Tôi tự hỏi mình chưa bao giờ đắc tội với ai ở thành Liễu Châu này.

Nếu nhất định phải nói có, thì đó chính là nhà họ Thẩm.

Chắc chắn là khi Thẩm Tĩnh D/ao điều tra chuyện cũ, đã kinh động đến vị Thẩm lão gia bảo vệ con gái như mạng sống kia.

Với nhà họ Thẩm, việc xóa bỏ một đoạn quá khứ không mấy vẻ vang của con rể chẳng qua chỉ là chuyện tiện tay.

Nhân lúc hỏa lực hơi ngớt, tôi dùng sức đẩy mạnh A Phúc về phía cánh cửa nhỏ dẫn ra sân sau.

"Thầy!" Cậu ấy bị đẩy loạng choạng, quay đầu hét lớn.

Lộ Tinh Dã nghe tiếng thì quay phắt lại, nhưng bước chân lại như mọc rễ.

Ngay khoảnh khắc anh ta phân tâm, một phần hỏa lực khác đột ngột chuyển hướng, đạn sượt qua người Thẩm Tĩnh D/ao, khiến cô ấy kêu khẽ một tiếng, nhưng không một viên nào thực sự làm cô ấy bị thương dù chỉ một chút.

Sự "tránh né" chuẩn x/ác đến mức này, chính là bằng chứng tốt nhất.

Tôi không hề vạch trần.

Một bên là vợ hiền, một bên là người cũ.

Tôi nhìn vào đáy mắt Lộ Tinh Dã, cũng muốn biết anh ta sẽ chọn thế nào.

Ngoài tường viện, tiếng quát lạnh lùng của kẻ cầm đầu vang lên:

"Nghe rõ đây, người đàn bà đó và tên bác sĩ kia, không được để sót một ai!"

Lộ Tinh Dã đứng tại chỗ, trong đôi mắt luôn bình tĩnh tự chủ kia, lúc này là sóng cuộn gió gào, mọi sự cân nhắc, giằng x/é, đ/au đớn đều đang đi/ên cuồ/ng cào x/é bên trong.

Đạn không chờ người.

Trong chớp mắt, tôi nhìn thấy bờ vai anh ta căng cứng, nhìn thấy đường nét hàm bạnh ra.

Cuối cùng, nhìn thấy mũi chân anh ta khẽ xoay chuyển không thể nhận ra——

Hướng về phía Thẩm Tĩnh D/ao.

Trái tim, vào khoảnh khắc đó chùng xuống, trống rỗng, đến nỗi đ/au cũng không còn cảm nhận được nữa.

Tôi nhắm mắt lại.

Ngay khoảnh khắc tưởng mình chắc chắn phải ch*t, một bóng người lao tới đ/è tôi xuống.

Một tay ôm ch/ặt lấy gáy tôi, tay kia Iót dưới lưng tôi.

"Rắc!"

Một tiếng giòn tan đến gh/ê răng vang lên, n/ổ tung rõ mồn một bên tai.

Sức va chạm cực lớn khiến tôi choáng váng, nhưng vẫn cảm nhận được cơ thể đang đ/è lên mình run lên bần bật.

Tôi mở mắt.

Khuôn mặt tái nhợt của A Phúc ở ngay sát bên, mồ hôi lạnh thấm ướt tóc mai.

Cánh tay phải của cậu ấy gập lại ở một góc độ không tự nhiên, nhưng vẫn cố chống đỡ, không để bất kỳ trọng lượng nào đ/è lên ng/ười tôi.

"...Thầy. Đừng sợ... có con đây."

Tiếng sú/ng chợt nổi rồi chợt tắt.

Đến bất ngờ, đi cũng đột ngột.

Ánh mắt Lộ Tinh Dã rời khỏi gương mặt k/inh h/oàng của Thẩm Tĩnh D/ao, chậm rãi rơi xuống tôi và A Phúc.

"Vãn Chu..."

"Phu nhân, Thẩm lão gia quả thực rất yêu chiều con gái."

Lời là nói với Thẩm Tĩnh D/ao, nhưng lại như một cái t/át, c/ắt đ/ứt lời chưa kịp nói của Lộ Tinh Dã, cũng x/é toạc tấm màn che đậy vụ ám sát.

"Ý anh là... là cha tôi sao?"

Sắc mặt Thẩm Tĩnh D/ao từ trắng chuyển sang xanh, đầu ngón tay bấm sâu vào lòng bàn tay.

"Đạn đều tránh cô ra, cô chẳng lẽ không thấy sao?"

A Phúc nhịn đ/au, bất bình lên tiếng:

"Còn ông Lộ nữa, rõ ràng nhìn rõ hơn ai hết, vậy mà lại một lần nữa bỏ mặc thầy tôi!"

"A Phúc."

Tôi thấp giọng ngăn cậu ấy lại, cúi người kiểm tra cánh tay cậu ấy.

"Cậu ấy bị thương rồi, ta phải chữa cho cậu ấy."

Tôi đứng thẳng dậy, ánh mắt quét qua bóng dáng cứng đờ của Lộ Tinh Dã.

"Hai vị, cứ tự nhiên."

A Phúc lại đột ngột vùng ra khỏi tôi, chắn ch*t trước mặt Lộ Tinh Dã và Thẩm Tĩnh D/ao.

10

Tôi chưa kịp mở lời, đã nghe thấy giọng nói lạnh lùng của thiếu niên:

"Ông Lộ, phu nhân, thành Liễu Châu không thiếu y quán. 'Mẫn Thiện Đường' chúng tôi là chốn nhỏ bé, thực sự không dám cao trèo. Sau này người trong phủ nếu có không khỏe, xin hãy tìm cao nhân khác."

"Người phủ họ Lộ các vị bớt ghé qua vài lần, có lẽ... còn có thể để thầy tôi sống thêm được vài ngày."

Ánh mắt Lộ Tinh Dã rơi trên mặt A Phúc, rồi chậm rãi chuyển sang tôi, yết hầu chuyển động:

"Cậu chính là... đứa trẻ năm đó cậu ấy c/ứu được sao?"

A Phúc căng mặt, không đáp.

Lộ Tinh Dã cười khẽ, nụ cười ấy đầy vẻ hoang vu:

"Quả nhiên, người tốt có phúc báo."

"Không giống tôi... gieo nhân nào, tất phải gặt quả nấy."

Anh ta ôm Thẩm Tĩnh D/ao, xoay người hòa vào màn hoàng hôn mịt mùng.

Tôi gọi A Phúc:

"Lại đây, băng bó trước đã."

A Phúc ngoan ngoãn để tôi dắt ngồi xuống.

"Lần sau, đừng xúc động như vậy."

Tôi cẩn thận nâng khuỷu tay đã biến dạng của cậu ấy.

"Hôm nay là nhà họ Thẩm không muốn gây ra án mạng. Nếu thực sự muốn lấy mạng, mười cái mạng của cậu cũng không đủ."

Cậu ấy cười hì hì, dùng tay trái lấy từ trong ngựk ra một gói giấy dầu, cẩn thận đưa qua:

"May mà... không bị đ/è nát."

Gói giấy vẫn còn hơi ấm từ lồng ngựk cậu ấy, nhẹ nhàng rơi vào lòng bàn tay tôi.

"Hôm nay Trung thu," cậu ấy treo cánh tay đứng dậy, đôi mắt sáng lấp lánh, "Con đi sân sau bày bàn. Tối nay chúng ta không màng gì cả, chỉ ngắm trăng, ăn bánh trung thu, ngửi hoa mộc thôi."

Nói xong, cậu ấy đứng dậy đi về phía sân sau, bóng lưng g/ầy gò thẳng tắp trong màn đêm.

Tôi cúi đầu mở gói giấy.

Là hai chiếc bánh trung thu nhân hoa mộc.

Chu Hoài Phúc, A Phúc.

Đây có lẽ là phúc báo duy nhất tôi tu được trong nửa đời phiêu bạt.

Trăng đêm đó tròn lạ thường, sáng vằng vặc treo trên đỉnh trời.

Tôi và A Phúc ngồi ở sân sau, lửa lò đỏ rực, bánh trung thu mềm xốp, trong gió toàn là hương vị của hoa mộc.

Đêm sau cơn bão, quả nhiên tĩnh lặng vô cùng.

A Phúc dùng tay trái vụng về nhưng cẩn thận gỡ xươ/ng vịt sốt, x/é th!t vịt mềm nhừ thành từng sợi nhỏ, chất thành một ngọn núi nhỏ trên đĩa trước mặt tôi.

Đôi đũa thứ nhất còn chưa kịp nhấc lên, cửa trước đã vang lên tiếng đ/ập cửa dồn dập.

Thình! Thình! Thình!

Tiếng sau gấp hơn tiếng trước, như thể đòi mạng.

Chúng tôi nhìn nhau, lập tức đứng dậy.

Nghề y này, chưa bao giờ có khái niệm ngày lễ.

Sinh tử b/ệnh tật, chưa bao giờ chọn giờ giấc.

Kéo then cửa ra, người đứng ngoài lại là Thẩm Tĩnh D/ao với khuôn mặt đầy lo lắng.

Vừa thấy tôi ra, cô ấy liền nắm ch/ặt lấy tay tôi.

"Bác sĩ Giang... Tinh Dã bị thương nặng, tình hình nguy cấp, tuyệt đối không thể để người ngoài biết... Lúc này, người tôi tin tưởng chỉ có ngài."

Tôi và A Phúc nhìn nhau, không nói thêm lời nào, xách hòm th/uốc theo cô ấy hòa vào màn đêm Trung thu đặc quánh.

11

Tôi và A Phúc dốc hết sức lực mới kéo được Lộ Tinh Dã về từ cửa tử.

Một tay m/ua b/án cao cấp của ngân hàng, sao lại liên tiếp bị trúng đạn đến hai lần?

Khi hơi thở của anh ta cuối cùng cũng ổn định, sợi dây căng thẳng vừa chùng xuống, sự tĩnh lặng liền ập đến.

Trong phòng quá yên tĩnh, yên tĩnh đến mức chỉ còn lại tiếng thở của chúng tôi.

A Phúc dùng một tay đỡ tôi ngồi xuống chiếc ghế bên cửa sổ, lại không biết tìm đâu ra một chiếc chăn mỏng, cẩn thận đắp lên đầu gối tôi.

Cậu ấy làm những việc này vô cùng thuần thục tự nhiên, như thể đây không phải phủ họ Lộ, mà là Mẫn Thiện Đường của chúng tôi.

Chỉ cần liên quan đến tôi, cậu ấy chưa bao giờ biết viết hai chữ "khách sáo".

"Thầy," cậu ấy nói khẽ, "Thầy nghỉ ngơi chút đi. Đợi ổn định rồi, chúng ta lại về."

Tôi gật đầu, đầu ngón tay vẫn còn hơi tê dại.

Sự kinh tâm động phách của ngày hôm nay, cuối cùng cũng đã tiêu hao chút sức lực cuối cùng của cơ thể này.

Tôi miễn cưỡng ngồi trên ghế, nhưng phần thân trên đã không còn sức chống đỡ, đành dựa toàn bộ trọng lượng vào người A Phúc bên cạnh.

Sắc mặt vốn tái nhợt của Thẩm Tĩnh D/ao, cuối cùng cũng dần hồi phục lại chút huyết sắc.

Lúc này, cô ấy ngồi bên giường Lộ Tinh Dã, lặng lẽ nhìn hành động của A Phúc.

"Bác sĩ Giang thu nhận được một đồ đệ tốt. Bổn phận, nhân tâm, đối với ngài lại càng dốc hết tâm lực."

Cô ấy quay sang tôi.

"Chuyện ban ngày, là nhà họ Thẩm tôi có lỗi với hai người. Tôi đã tìm cha tôi rồi, sẽ không còn lần sau nữa."

Cô ấy đắp lại chăn cho người đang nằm hôn mê bất tỉnh trên giường là Lộ Tinh Dã.

"Sự tình đã đến nước này, cũng không cần giấu hai người nữa. Việc Tinh Dã đang làm... ngài đại khái cũng có thể đoán được bảy tám phần."

"Tay m/ua b/án cao cấp của ngân hàng, chỉ là một thân phận của anh ấy."

"Tôi nghĩ, năm đó anh ấy rời xa ngài... đại khái cũng là sợ liên lụy đến ngài và nhà họ Giang."

Cô ấy thu hồi ánh mắt, bên môi hiện lên một nụ cười khổ cực nhạt:

"Còn tôi và nhà họ Thẩm... đại khái trong lòng anh ấy, cũng không quan trọng đến mức cần phải bận tâm như vậy."

Tôi chợt nhớ đến ban ngày, mũi chân Lộ Tinh Dã xoay về phía cô ấy.

Thế là chậm rãi lên tiếng:

"Chuyện cũ n/ợ nần giữa tôi và anh ta, sớm đã thanh toán xong. Nay mỗi người mỗi đường, chỉ là ai nấy đều viên mãn mà thôi."

"Tôi có sự viên mãn của tôi, còn sự viên mãn của anh ta..."

Lời đến đây, tôi ngước mắt nhìn A Phúc đang đứng lặng lẽ bên cạnh, mới chuyển tầm mắt trở lại trên người cô ấy.

"Là cô!"

Cô ấy ngước mắt, ánh nhìn r/un r/ẩy.

"Tôi từng thấy dáng vẻ anh ta yêu một người."

Tôi nhìn cô ấy, giọng điệu bình thản và nghiêm túc.

"Cho nên tôi nhìn ra được, anh ta đối xử với cô khác biệt."

"Ngày tháng của hai người còn dài, có những nút thắt, cần thời gian để từ từ tháo gỡ."

12

A Phúc lại khôi phục lệ thường mỗi ngày đến phủ họ Lộ bắt mạch.

Đã nhận khám, thì không có lý do gì bỏ dở giữa chừng.

Trên mặt cậu ấy tuy không tình nguyện, nhưng tay làm việc lại cẩn thận, bổn phận của một thầy th/uốc giữ gìn không chút sai sót.

Chỉ là cánh tay vẫn còn treo, nên việc kê đơn sắc th/uốc đều quay về tay tôi.

Th/uốc không cần phải đưa nữa, mỗi sáng sớm, quản sự phủ họ Thẩm sẽ đến gõ cửa lấy th/uốc đúng giờ.

Khi mùa đông dần đến, vết thương của Lộ Tinh Dã cũng đã lành.

Tôi lại ngày một sợ lạnh, lúc ngủ thì nhiều, lúc tỉnh thì ít.

Cơ thể mãi không sao ấm lên được.

A Phúc đ/ốt lò sưởi trong phòng cực ấm, bên giường bày kín ba bốn chậu than.

Than là than bạc kim ty thượng hạng do phủ họ Lộ gửi đến, ch/áy lên không tiếng động, chỉ tỏa ra hơi ấm đỏ cam thuần khiết.

Nhưng tôi vẫn lạnh.

Cái lạnh thấm ra từ trong xươ/ng tủy, đắp bao nhiêu chăn bông cũng không chống đỡ nổi, chỉ có thể r/un r/ẩy không ngừng.

Y quán đã ngừng kinh doanh từ lâu.

A Phúc ngày đêm canh giữ bên giường tôi, sắc th/uốc đút nước, động tác nhẹ như sợ làm vỡ thứ gì đó.

Cậu ấy ít nói, chỉ là hốc mắt luôn đỏ hoe, lúc quay lưng thêm than, đưa tay quệt đi thật nhanh.

Người đến thăm tôi ngày càng nhiều, phần lớn là những b/ệnh nhân tôi và A Phúc từng c/ứu chữa.

Lộ Tinh Dã và Thẩm Tĩnh D/ao cũng thường đến.

Tôi ngày ngày hôn mê, lúc ngủ thì nhiều, lúc tỉnh thì ít.

Nhưng trong phòng ai đến, ai đi, ai thở dài, ai rơi lệ, trong những lời trò chuyện thấp thoáng kia đ/è nén cảm xúc gì, tôi đại khái đều biết cả.

Ý thức như nổi trên mặt nước ấm nóng, lúc chìm lúc nổi, nhưng luôn nghe được âm thanh trên bờ.

Đêm giao thừa đó, tôi chợt muốn ăn một miếng sủi cảo.

Loại nhân th!t heo bắp cải ở nhà họ Giang tại Giang Thành.

Thẩm Tĩnh D/ao lập tức sai đầu bếp phủ họ Lộ làm rồi mang đến.

Đĩa sứ trắng bốc khói nghi ngút được mang đến trước giường, A Phúc đỡ tôi dậy, gắp một miếng, cẩn thận thổi nguội, đưa đến bên môi tôi.

Tôi há miệng đón lấy.

Cổ họng chợt ngọt lịm, ngay sau đó là mùi rỉ sét xộc lên dữ dội.

Tôi nghiêng đầu, một ngụm m/áu đỏ thẫm phun thẳng vào chiếc sủi cảo trắng muốt, dọc theo mép đĩa sứ, tí tách chảy xuống.

Chói mắt, kinh tâm.

Cuối cùng vẫn không ăn được.

Đôi đũa trong tay A Phúc "cạch" rơi xuống đất.

Cậu ấy sững sờ một thoáng, rồi cả người lao đến bên giường, nắm ch/ặt lấy bàn tay lạnh giá của tôi, nước mắt như hạt châu đ/ứt dây, từng giọt từng giọt rơi trên mu bàn tay tôi, nóng đến đ/áng s/ợ.

Tôi gắng sức nhếch khóe miệng, muốn lau nước mắt cho cậu ấy, nhưng tay lại không nhấc lên nổi.

Ba năm này thực sự cùng tôi vượt qua mùa đông lạnh giá, không phải là giấc mộng cũ đã nguội lạnh trong ký ức, mà là khói lửa nhân gian của y quán này, và thiếu niên biết nóng biết lạnh này.

"A Phúc," giọng nói nhẹ như tiếng thở dài, "nếu không phải ba năm trước gặp được em... lúc đó, thầy đã đi rồi."

"Thêm được ba năm này, đều là lãi cả... em khóc cái gì."

Cậu ấy nghe xong, lại càng khóc dữ dội hơn, cuối cùng dứt khoát vùi đầu vào người tôi, vai lưng rung lên dữ dội, phát ra những tiếng nức nở nghẹn ngào đến cùng cực.

Lộ Tinh Dã và Thẩm Tĩnh D/ao đứng trước giường tôi.

"Vãn Chu," giọng Lộ Tinh Dã trầm xuống đầy nghẹn ngào, "cuối cùng... là tôi có lỗi với cậu."

Tôi muốn lắc đầu, nhưng ngay cả một chút sức lực cũng không còn.

"Con đường này, là tôi tự chọn." Tôi nhìn anh ta, tầm nhìn đã hơi nhòe đi, "Không trách được ai."

Im lặng một lúc.

"Nhưng cuối cùng tôi vẫn..." tôi hít một hơi, mỗi chữ đều tiêu tốn chút sinh mệnh ít ỏi còn lại, "vẫn h/ận anh."

Hốc mắt anh ta đỏ rực, môi r/un r/ẩy, nhưng không thốt ra được một âm tiết trọn vẹn.

"Anh trong lòng chứa đựng sơn hà bách tính, chứa đựng gia quốc thiên hạ... nhưng chưa bao giờ chứa đựng được tôi."

"Anh luôn luôn cố chấp, nhưng chưa bao giờ vì tôi mà kiên trì điều gì."

"Anh là anh hùng c/ứu vạn dân khỏi nước sôi lửa bỏng." tôi khẽ khép mắt lại, mệt mỏi ập đến như thủy triều, "Nhưng nước sôi lửa bỏng của cuộc đời tôi... đều là do anh ban tặng."

"Anh từng hỏi tôi, tại sao đối xử với A Phúc tốt như vậy."

Tôi cảm nhận được tay A Phúc nắm ch/ặt lấy tay tôi hơn, giọt nước mắt nóng hổi thấm ướt tay áo tôi.

"Bởi vì cậu ấy thương tôi."

"Trên đời này, chỉ có cậu ấy... là thật lòng thật dạ, không hỏi nguyên do, không hỏi kết quả mà đ/au lòng cho tôi."

Chút sức lực cuối cùng, như tim nến ch/áy cạn, lay lắt sắp tắt lịm.

"Sau này... đừng đến nữa."

Tôi nhìn Lộ Tinh Dã, nhìn gương mặt từng khiến tôi h/ồn xiêu phách lạc, giờ đây chỉ còn lại một khoảng trống rỗng.

"Cũng đừng... đến trước m/ộ tôi."

"Kiếp sau..."

Tôi dùng hết chút sức lực cuối cùng, thốt ra mấy chữ cuối:

"Không muốn gặp lại anh nữa."

Tiếng khóc của A Phúc đột ngột dừng lại, cậu ấy ngẩng đầu, đôi mắt đỏ ngầu nhìn tôi, như thể muốn khắc hình dáng tôi vào tận xươ/ng tủy.

Lộ Tinh Dã đứng ch/ôn chân tại chỗ, sắc mặt xám xịt.

Thẩm Tĩnh D/ao nghiêng mặt, lặng lẽ đưa tay, lau đi giọt nước nơi khóe mắt.

Ngoài cửa sổ, không biết nhà ai đ/ốt pháo giao thừa, lách tách vang dội, náo nhiệt phi thường.

Mà trong phòng, chỉ có than lò thỉnh thoảng "lách tách" một tiếng, soi bóng một màn kết thúc im lặng, vĩnh hằng.

Tôi cuối cùng đã không thể sống qua đêm giao thừa đó.

Trong hương hoa mộc ngập tràn căn phòng, tôi chậm rãi khép mắt lại.

Trước khi chút ý thức cuối cùng tan biến, điều tôi nghe thấy là tiếng hét x/é lòng của A Phúc——

"Thầy——!!!"

Âm thanh đó xuyên qua mọi ồn ào, đ/âm xuyên vào rõ ràng, rồi sau đó, mọi thứ trở về với sự tĩnh lặng vĩnh hằng.

13

Mẫn Thiện Đường không đóng cửa.

A Phúc tiếp quản tấm biển hiệu đó.

Y thuật của cậu ấy ngày càng tinh tiến, tính cách lại càng trầm tĩnh hơn, giữa đôi mày thỉnh thoảng sẽ thoáng qua một thần thái cực nhạt, thuộc về Giang Vãn Chu.

Cậu ấy vẫn cưu mang kẻ khốn cùng, c/ứu chữa người nghèo b/ệnh, chỉ là không còn thích nói thích cười như trước nữa.

Người ta đều nói, bác sĩ "Tiểu Giang" giống thầy của mình, tâm thiện, ít nói, trong mùi th/uốc luôn mang theo chút cô tịch không cách nào xua tan.

Lại một năm thu sâu.

Hoa mộc thành Liễu Châu nở đợt thứ hai, hương thơm không đậm đà như đầu thu, nhưng lại càng xa xăm kéo dài, từng sợi từng sợi, thấm vào tận kẽ xươ/ng người ta.

A Phúc đi khám b/ệnh về, đã là hoàng hôn.

Cậu ấy đẩy cửa sân sau Mẫn Thiện Đường, theo thói quen nhìn về phía mấy gốc quế già trước.

Những bông hoa như hạt vàng nhỏ rơi đầy đất, trên bàn đ/á cũng phủ một lớp mỏng.

Cậu ấy bước tới, phủi lớp hoa rụng trên ghế đ/á, ngồi xuống.

Ánh tà dương xuyên qua cành lá, đổ xuống người cậu ấy những bóng hình đốm đốm.

Nơi gió qua, lại có hoa quế lả tả rơi xuống, một hai bông dính trên tóc mai và vai cậu ấy.

Cậu ấy lặng lẽ ngồi, như đang nghe tiếng gió, ngửi hương hoa, lại như chỉ đang bầu bạn cùng sự tĩnh lặng của sân viện này.

Thật lâu sau, cậu ấy khẽ lên tiếng, giọng nói rơi vào hoàng hôn và hương thơm, gần như không nghe thấy:

"Thầy, hoa quế lại nở rồi."

"Năm nay, rất ấm."

Từ xa xa thoang thoảng truyền đến hơi thở khói bếp nhà ai, xen lẫn tiếng cười đùa của trẻ thơ.

Hoàng hôn thành Liễu Châu, an yên mà dài lâu, hương quế vẫn như cũ, lan tỏa khắp các ngõ ngách, cũng lan qua sườn núi phía nam thành, dịu dàng bao phủ lấy ngôi m/ộ cô đ/ộc không bia kia, và gốc quế đã đứng thẳng tắp trước m/ộ.