe thấy giọng nói quen thuộc phát ra từ nhã gian.

Giọng Cố Vân mang theo vài phần kh/inh miệt: “Thanh Từ, ta luôn muốn hỏi chàng…”

“Với tài năng và ánh mắt của chàng năm đó, sao lại có thể cưới một thợ thêu không thông bút mực?”

Thẩm Thanh Từ im lặng một lát.

“Khi đó hoàn cảnh khác biệt,” giọng chàng hờ hững, “Nàng ấy… cũng khá hợp để sống qua ngày.”

Hợp để sống qua ngày?

Hóa ra, tôi chỉ là lựa chọn tạm bợ, lui một bước để chọn người kế tiếp của chàng.

Chàng chưa từng hỏi tôi vì sao không giỏi thơ văn.

Càng không biết rằng thời niên thiếu, vì chuyên tâm học thêu thùa, tôi đã từ chối mối lương duyên mà gia đình sắp đặt.

Trong mắt chàng, tôi chỉ là một người phụ nữ tầm thường “không thông văn mặc, chỉ biết kim chỉ”.

Là người vợ tào khang mà chàng cân nhắc kỹ lưỡng thấy “hợp để sống qua ngày”.

Cố Vân lại khẽ thăm dò: “Thanh Từ, dù sao nàng ta… cũng không phải là người xứng đôi với chàng.”

“Giờ đây ta đã khôi phục thân phận tự do, chúng ta… có thể nối lại tình xưa không?”

Tôi còn chưa kịp nghe câu trả lời của chàng, đã bị Tần nương vội vã kéo về thực tại.

Không biết cuối cùng chàng đã đáp lại điều gì.

Chắc là, đã đồng ý rồi nhỉ.

Dù sao, đó cũng là ánh trăng sáng mà chàng đặt trong lòng bao nhiêu năm.

Theo Tần nương vào nhã gian bên cạnh, vừa đẩy cửa, liền thấy Thẩm Thanh Từ đang gắp thức ăn cho Cố Vân.

Cả bàn đầy món cay, Cố Vân thích ăn cay, chàng lại sẵn lòng chiều chuộng.

Trước kia tôi muốn ăn một đĩa gà xào cay, chàng luôn chê mùi hăng, làm cả phòng không được yên tĩnh.

Tần nương nhìn theo ánh mắt tôi, hạ thấp giọng nói: “Đó chẳng phải tiên sinh Thẩm sao? Sao lại ở đây với người khác…”

Tôi lặng lẽ lắc đầu.

Bà dường như hiểu ra vì sao lần này tôi lại hạ quyết tâm xuống phía Nam.

“Đồ khốn này! Cháu đối xử với chàng ta tốt như vậy, chàng ta lại đối xử với cháu như thế! Để ta thay cháu đòi lại công đạo!”

Tôi giữ lấy tay áo bà: “Tần nương, thôi đi.”

Lời còn chưa dứt, Cố Vân đã nhìn thấy chúng tôi, mỉm cười vẫy tay.

“Ngữ Đường muội muội? Thật khéo, nếu không phiền, cùng dùng bữa được không?”

Nụ cười của nàng ta dịu dàng, khác hẳn với vẻ kh/inh miệt trong lời nói lúc nãy.

Giọng của nàng ta, Thẩm Thanh Từ không thể nào không nghe thấy.

Nhưng đôi đũa trong tay chàng chỉ hơi khựng lại, không hề ngẩng đầu.

Giả như không nghe thấy.

Tôi miễn cưỡng nhếch mép: “Cảm ơn ý tốt của Cố tiểu thư, ta và bạn đã có hẹn trước.”

Tần nương lạnh lùng quét mắt nhìn qua đó, kéo tôi đi vào trong, khẽ m/ắng:

“Đường đường là tiểu thư khuê các, mà lại không biết giữ ý tứ như thế!”

Trong bữa tiệc, bên cạnh bỗng truyền đến tiếng bát đĩa vỡ vụn.

Mấy gã s/ay rư/ợu không biết vì sao tranh cãi, đột nhiên đ/âm sầm vào cửa phòng chúng tôi.

Đám đông lập tức hoảng lo/ạn.

Chúng tôi ngồi phía trong cùng, lối ra đã bị đám đông h/oảng s/ợ chặn kín.

Trong lúc hỗn lo/ạn, tôi vô thức gọi theo bóng hình quen thuộc đó:

“Thanh Từ, c/ứu ta!”

Chàng nghe tiếng ngước mắt nhìn sang, bước chân động đậy, như muốn đi về phía tôi.

Cố Vân lại nắm ch/ặt lấy tay áo chàng, r/un r/ẩy nói:

“Thanh Từ, ta sợ… chúng ta mau rời khỏi chốn thị phi này đi, được không?”

Thân hình chàng khựng lại.

Chỉ một khoảnh khắc do dự đó, chàng liền nghiêng người bảo vệ Cố Vân, hòa vào dòng người chạy trốn, biến mất ngoài cửa.

Tôi và Tần nương nhờ sự giúp đỡ của vài người làm mới thoát khỏi cảnh hỗn độn.

May mắn là chỉ quần áo lấm bẩn, người không có thương tích gì đáng kể.

Nhìn về hướng họ biến mất, chút ý niệm tự lừa dối mình trong lòng, cuối cùng cũng tắt hẳn.

Ngày hôm sau, tôi mang theo hành lý, không ngoảnh đầu lại, bước lên xe ngựa đi về phương Nam.

5

Ngày đầu tiên đến Giang Nam.

Trên đơn công việc đã liệt kê dày đặc các danh mục mẫu thêu.

Trong xưởng thêu chất đầy gấm vóc tơ lụa, khung thêu bản vẽ, kiểu dáng áo quần…

Ngày nào cũng phải vẽ mẫu, chọn tơ, phối màu…

Ngay cả lúc nghỉ trưa, tôi cũng chưa từng nghỉ ngơi.

Chỉ biết cúi đầu chạy việc, cả người như con thoi không ngừng nghỉ.

Tôi không còn một chút dư thời gian và tâm trí nào để nhớ về Thẩm Thanh Từ.

Còn việc chàng và Cố Vân có nối lại tình xưa hay không, lúc này họ đang làm gì.

Là đang cùng nhau cười chê tôi quá khờ khạo, hay đang bù đắp bảy năm thời gian đã bỏ lỡ.

Những câu hỏi từng khiến tôi mất ngủ thâu đêm này, giờ đây tôi lại chưa từng nghĩ tới một lần.

Tôi chỉ hiểu một điều.

Đợi tôi ổn định lại, sẽ viết thư hòa ly với Thẩm Thanh Từ.

Chàng cứ việc đi theo đuổi Cố Vân mà chàng hằng mong nhớ.

Còn tôi cũng sẽ ở Giang Nam, thêu dệt nên một bầu trời của riêng mình.

Ngày đó, tôi đến tiệm tơ lụa chọn vải.

Đang bàn bạc với chưởng quầy về cách phối màu gấm vóc, phía sau truyền đến giọng nam trầm ấm thanh tao:

“Giang cô nương, cuộn mẫu thêu 'Thanh Trúc Lăng Vân' này của cô, ý cảnh thật sự rất tuyệt.”

Quay lại, thấy một công tử mặc gấm đứng phía sau, khuôn mặt tuấn tú, ôn nhu như ngọc.

Chàng mỉm cười, tay cầm mẫu thêu tôi vẽ, trong mắt đầy sự ngưỡng m/ộ chân thành.

Thấy tôi nhìn sang, chàng chắp tay hành lễ: “Tại hạ Tạ Vân Thâm, gia đình kinh doanh tơ lụa, đến từ Tô Hàng.”

Tạ Vân Thâm, cái tên này tôi đã nghe danh từ lâu.

Thiếu đông gia của nhà họ Tạ, đại gia tơ lụa ở Giang Nam.

Tôi đáp lễ: “Tạ công tử quá khen.”

Chàng mỉm cười ôn hòa: “Tuyệt đối không phải lời nói suông, mẫu thêu này lấy Tô thêu làm căn bản, cách thêu ẩn chứa nhiều khéo léo, thực sự hiếm có.”

Tôi hơi sững sờ.

Mẫu thêu này tôi đã tốn không ít tâm sức, sửa đi sửa lại không dưới mười lần mới định ra công nghệ này.

Sự khéo léo ẩn giấu trong đó, ngay cả thợ thêu trong xưởng cũng chưa hoàn toàn thấu hiểu.

Vậy mà chàng nhìn một cái đã thấu.

Ngày đó chúng tôi trò chuyện trong sảnh phụ của tiệm tơ lụa đến tận hoàng hôn.

Từ kỹ thuật thêu thùa, trò chuyện đến kỹ thuật nhuộm vải.

Từ phong cảnh Giang Nam, đàm đạo đến ý cảnh bút mực.

Chàng không chỉ am hiểu, mà còn hiểu cả những tâm tư nhỏ nhoi tôi gửi gắm trong cách thêu.

Chúng tôi đều cảm thấy như gặp nhau quá muộn.

Trước lúc chia tay, chàng chân thành mời gọi: “Hy vọng sau này có thể hợp tác cùng cô nương.”

“Cũng muốn chân thành mời cô nương đi dạo Giang Nam, có một trà lâu, phong cảnh rất đẹp.”

Tôi mỉm cười gật đầu, trong lòng không có gợn sóng dư thừa nào.

Nhưng lại cảm nhận được sự vững chãi của việc được ngưỡng m/ộ, được tôn trọng, được thấu hiểu từ lâu chưa từng có.

Sau đó, vì công việc làm ăn, chúng tôi thường xuyên gặp mặt.

Tạ Vân Thâm luôn sai người mang trà ấm và điểm tâm tinh tế đến khi tôi thức đêm vẽ mẫu.

Chàng sẽ đưa ra những gợi ý vô cùng hợp lý khi tôi phân vân về màu sắc tơ chỉ.

Chàng biết tôi không thể chạm vào hoa đào hay gỗ đào, mỗi lần qua lại đều cẩn thận tránh né, chưa từng để tôi dính dáng đến một chút nào.

Những sự chăm sóc tỉ mỉ từng chút một này, là hơi ấm mà trong bảy năm quen biết với Thẩm Thanh Từ, tôi chưa từng nhận được.

Ngay khi tôi đang đắm chìm trong những ngày bận rộn mà vững chãi này, tưởng rằng quá khứ đã sớm tan biến.

Thì lại nhìn thấy bóng hình quen thuộc đó ngoài cửa xưởng thêu.

Là Thẩm Thanh Từ.

6

Chàng đứng dưới gốc liễu, bụi trần vương trên áo.

Khoảnh khắc nhìn thấy chàng, đầu óc tôi trống rỗng trong giây lát.

Phản ứng đầu tiên là mình hoa mắt.

Lúc này chẳng phải chàng nên ôm Cố Vân trong lòng sao?

Chẳng phải chàng nên cùng Cố Vân sớm tối có nhau, hoàn thành tâm nguyện bao năm qua sao?

Sao lại lặn lội ngàn dặm, đến vùng sông nước Giang Nam xa lạ này?

Điều khiến tôi ngạc nhiên hơn cả là.

Trên người chàng, lại mặc chính chiếc áo dài màu xanh lục mà tôi tự tay may cho chàng năm xưa.

Chất liệu áo là tôi chạy khắp nửa thành Nghi Thành, đặc biệt chọn lựa và c/ắt may.

Cổ áo và tay áo cũng là họa tiết trúc tôi tự tay thêu, mũi kim khít đến mức không thấy mối nối.

Chàng sẽ không bao giờ biết, đó là lúc tôi xong việc ở xưởng thêu, đêm khuya chong đèn, từng mũi kim từng sợi chỉ hoàn thành.

Bên trong chứa đựng bao tâm ý và kỳ vọng của tôi năm đó.

Ngày mặc thử, tôi tràn đầy vui mừng mong chàng mặc vào.

Chàng lại chỉ liếc nhìn một cái, thản nhiên nói:

“Ta là kẻ kế toán, lại không cần lộ diện, mặc tinh tế thế này để làm gì?”

“Phô trương giữa phố phường, chỉ tổ làm người ta chê cười, mặc vải thô là được rồi.”

Giờ đây, chàng lại thay đổi phong cách vải thô ngày trước, mặc ngay ngắn trên người.

Trông vô cùng lạc lõng và xa lạ.

Tôi đứng sững tại chỗ, ngẩn ngơ mất một lúc lâu.

Cho đến khi chàng nhìn thấy tôi, bước nhanh tới, kéo suy nghĩ của tôi về thực tại.

“Ngữ Đường! Ta tìm nàng rất lâu! Tại sao nàng lại bỏ đi không một lời từ biệt?”

“Ta hỏi thăm nhiều nơi, mới biết nàng đến Giang Nam.”

Chàng nắm lấy tay tôi, giọng khàn khàn.

Tôi hoàn h/ồn, gạt tay chàng ra, chỉ thản nhiên nói: “Có việc gì?”

“Ngữ Đường, theo ta về, chúng ta sống những ngày tháng tử tế.”

Ánh mắt chàng rực lửa, lại muốn giơ tay nắm lấy cổ tay tôi.

Tôi nghiêng người tránh né, tay chàng cứng đờ giữa không trung.

Chàng lúng túng thu tay về, ngừng một chút rồi nói:

“Ta chưa từng nghĩ sẽ quay lại với A Vân, ta chỉ muốn sống trọn đời với nàng.”

Tôi nhất thời không biết đáp lại thế nào, chỉ thấy hoang đường tột độ:

“Thẩm Thanh Từ, thiên hạ đều biết lòng chàng thuộc về Cố Vân, giờ ta chủ động rút lui, thành toàn cho hai người, chẳng phải tốt sao?”

“Không tốt! Không tốt chút nào!” Chàng vội vàng nói, “Ta đi giúp nàng ấy, đi chơi cùng nàng ấy, chỉ là trả lại món n/ợ năm xưa đối với nàng ấy.”

“Bảy năm trước, nàng ấy từng cùng ta vượt qua hoạn nạn, ta lại không cho nàng ấy cuộc sống tốt đẹp… sau đó nàng ấy mới hủy hôn gả cho người khác…”

N/ợ của chàng với nàng ta, lại phải dùng cách chà đạp chân tình của tôi để trả?

“Sự trả n/ợ của chàng, sự thiếu n/ợ của chàng, những suy nghĩ của chàng, đều không liên quan đến ta.” Tôi ngắt lời.

Tôi tiếp tục bình tĩnh nói: “Ta chỉ biết chàng đã làm tổn thương ta.”

“Chàng đã đến đây, đỡ cho ta phải gửi thư hòa ly, Thẩm Thanh Từ, chúng ta hòa ly đi.”

“Hòa ly?”

Sắc mặt chàng tái nhợt, đồng tử co rút, nhìn chằm chằm tôi đầy khó tin.

“Ngữ Đường, sao nàng lại nảy sinh ý định hòa ly?”

“Rốt cuộc ta đã làm sai điều gì, mà nàng phải dùng chuyện hòa ly lớn lao như vậy để trừng ph/ạt ta?”

Tôi suýt chút nữa bật cười.

“Thẩm Thanh Từ, sai lầm lớn nhất của chàng, chính là từ đầu đến cuối không biết mình sai ở đâu.”

“Ta nói cho chàng biết, chàng đối với ta, đã không còn quan trọng nữa, ta cũng không còn yêu chàng nữa.”

“Không quan trọng?” Hốc mắt chàng lập tức đỏ hoe, giọng nói mang theo tiếng khóc.

“Bảy năm tình nghĩa, sao có thể không quan trọng?”

“Ta biết nàng gi/ận ta oán ta, những điều này ta có thể sửa.”

“Nàng muốn ta bù đắp thế nào cũng được, chỉ xin nàng đừng phớt lờ ta, đừng hòa ly với ta.”

Tôi phớt lờ vẻ thảm hại của chàng, từng chữ rõ ràng:

“Chàng đi tìm người phù hợp hơn để sống qua ngày đi.”

Chàng đứng sững tại chỗ, chắc là đoán được đêm đó, tôi đã nghe thấy cuộc đối thoại của họ tại tửu lâu.

“Ngữ Đường, không phải như nàng nghĩ đâu, ý thật của ta là, nàng với ta mới là hợp nhất…”

“A Vân hôm đó hỏi ta có tái hợp không, ta đã từ chối nàng ấy rồi, giờ nàng ấy đã về Lạc Dương, ta sẽ không bao giờ gặp lại nàng ấy nữa.”

Tôi lạnh nhạt nói: “Những điều này, ta không muốn biết, cũng không còn bận tâm nữa.”

7

Lúc này, Tạ Vân Thâm đã đến, xe ngựa của chàng đỗ không xa.

Thấy tôi và Thẩm Thanh Từ đang tranh luận, chàng không vội vàng tiến lại, chỉ nhẹ nhàng hỏi:

“Giang cô nương, có cần ta giúp đỡ không?”

Thẩm Thanh Từ nhìn theo hướng đó, sắc mặt trầm xuống, chất vấn: “Hắn ta là ai?”

“Ngữ Đường, có phải vì hắn ta, mà nàng không chịu tha thứ cho ta?”

“Không liên quan đến chàng ấy.” Tôi đối diện với ánh mắt của chàng.

“Là ta không muốn quay đầu lại nữa, trái tim ta đã ch*t rồi.”

“Năm xưa ta xoay quanh chàng, từ bỏ nghề thêu, chàng thấy đó là điều đương nhiên.”

“Chàng chưa từng để tâm đến ta, tất cả những gì có chỉ là sự kiệm lời và im lặng đối phó.”