Dưới chân núi, một thuật sĩ giang hồ dẫn tôi cùng một chiếc hòm gỗ kỳ quái, thu hút sự chú ý của mọi người.

"Mở ra!"

Thuật sĩ giang hồ hét lớn một tiếng, tấm màn che trên hòm gỗ bay lên dù không có gió.

"Á!"

Sau khi nhìn rõ vật trong hòm, đám đông kinh hãi lùi lại.

Trong hòm gỗ là một vật kỳ quái, mình rùa đuôi khỉ, ngồi xổm trong tư thế con cóc, tứ chi giống như tay chân người nhưng lại phủ đầy vảy cá chép, điều đ/áng s/ợ nhất là, từ dưới mai rùa thò ra, lại chính là một khuôn mặt người!

"Đây là Thần Ngao, tu hành ngàn năm, sau khi đắc đạo đã trở thành vật cưỡi của Văn Khúc Tinh."

Trong lúc thuật sĩ giang hồ đang nói, mắt và miệng của khuôn mặt người khẽ đóng mở, lại còn gật đầu liên tục, như thể muốn nói lại thôi, càng thêm phần q/uỷ dị bí ẩn.

"Ăn lông của nó, thanh xuân vĩnh trú. Ăn nước dãi của nó, diên niên ích thọ. Vảy của nó đặt trong tay áo, tất sẽ đỗ đạt cao, đ/ộc chiếm đầu bảng!"

Thuật sĩ giang hồ nói dối không chớp mắt, chỉ có tôi biết, cái gọi là Thần Ngao chẳng qua là do hắn tà/n nh/ẫn c/ắt x/ẻ, chắp vá mà thành.

"Mọi người đừng vội, mỗi loại thần vật tương ứng với giá tiền khác nhau, hãy để tiên đồng bên cạnh ta thu tiền từ mọi người."

Thấy thời cơ đã chín muồi, thuật sĩ giang hồ sai khiến tôi đi thu tiền.

Đúng lúc này, Thần Ngao vỡ vụn ra, những sợi chỉ mảnh và dây thép ẩn giấu bên trong lộ ra, mọi người mới hiểu mình đã bị lừa.

Thuật sĩ giang hồ bị đám đông bao vây.

Ngoài đám đông, tôi thấy một người phụ nữ xinh đẹp đang mỉm cười dịu dàng với tôi.

"Ân nhân, người muốn đi đâu? Có thể mang theo ta không?"

Nàng khẽ vuốt tóc tôi, nói: "Ta màn trời chiếu đất, tiền đồ mờ mịt, không thể làm chỗ dựa cho ngươi. Ngươi nhìn mấy người đang đến đằng kia xem, không phú thì quý. Sau khi tên thuật sĩ kia bị bắt, họ chắc chắn sẽ sắp xếp chỗ ở cho ngươi. Nếu sau này ta có thể về kinh, nhất định sẽ tìm ngươi đầu tiên."

Xa xa, cỏ cây lay động, là người của triều đình đến.

Cùng lúc đó, bụng tôi cũng phát ra tiếng kêu.

Ân nhân mỉm cười, đặt hai quả đào vào lòng bàn tay tôi.

"Hái trên đường lên núi, đào xuân đấy, rất ngọt."

Tôi được sắp xếp đến Bỉ Điền Dưỡng B/ệnh Phường, khi bà vú hỏi tôi tên gì.

Tôi đáp: "Xuân Đào."

"Tôi tên là Ân Xuân Đào!"

13.

"Được rồi, đừng khóc nữa."

Công chúa như người mẹ, lau sạch nước mắt cho tôi.

"Mộc Nghi là người thông thạo tin tức nổi tiếng trên giang hồ, vừa về kinh, ta đã nhờ nàng ấy tìm ngươi. Trải qua bao phen xoay chuyển, cuối cùng cũng có kết quả tốt. Xuân Đào à, ta tuy là công chúa, nhưng hoàng huynh nghi kỵ, tình cảnh như đi trên băng mỏng. Ta đã định sẵn là phải đấu với huynh ấy. Huynh ấy là chủ cũ của ngươi, ta không muốn làm ngươi khó xử. Nếu ngươi muốn, trời cao biển rộng, có thể tự mình rời đi."

"Không! Điện hạ. Bệ hạ chỉ coi Hoàng Khung Ty là thanh đ/ao trong tay mình, chẳng hề có tình nghĩa chủ tớ."

Tôi quỳ xuống, bò đến bên cạnh nàng, nắm lấy gấu váy.

"Điện hạ, Xuân Đào không còn là cô bé mặc người xâu x/é ngày xưa nữa. Dẫu là núi đ/ao biển lửa, xin người hãy để ta ở bên cạnh."

"Được! Xuân Đào, bổn cung sẽ không bao giờ bỏ rơi ngươi nữa."

Điện hạ đỡ tôi dậy, nhìn tôi với ánh mắt ngập tràn ý cười.

"Sau khi hoàng huynh đăng cơ, đã thanh trừng nhiều bộ hạ cũ của tổ mẫu. Đại thư pháp gia lừng lẫy một thời là Nhan Tích Mặc cũng nằm trong số đó. Sau khi bà ấy ch*t, để nh/ục nh/ã lòng dạ sĩ tử thiên hạ, hoàng huynh đã đày cháu gái của Nhan Tích Mặc là Ôn Tranh vào Phân Hồng Viện làm kỹ nữ. Ôn Tranh ấy có vị hôn phu thanh mai trúc mã là Thị ngự sử Cố đại nhân, đối với Ôn Tranh không rời không bỏ. Dốc hết gia sản m/ua đêm đầu của Ôn Tranh, nhưng chỉ ngồi ngoài cửa phòng nàng, cùng nàng đàm đạo suốt đêm. Hoàng huynh vô cùng tức gi/ận với chàng, tìm một lý do để đình chỉ chức vụ. Ta sợ chàng gặp nguy hiểm, gần đây ngươi hãy âm thầm bảo vệ chàng. Nếu gặp đồng liêu cũ, ân oán dứt khoát thế nào, đều tùy vào ngươi."

"Tuân lệnh!"

Tôi nhận lệnh lui ra, lần đầu tiên cảm thấy mong chờ khi đi làm nhiệm vụ như vậy.

14.

Trùng hợp thay.

Tôi tình cờ gặp Kỳ Triệu trong con hẻm tối.

Hôm nay là lần thứ hai cô nương Ôn Tranh tiếp khách, Cố đại nhân không còn tiền bạc để bảo vệ nàng nữa.

Đêm thứ hai của nàng, bị con trai của Hạ Quý phi đương triều là Hạ Sóc m/ua mất.

Đó là một kẻ ăn chơi trác táng nổi tiếng kinh thành.

Dựa vào việc mình là con nuôi của hoàng đế, cháu nội của Trung thư lệnh, hắn làm đủ mọi chuyện á/c.

Đêm nay trong phòng Thiên tự của Phân Hồng Viện, ngọn đèn leo lét, lúc sáng lúc tối, tiếng người con gái rên rỉ đầy tủi nh/ục.

Cố đại nhân say khướt dưới lầu, bị người ta đuổi ra ngoài.

Đêm sâu như mực, là thời điểm tốt để gi*t người.

Trên cành cây ngoài hẻm tối, tôi thấy Kỳ Triệu vẫn luôn canh giữ trên tường đợi Cố đại nhân.

Lá rụng, gió lay.

Kỳ Triệu nhảy xuống tường như một con q/uỷ, thanh ki/ếm sắc lạnh rút ra, lưỡi ki/ếm nhuốm màu lạnh lẽo sẵn sàng thu hoạch mạng người.

Cố đại nhân thấy vậy, vẫn bình thản, thậm chí có chút ung dung của kẻ sẵn sàng đón nhận cái ch*t.

Kéo cung cài tên.

Tiếng dây cung x/é gió.

Mũi tên thứ nhất, tôi b/ắn vào ngựk Kỳ Triệu, lệch ba phân.

Mũi tên này trả mối th/ù lưỡi d/ao đ/âm xuyên tim ngày ấy.

Hắn đ/au đớn, thanh ki/ếm rơi khỏi tay.

Ngẩng đầu nhìn về phía tôi, nhưng không thấy rõ diện mạo của tôi.

Vút!

Mũi tên x/é gió.

Mũi tên thứ hai, tôi b/ắn trúng đầu gối Kỳ Triệu.

Mũi tên này trả cho những năm tháng hắn chỉ coi tôi là bạn giường giải khuây, chà đạp chân tình của tôi, hạ thấp tôi như bùn nhơ.

Khiến tôi si tâm đặt sai chỗ, tự giam mình trong ngục tù.

Đầu gối Kỳ Triệu mềm nhũn, quỳ sụp xuống.

Choang!

Ánh ki/ếm trắng như cầu vồng.

Mũi tên thứ ba, sượt qua bên mặt Kỳ Triệu.

Tôi đã tẩm đ/ộc hủy dung.

Nửa khuôn mặt của Kỳ Triệu bị rạ/ch ra, vết thương dài đến tận tai, sâu đến tận xươ/ng.

Mũi tên này trả mối th/ù hắn h/ủy ho/ại dung mạo của tôi.

Ba mũi tên b/ắn ra, tôi thu cung.

Kỳ Triệu lảo đảo dựa vào tường, Cố đại nhân đã tỉnh rư/ợu, lại thong dong đứng xem kịch.

"Chậc, ngươi gặp phải kẻ th/ù rồi."

Cố đại nhân xoa cằm, đ/á Kỳ Triệu một cái rồi nghênh ngang bỏ đi.

Sau khi đảm bảo Cố đại nhân an toàn, tôi mới lặng lẽ rời đi.

Kỳ Triệu nhìn chằm chằm về hướng tôi rời đi, nhưng chỉ thấy cành cây đung đưa dưới ánh trăng lạnh lẽo.

Kỳ Triệu, hôm nay để ngươi ch*t thì quá rẻ cho ngươi rồi.

Chúng ta còn dài.

15.

Một ngày nọ, tôi đến y quán của Mộc Nghi ngồi chơi.

"Chậc chậc, nhìn dáng vẻ hiện tại của ngươi, khác hẳn với trước kia nhỉ." Mộc Nghi trêu chọc tôi.

"Ngươi nói đúng, việc quá khứ không thể can ngăn, biết việc tương lai có thể đuổi kịp. Phụ nữ cứ làm theo ý mình mới có thể khỏe mạnh."

Tôi đang nói chuyện với Mộc Nghi, tiểu nhị báo rằng Kỳ Triệu đến.

Tôi liền nấp sau rèm châu.

Thấy Kỳ Triệu vội vã đến, đeo mặt nạ.

"Kỳ đại ca, đã hơn một tháng không gặp huynh rồi. Hôm nay lại đến giúp ta làm việc gì thế?"

"A Nghi, ta bị thương cách đây một thời gian, hôm nay đến tìm nàng xin th/uốc."

"Ồ? Th/uốc gì?"

Mộc Nghi thu lại vẻ mặt, ngồi tự mình gảy bàn tính.

"Chính là hoa Phúc Dung, chẳng phải ta đưa nàng hai bông sao. Một bông nàng dùng để ki/ếm tiền, giờ chắc vẫn còn một bông."

Kỳ Triệu nói, tháo mặt nạ xuống.

Nửa khuôn mặt của hắn đã lở loét không chịu nổi, hố sâu lồi lõm rỉ mủ.

Mộc Nghi hít một hơi lạnh, nói: "Tiếc quá, bông hoa đó ta dùng mất rồi."

Kỳ Triệu nghe vậy, kéo lấy cổ tay Mộc Nghi, vết s/ẹo trên cổ tay nàng vẫn còn, "Nàng dùng cho ai?"

"Một hôm nọ ta thấy một người phụ nữ thất thần, bị chồng ruồng bỏ hủy dung, ta thấy thương xót nên đã dùng cho bà ấy. Kỳ đại ca, chẳng phải huynh nói để ta dùng hoa Phúc Dung giúp những người cần hơn sao? Huynh là ám vệ, ít khi lộ diện, dung mạo với huynh đâu có quan trọng."

Mộc Nghi cẩn thận bắt mạch cho hắn.

"Sao lại không quan trọng!"

Kỳ Triệu bực bội hất tay nàng ra.

"Kỳ đại ca, huynh quát ta!"

Mộc Nghi nước mắt lưng tròng.

"Vậy nàng trả lại trâm vàng cho ta. Ta cần tiền để chữa trị vết thương trên mặt."

Kỳ Triệu cố nén cơn gi/ận nói.

"Trâm vàng ta đem đổi lấy lương thực, gửi đến Phòng Châu cho người dân bị thiên tai rồi."

"Nàng!"

Kỳ Triệu đứng bật dậy, lửa gi/ận bốc lên, quét sạch bàn tính, sổ sách trên bàn xuống đất.

"Kỳ đại ca, huynh làm sao vậy? Chẳng phải huynh thích ta như mặt trời, chiếu sáng người khác sao?"

Thấy tình trạng của Kỳ Triệu không ổn, sợ hắn làm hại Mộc Nghi, tôi định ra tay.

Nhưng lại thấy người trong y quán vây lại.

"Ai dám gây sự ở y quán của Mộc y sư đấy!"

"Mộc y sư là người tốt, thường xuyên khám b/ệnh miễn phí, chúng ta không thể để người ta b/ắt n/ạt nàng!"

"Đồ x/ấu xí, người x/ấu tâm á/c, cút ra ngoài!"

Kỳ Triệu thấy tình thế không ổn, biết thân phận mình nh.ạy cả.m, vội vã bỏ chạy.

Kỳ Triệu à Kỳ Triệu...

Sao đến khi d/ao đ/âm vào chính mình, ngươi mới biết đ/au?

16.

Nhiều năm ẩn mình, một sớm cung biến.

Công chúa trở thành hoàng đế.

Tôi một bước thành thị vệ mang đ/ao bên cạnh thiên tử, mọi người đều kính trọng gọi tôi là Ân chưởng sự.

Người của Hoàng Khung Ty đều bị thanh trừng.

Có người ch*t trong hỗn chiến, có người bị thu phục thành thuộc hạ của tôi, có người giành lại tự do, phiêu bạt khắp thế gian.

Ngày hôm đó, Tiêu Thành tìm đến tôi.

Cách hai bước, hắn cung kính hành lễ với tôi.

"Ân chưởng sự."

"Lão đại, người làm gì vậy?"

Tôi đỡ lấy bàn tay nắm ch/ặt của hắn.

"Không có người, làm sao có tôi của ngày hôm nay? Cứ gọi tôi là Xuân Đào đi."

"Được, Xuân Đào, hôm nay ta đến là để từ biệt ngươi. Ta muốn đưa h/ài c/ốt của vợ con về quê nhà."

Tôi lấy từ trong ngựk ra một túi bạc, đặt vào lòng bàn tay hắn.

"Đường xa vạn dặm, lão đại, bảo trọng."

Hắn định từ chối, tôi ngăn lại.

"Túi bạc này là khi tôi bị Kỳ Triệu b/ắn một mũi tên hủy dung, người đã cho tôi. Tôi chưa từng động đến, vốn dĩ là của người."

Tiêu Thành nhận lấy bạc, mắt đỏ hoe.

Hắn vỗ vai tôi, "Xuân Đào, bảo trọng!"

Mặt trời lặn về tây, ráng chiều rực rỡ.

Tiêu Thành quay lưng lại, vẫy tay rời đi.

Đến hôm nay tôi mới bừng tỉnh.

Tôi và Kỳ Triệu sớm chiều bên nhau, lại ở phòng kế bên, tình riêng của hai người chúng tôi, dưới mắt Tiêu Thành, sao có thể giấu được chứ?

Chẳng qua là hắn nhắm một mắt mở một mắt, bao che cho chúng tôi mà thôi.

Sau này Kỳ Triệu phụ tôi, hắn mới tìm cách để tôi rời khỏi Hoàng Khung Ty.

17.

Ngoài hoàng thành, mưa trút xuống như thác.

Trong ngôi miếu hoang tàn, một ngọn nến mỏng manh lúc sáng lúc tối.

Kỳ Triệu đi khập khiễng, mặt nát, bẩn thỉu không chịu nổi, nhắm mắt dựa vào đống cỏ khô thoi thóp.

Một con chó hoang ngậm nửa cái bánh bao vào miếu tránh mưa.

Giũ sạch những giọt nước tanh hôi trên người.

Nước mưa b/ắn lên mặt Kỳ Triệu, hắn mở mắt ra, thấy cái bánh bao trong miệng chó, vô thức nuốt nước miếng.

Trong lúc con chó hoang không đề phòng, cây trâm sắt đ/âm vào cổ nó.

Kỳ Triệu ngấu nghiến ăn nửa cái bánh bao, nghẹn đến mức đ/ấm ngựk dậm chân.

Lòng bàn tay xòe ra, chiếc trâm sắt nằm im lìm, vẫn còn dính m/áu.

Hắn bỗng bật khóc nức nở.

Tình cảnh hôm nay của hắn, còn thảm hại hơn gấp vạn lần so với trước khi vào Bỉ Điền Dưỡng B/ệnh Phường.

Tôi bước qua đám cỏ khô, đứng lại trước mặt hắn.

Bóng tối đổ xuống, hắn ngẩng đầu nhìn tôi.

"Xuân Đào, là ngươi."

Trong mắt hắn không hề có sự ngạc nhiên.

Đúng vậy, ngoài tôi ra, còn ai h/ủy ho/ại dung mạo hắn.

Kể từ sau ba mũi tên đó, Kỳ Triệu bị bài xích, bị cô lập, trong một lần làm nhiệm vụ lại bị h/ãm h/ại, trở thành kẻ phế nhân mất hết võ công, bị đuổi khỏi Hoàng Khung Ty.

Cũng chính vì thế, hắn mới thoát được cuộc cung biến.

Nhưng sao tôi có thể để hắn sống tốt được chứ?

"Ta sai rồi!"

Hắn ôm lấy chân tôi, khóc lóc thảm thiết.

"Sau khi ngươi ch*t, ta mới biết ngươi quan trọng với ta thế nào!"

"Ta đã lâu không đến y quán của Mộc Nghi nữa."

"Mộc Nghi không cùng thế giới với chúng ta, nàng ấy làm sao hiểu được nỗi đ/au của chúng ta chứ?"

"Xuân Đào, Xuân Đào, đừng rời bỏ ta, ta vẫn luôn coi ngươi là vợ của ta mà!"

Hắn đ/ứt quãng nói rất nhiều điều, tôi im lặng nghe hắn nói hết.

Sau đó, ngồi xổm xuống, nhìn thẳng vào hắn.

"Hôm nay ta đến để trả lại ngươi một thứ."

Đó là chiếc mặt nạ bạc nửa mặt hắn tặng tôi vào ngày sinh thần năm ấy.

Tôi vén mái tóc khô héo của hắn, tự tay đeo mặt nạ lên mặt hắn.

"Bây giờ ngươi không làm ám vệ nữa, đi ăn mày cũng phải nhìn dung mạo đấy."

Mưa đã tạnh, ngoài miếu rất nhiều kẻ ăn mày đang nhìn chằm chằm.

Chiếc mặt nạ bạc, cũng đáng giá lắm.

Kỳ Triệu, hãy làm bùn nhơ của ngươi đi.

Ta, Ân Xuân Đào, phải sống dưới ánh mặt trời rồi.