Trong bữa tiệc thọ hôm nay, những người được mời đều là những bậc quý nhân và môn sinh có m/áu mặt. Sự xuất hiện của tôi ở đây quả thực không hợp lẽ thường.

Ánh mắt bà ta lướt qua phía sau tôi, ý cười nơi khóe môi đậm thêm: "Sao không thấy Hành Nhi? Cũng phải, dịp khảo hạch tài học thế này, nếu nó thực sự đến, cũng là làm khó cho nó rồi."

Tôi nhìn thẳng không chớp mắt, lướt qua bà ta đi về phía trước phủ.

Quản gia phủ Lưu đã đợi từ lâu, thấy tôi liền vội vàng cúi người hành lễ: "Thẩm phu nhân cuối cùng cũng đến, lão gia nhà tôi đã dặn dò kỹ, bà là khách quý của phủ, mời bà vào hoa sảnh nói chuyện trước."

Mai Thanh Uyển sững sờ, nụ cười trên mặt cứng đờ.

Sau khi cùng Lưu sơn nhân trò chuyện xong trong hoa sảnh, vừa rẽ qua góc hành lang, tôi đã thấy Mạnh Tri Niên. Hắn chắc hẳn cho rằng tôi đến phủ Lưu để giúp đỡ việc tổ chức tiệc, nên cứ ngó nghiêng, thấy xung quanh không có người mới tiến lên chặn đường tôi.

"A Trinh, ta biết nàng vẫn còn gi/ận ta. Mấy ngày nay ta đã suy nghĩ rất nhiều, Hành Nhi tuy tư chất tầm thường, không bằng sự thông minh của Lâm nhi, nhưng dù sao nó cũng là con trai ta, là m/áu mủ của nhà họ Mạnh."

"Nàng theo ta về phủ đi, để Hành Nhi nhận tổ quy tông. Sau này ta sẽ quản giáo nó tử tế, dù nó không đọc sách làm nên trò trống gì, thì làm một kẻ giàu sang nhàn rỗi cũng chẳng sao, đằng nào thì cửa nhà họ Mạnh đã có Lâm nhi chống đỡ."

Tôi im lặng hồi lâu, chỉ thấy hoang đường. Thời gian qua tôi cũng đã nghe ngóng tin tức về Mạnh Tri Niên, nghe nói hắn đã nhận Trịnh Lâm làm nghĩa tử, dốc hết tâm huyết để bồi dưỡng. Không chỉ đích thân mời danh sư cho nó, còn đưa nó ra vào các bữa tiệc của trọng thần triều đình, cầm tay chỉ việc dạy nó đạo đối nhân xử thế trên quan trường. Rõ ràng là đã đặt hết kỳ vọng chấn hưng gia môn vào Trịnh Lâm.

Tôi nhìn thẳng vào mắt hắn, một lần nữa nhắc nhở: "Mạnh Tri Niên, tôi không muốn, Hành Nhi cũng không muốn, không cần phải nói thêm nữa."

Đôi mày Mạnh Tri Niên thoáng qua vẻ kinh ngạc. Hắn tưởng rằng mình đã lùi một bước thì tôi cũng sẽ lùi theo một bước: "A Trinh, những lời gi/ận dỗi như thế này, nàng đã nói hai lần rồi."

Tôi lười đôi co thêm với hắn, xoay người bỏ đi.

Đi qua mấy lớp nghi môn, đình viện nơi tổ chức tiệc đã rộn rã tiếng cười nói. Hành Nhi sáng sớm đã ra ngoài lấy quà sinh nhật cho ân sư, giờ này cũng nên đến rồi.

Quả nhiên, từ xa đã nghe thấy tiếng khoe khoang đầy tự hào của Lưu sơn nhân: "Lão phu tuổi già mà có được đệ tử như Thẩm Hành, đúng là ý trời! Đứa trẻ này trong việc cách vật tạo khí, tâm tư khéo léo, ngộ tính cao siêu, vượt xa lão phu năm xưa..."

Hai chữ "Thẩm Hành" lọt vào tai, khóe môi tôi khẽ cong lên một cách khó nhận ra.

Đúng lúc này, một tiếng gọi thanh tao lại đầy thân mật vang lên: "A nương."

Mọi người nhìn theo hướng âm thanh, chỉ thấy một thiếu niên mặc áo nho sinh màu trắng trăng đang mỉm cười bước tới. Dáng người thẳng tắp, mày thanh mắt sáng, chính là vị cao đồ mà Lưu sơn nhân vừa hết lời khen ngợi.

Cả vườn thu như bừng sáng hẳn lên.

Khi nhìn rõ diện mạo của thiếu niên đó, Mạnh Tri Niên bàng hoàng sững lại: "Hành... Hành Nhi?"

11

Ở bàn dành cho nữ quyến, có vị quan phu nhân từng qua lại những năm trước đã nhận ra tôi, ngập ngừng gọi một tiếng Mạnh phu nhân. Lời của bà ta khiến những mệnh phụ xung quanh đều nhìn lại.

Chuyện tôi và Mạnh Tri Niên hòa ly năm xưa, có lẽ không mấy vẻ vang nên nhà họ Mạnh không hề tuyên truyền. Chỉ nói Hành Nhi mắc b/ệnh, tôi đưa nó đi xa tìm thầy th/uốc.

Tôi chưa kịp đáp, vị phu nhân đó đã vội bước tới nắm lấy tay tôi, cười nói: "Quả nhiên là Mạnh phu nhân, mọi người mau nhìn xem, đây chính là mẹ của thiếu niên quốc công đấy."

Mọi người lúc này mới vỡ lẽ, hóa ra phu nhân nhà họ Mạnh đã rời nhà mười năm nay đã trở về kinh, con trai còn trở thành thiếu niên quốc công do đích thân Thánh thượng điểm tên. Mấy vị phu nhân vừa nói vừa tự nhiên vây quanh, người này khen Hành Nhi thông tuệ, người kia khen tôi dạy con có phương pháp. Vị phu nhân lên tiếng lúc nãy còn đích thân cầm ấm trà rót cho tôi, hỏi han tỉ mỉ cách tôi dạy dỗ đứa trẻ xuất sắc đến vậy.

Tôi được họ vây quanh, nhất thời bận rộn đáp lời.

Trong tiếng khen ngợi thảo luận, chỉ có mẹ con Mai Thanh Uyển mặt mày tái mét, cố gắng đ/è nén sự đố kỵ trong đáy mắt. Người cũng cứng đờ như vậy còn có Mạnh Tri Niên.

Ánh mắt phức tạp, sắc mặt trắng bệch. Hắn vừa định mở miệng, một tiếng xướng ngôn sắc nhọn cao vút vang lên: "Thánh chỉ đến!"

Trong khoảnh khắc, cả vườn im phăng phắc. Tất cả mọi người vội vàng rời tiệc, quỳ phục xuống đất.

Nội thị tuyên chỉ trước tiên chúc thọ Lưu sơn nhân, sau đó đi thẳng đến trước mặt Hành Nhi, tuyên đọc thánh chỉ màu vàng rực.

"Chiếu rằng Thẩm Hành, trời ban kỳ tài, tâm nghề đ/ộc đáo, công đóng tàu, lợi ích muôn đời. Đặc ban cho ngươi chức Tương tác giám thừa, chuyên quản việc đóng chiến hạm, ban thêm chức Hàn lâm viện đãi chiếu, chuẩn cho tùy thời vào cung tấu đối."

"Thẩm thị Trinh nương, từ huấn có phương, nuôi con thành tài, nay theo chế độ, đặc ban phong cho ngươi là Ngũ phẩm Nghi nhân, chuẩn dùng cáo mệnh mão phục, để biểu dương hiền đức."

Tôi nhất thời sững sờ, không biết Hành Nhi đã xin cáo mệnh cho tôi từ bao giờ.

Hành Nhi vững vàng tiếp thánh chỉ, xoay người đỡ tôi đứng dậy. Từ đầu đến cuối, nó không nhìn Mạnh Tri Niên đang quỳ bên cạnh lấy một cái.

Cho đến trước khi rời đi, vị nội thị đó như mới nhìn thấy Mạnh Tri Niên, ngạc nhiên nói: "Thứ cho ta mắt kém, Mạnh đại nhân hóa ra cũng ở đây, lệnh lang tuổi trẻ tài cao, được hưởng thánh ân, Mạnh đại nhân chắc hẳn cũng thấy vinh dự lắm nhỉ?"

Nói rồi như đột nhiên nhớ ra điều gì, lấy tay áo che miệng cười: "Xem trí nhớ của ta này, lại quên mất mười năm trước ngài đã hòa ly với Thẩm phu nhân rồi, con theo mẹ. Đã vậy, hôm nay Thẩm giám thừa được phong quan ban thưởng, rạng rỡ là cửa nhà Thẩm phu nhân, với ngài thì chẳng liên quan gì nữa rồi."

Mấy câu này đã x/é toạc lớp vỏ bọc thể diện mà Mạnh Tri Niên cố sức duy trì. Xung quanh nhất thời bàn tán xôn xao.

Mạnh Tri Niên như bị bỏng, thu hồi ánh mắt đang nhìn chằm chằm Hành Nhi. Thân hình loạng choạng, suýt chút nữa đứng không vững.

Tôi được các phu nhân đến chúc mừng vây ch/ặt lấy. Đến khi nhớ lại người này, đã không biết từ lúc nào không còn ở đó nữa.

12

Khi Mạnh Tri Niên thất h/ồn lạc phách trở về nhà, Mạnh mẫu gọi hắn lại.

"Ta nghe Thanh Uyển nói, người đàn bà Thẩm Trinh đó mang Hành Nhi trở về rồi? Chắc là mẹ góa con côi, cuộc sống khó khăn nên mới cúi đầu quay về."

"Thằng bé Hành Nhi đó, con nhất định phải đón về. Tuy nói đọc sách chẳng có hy vọng gì, không bằng một phần mười Lâm nhi, nhưng dù sao cũng là đích tôn nhà họ Mạnh, không thể để lưu lạc bên ngoài được."

"Còn về Thẩm Trinh, ban đầu đã có cốt khí bỏ đi, giờ muốn quay lại thì phải bẻ g/ãy cái kiêu ngạo đó, giáng vợ làm thiếp, mới được bước chân vào cửa nhà họ Mạnh của ta."

Hắn dường như đến lúc này mới bàng hoàng nhận ra, mẹ mình lại coi thường Thẩm Trinh đến vậy. Lại vì coi thường Thẩm Trinh mà coi thường cả Hành Nhi.

Hắn kiệt sức ngồi xuống, tự giễu cười một tiếng, dứt khoát buông xuôi: "Hành Nhi giờ là thiếu niên quốc công do đích thân Thánh thượng phong, A Trinh là Ngũ phẩm cáo mệnh phu nhân, mẹ con hai người vinh quang đầy mình."

"Con xin hỏi mẹ còn muốn làm cao đến bao giờ? Chi bằng bây giờ hãy đến trước cửa Thẩm trạch mà quỳ xuống, biết đâu A Trinh thấy mẹ thành tâm nhận lỗi, sẽ chịu để Hành Nhi nhận tổ quy tông."

Năm đầu tiên bị giáng chức, nếu không nhờ Thẩm Trinh giúp đỡ khắp nơi, mẹ có lẽ đã ch*t b/ệnh từ lâu rồi. Những năm này mẹ ra sức vun vén hắn và Mai Thanh Uyển, thậm chí không tiếc bỏ th/uốc vào thức ăn của hắn, hắn cũng chưa từng mắc bẫy. Mẹ cuối cùng đành nhận bà ta làm nghĩa nữ, vì thế mà than phiền với hắn không ít. Bà kỳ vọng hắn tái giá sinh con, như vậy mới có thể hoàn toàn buông bỏ mẹ con Thẩm Trinh.

Mạnh Tri Niên chậm rãi nhắm mắt, trong đầu hiện lên một bóng hình thanh lệ. Hắn buộc phải thừa nhận, những năm này, người trong lòng hắn vẫn là Thẩm Trinh.

Cười xong lại thấy lòng lạnh lẽo. Nói cho cùng, bản thân mình và mẹ, chẳng qua cũng chỉ là một loại người. Mắt m/ù tâm tối, nhầm ngọc quý thành mắt cá. Vo/ng ân bội nghĩa, giẫm đạp chân tình vào bùn đất. Giờ đây quả đắng này, tự mình phải nuốt lấy thôi.

13

Mạnh Tri Niên đã đến tìm tôi và Hành Nhi rất nhiều lần. Người giữ cửa nhận lệnh của Hành Nhi, lần nào cũng chặn hắn ngoài cửa. Cho đến đêm Trung thu, tôi và Hành Nhi đi dạo chợ về. Mạnh Tri Niên đợi ngoài phủ, tay xách hộp thức ăn. Phố xá xa xa đèn lồng rực rỡ, tiếng vui vẻ mơ hồ. Chỉ có góc nhỏ trước mặt hắn là lạnh lẽo như sương.

Ánh mắt người đàn ông dịu dàng đặt trên người tôi và Hành Nhi, ẩn chứa hy vọng: "Hành Nhi, đây là bánh trung thu nhân táo đỏ con thích nhất, cha đã xếp hàng suốt một canh giờ..."

Lời chưa dứt, Hành Nhi đã tránh bàn tay hắn đưa ra, lạnh lùng từ chối: "Mạnh đại nhân nhớ nhầm rồi, người thích ăn bánh nhân táo đỏ là Trịnh Lâm, không phải con."

Mạnh Tri Niên như bị sét đá/nh, hộp thức ăn "bộp" một tiếng rơi xuống đất. Hành Nhi giờ đây đã cao hơn Mạnh Tri Niên rất nhiều, hắn chỉ có thể ngước nhìn nó.

"Chuyện quá khứ đều là lỗi của ta, khiến mẹ con hai người chịu bao ủy khuất. Nhưng chúng ta dù sao cũng là một gia đình, ta không cầu các người tha thứ, chỉ cầu một cơ hội bù đắp."

Hành Nhi nắm tay tôi, bước chân không dừng: "A nương, chúng ta đi thôi."

Ánh trăng đêm nay thực sự quá lạnh, quá sáng, chiếu rọi người ta không chỗ trốn. Chẳng hạn như sự ủy khuất và không cam tâm của Hành Nhi. Sự hối h/ận và x/ấu hổ của Mạnh Tri Niên. Tôi bỗng nhớ đến đêm Trung thu mười năm trước. Như muốn chứng minh một câu nói cũ. Quả của hôm nay, nhân của ngày hôm qua. Có những lời, nói rõ ràng trước mặt vẫn tốt hơn.

"Hành Nhi, con về trước đi, a nương có lời muốn nói với Mạnh đại nhân."

Hành Nhi nhìn tôi sâu sắc, gật đầu rời đi. Lúc này tôi mới xoay người nhìn Mạnh Tri Niên.

"Thực ra, món Hành Nhi thích nhất, đúng là bánh trung thu nhân táo đỏ."

Đáy mắt Mạnh Tri Niên bỗng bùng lên một tia sáng.

"Chỉ là, đó là chuyện của nó năm sáu tuổi thôi, giờ nó đã không còn thích ăn nữa rồi."

Tia sáng đó lập tức lụi tàn. Tôi nhìn thẳng vào mắt hắn, hỏi: "Mạnh Tri Niên, nếu mười năm trước, tôi không mang Hành Nhi rời đi, anh nghĩ Hành Nhi còn có thể có được tạo hóa như ngày hôm nay không?"

14

Không khí nhất thời ngưng trệ. Hơi thở Mạnh Tri Niên r/un r/ẩy, không nói nên lời.

"Chắc hẳn là không," tôi tự nói tiếp, "Năm đó tiệc thưởng cúc, Hành Nhi bị công khai khảo hạch công khóa, không bằng Trịnh Lâm, làm mất mặt anh, anh nổi trận lôi đình, nhưng không biết bài thơ đó, Mai Thanh Uyển đã dạy trước cho Trịnh Lâm, nó đã thuộc lòng như cháo chảy, Hành Nhi mới chỉ đọc qua hai lần, nhưng anh cho rằng Hành Nhi không chăm chỉ, ph/ạt nó tan học muộn nửa canh giờ."

"Ngày sinh nhật tôi, Hành Nhi lén khắc cho tôi một chiếc trâm gỗ, nhưng Mai Thanh Uyển nói nó ham chơi mất chí, tịch thu hết đục khắc của nó, anh còn vì thế mà bắt nó quỳ trong từ đường một canh giờ."

"Chiếc nghiên mực đó, là Trịnh Lâm cố tình vu oan, Hành Nhi tận mắt nhìn thấy, nhưng nó muốn biện bạch cho mình vài câu, anh đã cho nó cơ hội mở miệng chưa?!"

"Còn năm Trung thu đó, Mai Thanh Uyển cố tình vứt bỏ Hành Nhi giữa phố, nó bị chó hoang đuổi đến cuối ngõ, sợ đến h/ồn xiêu phách lạc."

"Anh có biết, Hành Nhi giờ đã mười sáu tuổi, đêm đêm vẫn bị á/c mộng làm tỉnh giấc, trong mơ toàn là cảnh anh lạnh lùng đối đãi không?"

Tôi nói từng câu sắc bén. Sắc mặt Mạnh Tri Niên trắng bệch từng chút một. Mẹ con Mai Thanh Uyển lòng dạ bất chính, không phải tôi không nhắc với hắn. Chỉ là mỗi lần, hắn đều cảm thấy tôi hẹp hòi, không dung người. Mười năm này, đi đường nhiều, trải qua chuyện nhiều, tôi mới dần hiểu ra. Mọi nút thắt đều nằm ở Mạnh Tri Niên. Nếu hắn tôn trọng trân quý tôi là vợ, sao có thể dung thứ mẹ chồng hà khắc tôi, Mai Thanh Uyển hạ thấp tôi, kéo theo cả Hành Nhi cũng không được xem trọng. Nếu hắn thật lòng bảo vệ tôi và Hành Nhi, sao có thể thiên vị mẹ con Mai Thanh Uyển? Đây đều là những chuyện đã xảy ra thực tế, nếu có tâm muốn tra, từng việc từng việc không khó để biết. Khi đó tôi chỉ dựa vào trực giác của một người mẹ, biết rằng nếu không mang Hành Nhi rời đi, bốn bức tường cao của nhà họ Mạnh sẽ nh/ốt ch*t mẹ con chúng tôi.

Nói đến cuối cùng, tôi tổng kết thay hắn: "Nếu tôi và Hành Nhi không đi, anh cuối cùng cũng sẽ có ngày chán gh/ét chúng tôi."

"Nếu không phải Hành Nhi giờ đây có tạo hóa này, anh cũng sẽ không hối h/ận đến mức này..."

Mạnh Tri Niên dường như dự cảm được tôi muốn nói gì, vội vàng ngắt lời: "Không phải. Mười năm này, trong lòng ta luôn canh cánh về mẹ con nàng. Trước kia là ta ng/u muội, là ta khốn nạn, sau này sẽ không thế nữa, A Trinh, nàng và Hành Nhi tha thứ cho ta được không?"

Tôi lắc đầu: "Không được, giờ Hành Nhi có ân sư, có bạn chí cốt, còn có tôi, có rất nhiều người yêu thương nó, không cần anh nữa."

Thái dương Mạnh Tri Niên rịn mồ hôi lạnh, lảo đảo lùi lại nửa bước. Ánh mắt tôi dừng trên mặt hắn, nhìn rất đỗi thất thần. Thực ra Hành Nhi rất giống hắn. Nhất là thần thái khi nhíu mày, quả thực giống hệt nhau. Nhất thời lại thấy châm biếm. Giờ đây Hành Nhi đã trưởng thành thành dáng vẻ hắn mong đợi nhất, nhưng tất cả những điều này, đã không còn liên quan gì đến hắn nữa. Chuyện dạy dỗ con cái, là thứ không thể làm giả. Ai mới là người dốc hết tâm can đối đãi với nó, trong lòng đứa trẻ tự có tấm gương sáng. Anh đổ bao nhiêu chân tình, nó sẽ báo đáp bao nhiêu sự gần gũi. Thế gian không có cái sổ sách nào công bằng hơn thế.

15

Lần nữa nghe tin về Mạnh Tri Niên, là khi hắn bị giáng chức. Nguyên nhân là tộc lão nhà họ Mạnh chỉ trích Hành Nhi bất hiếu, không nhận cha ruột, nghịch lại nhân luân. Vốn muốn đóng cửa ép nó nhận tổ quy tông. Ai ngờ Hành Nhi xoay người vào cung, trần tình trước mặt Thánh thượng, từng câu đanh thép: "Năm đó a nương hòa ly với Mạnh đại nhân, trên giấy trắng mực đen viết rõ ràng, 'Con theo mẹ đi, sau này vinh nhục, không ai liên quan đến ai'."

"Mười năm qua, Mạnh đại nhân với con, có ân sinh thành, không có nghĩa dưỡng dục. Nghĩa cha đã mất, sao nói chữ hiếu? Giờ con họ Thẩm, là con trai của họ Thẩm."

Các tộc lão sợ đến h/ồn xiêu phách lạc, tại chỗ khai ra là Mai Thanh Uyển xúi giục phía sau. Thánh thượng vốn anh minh, tại triều gi/ận dữ quát: "Đã hòa ly đoạn tình, sao dám lấy chữ hiếu làm áp lực tư oán."

Đại Tề triều tuy lấy chữ hiếu trị thiên hạ, nhưng phải "cha từ" mới có thể yêu cầu "con hiếu". Mạnh Tri Niên vì trị gia không nghiêm, dung túng người thân h/ãm h/ại công thần triều đình, bị giáng xuống Lăng Châu. Mẹ con Mai Thanh Uyển bị trục xuất khỏi kinh thành, vĩnh viễn không được quay lại. Lăng Châu núi cao sông dài, chuyến đi này, là không còn ngày gặp lại.

Khi đó tôi đang cùng Lưu sơn nhân thưởng thức trà Minh Tiền. Lưu sơn nhân vuốt râu thở dài: "Năm đó nàng là một người phụ nữ đơn đ/ộc, dám mang con hòa ly, ta đã biết mẹ con các nàng chịu nhiều ủy khuất."

Hương trà lan tỏa, khiến người ta nhớ lại nhiều chuyện cũ. Ban đầu một lòng cô dũng, mang Hành Nhi rời đi, bốn bề mờ mịt, lòng đầy hoang mang. Vật đổi sao dời, giờ nghĩ lại, cũng không thấy khổ nữa.

Mạnh Tri Niên ngày rời kinh, nhờ người gửi đến một hộp gỗ. Trong hộp xếp ngay ngắn các tờ ngân phiếu, bên dưới đ/è lên nhiều vật cũ Hành Nhi từng dùng thuở nhỏ. Lão bộc đưa đồ truyền lời cho Mạnh Tri Niên, chỉ vỏn vẹn tám chữ: "Chuyến đi này, vạn mong trân trọng."

Tôi nhận lấy.

Sau này, nghe nói mẹ con Mai Thanh Uyển xảy ra xích mích trên đường rời kinh. Trịnh Lâm bị tước công danh, tâm tính đại biến, từ đó suy sụp, suốt ngày rư/ợu chè c/ờ b/ạc qua ngày. Sau khi thua hết lộ phí, liền thượng cẳng chân hạ cẳng tay với mẹ. Lần cuối cùng có người thấy họ, là ở Lĩnh Nam. Trịnh Lâm cư/ớp đi chiếc trâm bạc cuối cùng trên người Mai Thanh Uyển, mặc kệ bà ta ngã b/ệnh trong ngôi miếu đổ. Bà ta dốc cả đời mưu tính cho con trai, đến cuối cùng lại rơi vào kết cục như vậy.

Tuy nhiên, đó đều là chuyện sau này rồi.

Năm Hành Nhi hai mươi tuổi, Thánh thượng xây dựng một đội thủy sư mới. Tôi cùng Hành Nhi đến nhận nhiệm vụ tại cảng Trân Châu. Cảng biển nghìn buồm, đều xuất phát từ tay nó. Sóng xanh vô tận, hạm mới phá sóng. Trời đất rộng lớn, thỏa sức tiêu d/ao.

(Toàn văn hoàn)