Bốp!

Tôi bước lên vài bước, gần như dùng hết sức lực toàn thân, t/át Mai Thanh Uyển một cái đ/au điếng.

"Một năm qua cô giở trò trên người Hành Nhi, cô thật sự tưởng tôi không biết sao?!"

Nói xong, tôi nhìn về phía Mạnh Tri Niên.

"Chàng lẽ nào vẫn không nhìn ra, rốt cuộc là ai đang ly gián? Chàng thà tin lời mẹ con họ, cũng không chịu nghe Hành Nhi biện bạch một câu sao?"

Mạnh Tri Niên nhìn tôi với vẻ không thể tin nổi, gân xanh trên trán nổi lên, hơi thở không ổn định.

"Cố chấp không chịu hối cải! Cái danh ngạch vào Học viện Bạch Điểu đó, cứ nhường cho Lâm nhi! Hành Nhi phẩm hạnh như thế, đi rồi chẳng phải là làm mất hết mặt mũi của ta sao!"

Hắn hít sâu một hơi, đưa ra tối hậu thư.

"Đã nàng sắt đ/á muốn bảo vệ đứa không ra gì này, ngày mai thu dọn đồ đạc, đưa nó ra trang trại ngoài thành mà phản tỉnh! Khi nào mẹ con hai người biết sai rồi, thì khi đó hãy quay về!"

Đối diện với ánh mắt chán gh/ét của Mạnh Tri Niên, lòng tôi không còn chút gợn sóng.

Khi được nha hoàn đỡ rời đi, Mai Thanh Uyển cúi đầu, mắt đẫm lệ, khóe môi khẽ nhếch lên.

Tôi không rảnh thưởng thức vẻ đắc ý của bà ta, rảo bước đưa Hành Nhi về phòng.

Khi mẹ chồng nghe tin chạy đến, tôi và Hành Nhi đã thu dọn hành lý, bước lên chiếc xe ngựa đang đợi ở cửa sau.

6

Mạnh Tri Niên dần nhận ra có điều gì đó không ổn.

Hôm đó nhất thời cảm xúc dâng trào, lời nói không suy nghĩ.

Nhìn chiếc xe ngựa dần đi xa, không hiểu sao, trong lòng nảy sinh một cảm giác khác lạ.

A Trinh tính tình hiền thục ôn nhu, rất ít khi cứng rắn như vậy, lẽ nào thực sự là mình đã oan uổng mẹ con họ?

Vốn có ý định điều tra, nhưng công việc bận rộn, không thể phân thân.

Đợi đến khi xong việc, đã qua nửa tháng.

Mạnh Tri Niên đích thân đến trang trại.

Dù thế nào, cũng phải đón người về trước đã.

Điều kiện ở trang trại không bằng trong phủ, nói cho cùng, hắn không nỡ để mẹ con họ chịu khổ.

Nào ngờ đến trang trại, người quản sự ngơ ngác:

"Lão gia, phu nhân và tiểu công tử chưa từng đến đây ạ."

Mạnh Tri Niên nghi ngờ mình nghe nhầm, x/ác nhận lại nhiều lần, mới phát hiện mẹ con A Trinh thực sự chưa từng đến trang trại.

Hơi thở hắn dồn dập, tâm trí không yên, vội vàng phái người đi tìm.

Thất h/ồn lạc phách trở về phủ, Mai Thanh Uyển kéo Trịnh Lâm ra cửa đón, mặt mày tươi cười.

Mạnh Tri Niên có chút bực bội, trong lòng giấu chuyện, sắc mặt đương nhiên không tốt.

Mai Thanh Uyển nhận ra manh mối, sau khi dò hỏi liền biết hết mọi chuyện, đêm đó liền đến trước mặt lão phu nhân xin tội.

"Đều là lỗi của Lâm nhi, không nên nói ra sự thật trước mặt mọi người, khiến đại nhân và phu nhân ly tâm. Chỉ là phu nhân tính khí cũng lớn, sao có thể tranh giành một lúc hơi sức..."

Bà ta chưa nói hết câu, đã khiến lão phu nhân tức gi/ận đỏ mắt, ngay trước mặt con trai, bà đặt mạnh chén trà xuống, gi/ận dữ quát:

"Người đàn bà ng/u xuẩn đó tưởng mang Hành Nhi đi là có thể nắm thóp ta và con sao, thật là nằm mơ giữa ban ngày! Rời khỏi nhà họ Mạnh, mẹ con họ chẳng là gì cả!"

"Nhà họ Mạnh không dung thứ cho loại đàn bà không biết tiến lùi, cậy con mà tự trọng này. Nếu con còn nhận ta là mẹ, thì hãy lập tức viết thư hưu, hưu bỏ Thẩm Trinh đi!"

Thư hưu?!

Mạnh Tri Niên thần h/ồn chấn động, đột nhiên nhớ lại chuyện cũ.

Lại nhớ đến đống trang sức trên bàn hôm đó, trong lòng mơ hồ có suy đoán.

Đợi đến khi cầm lá thư hòa ly dưới đáy hòm trên tay, sau lưng bất giác toát một tầng mồ hôi lạnh.

Ấn quan đỏ chót trên đó làm đầu ngón tay đ/au nhói.

Hắn ngã ngồi trên ghế, gần như kiệt sức.

Năm xưa nhà họ Mạnh trầm nổi, khiến hắn hiểu rõ việc lấy lòng quan trường, xử sự khéo léo quan trọng đến nhường nào.

Hắn mong con thành rồng, đối với Hành Nhi h/ận sắt không thành thép, đương nhiên nghiêm khắc hơn vài phần.

Còn về Thanh Uyển, tình nghĩa thuở thiếu thời, chẳng qua là giúp đỡ một chút.

Bà ta cũng hết lòng vì Hành Nhi.

A Trinh không hiểu, nên mới oán hắn, trách hắn.

Hắn luôn nghĩ, ngày tháng còn dài, nàng cuối cùng sẽ hiểu.

Nhưng không ngờ tới, A Trinh vốn luôn phục tùng hắn, lại dám sau lưng hắn hòa ly, còn dám mang Hành Nhi bỏ đi.

Không khác nào một tiếng sét, n/ổ tung tâm trí hắn.

Mẹ góa con côi lưu lạc bên ngoài, những hiểm nguy trong đó hắn không dám nghĩ sâu, vội vàng đêm ngày tăng thêm nhân thủ, đi khắp nơi tìm ki/ếm.

Ánh nến chập chờn, hắn xoa mày đi lại, bồn chồn chờ tin tức.

Nào ngờ, sự chờ đợi này kéo dài mười năm.

Hôm nay hắn đợi mãi ở Thẩm trạch, vẫn không thể gặp được vị thiếu niên quốc công kia.

Nghe nói vị thiếu niên họ Thẩm này, tuổi vừa mười sáu, nhưng trong việc đóng tàu lại có kỹ xảo thần q/uỷ khó lường.

Hiện nay thủy sư Đông Hải suy yếu, giặc cư/ớp thường xuyên xâm phạm hải cương, Thánh thượng vì thế mà đêm ngày không yên.

Mẫu hạm vị này dâng lên, tốc độ nhanh gấp đôi tàu cũ, chở pháo nhiều hơn ba phần.

Được ghi tên trong lòng vua, ngày hiển vinh không còn xa.

Kẻ có tin tức nhanh nhạy, đã sớm tìm cơ hội để bám víu.

Chỉ tiếc là, cái "cửa đóng hờ hững" này, hắn đã ăn đến lần thứ ba rồi.

Chuẩn bị quay về phủ, lại thấy một bóng dáng thanh lệ quen thuộc đi qua cửa vòm.

Mạnh Tri Niên dụi mắt, gần như sững sờ, lẩm bẩm:

"A Trinh?"

7

Tôi vô thức quay đầu nhìn lại, chạm phải một đôi mắt kinh ngạc.

Cây kéo trong tay chệch đi nửa tấc, một chậu lan gặp nạn.

Mười năm trôi qua, Mạnh Tri Niên g/ầy đi đôi chút.

Có lẽ vì ngày thường lo nghĩ quá nhiều, hai bên thái dương đã lấm tấm sương trắng.

Trước khi cùng Hành Nhi về kinh, tôi đã biết thế nào cũng có ngày gặp lại hắn.

Chỉ là, không ngờ lại nhanh đến thế.

"A Trinh?" Giọng Mạnh Tri Niên khàn đi dữ dội, "Thật sự là nàng?!!"

Tôi cụp mắt, che đi cảm xúc đang trào dâng trong lòng.

Một lúc lâu, chỉ có sự im lặng vô tận.

"Thẩm Trinh!"

Mạnh Tri Niên nghiến răng thốt ra tên tôi, như đ/au như h/ận.

Một lát sau mới kiềm chế lại, trầm giọng nói:

"Nàng có biết, ta đã tìm nàng và Hành Nhi mười năm không? Mười năm này, nàng có biết ta đã tìm bao nhiêu..."

Thấy không thể tránh né, tôi ngước mắt nhìn hắn, thản nhiên ngắt lời:

"Mạnh đại nhân, chúng ta đã sớm hòa ly rồi."

Mạnh Tri Niên có chút sững sờ, nhưng nhanh chóng bị hắn đ/è xuống.

"Năm đó ta không đồng ý hòa ly, là nàng tự ý làm chủ, mang theo Hành Nhi bỏ đi."

Năm đó tôi quả thực không hỏi ý kiến hắn.

Thấy tôi im lặng, Mạnh Tri Niên mệt mỏi xoa mày, khó khăn nói:

"Năm đó đuổi mẹ con nàng ra trang trại phản tỉnh, quả thực là ta suy nghĩ không chu đáo, những năm này, chắc hẳn các nàng cũng chịu không ít khổ sở. Chuyện quá khứ ta không tính toán nữa, nàng và Hành Nhi quay về là tốt rồi."

Nhắc đến Hành Nhi, trong mắt hắn lóe lên ánh sáng, vội vàng truy hỏi: "Hành Nhi đâu? Cho ta gặp nó."

Mấy hôm trước Hành Nhi được Thánh thượng triệu kiến, vào cung bàn bạc việc quan trọng, đã nhiều ngày chưa về.

Liên quan đến cơ mật quân sự, tôi không tiện nhắc đến, chỉ đáp một câu là nó đang làm việc.

Mạnh Tri Niên suy ngẫm một lát, ánh mắt rơi vào chậu lan tôi đang chăm sóc, chợt hiểu ra.

"Thì ra là vậy," hắn gật đầu nhẹ, giọng điệu có chút thấu hiểu: "Nghe nói vị thiếu niên quốc công này cùng họ với nàng, chẳng lẽ là người thân của nàng?"

Hành Nhi từ ngày đi học, đã đổi sang họ của tôi.

Mạnh Tri Niên đã hiểu lầm.

Thấy tôi không nói gì, hắn dường như đã x/ác nhận suy nghĩ trong lòng, thở dài:

"Những năm này, nàng gi/ận dỗi với ta, nhưng người bị trì hoãn lại là tương lai của Hành Nhi. Vị thiếu niên quốc công này bằng tuổi Hành Nhi, thành tựu đã phi thường."

"Năm đó nếu nàng chịu đựng được đ/au lòng, nó được danh sư dạy dỗ, lại có gia thế hỗ trợ, sao đến mức rơi vào hoàn cảnh như hôm nay."

Tôi nghe ra sự tiếc nuối trong lời hắn.

Hóa ra hắn hiểu lầm tôi và Hành Nhi sống lầm lũi, phải dựa dẫm vào người khác.

Mạnh Tri Niên hạ thấp giọng, tự mình tính toán cho Hành Nhi:

"Hành Nhi dù sao cũng họ Mạnh, ký gửi dưới mái hiên người khác không phải kế sách lâu dài. Hai năm nữa, đến tuổi bàn chuyện cưới xin, thì phải làm sao?"

Nói rồi, lại tự mình định đoạt hướng đi của tôi và Hành Nhi:

"Hai ngày này nàng hãy xin từ chức với chủ nhà, thu dọn hành lý, theo ta về phủ, đến lúc đó ta sẽ tìm cho Hành Nhi một chức vụ..."

Tôi có chút muốn cười, đột nhiên nảy ra một ý nghĩ á/c đ/ộc, bất chợt hỏi:

"Hành Nhi hiện giờ chẳng làm nên trò trống gì, chàng còn muốn nó nhận tổ quy tông không?"

Mạnh Tri Niên sững sờ, môi mấp máy, cuối cùng không nói nên lời.

Mười năm trôi qua, hắn vẫn không hề tiến bộ chút nào.

Tôi dừng cười, nghiêm giọng nói:

"Tương lai của Hành Nhi, không phiền Mạnh đại nhân bận tâm, mời về cho."

8

Mạnh Tri Niên nói tôi không biết điều, phất tay áo bỏ đi.

Đêm đó, Hành Nhi về nhà, tôi nhắc lại chuyện ban ngày.

Năm đó mang Hành Nhi rời đi, là quyết định của một mình tôi.

Hiện giờ nó đã lớn, có phán đoán riêng, tôi trả quyền lựa chọn cho nó.

Hành Nhi nhìn tôi, ánh mắt trong veo kiên định.

"Người tuy là cha ruột, nhưng người nuôi dưỡng con thành người, là mẹ."

Hành Nhi thiếu niên già dặn, từ trước đến nay luôn điềm đạm ổn trọng, lúc này hiếm khi bộc lộ sự dựa dẫm của trẻ nhỏ.

"Dù thế nào, con mãi mãi đứng về phía mẹ."

"Không có mẹ, thì không có Hành Nhi của ngày hôm nay."

Ký ức quá khứ tràn ngập trong tâm trí, mũi tôi cay xè, gần như rơi lệ.

Trong lúc nói chuyện, bóng tối buông xuống, mưa rào ập đến.

Một chú chim sẻ trong sân chao đảo trong gió mưa, chim mẹ vội vã lao đến, dang rộng đôi cánh ướt sũng che chở nó dưới thân.

Tôi nhìn mãi, suy nghĩ quay về mười năm trước, ngày rời phủ.

Xe ngựa ra khỏi cửa thành, cũng gặp một trận mưa rào như vậy.

Nữ tiêu sư được thuê hỏi tôi, muốn đi đâu.

Tôi ôm ch/ặt Hành Nhi trong lòng, nhất thời cũng mờ mịt.

Cho đến khi nhìn thấy chiếc thuyền nhỏ trong tay nó, mới hạ quyết tâm.

Đi Giang Nam, đi xem con tàu lớn mà Hành Nhi hằng mong ước.

Tôi thuê một căn nhà nhỏ cạnh bến đò.

Hành Nhi mang chiếc ghế nhỏ, ngồi bên bờ xem tàu bè qua lại, ngồi một mạch là cả ngày.

Từ lần bị vu oan đó, Hành Nhi càng không thích nói chuyện.

Chỉ lúc này, mới bộc lộ sự hoạt bát của trẻ nhỏ.

Nó lấy giấy bút, lặng lẽ vẽ hình dáng tàu bè.

Ban đầu là những đường nét non nớt, sau đó dần dần phủ đầy những ký hiệu tính toán.

Nó nhờ tôi tìm sách về đóng tàu, ngày ngày vùi đầu dùng gỗ làm mẫu thuyền.

Hàng xóm tò mò sao nó không đến học đường, nói kỹ xảo nhỏ mọn sao sánh được với khoa cử chính thống, bảo tôi đừng làm lỡ đứa trẻ.

Tôi cười không đáp, nếu họ từng thấy đứa trẻ ủ rũ ở phủ họ Mạnh kia, thì sẽ không nói thế nữa.

Ngày tháng lâu rồi, lòng tôi cũng ổn định.

Thực ra, năm đầu tiên đó, lòng tôi vô cùng dày vò.

Không biết quyết định của mình đối với Hành Nhi là tốt hay x/ấu.

Nếu còn ở nhà họ Mạnh, nó vẫn là cậu thiếu gia được nuông chiều, không ngoài dự đoán, sau này thi cử làm quan, mọi việc hanh thông.

Theo tôi, thân phận bạch đinh, cái gì cũng phải tự mình tranh đấu.

Tôi cũng từng có ý định đưa nó trở về, nhưng Hành Nhi xoắn vạt áo, bất an hỏi tôi:

"Mẹ có phải cũng giống cha, chỉ khi Hành Nhi đọc sách giỏi, mới yêu Hành Nhi không?"

Câu nói này như chiếc kim nhỏ, đ/âm nhẹ vào nơi mềm yếu nhất trong lòng tôi.

Tôi bỏ kim chỉ, xoa đầu Hành Nhi:

"Hành Nhi sai rồi, mẹ yêu con, chưa bao giờ vì con là ai, cũng không phải vì con đã làm gì."

Con không cần phải hiểu chuyện ngoan ngoãn, mới xứng đáng được yêu, không cần phải thỏa mãn kỳ vọng của mẹ, mới xứng đáng được quan tâm.

Yêu không phải là lựa chọn, mà là sự chấp nhận vô điều kiện.

Hành Nhi tám tuổi, đột nhiên một ngày rất nghiêm túc nói với tôi, nó muốn đến học đường.

Lại qua nửa năm, thầy giáo trong học đường nói Hành Nhi có thiên tư trác tuyệt về toán học, khuyên tôi đi tìm Lưu sơn nhân ở Tùng Sơn.

Nghe nói vị Lưu sơn nhân này là bậc đại sư ẩn dật, tinh thông cách vật, đặc biệt giỏi suy diễn, chỉ là tính tình kỳ quặc, không gặp khách lạ.

Tôi đưa Hành Nhi bái kiến nhiều lần, đều bị từ chối ngoài cửa.

Sau đó tôi mặt dày, mang theo món ăn mình tự làm, hối lộ tên nô bộc c/âm bên cạnh Lưu sơn nhân, mới có được cơ hội vào sân.

Qua cửa sổ, Lưu sơn nhân thoáng thấy Hành Nhi dùng cành cây suy diễn tính toán trên cát, vô cùng kinh ngạc.

Từ ngày đó, ông phá lệ nhận Hành Nhi làm đệ tử chân truyền.

Một già một trẻ nhờ toán học mà kết thành bạn vo/ng niên.

Đầu năm nay, cuốn "Chu thuyền tân giải" do Hành Nhi viết, qua tay Lưu sơn nhân dâng lên trước mặt vua.

Bệ hạ xem xong đích thân triệu kiến, sau khi trực tiếp xem mô hình thuyền diễn tập, liền ban tặng mỹ danh "Thiếu niên quốc công" ngay tại điện.

Mười năm thoáng chốc, đứa trẻ từng cần đôi cánh của tôi che chở, nay đã trưởng thành thành chỗ dựa của tôi.

9

Mạnh Tri Niên tự mình hậm hực.

Dù không gặp được Hành Nhi, hắn cũng có thể tưởng tượng ra dáng vẻ nhút nhát của đứa trẻ khi lớn lên, trong lòng lại một trận bực bội.

Tan làm, đồng nghiệp thân thiết mời hắn đi uống rư/ợu.

Thấy hắn vẻ mặt không vui, chỉ nghĩ là hắn bị hắt hủi ở Thẩm trạch, nên khuyên nhủ:

"Thiếu niên quốc công được Bệ hạ đích thân điểm tên, vấn đáp cơ mật trước điện, đâu phải là người dễ gặp như thế?"

Mạnh Tri Niên hoàn h/ồn, miễn cưỡng cười đáp vài câu.

Hắn nhớ lại hôm qua ở Công bộ, Thượng thư đại nhân nhắc đến vị thiếu niên này với sự tán thưởng không giấu nổi.

Thánh thượng quý tài cẩn trọng, ngoài mấy vị lão thần, chưa ai từng gặp, chỉ biết họ Thẩm, không biết tên họ.

Trong lòng vừa gh/en vừa đố vừa hối.

Nếu Hành Nhi còn ở bên cạnh hắn, dù không thể xuất chúng như vị thiếu niên quốc công này, ít nhất cũng có thể như Lâm nhi, thi cử chính thống, mưu cầu một chức quan, đi trên con đường đúng đắn.

Từ mẫu đa bại nhi, Hành Nhi cuối cùng bị h/ủy ho/ại trong tay đàn bà.

Đang nói chuyện, một lão già mặc áo vải dừng chân dưới hành lang, mỉm cười nhìn tới.

Mạnh Tri Niên vội vã bước tới, cúi chào sâu.

Phải biết rằng, Lưu sơn nhân tuy không có công danh, nhưng là ân sư của tiên hoàng, danh tiếng lẫy lừng.

Nghe nói lần này đến kinh, chính là để lo liệu tương lai cho vị đệ tử chân truyền kia.

Mạnh Tri Niên thầm thở dài, miệng nịnh nọt:

"Ngưỡng m/ộ danh tiếng sơn nhân đã lâu, nghe nói cao đồ của ngài là kỳ tài hiếm có, sơn nhân mắt sáng như đuốc, vãn bối vô cùng khâm phục."

Lưu sơn nhân vuốt râu, ánh mắt như có ẩn ý nhìn hắn, cười nói:

"Đồ đệ của lão phu, chẳng qua là hơn người khác vài phần si mê, chịu khó khổ luyện vào việc mình yêu thích mà thôi."

"Nói ra thì nó thuở nhỏ lận đận," ông chuyển hướng câu chuyện, "Nếu không phải mẹ nó kiên cường, che mưa chắn gió cho nó, dốc hết tất cả, thì cũng không có ngày hôm nay."

Mạnh Tri Niên không nghĩ sâu, chỉ cho là cảm thán thông thường, phụ họa:

"Tình mẫu tử sâu nặng, thực sự khiến người ta cảm động, chắc hẳn Thẩm phu nhân cũng là bậc nữ tử kỳ tài hiếm có, mới có thể dạy dỗ ra vị thiếu niên tuấn kiệt kinh tài tuyệt diễm như thế."

Hắn nói chân thành, trong lòng lại không khỏi chua xót nghĩ, nếu A Trinh có được một nửa sự hiểu biết của vị Thẩm phu nhân này, năm đó cũng không đến mức...

Bàn tay vuốt râu của Lưu sơn nhân hơi khựng lại, suýt không kìm được sự chế giễu trong đáy mắt.

Ông mời Mạnh Tri Niên ba ngày sau đến dự tiệc mừng thọ của mình, đặc biệt nhấn mạnh:

"Đến lúc đó, mẹ con đồ đệ của ta cũng sẽ có mặt." Lưu sơn nhân dừng lại đầy ẩn ý, "Nói cũng khéo, đồ đệ của ta cùng quê với Mạnh đại nhân, đều là người Hoài Nam."

Mạnh Tri Niên nghe vậy càng vui mừng, chỉ cảm thấy lại gần thêm một bước với vị thiếu niên quốc công này.

Hoàn toàn không nhận ra ý tứ sâu xa trong lời Lưu sơn nhân.

10

Ngày tiệc mừng thọ sáu mươi của Lưu sơn nhân, kinh thành hiếm khi trời quang mây tạnh.

Xuống xe ngựa, tình cờ gặp Mai Thanh Uyển.

Bà ta ăn mặc lộng lẫy, nhan sắc không giảm.

Cách đây không lâu Trịnh Lâm đỗ Giải nguyên, hiện giờ đang là lúc phong quang đắc ý.

Thấy tôi, Mai Thanh Uyển có chút ngạc nhiên:

"Thẩm tỷ tỷ sao lại ở đây? Lẽ nào vẫn chưa biết tiệc hôm nay, ngay cả con cháu trẻ tuổi vào dự cũng phải là người đã đỗ Đồng sinh thí sao?"