Sự hy sinh của tôi bị coi là lẽ đương nhiên, sự nhượng bộ của tôi bị coi là yếu đuối dễ b/ắt n/ạt.

Giờ đây, tôi không muốn làm thứ keo vạn năng dán vào bất cứ đâu khi cần nữa.

Tôi mệt rồi.

Mẹ chồng đ/ộc thoại một lúc, thấy không ai tiếp lời thì cũng thấy chán, bèn đứng dậy đi vào bếp.

"Các con cứ xem tivi đi, mẹ đi xem nồi canh thế nào rồi."

Trong phòng khách chỉ còn lại bốn người chúng tôi, không khí ngưng đọng đầy gượng gạo.

Lục Thần ghé sát vào tôi, hạ giọng c/ầu x/in: "Mạn Mạn, coi như anh cầu em, lát nữa ăn cơm đừng như vậy được không? Tết nhất đến nơi rồi, cho anh, cho bố mẹ chút thể diện. Qua Tết, anh cái gì cũng nghe em, anh hứa..."

"Hứa gì?" Tôi nhẹ nhàng hỏi ngược lại, "Hứa lần sau đem cả tiền thưởng cuối năm năm sau của em ứng trước cho mẹ anh sao?"

Anh ta bị chặn họng đến đỏ bừng mặt, không thốt ra được một chữ nào nữa.

Phải rồi, lời hứa của anh ta đã phá sản từ lâu rồi.

Đúng lúc đó, điện thoại tôi reo.

Là cuộc gọi video từ mẹ tôi.

Tôi nhấn nút nhận, trên màn hình lập tức hiện ra khuôn mặt tươi cười rạng rỡ của mẹ, phía sau là đường bờ biển xanh thẳm cùng những kiến trúc đậm chất ngoại quốc.

"Mạn Mạn! Chúc mừng năm mới nhé!" Giọng mẹ vang dội, toát lên sự nhẹ nhõm chưa từng có.

Bà mặc chiếc váy dài hoa nhí mới tinh, đội mũ che nắng, trông vô cùng tươi tắn.

"Mẹ, chúc mừng năm mới. Mọi người đến biển rồi ạ?" Tôi cười hỏi.

"Đến rồi! Duyên hải Địa Trung Hải này đẹp quá! Bố con nãy giờ cứ lẩm bẩm, bảo đời này lần đầu tiên thấy biển xanh thế này!" Bà hào hứng xoay điện thoại cho tôi xem phong cảnh xung quanh.

"Vừa ăn trưa xong, đại tiệc hải sản! Có hơi đắt chút, nhưng tiền con cho là đủ thoải mái, cứ chơi xả láng!"

Giọng bà không nhỏ, trong phòng khách đột nhiên im ắng, từng chữ đều nghe rõ mồn một.

Bố chồng không biết từ lúc nào đã tắt tiếng tivi, Lục Đào cũng ngồi thẳng người dậy, ánh mắt dán vào màn hình điện thoại của tôi.

Sắc mặt Lục Thần đã khó coi đến mức không thể diễn tả bằng lời.

"Mẹ, mọi người chơi vui vẻ là quan trọng nhất, không cần lo về tiền ạ." Tôi cố tình nâng cao âm lượng.

"Vui! Đặc biệt vui! Bố con bảo năm sau còn đến nữa! Mạn Mạn, mẹ cảm ơn con, tiền này tiêu đáng lắm!" Mẹ tôi cười híp mắt, giọng điệu đầy sự thỏa mãn.

Tôi nhìn người mẹ rạng rỡ trên màn hình, rồi nhìn những khuôn mặt u ám không rõ cảm xúc trước mắt, lòng thoáng qua một sự bình tĩnh lạnh lùng, gần như tà/n nh/ẫn.

Đây, có lẽ chính là cảm giác thỏa mãn khi "làm tròn chữ hiếu" mà Lục Thần đã có khi chuyển hai vạn tệ không chút do dự.

Giờ đây, tôi cũng đã nếm trải được rồi.

05 Cùng đường mạt lộ

Video kết thúc, không khí trong phòng khách như bị rút cạn, chỉ còn lại sự im lặng ch*t chóc đầy khó xử.

Ánh mắt bố chồng quét qua như đèn pha, đầy vẻ dò xét và khó chịu.

Mẹ chồng không biết từ lúc nào đã quay lại cửa bếp, tay cầm nắm rau mùi, ánh mắt u ám nhìn chằm chằm vào tôi.

Lục Đào cất giọng đầy mỉa mai: "Chị dâu thật hiếu thảo, vừa ra tay đã là chuyến du lịch nước ngoài sang chảnh. Anh trai tôi số tốt thật, cưới được người vợ 'hào phóng' thế này."

Lời này khen thì ít mà chê thì nhiều, buộc tội tôi đem tiền tiêu cho nhà ngoại, không màng sống ch*t nhà nội.

Sắc mặt Lục Thần đã từ tái nhợt chuyển sang xám xịt, ngồi cạnh tôi, thân thể cứng đờ, chỉ muốn biến mất ngay tại chỗ.

Tôi như không nghe ra ẩn ý của anh ta, cười đáp: "Đúng vậy, bố mẹ vất vả cả đời, lúc có khả năng để họ tận hưởng một chút là bổn phận của con cái. Tiền bạc ấy mà, ki/ếm ra chẳng phải là để tiêu sao? Nhất là tiêu cho người sinh thành dưỡng dục mình, bao nhiêu cũng đáng."

Lời này như một tia lửa, lập tức đ/ốt ch/áy thùng th/uốc sú/ng.

Mẹ chồng ném nắm rau mùi lên mặt bàn bếp, phát ra tiếng "bộp" khô khốc.

"Nói nghe thì dễ! Tiền mà cứ tiêu như nước chảy như cô thì còn sống nổi không? Thần ki/ếm được đồng tiền dễ dàng chắc? Tiền trả góp nhà, trả góp xe không phải trả sao? Đối nhân xử thế không cần đi lại sao?" Bà cuối cùng cũng x/é bỏ lớp mặt nạ từ bi, chĩa họng sú/ng vào tôi.

"Mẹ, việc này mẹ không cần lo." Tôi đón lấy ánh mắt bà, giọng điệu bình thản nhưng kiên định, "Khoản n/ợ nào chúng con phải trả, một xu cũng không thiếu. Còn về đối nhân xử thế, cũng phải xem là đối với ai, là việc gì. Lục Thần có lòng hiếu thảo của anh ấy, con cũng có đạo hiếu của con. Chúng ta ai phụ trách gia đình gốc của người nấy, không ai can thiệp vào ai, không phải rất rõ ràng minh bạch sao?"

"Cô... cô nói cái thứ đạo lý quái q/uỷ gì thế!" Mẹ chồng tức đến r/un r/ẩy, "Cô gả cho Thần, chính là người nhà họ Lục! Tiền của cô chính là tiền của nhà họ Lục! Đâu ra cái lý lẽ mạnh ai nấy giữ?"

"Ồ? Hóa ra nhà họ Lục tính toán như vậy." Tôi gật đầu, ra vẻ bừng tỉnh, "Vậy trước đây là con hiểu lầm rồi. Con cứ tưởng thời đại mới không còn cái kiểu phong kiến ấy nữa, tài sản vợ chồng chung, nhưng nghĩa vụ phụng dưỡng và duy trì tình cảm cá nhân với bố mẹ hai bên là đ/ộc lập. Xem ra là con quá ngây thơ."

Lời nói của tôi như d/ao găm, chặn họng khiến mẹ chồng tức đến phập phồng lồng ngựk, hồi lâu không thở nổi.

Bà có lẽ chưa bao giờ nghĩ rằng, người con dâu từng ngoan ngoãn ít nói trước mặt bà, nay lại trở nên sắc bén đến thế.

"Đủ rồi! Đều bớt lời đi!" Bố chồng trầm giọng quát, mang theo uy nghiêm của chủ gia đình, "Tết nhất đến nơi, trông ra cái thể thống gì! Chuẩn bị ăn cơm!"

Ông đã lên tiếng, mẹ chồng dù đầy bụng lửa gi/ận cũng chỉ đành nghiến răng nuốt ngược vào trong, trừng mắt nhìn tôi một cái thật sắc, rồi quay người đi bày bát đũa.

Lục Đào bĩu môi, nằm vật ra tiếp.

Một cơn sóng gió bị cưỡng ép dập tắt.

Lục Thần nhìn tôi với ánh mắt cực kỳ phức tạp, gi/ận dữ, uất ức, và còn một tia... h/oảng s/ợ khó nhận ra?

Anh ta có lẽ đã sợ rồi.

Sợ rằng tôi không còn là người vợ mà anh ta có thể dễ dàng kiểm soát và ép buộc nữa.

Không lâu sau, cơm tất niên được dọn lên.

Quả nhiên thịnh soạn, gà vịt cá th!t bày đầy bàn, hương thơm ngào ngạt.

Mẹ chồng vừa chia bát đũa vừa lải nhải: "Gà này là mẹ sáng sớm đi xuống nông thôn m/ua gà ta đấy, cá này là cá tươi vừa gi*t, bận rộn cả ngày trời. Các con ăn nhiều vào, nhất là Thần, làm việc mệt, bồi bổ sức khỏe."

Bà gắp cái đùi gà b/éo nhất vào bát Lục Thần, rồi gắp cho tôi một cái cánh gà tượng trưng.

Lục Thần cúi đầu, lầm lũi ăn cơm.

Bố chồng tự rót rư/ợu uống.

Lục Đào thì đũa bay thoăn thoắt, chỉ chọn th!t mà ăn.

Một bàn người bằng mặt không bằng lòng, chỉ có hơi nóng của thức ăn giả tạo bay lên bao phủ lấy cái gọi là đoàn viên.

Ăn được nửa bữa, mẹ chồng cuối cùng cũng lộ rõ mưu đồ.

Bà đặt đũa xuống, hắng giọng, trên mặt lại nở nụ cười, nhưng ánh mắt không còn độ ấm: "Thần, Mạn, có chuyện này, nhân lúc cả nhà đang đông đủ, bàn bạc chút nhé."

Lòng tôi trầm xuống, biết vở kịch thật sự đã đến hồi cao trào.

"Lục Đào đấy, tuổi cũng không còn nhỏ, cứ lông bông thế này mãi không phải cách. Nó vừa đi khảo sát dự án với bạn, mở tiệm sửa chữa điện thoại kiêm phụ kiện, vị trí mẹ xem rồi, rất tốt. Chỉ là vốn khởi nghiệp còn thiếu chút, nó không có tích lũy gì, số vốn già của bố mẹ với con cũng không kham nổi..."

Bà ngập ngừng, ánh mắt đảo qua đảo lại trên mặt chúng tôi.

"Cho nên ý mẹ là, hai đứa làm anh làm chị, tiếp tục giúp nó một tay. Cũng chỉ... tám vạn tệ."

Không khí lại đóng băng.

Tôi nhìn Lục Thần.

Anh ta cúi đầu thấp hơn, gần như muốn chui tọt vào bát cơm.

Anh ta không dám nhìn tôi, cũng không dám tiếp lời mẹ mình.

"Mẹ, chúng con dạo này..." Giọng anh ta nhỏ như tiếng muỗi kêu.

Mẹ chồng lập tức ngắt lời, giọng điệu không cho phép nghi ngờ: "Thần, con đừng nói gì cả! Chuyện này mẹ phải nghe ý kiến của Mạn. Dù sao Mạn bây giờ là 'người có năng lực' có thể gửi mẹ đẻ đi du lịch nước ngoài, tầm nhìn rộng, chủ kiến vững!"

Những chữ cuối đầy vẻ mỉa mai.

Ánh mắt mọi người dồn cả vào tôi.

Trong mắt Lục Thần đầy sự c/ầu x/in, mẹ chồng thì ép người quá đáng, bố chồng lạnh lùng quan sát, còn Lục Đào thì đầy mong đợi.

Tôi từ từ đặt đũa xuống, cầm khăn giấy lau khóe miệng.

Rồi ngẩng đầu, đón lấy ánh nhìn của tất cả mọi người, mỉm cười.

"Mẹ, tám vạn này, mẹ định bắt chúng con 'giúp' thế nào ạ?" Tôi nhẹ nhàng hỏi.

06 Điều kiện của tôi

"Tất nhiên là lấy tiền ra, mở tiệm cho em trai con chứ còn sao nữa!" Mẹ chồng thốt lên, như thể tôi vừa hỏi một câu ng/u ngốc.

Lục Đào cũng phụ họa: "Đúng thế, chị dâu, chị yên tâm, lần này em chắc chắn làm ăn đàng hoàng! Ki/ếm được tiền sẽ trả lại các anh chị ngay!"

Nụ cười trên mặt tôi không đổi, ánh mắt quét qua họ, cuối cùng dừng lại trên khuôn mặt tái mét của Lục Thần, chậm rãi nói:

"Lấy ra tám vạn, được thôi."

Mặt mẹ chồng và Lục Đào lập tức lộ vẻ cuồ/ng hỉ.

"Nhưng, con có một điều kiện."

Lời tôi khiến nụ cười của họ khựng lại.

"Điều kiện gì? Con nói đi!" Mẹ chồng sốt sắng.

"Điều kiện rất đơn giản." Tôi nói với tốc độ bình tĩnh, từng chữ rõ ràng, "Vì tám vạn này do con đầu tư, nên quyền sở hữu tiệm phải hoàn toàn thuộc về con. Pháp nhân là con, giấy phép kinh doanh, hợp đồng thuê địa điểm mọi văn bản đều ký tên con. Lục Đào có thể chịu trách nhiệm vận hành cửa hàng hằng ngày, con trả lương cố định cộng hoa hồng doanh số cho cậu ấy. Cuối năm xem tình hình lợi nhuận mà chia cổ tức. Nhưng quyền sinh sát của cửa hàng nằm trong tay con."

Tôi dừng lại một chút, thưởng thức khuôn mặt biến sắc của họ rồi nói tiếp:

"Nói cách khác, đây không phải là 'tài trợ', mà là 'thuê mướn'.

Con là chủ, cậu ấy là nhân viên.

Làm tốt thì cùng thắng;

Nếu vẫn 'ba bữa cá, hai bữa lưới' hoặc kinh doanh không tốt, con có quyền sa thải cậu ấy, chuyển nhượng cửa hàng hoặc thuê quản lý khác.

Mọi người thấy phương thức hợp tác này có thể chấp nhận được không?"

Phòng khách im phăng phắc.

Sắc mặt vui mừng trên mặt mẹ chồng đóng băng hoàn toàn, sau đó vặn vẹo thành sự kinh ngạc và gi/ận dữ.

Bà có lẽ nằm mơ cũng không ngờ tới, tôi lại đưa ra điều kiện "khắt khe" đến thế.

Lục Đào nhảy dựng lên, chỉ tay vào mũi tôi ch/ửi: "Tô Mạn! Cô mẹ nó có ý gì? Muốn tay không bắt giặc, nuốt chửng tiệm của tôi à? Mẹ tôi bảo chị giúp đỡ anh em trong nhà, chị hay thật, muốn làm chủ của tôi? Sao chị á/c đ/ộc thế!"

"Tiệm của cậu?" Tôi cười nhạt, ánh mắt sắc bén b/ắn thẳng về phía cậu ta, "Lục Đào, tiền cậu bỏ ra được một xu chưa? Tài nguyên cậu có được một thứ chưa? Chỉ dựa vào cái miệng mà tiệm đã là 'của cậu' rồi sao?"

"Nếu tiệm khai trương, mỗi một xu đầu tư đều là của tôi. Pháp nhân viết tên tôi, quyền sở hữu thuộc về tôi, hợp lý hợp pháp. Hay cậu nghĩ tôi nên tặng không tám vạn cho cậu, để cậu tiếp tục chơi trò khởi nghiệp, ném tiền mồ hôi tiền mồ hôi nước mắt của tôi xuống sông xuống bể?"

"Cô... cô nói bậy!" Cậu ta bị tôi ch/ửi đến đỏ mặt tía tai, nói năng lộn xộn.

"Phản rồi! Đảo lộn trời đất rồi!" Mẹ chồng vỗ bàn cái đét, khiến bát đĩa kêu loảng xoảng, "Tô Mạn, mẹ coi con là người nhà, có cơ hội tốt như vậy mới nghĩ đến con, con hay thật, tính toán cả lên đầu người nhà! Tim con làm bằng sắt à? Lục Đào là em chồng con! Giúp một tay thì ch*t à? Cứ phải làm như làm ăn với người ngoài thế!"

"Mẹ," giọng tôi bình thản nhưng mang theo sức mạnh không thể nghi ngờ, "Chính vì chúng ta là người một nhà, mới càng cần phải lập quy tắc trước. Hôm nay con hồ đồ lấy ra tám vạn, Lục Đào kinh doanh thất bại sạch vốn, khoản n/ợ này, mọi người có nhận không? Có trả cho con không? Hay cảm thấy, chị dâu giúp em trai, lỗ là lẽ đương nhiên?"

Câu hỏi của tôi như con d/ao lạnh lẽo, x/é toạc tấm màn che đậy sự ấm áp giả tạo, phơi bày sự tính toán lợi ích trần trụi bên dưới.

Họ tất nhiên sẽ không trả.

Trong quan niệm cố hữu của họ, tiền của con dâu là của con trai, của con trai là của gia đình.

Lấy đi cho con trai út "khởi nghiệp" là sự hỗ trợ nội bộ gia đình lẽ đương nhiên.

Thành công thì là con trai út có bản lĩnh;

Thất bại thì là anh chị xui xẻo, tự chịu tổn thất.

"Người một nhà nói gì chuyện trả hay không trả! Khách sáo quá!" Mẹ chồng bao biện.

"Chính vì để tránh sau này 'khách sáo', thậm chí trở mặt thành th/ù," tôi không nhượng bộ một tấc, "nên mới phải giấy trắng mực đen ngay từ đầu, quyền lợi trách nhiệm rõ ràng. Con bỏ tiền, con chịu rủi ro, nên con hưởng quyền sở hữu và kiểm soát. Lục Đào bỏ sức, dựa vào bản lĩnh ki/ếm lương và hoa hồng. Đây mới là cách làm trách nhiệm nhất đối với tất cả mọi người, bao gồm cả cái 'nhà' này."

Tôi logic rõ ràng, từng câu từng chữ đều hợp lý, chặn đứng hoàn toàn con đường đạo đức giả của họ.

Tôi không còn là quả hồng mềm dễ nắn nữa, mà là một "nhà đầu tư" bình tĩnh, lý trí, thậm chí có chút lạnh lùng.

Bố chồng nhìn tôi sâu sắc, ánh mắt u ám khó đoán.

Lục Thần ngẩn ngơ nhìn tôi, như thể lần đầu tiên quen biết người vợ của mình.

Anh ta có lẽ chưa bao giờ hiểu được, người phụ nữ thường ngày lặng lẽ ôn hòa này, trong xươ/ng cốt lại ẩn giấu một mặt quyết đoán mạnh mẽ đến thế.

"Tôi không đồng ý! Đừng hòng!" Lục Đào hét lên, "Đây là sự nghiệp của tôi! Dựa vào đâu bắt tôi làm nhân viên!"

"Dựa vào việc tiền là do tôi bỏ ra, rủi ro là tôi gánh." Tôi đáp trả nhạt nhẽo, "Cậu không thích, không vấn đề gì. Cậu tự đi mà huy động tám vạn này. Huy động được rồi, tiệm muốn mở thế nào thì mở, lời lỗ không liên quan đến tôi."

Nói xong, tôi không nhìn bất cứ ai trong số họ nữa, cầm đũa lên, gắp miếng cá hấp gần như chưa ai đụng tới.

Bữa cơm tất niên này, từ bữa tiệc đoàn viên giả tạo, đã hoàn toàn biến thành một cuộc đàm phán tàn khốc về tiền bạc, quyền lực và quyền lên tiếng trong gia đình.

Còn tôi, lần đầu tiên, đứng vững ở thế thượng phong.

07 Chiến tranh lạnh leo thang

Bữa "cơm đoàn viên" đó tan rã trong không vui.

Lục Đào đ/ập cửa vào phòng, cả đêm không ra ngoài.

Mẹ chồng chỉ tay ch/ửi tôi suốt nửa tiếng, vốn từ phong phú đến mức khiến người ta "trầm trồ", tư tưởng chủ đạo không ngoài "đồ ăn cháo đ/á bát", "đồ phá gia chi tử", "đồ đàn bà không hiền thục".

Bố chồng uống rư/ợu giải sầu từng chén một, cuối cùng say khướt được dìu vào phòng ngủ.

Lục Thần mấy lần muốn kéo tôi đi, đều bị tôi dùng ánh mắt ngăn lại.

Tôi phải diễn trọn vở kịch này.

Hôm nay nếu tôi nhượng bộ trước, sau này sẽ không bao giờ có ngày bình yên.

Tôi thong thả ăn cơm, thậm chí còn hứng thú uống nửa bát canh, rồi mới đứng dậy, nói với Lục Thần đang xám xịt mặt mày: "Tôi ăn xong rồi, về thôi."

Lúc đi, tôi còn không quên gật đầu với bố mẹ chồng: "Bố, mẹ, chúng con đi trước đây, bố mẹ nghỉ ngơi sớm."