Mạnh Tri Niên chê tôi xuất thân thấp kém, gửi gắm việc dạy dỗ con trai cho con gái ân sư của mình.

Đêm hội đèn lồng Trung thu, Mai Thanh Uyển lấy cớ rèn luyện sự can đảm, đã bỏ mặc đứa con sáu tuổi của tôi là Hành Nhi ở giữa phố xá sầm uất.

Khoảnh khắc tìm thấy đứa trẻ, người tôi ướt đẫm, như vừa trải qua một kiếp tử sinh.

Về đến phủ, lại thấy Mạnh Tri Niên đang cùng Mai Thanh Uyển và con trai bà ta thưởng trăng trong sân.

Tiếng cười nói vui vẻ, trông chẳng khác nào một gia đình ba người.

Đêm đó, sau khi dỗ Hành Nhi ngủ, tôi đề nghị hòa ly.

Mạnh Tri Niên sa sầm mặt: "Nàng có biết mình đang nói gì không?!"

1

Thần h/ồn vốn đang ch*t lặng của tôi mới dần trở lại, giọng nói của hắn như xuyên qua những bức màn dày đặc, từng chữ từng chữ lạnh lẽo đ/ập vào tai.

"Chuyện cỏn con như vậy, có đáng phải làm đến mức này không?! Chẳng qua là muốn rèn luyện sự can đảm cho Hành Nhi, xung quanh đều có gia nhân đi theo, chẳng lẽ thực sự có thể lạc mất hay sao?"

"Dù nàng có đ/au lòng đến thế nào cũng phải nhẫn nhịn. Ngọc không mài không sáng, tính tình Hành Nhi vốn nhút nhát, cách làm của Thanh Uyển tuy có vẻ nghiêm khắc nhưng đều là vì tốt cho nó."

Giọng người đàn ông không cao, ánh mắt bình tĩnh sâu thẳm, mang theo sự áp bức của kẻ quen đứng ở vị trí cao.

Sáu năm về kinh, con đường làm quan của Mạnh Tri Niên vô cùng hanh thông, tính tình ngày càng sắc bén, đ/ộc đoán và vô tình.

Tôi ngước mắt nhìn hắn, trong lòng lại nhói lên một cơn đ/au nhói.

Đêm Trung thu đoàn viên, vạn nhà sum họp, vậy mà tôi suýt chút nữa đã lạc mất con mình.

Hành Nhi đối với tôi như trân bảo, nó là mạng sống của tôi.

Mạnh Tri Niên sao có thể không biết điều đó.

Hắn cũng hiểu rõ Mai Thanh Uyển đang cố tình giày vò Hành Nhi.

Nhưng hắn đã mặc kệ.

Hôm qua, Mạnh Tri Niên mời vài người bạn đến phủ thưởng cúc.

Trong lúc rư/ợu vào lời ra, có người đùa cợt muốn kiểm tra công khóa của Hành Nhi.

Một bài thơ gần trăm chữ, Hành Nhi đọc lắp ba lắp bắp.

Con trai của Mai Thanh Uyển là Trịnh Lâm lại đọc trôi chảy một mạch.

Khuôn mặt nhỏ nhắn của Hành Nhi tái nhợt, càng lúc càng h/oảng s/ợ.

Dưới ánh mắt của mọi người, Mạnh Tri Niên mất hết mặt mũi.

Vì thế, những chuyện xảy ra hôm nay, chẳng qua là sự trừng ph/ạt mà thôi.

Tôi nhớ lại cảnh tìm thấy Hành Nhi đêm nay, nó co ro ở góc tường r/un r/ẩy, h/oảng s/ợ đến mức không nói nên lời.

Ánh mắt tôi cố định trên mặt hắn, lần đầu tiên không lùi bước:

"Nếu đêm nay Hành Nhi có mệnh hệ gì, chàng tính sao?"

Ngọn nến "tách" một tiếng vỡ vụn.

Mạnh Tri Niên sững sờ, rồi bật cười thành tiếng:

"Thanh Uyển làm việc trước nay đều có chừng mực, hơn nữa, còn có ta ở đây, tuyệt đối sẽ không để chuyện đó xảy ra."

Lời này nghe thật nực cười.

Hắn dặn gia nhân đi theo từ xa, còn bản thân mình lại cùng mẹ con Mai Thanh Uyển về phủ.

Nếu thực sự có chuyện gì xảy ra, đợi gia nhân chạy về báo tin, thì e là mọi chuyện đã quá muộn rồi.

Mạnh Tri Niên đã đá/nh giá thấp sự cứng cỏi của một người mẹ.

Nếu đêm nay thực sự xảy ra sai sót gì, có lẽ tôi đã cầm d/ao liều mạng với hắn rồi.

Có lẽ thấy sắc mặt tôi quá tái nhợt, Mạnh Tri Niên cuối cùng cũng dịu giọng.

"Ta thuở nhỏ nghịch ngợm, không thích đọc sách, cha cũng nghiêm khắc như vậy. Cha mẹ yêu con thì phải tính kế sâu xa. Ta là cha ruột của Hành Nhi, tất cả đều là vì tốt cho nó, nàng đừng cảm thấy ủy khuất."

Trong lòng Mạnh Tri Niên hiểu rõ hơn ai hết.

Tôi là một cô nhi, rời khỏi phủ họ Mạnh thì không còn nơi nào để đi.

Hành Nhi lại là đích tôn của nhà họ Mạnh, tuyệt đối không thể theo tôi.

Dù thế nào đi nữa, vì điểm yếu này, tôi chắc chắn sẽ thỏa hiệp.

Nhưng lần này, hắn đã sai rồi.

Những ngày tháng quá suôn sẻ khiến hắn quên mất.

Sáu năm trước, vụ án cũ của nhà họ Mạnh được xét xử lại, tương lai không rõ ràng.

Mạnh Tri Niên sợ liên lụy đến tôi và đứa trẻ trong bụng, đã tự tay viết thư bỏ vợ.

Ký tên, điểm chỉ.

Giờ đây, lá thư bỏ vợ đó vẫn còn nằm dưới đáy hòm đồ cưới của tôi.

2

Mạnh Tri Niên vào phòng tắm rửa.

Tôi cúi đầu nhìn đứa nhỏ trong lòng.

Trái tim vẫn còn đ/ập dữ dội trong lồng ngựk.

Vẫn còn sợ hãi.

Hơi thở của Hành Nhi dần đều đặn, trên lông mi vẫn còn đọng lại những giọt nước mắt.

Cánh tay đã tê cứng, nhưng tôi không nỡ đặt nó xuống.

Nói ra thật nực cười, làm mẹ con sáu năm, những khoảnh khắc gần gũi như thế này chỉ đếm trên đầu ngón tay.

Khi sinh Hành Nhi, tôi bị khó sinh, băng huyết, cơ thể suy kiệt sau sinh.

Hành Nhi vừa tròn một tuổi, mẹ chồng đã lấy cớ tôi chăm sóc không chu đáo để cưỡng ép bế nó đi nuôi dưỡng dưới gối bà.

Tôi nhớ con, ngày đêm rơi lệ, nhiều lần đấu tranh không thành, Mạnh Tri Niên khuyên nhủ tôi:

"A Trinh, ta biết nàng không nỡ, nhưng việc giáo dưỡng Hành Nhi là chuyện lớn, nàng nỡ lòng làm hỏng nó sao?"

Tôi hiểu ý sâu xa trong lời hắn.

Năm xưa nhà họ Mạnh liên quan đến vụ án tham ô lớn, cả nhà bị đày ải.

Chính nhờ cô nhi nơi thôn dã như tôi giúp đỡ chăm sóc, nhà họ Mạnh mới cầm cự được đến ngày được minh oan.

Một năm sau khi thành thân, nhà họ Mạnh được phục chức, nỗi oan được rửa sạch.

Tôi và Mạnh Tri Niên từng được ca tụng là giai thoại ở kinh thành.

Cùng hoạn nạn, cùng vinh hoa, một mối tình nghĩa khó có được.

Nhưng nếu đặt vào chuyện của Hành Nhi, thì lại là một cách nói khác.

Đích tôn của danh gia vọng tộc, sao có thể để người mẹ xuất thân thấp kém dạy dỗ.

Vì tương lai của Hành Nhi, tôi chỉ đành đ/au lòng buông tay.

Ban đầu, Mạnh Tri Niên rõ ràng cũng rất quan tâm đến tôi và Hành Nhi.

Hắn thương tôi nhớ con, mỗi khi mẹ chồng rời nhà đi chùa cầu phúc, lại bế Hành Nhi đến gặp tôi.

Đứa trẻ nhỏ nhắn cười chạy về phía tôi, tôi vội vàng vươn tay đón lấy.

Đợi thân hình ấm áp mềm mại nhào vào lòng, những tủi thân đó cũng tan biến.

Đến năm ba tuổi bắt đầu khai tâm, Mạnh Tri Niên giấu mẹ chồng, để tôi kê bàn ngoài thư đường xem Hành Nhi đọc sách.

Thầy giáo tuổi đã cao, buổi trưa ăn xong điểm tâm tôi gửi đến là phải chợp mắt một lát.

Khoảng thời gian nhàn rỗi hiếm hoi này, tôi và Hành Nhi luôn tìm được rất nhiều trò vui.

Thả diều, đ/á cầu, trốn tìm...

Mạnh Tri Niên luôn mỉm cười nhìn chúng tôi đùa nghịch, ánh mắt cưng chiều dịu dàng.

Mỗi khi đến ngày nghỉ, hắn lại đặt Hành Nhi lên vai, nắm tay tôi đi dạo chợ.

Có lẽ vì năm đó xét xử lại vụ án cũ của nhà họ Mạnh, tôi ngày đêm lo lắng cho Mạnh Tri Niên đang ở kinh thành.

Hành Nhi bị kinh sợ trong bụng tôi, nó tính tình trầm lặng, không thích nói chuyện.

Mẹ chồng không thích, Mạnh Tri Niên liền bế Hành Nhi, vẻ mặt đầy tự hào, nói Hành Nhi là đại trí nhược ng/u, tuyệt đối không thua kém đứa trẻ nào khác.

Sau đó thì sao, từ khi nào mọi thứ bắt đầu thay đổi?

Có lẽ là một năm trước, Mai Thanh Uyển mang theo Trịnh Lâm đến kinh thành.

Bà ta là con gái ân sư của Mạnh Tri Niên, nhà họ Mai gặp nạn, cả nhà bị lưu đày, bà ta gửi gắm không đúng người, đã hòa ly với chồng.

Mẹ chồng thương bà ta cô đ/ộc không nơi nương tựa, đặc biệt đón vào phủ an trí.

Chỉ là Mai Thanh Uyển kiên quyết không công không nhận lộc, tự tiến cử làm thầy của Hành Nhi, mỗi tháng nhận tiền lệ phí từ công quỹ.

Bà ta vốn có tài danh, dạy dỗ Hành Nhi hết lòng hết sức.

Mẹ chồng và Mạnh Tri Niên đương nhiên hài lòng.

Nhưng tôi càng lúc càng không gặp được Hành Nhi.

Mấy nha hoàn thường ngày hầu hạ Hành Nhi không biết phạm tội gì, bị mẹ chồng lần lượt b/án đi hết.

Những người ở lại bên cạnh đều là gương mặt lạ, tôi thậm chí không vào được thư đường, đừng nói đến việc dò hỏi tin tức của Hành Nhi.

Tôi tìm Mai Thanh Uyển, nhưng câu "đọc sách cần tĩnh tâm, cũng là đại nhân cho phép" của bà ta khiến tôi cứng họng.

Mai Thanh Uyển nói nghiệp tinh tại cần hoang vu tại hí, chiếc thuyền nhỏ tôi tự tay khắc cho Hành Nhi còn chưa kịp đưa đến tay nó đã bị trả lại.

Hành Nhi khóc lóc đòi gặp tôi, Mai Thanh Uyển liền nói với mẹ chồng rằng tiểu công tử ngày càng lớn, chịu ảnh hưởng của khí chất nhu mì của mẹ quá nhiều, sau này e khó tự lập.

Vì câu nói này, mẹ chồng thậm chí hủy bỏ cả cơ hội tôi gặp Hành Nhi vào ngày mùng một và mười lăm, chỉ bắt đứa trẻ chăm chỉ đọc sách.

Công khóa của Hành Nhi tiến bộ rất nhanh, nhưng nó giống như một mầm cây thiếu nước, ngày càng trầm mặc héo hon.

Đứa trẻ sáu tuổi, ánh sáng trong đôi mắt cứ thế lụi tàn dần.

Tôi nhìn thấy mà lòng như lửa đ/ốt, Mạnh Tri Niên lại không hề bận tâm.

"Đọc sách minh lý, tự nhiên sẽ dưỡng được khí chất bình tĩnh. Lâm nhi lớn hơn hai tuổi, lời nói hành động đã thấy quy củ, ngược lại Hành Nhi, đúng là gỗ mục không thể chạm khắc."

Có Trịnh Lâm làm gương, Mạnh Tri Niên càng thấy Hành Nhi nhút nhát không nên người, ngày càng thất vọng, vì thế đặc biệt răn đe tôi:

"Thầy giỏi mới có trò giỏi, đừng có lòng dạ đàn bà mà làm lỡ tương lai cả đời của Hành Nhi."

Vì thế, tôi nuốt hết mọi đ/au lòng, nhẫn nhịn hết lần này đến lần khác.

Cho đến hôm nay, mới nhìn rõ bộ mặt thật của Mai Thanh Uyển.

Bà ta đang cố tình nuôi phế Hành Nhi.

3

Sáng sớm hôm sau, Mai Thanh Uyển đến xin lỗi tôi.

"Đêm qua là do tôi suy nghĩ không chu đáo, quá nóng vội khiến Hành Nhi kinh sợ, là lỗi của tôi."

Từng chữ chân thành, câu nào cũng nhận lỗi.

Đôi mắt đẫm lệ, vô cùng đáng thương.

Tôi tự mình bận rộn với công việc trong tay, không hề để tâm.

Mai Thanh Uyển hơi sững sờ, rồi đẩy Trịnh Lâm.

Đứa trẻ đó lập tức quỳ xuống, c/ầu x/in cho mẹ.

Cảnh tượng này lọt vào mắt Mạnh Tri Niên vừa chạy đến.

Hắn lập tức che chở mẹ con Mai Thanh Uyển ra sau lưng, giọng điệu sắc lạnh:

"Thanh Uyển chỉ là lòng tốt, nàng hà tất phải không tha, làm cho gia đình không yên ổn?"

Sự chua xót quen thuộc lan tỏa nơi sống mũi.

đ/è nén cảm xúc trào dâng, tôi nhìn thẳng vào mắt hắn, lạnh lùng nói:

"Tôi phải đòi lại công bằng cho Hành Nhi."

Mai Thanh Uyển kéo vạt áo Mạnh Tri Niên, giọng mềm mỏng:

"Phu nhân nói đúng, cơn gi/ận này dù sao cũng phải xả ra, tôi sẽ đi xin từ biệt lão phu nhân, hôm nay đi ngay."

Mạnh Tri Niên nhíu ch/ặt mày, vừa định mở miệng, liền nghe mẹ chồng cao giọng quát:

"Hồ đồ! Ta xem ai dám đuổi Uyển nhi đi?!"

Hôm qua mẹ chồng đi chùa cầu phúc, hôm nay mới về.

Cũng không biết người hầu đã nói gì, bà nhìn tôi, vẻ mặt gi/ận dữ:

"Theo ta thấy, tính tình Hành Nhi nhút nhát là cái b/ệnh từ trong gốc, giống mẹ nó, Uyển nhi cô dù có tận tâm dạy dỗ đến đâu cũng vô ích."

Lời này thực sự quá đ/ộc địa, tôi gần như đứng không vững.

Mạnh Tri Niên đỡ lấy tôi, thở dài:

"Mẹ hãy thận trọng lời nói, A Trinh cũng là đ/au lòng cho Hành Nhi, quan tâm quá nên mới lo/ạn thôi."

"Thanh Uyển, cô rót cho A Trinh chén trà, chuyện này coi như cho qua."

Hắn tự ý thay tôi tha thứ cho Mai Thanh Uyển.

Khi chén trà đó đưa đến tay, tôi không chút do dự, hất thẳng vào mặt bà ta.

Cả Mạnh Tri Niên đứng bên cạnh cũng bị hất cả người.

Mẹ chồng kêu lên kinh ngạc, sắc mặt Mạnh Tri Niên lập tức tái mét.

Mai Thanh Uyển nói không sai, vì Hành Nhi, cơn gi/ận này, tôi nhất định phải đòi lại.

Những thứ khác, tôi không còn quan tâm nữa.

Chờ thêm vài ngày nữa, đợi mọi chuyện sắp xếp ổn thỏa.

Tôi sẽ mang Hành Nhi rời đi.

4

Mạnh Tri Niên gi/ận cả một ngày, đến khi mặt trời lặn mới quay về viện.

Hắn nói Mai Thanh Uyển kiên quyết muốn đi, người đã đến bến tàu, là mẹ chồng đuổi theo khuyên quay lại.

"Nếu nàng vẫn chưa hết gi/ận, phu quân cũng có lỗi, để nàng đá/nh m/ắng cũng được."

Ánh mắt hắn dừng trên mặt tôi một lát, giọng nói lạnh đi vài phần:

"Thanh Uyển là mẹ góa con côi, đứng vững trên thế gian này đã rất khó khăn, nàng hà tất phải làm khó cô ấy mãi?"

Tôi siết ch/ặt chiếc khăn trong tay, cổ họng đắng chát.

Đây là lần đầu tiên hắn cúi đầu nhận lỗi với tôi, nhưng lại là vì một người phụ nữ khác.

Trong lúc nói chuyện, Hành Nhi từ từ tỉnh giấc.

Đêm qua mấy lần gặp á/c mộng, giờ mới chỉ vừa chợp mắt.

Có lẽ nghe thấy chúng tôi tranh cãi, Hành Nhi ngước khuôn mặt nhỏ nhắn lên, khẽ nói:

"Mẹ ơi, Hành Nhi không sao đâu, mẹ đừng trách cha nữa."

Câu nói này khiến sự kiên cường mà tôi cố gắng gồng mình từ đêm qua sụp đổ hoàn toàn.

Nó thận trọng nhìn Mạnh Tri Niên, lấy hết can đảm, hơi ngượng ngùng tự bào chữa:

"Cha ơi, mặc dù tối qua Hành Nhi rất sợ, nhưng Hành Nhi thực sự không khóc đâu ạ, Hành Nhi như vậy, có tính là có khí phách nam nhi không?"

Biểu cảm của Mạnh Tri Niên có chút lay động, ngẩn ngơ gật đầu.

Hành Nhi vươn tay từ trong lòng tôi ra, nắm lấy tay áo hắn lắc lắc, rụt rè hỏi:

"Vậy cha ơi, cha có thể yêu thương Hành Nhi thêm một chút được không? Không cần cha yêu thương như yêu anh Lâm, chỉ cần hơn trước một chút thôi, được không ạ?"

Lời nói ngây thơ của trẻ nhỏ vang vọng trong căn phòng tĩnh lặng.

Lòng tôi chua xót, không thể không thương xót cho khao khát tình cha của nó.

Mạnh Tri Niên ngồi xổm xuống trước mặt Hành Nhi, cổ họng cuộn lên vài cái, mới dịu dàng nói:

"Là cha không tốt, khiến Hành Nhi đ/au lòng, sau này sẽ không như vậy nữa."

Hắn ngẩng đầu, tình cờ nhìn thấy những món trang sức châu báu vương vãi trên bàn tôi.

"Thu dọn những thứ này làm gì?"

Tôi vội vàng thu lại, bỏ vào hộp trang điểm.

"Nghe người già nói, vàng bạc trấn kinh, để trấn an tinh thần cho Hành Nhi."

Mạnh Tri Niên không nghĩ nhiều, hắn trầm ngâm một lát, cuối cùng cũng nhượng bộ.

"Đợi thân thể Hành Nhi khỏe hơn, hãy để nó đến học viện Bạch Điểu đọc sách đi."

Học viện Bạch Điểu, không ai ở kinh thành là không biết.

Viện trưởng là đại nho đương thời, thực hành giáo dục tùy theo năng khiếu, chú trọng khai mở trí tuệ.

Học viện chọn trò rất nghiêm ngặt, mỗi năm nhận không quá vài chục học sinh.

Với chức quan hiện tại của Mạnh Tri Niên, để giành được một suất cũng phải tốn không ít tình nghĩa.

Tôi cụp mắt, nhìn Hành Nhi ngoan ngoãn trong lòng, cuối cùng đồng ý:

"Được."

5

Suất học này, cuối cùng vẫn không rơi vào tay Hành Nhi.

Mạnh Tri Niên làm mất một nghiên mực cổ quý giá.

Thư phòng của hắn, người thường không được vào.

Lần trước Hành Nhi bị kinh sợ, Mạnh Tri Niên áy náy, cho phép nó đến thư phòng đọc sách.

Nghiên mực cổ đó, chính là tìm thấy trong túi sách của Hành Nhi.

Khi tôi chạy đến, Hành Nhi không biết đã quỳ trên đất bao lâu rồi.

Thân hình nhỏ bé r/un r/ẩy vì h/oảng s/ợ, giọng nói cũng r/un r/ẩy:

"Mẹ ơi, mẹ tin Hành Nhi đi, Hành Nhi không lấy tr/ộm đồ!"

Tiếng gọi này khiến nước mắt tôi trào ra.

Mai Thanh Uyển thở dài, đ/au lòng khôn xiết:

"Ngày thường giảng học, tôi rõ ràng dạy dỗ như nhau, Lâm nhi hôm kia nhặt được của rơi không tham, hôm nay Hành Nhi lại muốn giấu nghiên mực vào túi sách của Lâm nhi, ý đồ vu oan h/ãm h/ại..."

Tôi bế Hành Nhi lên, gần như cắn nát răng:

"Chuyện chưa được làm rõ, sao có thể tùy tiện kết luận?"

Mạnh Tri Niên đ/ập một chưởng lên bàn, mắt nứt ra vì gi/ận:

"Lâm nhi tận mắt nhìn thấy, tang vật rành rành, nàng rốt cuộc còn muốn nuông chiều nó đến bao giờ?!"

Mai Thanh Uyển cụp mắt, che đi ánh sáng trong đáy mắt, giọng điệu càng thêm khẩn thiết:

"Đại nhân bớt gi/ận. Hành Nhi tâm tính thuần lương, nhất thời bị người xúi giục, muốn trả th/ù chuyện đêm hội đèn lồng lần trước, cũng là có lý do chính đáng."